Девушка от злости прикусила губу.
Конечно, я могла прямо сейчас войти в "сияние" и исчезнуть отсюда. Но зачем подкреплять дурацкие догадки ревнивой дурочки?
Но, к сожалению, девушка слишком быстро взяла себя в руки.
— Было еще кое-что, Арилейна, — протянула она по слогам. — То самое, что сейчас написано на твоем лице…
— Что опять за бред? Я уже устала тебя слушать, — нахмурилась в ответ. Но в следующий момент она выпалила то, от чего у меня затряслись губы. То, что оказалось не моими домыслами или плодом расшалившейся фантазии, а страшной реальностью:
— Как тебе кладбище фей? Узнала кого-то из своих сородичей?
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — сухо выдавила я, чувствуя, будто что-то царапает изнутри горло, и я вот-вот закашляюсь.
— Не понимаешь? — продолжала девушка, медленно приближаясь ко мне. — Что ж тогда ты тут делаешь? И почему ревешь белугой рядом со статуей?
— Я не… — хотела ответить, но проклятые глаза и правда были мокрыми.
Взгляд снова упал на грустную женщину из лунного камня. Она сжимала подол своего платья и теперь, казалось, специально не смотрела на меня.
Женщина с глазами моей матери.
С того момента, как я видела ее последний раз, прошло почти два десятка лет. Память не сохранила черты феи, что родила меня. Но перепутать было невозможно. Сердце в груди билось и рвалось, словно понимало гораздо больше, чем я. Потому что оно узнало правду, едва я ступила на дорожки этого сада мертвых.
— Кто это? Твоя тетка? Бабуля? Может мамочка?
— Замолчи… — хрипло выдохнула, чувствуя, как трясутся руки.
— А, значит, мамочка.
Фуриянка весело усмехнулась и подошла еще ближе. Села на скамейку и довольно посмотрела на меня. Теперь нас разделяло не более двух метров.
— Будешь и дальше отпираться? — спросила она, закинув руку на спинку. — Вряд ли ты пришла бы сюда, если пленный фей царицы не был бы твоим братом.
— Как ты проникла в особняк Дайрена? — вместо ответа спросила я, вспоминая, что письмо лежало в моей собственной комнате. Куда не мог проникнуть чужой.
— Через прислугу, конечно, — качая ногой, отвечала девушка. — Для меня не бывает закрытых дверей, фейка. Деньги на многое способны. Кстати, как тебе живется в доме человека, который отдал на смерть твоего брата? Кошмары по ночам не мучают?
Она склонила голову и облизнулась.
Меня встряхнуло, как после удара. Пожалуй, бей она меня по-настоящему, было бы не так больно.
— Разве Дайрен причастен к…
— Конечно причастен! — воскликнула фуриянка. — Он же состоит в отряде Чернокрылых. Кто еще, кроме них, мог бы найти и поймать последнего из вас? Неужели он тебе не говорил? Глупая-глупая фейка!
Действительно глупая. В голове тут же вспыхнуло воспоминание. Дайрен и я — в карете. Колеса гулко стучат по дороге. Рыцарь смотрит на меня странным, сверкающим в полумраке взглядом, словно хочет что-то сказать. Рассказывает о Чернокрылых. О том, что в элитный отряд входят самые сильные маги царства. И дальше молчит, глядя, не отрываясь.
А я даже не подумала спросить, входит ли он в эту группу. Да и как он мог не входить, если являлся первым рыцарем мрака? Правой рукой самой царицы?
Внезапное осознание, как червь, начало разъедать изнутри. Вгрызалось маленькими острыми зубами в кровоточащую плоть, оставляя глубокие дыры.
Дайрен причастен к поимке моего брата. А, может быть, скоро будет причастен к его смерти.
Теперь как никогда прежде стала видна разница между нами. Та стена, которую я предпочитала не видеть. Не замечать.
Дайрен — виновник гибели огромного количества фей. Что такое среди них мой брат? Лишь капля в море, которая позволила мне понять то, что понимать не хотелось.
Он — убийца.
Я перевела взгляд на скульптуру из лунного камня. На женщину, которая была моей матерью, а теперь стала просто украшением рядом со скамейкой.
Жить не хотелось. Хотелось обнять мамины ноги и плакать, пока я сама не стану камнем.
