– А маги?
Снежок приятно холодил кожу и медленно таял у меня в руках. Вздохнув, я бросила его в один из кустов и, естественно, промахнулась.
– Маги – воплощение силы и материи, ведь к этому они обращаются, создавая свои заклинания. А драконы – это стихия.
– Огонь, вода, земля и воздух, – понимающе кивнула я.
– Правильно. Мы и есть стихия, Леандра. Ты хотела знать, что мы умеем? – спросил он и в ту же секунду в его руках заполыхал огненный шарик.
– Вау, – пробормотала я, любуясь всполохами пламени, которые играли десятком различных оттенков красного на его ладони. Мой жалкий огонёк явно проигрывал этой красоте. – Я тоже так смогу?
– Сможешь. Небольшая тренировка, и ты всё сможешь.
– А что еще?
– Мы можем не только вызывать огонь, но и управлять им. Гасить или, наоборот, воспламенять предметы, но ты это уже знаешь, – хитро улыбнувшись, ответил он и сжал кулак.
Пламя, взметнувшись в небо чёрным дымом, погасло в его руках.
– Также нам подвластна магия. Мы никогда не станем великими магами, но колдовать тоже можем. А теперь покажи мне её, – вдруг скомандовал дед, поворачиваясь ко мне всем корпусом.
– Кого? – растерялась я и сделал шаг назад.
– Драконицу. Покажи мне её, Леандра.
– Кхм, – я нервно затеребила узелки пальто. – Не уверена, что это хорошая идея, – и призналась: – Я просто понятия не имею, как это делать.
О боли, что я тогда испытала, тоже думать не хотелось.
– Как Нориус заставил тебя обратиться?
– Страх. Он едва меня не убил.
Искрем кивнул.
– Так и думал. Очень сложно заставить обратиться дракона твоего возраста.
Я на мгновение почувствовала себя жалкой старой девой, на которую уже никто и никогда не позарится.
– Снимай пальто, Леандра.
Бросив на него короткий взгляд, я вздохнула и послушалась. Мне самой было любопытно, к чему приведёт этот эксперимент. Больше откладывать своё становление не имело смысла.
За пальто последовало платье, и я осталась стоять прямо посреди заснеженного парка в одной тонкой сорочке. Налетевший ветер заставил поёжиться и обхватить плечи руками. Наверное, я неправильный дракон, потому что холод чувствовала. Не так сильно, но чувствовала. Не передать словами, с каким сожалением я снимала сапожки, ступая чулками в рыхлый снег.
– Расправь плечи, глубоко вздохни и почувствуй её.
Если бы я знала, как. Сама ведь всего пару часов назад пыталась обнаружить эту ящерку и не находила. Знала, что она есть, но как вызвать её, понятия не имела.
– Я не знаю, как, – призналась ему спустя минуту безрезультатных попыток достучаться до второго «я».
– Тебе сейчас холодно? – вдруг поинтересовался он.
– Нежарко, – вздрогнув от очередного порыва ветра, ответила ему.
– Тогда найди тепло.
– Что? – я открыла глаза и непонимающе уставилась на него.
– Найди внутри себя тепло, огонёк, который поможет тебе согреться, – ответил тот. – Ты уже проходила через это. Пусть оборот произошёл стихийно, но ты знаешь, что искать и где. Просто боишься.
Бросив на него короткий взгляд, я вновь закрыла глаза и попыталась отрешиться от всего. Получалось сложно. Зубы уже начали стучать от холода, а тело покрылось противной гусиной кожей.
Тепло… Мне нужно согреться. Если не получается отвлечься от окружающего мира, то надо найти источник тепла, который всё никак не желал находиться.
Зубы стучали всё громче, но я отказывалась сдаваться. Представила своё тело как сосуд. И где-то тут должен тлеть уголёчек, совсем крохотный, но яркий. Я точно знаю, что он есть.
Первую искру я едва не пропустила. Она мигнула и почти погасла. Но я успела вовремя её поймать, чтобы больше не отпустить.
В этот раз боли такой не было. Да, неприятно выкручивало руки и ломало суставы, слышать это было еще противнее. Но боли не было. Не прошло и пары секунд, как я обратилась в красного дракона.
Открыла глаза, взглянула на деда, который словно уменьшился в размерах, и чихнула. Результат был тот же, что и в прошлый раз: загорелся ближайший куст.
