Недалеко от шоссе номер 78, стоял дом. Огороженный высоким забором, он возвышался над всеми остальными домами в этой округе, выглядя весьма устрашающе. Фасад дома был выложен черной каменной плиткой, из-за чего дом казался похожим на черного ворона, затаившегося среди белых голубей. Окна были плотно занавешены, так, что ни один лучик света не мог пробраться сквозь них.
С виду можно было сказать, что он заброшен и там давно никто не жил. Но это было не так.
Уже более трех лет в нем обитал один человек. Он выходил только по ночам и ни с кем не общался. Соседи, жившие неподалеку, сплетничали и уверяли друг друга, что там затаился вампир. И, в конечном счете, они оказались правы.
Поздно ночью, когда все люди улеглись по своим теплым кроватям, он вышел на прогулку. А если быть точнее – на охоту. В последнее время он много убивал. Безжалостно, грязно, не щадя никого. Вообще-то, он убивал так всегда, это было в его стиле.
Итак, выйдя на шоссе, он метнулся в сторону города и буквально через несколько минут был в Мэдисоне. Город кипел жизнью. Молодые парни и девушки, с такими аппетитными шеями, манили его своей доступностью. Вскоре, кто-нибудь из них умрет.
Он перешел улицу и остановился в поисках своей будущей жертвы. Долго искать не пришлось – вот она, идет прямо ему в руки. Красивая, лет семнадцати на вид, с белокурыми волосами и очаровательной улыбкой. Что ж, сегодня ему везет. Он медленными шагами двинулся ей навстречу. Она остановилась у витрины с ювелирными изделиями и что-то рассматривала там.
- Почему такая милая девушка гуляет одна так поздно? – спросил он томным голосом. Девушка обернулась и, увидев, кто перед ней, улыбнулась.
- Эм…я не одна, - прощебетала она, рассматривая своего собеседника, - Мой спутник отлучился...
Парень сверкнул белозубой улыбкой и заглянул ей в глаза. Его гипнотический взгляд сработал и через несколько секунд девушка оказалась под внушением.
- Как тебя зовут? – спросил он. Девушка, не моргая, ответила:
- Трэйси…
Подул ветер, и светлые волосы парня растрепались. Он пригладил их и снова посмотрел на жертву.
- Что ж, Трэйси, сегодня твой счастливый день, - парень улыбнулся и сверкнул клыками, - Тобой поужинает великий и ужасный Джуд Линч.
* * *
1001 год, юг Германии
Возле небольшой вырытой могилы стояла седовласая женщина и опиралась о плечо юноши. Он держал ее изо всех сил, стараясь сделать так, чтобы она обессилено не рухнула на землю. Сегодня умерли его родители. Страшная, неведомая болезнь унесла их в мгновенье ока, не оставив после себя ничего. Разрушив семью, уничтожив очаг. Завернутые в белую ткань тела покоились на дне вырытой могилы. Женщина плакала, но не говорила ни слова. Она считала это дурной приметой. Попрощавшись с дочерью и зятем, она, все еще опираясь на плечо молодого юноши, пошла в дом.
Через несколько минут, юноша вернулся к могиле. Встал у ее края и молча стал смотреть на то, как засыпают землей тела его родителей. Его старшая сестра и младший брат стояли неподалеку. Светловолосая девушка плакала, роняя слезы на мокрую землю, а юноша, высокий и стройный, стоял, не двигаясь. Его миловидное лицо ничего не выражало, словно ему было абсолютно все равно на то, что случилось.
- Джоэль? – голос сестры вернул молодого человека к реальности. Он поднял голову и посмотрел на девушку. – Ты должен будешь позаботиться о них, хорошо? Я надеюсь на тебя.
- Неужели ты так скоро покидаешь нас, Генриетта? – спросил младший брат, беря девушку за руку и глядя на нее умоляющими глазами, - Что с нами станется? Бабушка умирает, мы останемся одни.
- Все будет хорошо, Генри, - прошептала она и потянулась к высокому мальчику, чтобы оставить на его лбу поцелуй. Он плакал. – Все будет хорошо…ведь так, Джоэль?