Я никогда не слышала, что, умирая, феи превращаются вот в это. В холодный, твердый и грустно-голубой минерал. Но что-то подсказывало: это нестандартная смерть. Вот так застывают после гибели только те дети Флоры, чей эфир выпили фурии.
От этого становилось ещё страшнее. Вот, что ждёт моего брата. Вот, что ждёт меня.
Интересно, сколько статуй в этом саду прибавилось благодаря первому рыцарю мрака? Несколько десятков? Сотня? Может, тысяча?
Не уверена, что мне нужно знать ответ.
— В письме ты написала, что расскажешь, когда убьют Кэль… последнего фея. Так когда? — спросила я бесцветным голосом.
Смотреть на собеседницу не хотелось, и я уронила взгляд в песок под ногами. Там, внизу среди камней пригрелась маленькая зеленоватая ящерка. Ей было до омерзения хорошо. Прикрыла глазки, отдыхая на дорожной плитке. Не зная горя и бед.
Я ей завидовала.
— Скажу, если спросишь как меня зовут.
Подняла на женщину удивленный взгляд.
— Что?
— Что слышала. Я хочу, чтоб ты знала, как зовут фуриянку, которая отобрала у тебя первого рыцаря. Которая оказалась лучше и умнее.
Нахалка вся светилась от своего черного счастья.
— Так это все просто ради того, чтоб ещё пару раз переспать с Дайреном? Ты ведь понимаешь, что рыцари мрака не заводят семей. И даже если ты забереме…
— Замолчи!
Я не верила своим ушам. Казалось, она шутит или сошла с ума.
— И зови его шер Эльгерши! — рявкнула она, тут же успокаиваясь. — Не твое дело, сколько времени я проведу с ним. Просто выполняй то, что я говорю, если хочешь узнать что-то важное.
Я медленно кивнула.
— Как тебя зовут? — спросила с полным безразличием.
Фуриянка расплылась в ухмылке.
— Меня зовут Артания. Запомни это имя, милочка. Скоро оно прогремит на весь город, ведь я поймала действительно последнюю фейку!
— Что с Кэльфианом? — перебила ее я.
В груди все сильнее клокотала ненависть.
— Понятия не имею, — пожала она плечами. — Я тебя обманула.
И алые губы растянулись в кровожадной ухмылке. Девушка весело покачивала длинной ножкой в мягкой туфельке с ремешками и совершенно не представляла, какую бездну гнева пробуждает во мне. В миролюбивой фее. В существе, которое привыкло скрываться и испытывать страх.
Но сейчас всё стало иначе. В этой части садов Медуз мы были одни. Только я, моя ненависть и Артания. А ещё десятки моих сородичей, замерших в позах боли или тоски. И их безмолвные фигуры будто говорили: "Помни, кто ты, помни, что они сделают с тобой…"
И поэтому я твердо решила: лучше она, чем я. Артания не выйдет сегодня из сада Медуз.
Но как только я сделала шаг по направлению к девушке, она взглянула в мои глаза и резко подскочила с места. Похоже, ярость слишком хорошо читалась на моем лице.
— Не стоит приближаться, фейка, — рявкнула она и громко закричала. — ПОРА!
Я не понимала, что происходит. Но события начали разворачиваться слишком быстро.
Фуриянка отбежала на несколько шагов. А в самом конце дорожки из-за кустов стремительно вышли трое мужчин.
У них были длинные черные волосы, убранные назад в хвост. Черные штаны с высокими кожаными сапогами. И на поясах по два изогнутых, ритуальных кинжала, которые служили символом личной гвардии царицы.
Артания была здесь не одна. Она собиралась не просто поговорить со мной. Она хотела меня убить. И для этого привела с собой трёх рыцарей мрака.
На самом деле я вовсе не планировала убивать нахалку, которая привела меня к врагам. Я лишь хотела лишить ее памяти.
Много лет назад, когда мать исчезла, меня с братом приютила древняя старуха. У нас не осталось ни одного живого родственника, и эта женщина нашла нас, двух маленьких детей, скитающихся в лесу. Она взяла нас к себе в дом, но никогда ни о чем не спрашивала. Учила говорить, что мы — брошенные крестьянские дети, и никогда не заикаться о феях. Это она сделала из нас людей.