– Ой, – пророкотала я.
Дед не глядя погасил пламя и медленно меня обошёл по кругу. А для меня самое главное было не дёргаться, чтобы не сбить Искрема с ног. Сложнее всего было управлять хвостом, он так и норовил сдвинуться с места.
– Хороша, – подытожил мужчина, закончив осмотр.
– Мне теперь каждый раз надо будет так мучиться для того, чтобы обратиться? – спросила у него, неловко переступая с лапы на лапу.
К таким габаритам нужно было еще привыкнуть.
– Нет. Тебе просто нужна тренировка. Потом ты научишься легко и быстро призывать дракона. Полетать хочешь? – вдруг спросил он, скидывая кафтан на землю, затем рубашку. Когда руки его потянулись к ремню, я быстро отвернулась, сбив хвостом пару кустов.
– А можно?
– Конечно. Тебе надо размять крылышки и почувствовать это, – ответил он и громко рыкнул.
Скосив взгляд, я увидела, как рядом со мной возник огромный тёмно-красный дракон. И я снова почувствовала себя маленькой.
– О-о-о, – пробормотала я, разглядывая его блестящую чешую.
– Готова? – прорычал он, расправил крылья и, сделав пару огромных взмахов, которые смели с верхушек деревьев снег, поднялся вверх.
Ему легко говорить, а я понятия не имела, как это сделать.
– Расправляй крылья, – кружа надо мной, велел Искрем.
Осторожно последовала его приказу. Технику подъема я видела, но как применить её, ещё не знала. Это то же самое, как если бы у меня появилась третья нога, и надо было научиться ходить по-новому.
– Ну же, Ленадра, не трусь. Всё получится.
Взмах… второй, третий. Снег облаком взвился вокруг меня, забиваясь в нос и глаза, но я продолжала махать крыльями, а затем подпрыгнула на месте. Словно это могло помочь мне взлететь. Не помогло. Я вновь приземлилась на все четыре лапы и рыкнула от злости.
Еще раз. Снова взмахи и прыжок. Каким-то чудом удержаться в воздухе получилось, хотя и немного кривовато. Я лихорадочно махала крыльями, виляя из стороны в сторону и едва не сбивая растительность на своём пути. Так барахтаются в воде не умеющие плавать малыши. Брызг много, толку мало.
«Ну же, Лея, успокойся!» – прорычала я на себя и попыталась уменьшить взмахи и выровняться.
Меня едва не ударило о землю, но удержаться я смогла, лишь сильнее стиснув зубы. Сердце бешено стучало в груди от страха и восторга, когда медленно, но верно я стала подниматься над парком.
Искрем кружил рядом.
– Молодец, девочка. Хорошо.
А я сама не верила, что смогла. Мне хотелось смеяться, кричать и делать кульбиты в воздухе. С последним надо было подождать, не уверена, что не грохнусь на землю после таких выкрутасов.
Словами не описать это чувство полёта. Когда парк, замок и слуги находятся внизу, а я сама парю в облаках, подставив морду встречному ветру, который мягко ласкает гладкую кожу. Это можно было сравнить лишь с плаваньем, которое я всегда любила.
Во время одного из кругов вокруг замка я внезапно заметила одинокую мужскую фигуру. Он стоял в одном из укромных уголков парка и пристально смотрел на меня. Не на Искрема, который был рядом всё это время, не давая упасть, а именно на меня.
Сначала я подумала, что это Призрак, но потом поняла, что ошиблась. Это был кто-то другой. Кто-то, при взгляде на которого у меня что-то кольнуло в груди от тревоги.
Поняв, что его заметили, мужчина круто развернулся и поспешил прочь, оставляя после себя лишь следы на снегу.
– Что-то не так? – рядом со мной оказался Искрем.
– Нет, всё нормально, – я сделала новый заход для круга.
– Устала?
Мне хотелось сказать «нет», хотелось продлить это невероятное ощущение полёта. Но вместо этого я прислушалась к своему новому телу и с удивлением поняла, что действительно устала. Мышцы ныли, крылья при каждом вираже едва уловимо дрожали, а дыхание тяжело вырывалось из груди.
– Немного.
– Давай спускаться вниз.
Я взглянула на парк и сглотнула, поняв, как высоко забралась. А как спуститься вниз, понятия не имела.
– Осторожно, смотри на меня, и у тебя всё получится.