Молодой человек имел острый взгляд и обращен он был на младшего брата. Юноша знал, что Генри совсем не такой, каким показывал себя сейчас. Он – чудовище в облике человека. Монстр, затаившийся в тени. Но как только представится возможность, он тут же ударит. Генриетта подошла к старшему брату и заглянула ему в лицо. Секунда, вторая, третья – и юноша сдался.
- Да, все будет хорошо, - сказал он, наконец. Сестра обняла его и, бросив последний взгляд на могилу родителей, направилась в сторону другой деревни, где ее ждала новая жизнь, с новым мужем. Джоэль снова бросил взгляд на младшего брата. По лицу милого мальчика Генри расплылась улыбка.
- Видит Бог, Генри, когда-нибудь ты заплатишь за все, что натворил в своей жизни, - бросил Джоэль и со спокойной душой направился в дом.
1004 год, Германия
Прошло три года, и снова смерть посетила дом Кауэров. На этот раз жертвой стала Дита, бабушка мальчиков. Ее бренное тело погрузили в землю, воспоминания понеслись в полет. Братья Кауэры снова стояли у могилы. Оба повзрослели, возмужали и стали воинами. Года летели незаметно, унося с собой невинность, уважение и любовь.
Генри становился все более жестоким. Однажды Джоэль застал его за страшным занятием – он убивал местную девушку, дочку конюха. Генри сидел возле нее, с окровавленным осколком стекла в руках, и смотрел, как стекает кровь с ее распотрошенной шеи. Джоэль боялся что-либо говорить брату, боялся, что тот станет совершать еще более ужасные дела, и поэтому молчал.
Когда ему исполнилось 19, он не выдержал. Тот день Джоэль помнил очень хорошо. В голове всплывали отрывки страшного события, вина за которое и по сей день преследовала его. Руки Джоэля были в крови.
Крови собственного брата.
Генри ушел на пруд в то утро, и Джоэль отправился вслед за ним. Одержимость мыслью, что брата нужно остановить, не покидала его. Он обязан был сделать это, во имя памяти родителей. Когда он оказался на месте, то увидел Генри у края озера, располагавшегося неподалеку от пруда. Он сидел, свесив ноги и разглядывая круги на воде. Джоэль знал – брат не умеет плавать. Он непременно утонет, если его подтолкнуть.
Подойдя ближе, так, чтобы брат его не заметил, Джоэль остановился в тени деревьев. Еще немного и он достигнет цели. Пара шагов, толчок и все будет кончено.
Но как только он сделал шаг вперед, Генри обернулся. Его лицо посетила удивленная гримаса.
- Джоэль? Что ты здесь делаешь?
Джоэль молчал. Вот он – момент истины. Он знал, что будет гореть за это в аду. Убийство брата – страшное преступление, но оно должно было произойти. Рука Джоэля схватила брата за горло и со всей силы оттолкнула от себя. Генри попятился назад, хватаясь руками за воздух. В последний момент он успел ухватить брата за карман его сюртука. Тот с треском оторвался, а Генри полетел вниз, в воду. Она захватила его в плен сразу же. Юноша плескался в воде, которая была очень холодной, почти ледяной, и кричал, словно безумный.
- Джоэль! Брат! Помоги мне! Помоги мне!
Сердце Джоэля сжималось от боли, но он стоял неподвижно, глядя на то, как его младший брат тонет в пучине грязной воды. Генри захлебывался, вороша руками, пытаясь выбраться.
- ПОМОГИ МНЕ!
Последние слова так и не вырвались изо рта Генри. Вода заполняла легкие, он шел ко дну.
Джоэль хорошо запомнил этот момент – ненависть в глазах брата и последний вздох, испущенный им перед тем, как скрыться на дне озера, оставив этот мир навсегда.
Затем юноша направился прочь из деревни. Он брел вперед, бесцельно, желая забыться. Вся его жизнь катилась в тартарары. Он остался совсем один и совершенно не знал, что с этим делать. Спустя пару часов, он понял, что забрел слишком далеко. Дорога, ведущая в лес, заканчивалась здесь – у проулка между двумя старыми лачугами. Юноша остановился и огляделся. Ему казалось, что кто-то следит за ним.
- Кто здесь? – спросил он, вглядываясь в темноту ночи, - Эй?