Я понятия не имела, сколько ей лет, но, казалось, бабуля будет жить вечно, несмотря на откровенную дряхлость и немощность. Но на самом деле всё, конечно же, было не так.
Однажды она очень сильно заболела и с тех пор больше не вставала с постели. Одним из особенно тяжёлых вечеров она позвала меня к себе и рассказала о необычном заклинании. Мне на тот момент было десять лет.
"Послушай Ари, думаю, нам пришла пора расставаться. Нет-нет, не перебивай. Мы никогда не говорили с тобой о твоем детстве, дорогая. Но такое сложно забыть, так ведь?.."
Она внимательно посмотрела на меня выцветшими глазами, в которых застыли слезы, а мне хватило сил только кивнуть. Слишком часто по ночам я видела во сне серебристый взгляд матери и облако ее светлых волос с оттенком варенья.
"Твой брат ещё слишком мал. Поэтому я расскажу лишь тебе. К сожалению, у меня нет для вас иного наследства, кроме слова. Ты должна забыть то, что терзает твою душу, и никогда не возвращаться к своим корням даже мысленно. Иначе однажды вас найдут. Так, как нашли вашу мать, тётку, бабушку и моих детей…"
В тот миг я поняла, что эта женщина никогда не была простым человеком, как я думала о ней. Это была очень старая фея.
"Поэтому я расскажу тебе одно заклинание. То самое, которое поможет избавиться от воспоминаний, когда боль станет невыносимой. Если станет…"
"Смотри", — прошептала она и погладила меня по волосам. С ее губ срывались слова короткой песенки, больше похожей на детскую считалочку. Сухими старчески-крючковатыми пальцами она дотронулась до своего лба, пачкая его эфиром. И через пару секунд закончила петь.
На ее губах застыла улыбка. В глазах больше не было слез.
— Кто ты, милое дитя? — спросила она у меня.
И я почувствовала, что плачу.
— Не грусти. Посмотри, сегодня такое прекрасное утро…
Она отвернулась к окну, продолжая улыбаться. Протянула руку к солнцу. И через мгновение кончики ее пальцев начали искриться золотой пылью. Сперва только они, а потом волшебство перекинулось на кисть, плечо.
Женщина повернула ко мне счастливое светящееся лицо. И через мгновение все ее тело вспыхнуло солнечными искрами и исчезло, уносясь в окно блестящим ветром.
Я очень хорошо запомнила это заклинание, зная, что однажды оно пригодится и мне.
А еще с тех пор я считала, что все представители моего народа умирают также, как та старая фея. Но, как оказалось, был и другой способ уйти из жизни. Гораздо более страшный. И придумали его фурии, высасывая из фей эфир.
— Ты пойдешь с нами, — сказал один из рыцарей, делая стремительный шаг ко мне. Вырывая из некстати вспыхнувших воспоминаний.
Я отшатнулась от него, лихорадочно соображая, как поступить.
— Что вы делаете? — бросила, самоуверенно приподняв подбородок. — Я — каури первого рыцаря мрака. Только попробуйте дотронуться до меня!
Рыцарь замер, в тёмно-коричневых глазах мелькнула нерешительность.
— Что вам нужно? — с вызовом спросила, сложив руки на груди.
— У нас есть данные, что ты — фея, — бросил он, так и оставшись впереди. Остальные не спешили приближаться. Застыли в нескольких метрах дальше по дорожке.
— Что за бред? — фыркнула в ответ. — Может, тогда и ты — фей? Пойдем к царице, сдадим тебя фуриям?
Мужчина нахмурился.
— Я рыцарь мрака. Вот моя печать Уин-Даше.
Он отогнул ворот темной кожаной куртки, наклонив немного голову. На загорелой коже сидел чернильный скорпион.
Я пожала плечами.
— Дальше что? А вот моя печать, — тоже наклонила голову, отбросив назад густые волны волос, которые сегодня утром поленилась убрать в косу.
Рыцари переглянулись и опустили руки. Уверенности в них резко поуменьшилось. Я услышала, как один шепчет второму на ухо:
— А фею можно сделать каури или нет?..
Ответа не последовало, потому что Артания всплеснула руками и воскликнула:
— Только что мы беседовали с этой лгуньей, и она не отрицала, что на самом деле фея! Вы что, не слышали?! Заберите ее!
— Я просто не отвечала на твои глупые предположения. Но я ни разу не подтвердила ни одного сказанного тобой слова.