Моё приземление было феерически-катастрофическим. Я снесла целую кустовую композицию, повредила каменную скамейку, больно ударившись об неё передней лапой, вследствие чего немного расстроилась и выпустила струю огня и сожгла всё то, что только что разрушила. Никогда не думала, что зимой могут так шустро и быстро сгорать зелёные насаждения.
А Искрем лишь рассмеялся.
Пока я наблюдала за погромом, который сама же и устроила, он успел обратиться и даже переодеться. Когда я недовольная (внутренне радующаяся, что моя чешуя и так красная, поэтому ничто не выдаст моего смущения) и уставшая повернулась к нему, дед уже застегивал рубашку и надевал кафтан.
– Пора становиться человеком, Леандра, – заявил он, укладывая у моих лап одежду и ботинки.
Я осмотрелась. Как-то мне совсем не хотелось здесь сверкать голым телом. Искрем понимающе ухмыльнулся.
– У драконов есть специальный магический костюм, который не исчезает с оборотом. Я сегодня его не надел, не думал, что мы выберемся с тобой в парк. Для тебя его уже делают, так что такого дискомфорта больше не будет.
Сказав это, он сделал красивый пасс рукой, и вокруг меня возник огромный столб огня. Я дёрнулась и застыла, осторожно осматриваясь и боясь подпалить хвост и крылья. Но этот огонь был особенный, он закрывал меня от любопытных глаз, но не жалил, а лишь приятно щекотал.
– Обращайся, Леандра. Пора.
Закрыв глаза, я пару раз глубоко вздохнула и позволила телу измениться, став привычно легким и маленьким. Первые несколько секунд я пыталась восстановить контроль над собственными конечностями, которые совершенно отказывались слушаться. Я чуть не упала в снег, едва удерживая равновесие на дрожащих ногах. После чего быстро надела прямо на голое тело платье. Кое-как обула ботинки, чувствуя, как тает снег, который остался на босых ногах, а после набросила на плечи пальто.
– Я всё, – крикнула я, пряча лицо в меховой опушке.
Меня еще слегка трясло от эйфории и осознания того, что только что произошло. Может, это не совсем плохо – жить в Келии быть огненной Леандрой. Еще бы разрешили не вступать в брак хотя бы полгода-год и вообще перестали всё решать за меня.
Пламя в последний раз мигнуло и погасло, рассыпаясь крошечными искрами.
– Я видела здесь мужчину, – произнесла я, отряхивая снег с юбки и подходя к деду, который был страшно доволен и даже не пытался это скрыть. – Когда летала. Поняв, что я его заметила, он тут же скрылся.
– Как он выглядел? – нахмурился Искрем, улыбка медленно сползла с его лица.
– Сложно сказать, расстояние было большое. Высокий, в тёплом плаще тёмно-синего или зелёного цвета.
Дед кивнул и проворчал:
– Глупец. Я же запретил ему здесь появляться.
– Кому?
– Тирену. Это был Тирен Борк, твой отец.
До скамейки я всё-таки дошла. Рука после удара ныла и болезненно пощипывала, но не опухла. Значит, кость не треснула, а лишь небольшой ушиб. Я осторожно положила её на колени и только после этого взглянула на дракона.
– Что ему нужно?
– Хочет тебя увидеть.
Дед наблюдал за мной, ждал реакции.
– Зачем? – сухо поинтересовалась у него.
– Откуда мне знать, мотивы могут быть самые разные.
– А вы ему запрещаете.
– Должен согласиться?
Я отвела взгляд и покачала головой.
– Нет.
Эмоций не было. Чувств тоже. Внутри меня словно всё перегорело. Ненависть, которую я взращивала все двадцать лет, сгорела, оставив после себя лишь пепел и угли. Я не хотела видеть этого человека, и разговаривать с ним тоже не было смысла. Тирен Борк был чужим, им и останется.
– Уверена?
– Да.
Стало тихо, лишь снежок медленно падал с небес, вновь покрывая всё тонким хрупким пологом.
– Устала? Пойдём, я провожу тебя в покои.
Возвращаться в башню не хотелось. Здесь, в парке, было так хорошо и спокойно.
– Я могу здесь остаться? Ненадолго?
– Одной нельзя, особенно после произошедшего. Я велю позвать Беккера.
– Хорошо.