Послышался шорох деревьев, затем рядом с ним мелькнула какая-то тень. Она, словно ветер, пролетела мимо него, и юноша испуганно обернулся. Перед ним стояла девушка. Невысокого роста с длинными каштановыми волосами, глаза сияли в ночи, как огоньки от костра. Она улыбнулась.
- Здравствуй, - ее голос, словно пение летних птиц, поразил юношу, - Как твое имя?
Молодой человек ответил не сразу. Он все еще разглядывал прекрасное явление, которого не видел никогда в своей жизни. Эта девушка была красавицей, словно из другой страны или мира. Она протянула к нему руку – бледную, словно мука, это было заметно даже в темноте. Вся она будто бы светилась изнутри, и это внушало юноше ужас.
- Не бойся меня, - проговорила девушка, - Я тебя не обижу.
- Обидишь? Меня? Я мужчина, - гордо заявил юноша, подозрительно разглядывая незнакомку. Она улыбнулась снова, показав ровные, белые зубы.
- Прости, я не хотела задеть твои чувства. Так как твое имя?
Юноша замялся, но все же, спустя несколько секунд, ответил:
- Джоэль Кауэр.
- Твое имя прекрасно, - девушка, казалось, засияла с новой силой, и ее глаза наполнились слезами, - Как и ты. Ты – прекрасен. Я хотела бы…сохранить это совершенство.
- О чем вы говорите? – непонимающе пролепетал юный Кауэр. Девушка сделала шаг к нему, и еще один, пока не оказалась совсем рядом. Ее бледная, холодная рука коснулась щеки Джоэля, и тот отшатнулся. – Боже…что с вами? Вы холодны, как лед. Хотите погреться у костра? Прошу вас, мне кажется, вы больны…
- Я не больна, милый Джоэль, я свободна, - произнесла девушка, улыбнувшись, - И ты станешь таким же. Свободным. От смерти.
- Что?
Девушка сейчас казалась ему еще более зловещей и пугающей, чем прежде. Джоэль попятился назад и развернулся, чтобы уйти, но девушка тут же снова оказалась перед ним. Он удивленно отскочил и покачал головой.
- Как вы…
- Я так одинока, Джоэль… - продолжала она, надвигаясь на него, - Моя жизнь ужасна, и я…я ужасна. Но ты мог бы скрасить мое бесцельное существование. Я могла бы подарить тебе новую, лучшую жизнь. Ты хочешь этого, Джоэль? Ты хочешь быть…бессмертным?
Юноша испуганно уставился на бледное, прекрасное лицо незнакомки, и снова качнул головой. Она разочарованно вздохнула.
- Прошу тебя, будь со мной, - сказала она, и в следующий миг Джоэль ощутил лишь мимолетное ее движение, а затем в его горло впились острые, как бритва, клыки.
Наше время
Полгода назад
Он сидел в кресле и спокойно наблюдал за тем, как девушка умирает. Его бледные руки покоились на коленях, сложенные крест-накрест, а голова наклонена чуть в бок. Время от времени легкая улыбка касалась его губ, но потом быстро исчезала. Он получал неимоверное удовольствие от страданий своих жертв. Ему нравилось причинять им боль. Он всегда был чудовищем, но ради нее он хотел измениться. Не вышло, и он позволил ей убить себя. Тогда как получилось, что он до сих пор жив и ходит по земле? Это объяснялось очень простым способом – колдовством. Ведьма, Маргарита Фиц Патрик, была слишком благосклонна к нему и подарила то, что дало ему безграничную власть над собой и всеми остальными – вечность. Действительная, долгая. Столетия он жил под защитой ее чар, которая обеспечивала ему непобедимость перед врагами, и теперь он чувствовал, как накатывает то самое ощущение, что преследовало его много веков. Одиночество.
Он вдруг подумал о самом сокровенном в своей жизни. То, что изменило его на то недолгое время.
Мэл…
Он по-прежнему, а может и еще больше, любил ее. Чувствовал наплыв эмоций прямо сейчас, сидя в кресле. Она, наверняка, уже давно забыла о нем. Он не знал это наверняка, но в тайне надеялся, что это неправда. Возможно, где-то в глубине ее души остался маленький тлеющий огонек любви к нему.
Девушка застонала.
Он отвлекся от своих мыслей и взглянул на нее. Она захлебывалась в собственной крови и протягивала руку, будто бы прося у него помощи. Он лишь усмехнулся.