Рыцари переводили взгляд с меня на девушку и обратно. Они явно не могли принять решение.
— Но ты… — начала было фуриянка.
— Ладно. Пусть разбирается царица. Пойдете с нами обе, — бросил самый говорливый из рыцарей. И двинулся ко мне.
— Замечательно! — выкрикнула Артания. — Вот и узнаем правду. Мне-то скрывать нечего.
— Мне тоже нечего, — выпалила я, стараясь, чтоб голос не дрогнул. — Так и быть, не драться же с вами. Но Дайрен шер Эльгерши будет недоволен. Назовите мне ваши имена, чтоб я могла передать первому рыцарю, кто пленил его каури.
Снова трое мужчин застыли, не решаясь сделать что-то. Снова на мрачных лицах проскользнула беспокойство.
— Артания просто ревнует, — добавила я, глядя прямо в глаза главному из них. — Ей самой ужасно хотелось стать каури первого рыцаря. А вы наслушались сплетен истеричной бабы. Так как вас зовут, говорите?
Я презрительно приподняла бровь. Мужчины нахмурились и посмотрели на фуриянку крайне недобрыми взглядами.
— Нет, это не… — жалобно бросила девушка. — Я не из ревности! Она правда фея! Все указывает на это!
Главный обернулся к товарищам, перебросился молчаливыми взглядами, а затем проговорил:
— Извиняемся за беспокойство. Вероятно, мы и впрямь погорячились. Не стоит рассказывать об этом шер Эльгерши.
Тёмно-карие глаза вопросительно посмотрели на меня.
— Безусловно. Ошибиться может каждый, — протянула я, не отводя взгляда. И только пальцы нервно сцепились за спиной.
Я не отвела глаз. Несмотря на то, как долго и пронзительно вглядывался в меня мужчина.
И в результате битва была выиграна.
— Прошу прощения, каури, — наконец, откланились они и развернулись, покидая сады.
Глубокий вздох вырвался из груди. Я так перенервничала, что меня трясло.
Конечно, я могла бы засиять в случае реальной опасности. Тут вокруг столько света, что это удалось бы без труда. Если бы рыцари все же решили закончить начатое, я бы мгновенно скрылась. Но это был крайний вариант. Ведь с той самой секунды на меня была бы объявлена погоня.
Поэтому радость от того, что удалось справиться без магии почти опьянила.
— Мерзкая фейка, — прошипела тем временем Артания, — околдовала их? Я этого так не оставлю!
— Успокойся, я десять раз говорила тебе, что я — не фея, — махнула рукой, уже вовсе не глядя на девушку. Что она может сделать, когда мне только что удалось убедить в своей правоте трех рыцарей мрака?
На душе становилось все спокойней. Оставалось только лишить памяти Артанию и все.
Это заклинание не привлекало внимание фурий. Я знала точно. Ведь тогда, много лет назад, после его произнесения никто не потревожил наше с братом горе. Ни один отряд Чернокрылых не почувствовал магии умирающей феи.
Я подошла к ней ближе, воровато обернулась по сторонам, прислушиваясь. Похоже, на нашей тропинке в этот час больше никого не было. Но я все же решила не рисковать. Схватила за руку нахалку и потянула в тень кустов. Туда, где над головой смыкались ветви арании.
— Куда ты меня тянешь? — взвизгнула девушка, пытаясь вырваться.
— Я скажу тебе кое-что, но так, чтоб точно никто не слышал…
— Ага, решила признаться!
— Артания… Кстати, твое имя удивительно напоминает название этого кустарника, так и было задумано? — отвлекала я девушку, ненавязчиво заталкивая поглубже от дороги.
— Именно, — гордо кивнула она, задрав изящный носик. — Мои родители хотели, чтобы я приобрела качества этого растения. Была такой же сладкой, незаменимой, пьянящей…
Слушать дальше этот самовлюбленный бред было категорически невозможно.
— Я поняла, Артания. В общем, слушай, что я тебе скажу.
В голове мгновенно всплыли слова старой песенки, которую пропела мне перед смертью старая фея.
Первые две строки сорвались с губ легко, как будто я повторяла их только вчера. Дотронулась пальцами до лба девушки, и ее глаза широко раскрылись. По моей руке уже струился розоватый эфир.