Орис пришёл довольно быстро. Этих пяти-десяти минут мне хватило для того, чтобы прийти в себя, немного отдохнуть и решиться на небольшую прогулку. Дед распрощался с нами и велел долго не бродить, нагрузки мне сейчас были нежелательны.
– Из тебя вышел отличный дракон, – произнёс мужчина, шагая рядом со мной.
– Ты видел? – не поворачиваюсь, спросила у него.
Я сама не знала, куда именно шла. Просто медленно брела по аллеям, изредка поворачивая то в одну сторону, то в другую. Периодически останавливалась, рассматривала особенно красивые композиции из кустов, замерзшие фонтаны или просто искусно выполненные статуи.
– Моя работа – следить за твоей безопасностью.
Я хмыкнула, стирая ладонью снег с очередной скульптуры. На этот раз это был кудрявый карапуз вроде нашего амура или купидона.
– Как-то слишком много охранников на меня одну, – сказала тихо, вспоминая, что то же самое мне говорил и Шейн.
Орис ничего не ответил, лишь встал за спиной, наблюдая за моими манипуляциями.
– Испугалась?
– Нет, – полюбовавшись на мальчугана, я пошла дальше. – Было интересно.
– Готова стать огненной Леандрой?
– Я уже она. Разве не так? – бросив на него любопытный взгляд, я свернула в ещё одну аллею.
– Так. Просто мне казалось, что ты была не рада этому обстоятельству.
– Время течет, всё меняется. Ты знал, что Тирен Борк хочет со мной встретиться?
– Да.
Так и думала, и даже совсем не удивилась. Все всё знают и ничего мне не рассказывают.
Аллея привела нас к очередной композиции, в центре которой стояла статуя красивой длинноволосой девушки с королевской диадемой на голове. Что-то в ней было знакомое. Настолько знакомое, что я быстро шагнула вперёд и застыла, всматриваясь в совершенные черты незнакомки.
– Это Леандра, твоя прародительница. Вы с ней похожи.
Тяжело сглотнув, я прошептала:
– Похожи? Не думаю. Она красивее меня, – и застыла, ожидая ответа.
– Ты прекрасна, – тихо ответил Орис, неожиданно обнимая меня за плечи.
Сердце бешено билось в груди, в голове стучала кровь, а я не знала, что делать. Неужели? Не может быть? Или может? Призрак сказал, что всегда будет рядом, что не оставит меня. Сначала рейзи, теперь статуя из сна и те же самые слова.
Совпадение? Я не знала. Но проблема сейчас была совсем в другом. Я ведь так ничего и не почувствовала. Вот рядом со мной стоит обаятельный красивый мужчина, осторожно обнимает меня, я чувствую его тепло и… ничего. Совсем.
– Леандра, – пробормотал Орис, окончательно всё портя.
Руки сильнее сжали мои плечи, но я рванула от него.
– Я столько слышала о ней, но так ничего толком не знаю, – быстро произнесла я, вновь рассматривая статую. – Чем была так знаменита Огненная Леандра? Та, имя которой я теперь ношу.
Смотреть на него не было сил.
«Призрак, неужели это действительно ты? Но тогда где чувства? Где то волшебство, которое было между нами? Или это всего лишь сон? А вдруг тех чувств просто не было? Вдруг это был лишь морок и волшебство, а на самом деле всё совершенно не так?»
От всех этих мыслей, от противоречивых чувств начала сильно болеть голова. Больше всего захотелось вернуться в покои, запереться и всё хорошо обдумать. Но надо было держать лицо. Я не хотела, чтобы Орис догадался о том, что я знаю. После этого нам придётся объясниться, а я не могла. Слишком тяжело.
– Леандра была единственной драконицей, которая вышла замуж за Императора.
– Разве такое возможно? Мне казалось, что мы слишком ценный дар и нужны только для того, чтобы производить на свет дракончиков.
– Так и происходит. Кровь драконов очень сильная, и перебить её практически невозможно, ни человеку, ни магу, – в его голосе отчётливо прозвучала грусть и какая-то обреченность. – Но императорская династия оказалась сильнее. Никто не верил в их союз, Фрея все отговаривали, но всё получилось как нельзя лучше. Леандра родила Императору троих сыновей, которые все как один походили на своего отца. Кровь драконов еще больше укрепила власть… Она была не только красивой, но и умной, помогла заключить мирное соглашение между драконами, которое действует и поныне.