- Знаешь, что заставило меня не убивать тебя сразу? – спросил он, нагибаясь к ней. Трэйси попыталась что-то сказать, но получилось только бульканье.
Он вздохнул.
- У тебя глаза, как у нее, - прошептал он, представляя себе лицо Мэл. Карие глаза, которые он так любил, отрывками вспыхивали в его воспоминаниях.
Девушка, Трэйси, еще недолго дышала. После своих слов, Джуд встал и, подойдя к ней, свернул шею. Она так и осталась лежать на полу гостиной его дома, а сам он отправился на новую охоту. Новые жертвы, новая кровь, новое дыхание.
Когда он вышел из дома, в голове его снова промелькнул образ любимой.
1004 год
Запах металла, мерзкий и до тошноты противный ему, ударил в нос, заставив юношу открыть глаза. Джоэль тут же ощутил острую боль в глазах. Их щипало и буквально жгло огнем. Он резко отвернулся, прикрыв лицо рукавом.
- Солнечный свет смертелен для нас, - услышал он тихий приятный голос. Теперь он слышал его так четко и громко, словно девушка сидела рядом с ним. Но она стояла в другом конце большого, просторного помещения. Ее длинные волосы были сплетены в изящную косу, спускающуюся с хрупкого плеча. – Ты должен это запомнить, Джоэль. Я научу тебя, как быть вампиром.
- Вампиром? – осипшим от криков голосом спросил юноша. Он был в смятении – неужели это все не сон? – Вы… что вы сделали со мной?
- Это к лучшему. Твоя жизнь скоро превратилась бы в сплошной ночной кошмар. Но ты слишком прекрасен, чтобы умирать. Я хочу, чтобы ты был со мной. Столетия, века…
- Нет… - прошептал Джоэль, отползая назад, - Нет! Я не хочу…
- Уже поздно, - девушка направилась прямо к нему, и через секунду уже сидела на коленях, поглаживая его светловолосую голову. – Тише, успокойся. Я научу, научу тебя всему, что ты должен знать. Все будет хорошо. Ты станешь великим…
Тогда, сотни лет назад, Джоэль еще не понимал, что девушка по имени Джуди Линч окажется права. Он станет великим. Его имя будет знать каждый вампир на этом свете. И все они будут страшиться его, как огня.
Наше время
Полгода назад
Он вернулся домой почти перед рассветом. В воздухе все еще витал запах смерти, металла и ужаса. Шагая в направлении своей любимой комнаты, где он хранил все воспоминания о прошлой жизни, его не покидало ощущение, словно за ним пристально наблюдают. Пару секунд спустя он поймал наблюдателя.
- Эй! Черт тебя дери, Джуд! Отпусти меня, - фыркнула светловолосая нимфа, стараясь вырваться из стальной хватки вампира. Он пару раз моргнул и, наконец, увидел ее. Мэри стукнула его по руке, и он разжал ее. – Что ты творишь? Совсем из ума выжил в этой глуши?
Джуд не удостоил девушку ответом и направился в сторону комнаты. Она следовала за ним по пятам. Когда они вошли, девушка замерла на месте. На полу комнаты, а также стенах и мебели были раскиданы фотографии. Миллионы карточек с изображением одной единственной девушки. Мери вздохнула. Она знала, что Джуд потихоньку сходит с ума, но не думала, что все зашло так далеко. Он приказывал ей следить за Мэл, фотографировать, сообщать, как у нее идут дела. Мери ненавидела эту девушку всем сердцем, но ослушаться приказа создателя не могла. Так случилось и сегодня. Она пришла, чтобы сообщить ему важную новость.
Джуд опустился в одно из кресел, взял в руки пару фото и стал рассматривать их, время от времени улыбаясь и проводя пальцами по поверхности безжизненных карточек. Мери встала у стены, облокотилась на нее.
- Прости, что отрываю от такого интереснейшего занятия, но у меня есть новости.
Джуд лениво поднял голову и посмотрел на нее. Лицо его за эти годы не изменилось, только лишь сменился цвет волос и, возможно, глаз. Они стали больше отдавать зеленью. Последствия горя, которое он переживал каждый день. Мери боялась, что так он совсем сойдет с ума и начнет убивать всех подряд, в том числе и ее саму.