– Мирное соглашение?
– Драконы раньше не очень дружили, стремясь доказать превосходство того или иного вида над другим. Их и так было мало, а от многочисленных распрей и боёв стало еще меньше.
– И ей удалось их примирить?
– До сегодняшнего мира было далеко, но первый шаг был сделан.
– Понятно. Пора уже возвращаться. Я волнуюсь за Романа.
– Скоро он придёт в себя.
– Хорошо, – я всё-таки посмотрела на мужчину и вздрогнула от пронзительного взгляда ореховых глаз.
Вот только сердце так и не откликнулось.
Мечта по имени Призрак стала медленно рассыпаться в прах.
– Леандра, – он сделал шаг ко мне, а я испуганно дёрнулась назад, успевая заметить боль в его глазах.
Вина вспыхнула и тут же погасла. Я ничего не могла ему дать.
– Я устала, лорд Беккер, и хочу вернуться в свои покои. Как можно скорее.
И, не дожидаясь ответа, развернулась и быстро пошла по аллее назад ко входу в замок, спиной чувствуя обжигающий взгляд Ориса. Щеки вспыхивали жаром, дыхание сбивалось, сердце молчало. Как так? Как такое возможно?
Отдав пальто Магде, сразу же поспешила к Ромке, надежно закрывая за собой дверь. Словно здесь, рядом со спящим парнем, могло стать легче. И стало.
– Калинин, спящая ты красавица, – пробормотала я, забираясь на широкую кровать. – Мне что, опять тебя целовать?
Молчит, лишь грудь медленно поднимается и опадает.
– Что же мне с тобой делать?
Магда сказала, что он просыпался, пока меня не было, поел, выпил воды и вновь уснул. Это, конечно, хорошо, но почему он так много спит?
Мысли снова вернулись к Орису и моим подозрениям. Как-то это всё неправильно и не так, как должно быть. Голова разрывалась от всевозможных вариантов и сотни вопросов, ответа на которые так и не было.
В конце концов я пришла только к одному выводу: мне нужна помощь. И я знала, от кого её можно было получить.
Оставшийся день прошёл без приключений. Пару раз просыпался Ромка, мы с ним даже немного поговорили, я рассказала ему, что вновь была драконом и летала над башней, он посетовал, что не увидел этой красоты и снова заснул. Орис пару раз подходил поговорить, но я быстро сводила разговор на нет, делая страшно занятой вид. Также заходил дед, предлагал спуститься к ужину, но я отказалась, ссылаясь на утомление и усталость. Больше никого не видела. Для всех остальных я была, как та Рапунцель в башне – недоступна и прекрасна. И меня это вполне устраивало. С женихами разберусь позднее.
И вот долгожданный вечер. Поев в покоях и приняв ванну, я принялась готовиться ко сну, а рядом была верная Магда. Оставалось надеяться, что она похожа на всех девушек своего возраста и любит поболтать.
Девушка аккуратно расчёсывала волосы и что-то тихо напевала себе под нос. Мелодия была простенькая, но красивая. Вид у Магды был крайне умиротворённый, пальчики осторожно перебирали прядь за прядью, а я сидела с ровной спиной на пуфике у зеркала и наблюдала за ней в отражении.
– Магда, расскажи мне что-нибудь, – тихо попросила я.
– Что вы хотите знать, миледи? – она замерла на мгновение и снова принялась за работу.
Вопросов у меня было много, и я не знала, с чего лучше сейчас начать, чтобы не спугнуть девушку.
– Ты же знаешь, что я не из этих мест, и многое мне кажется в новинку, странным и непонятным. Знаешь, когда напали тролли, на помощь нам пришёл таинственный мужчина. В развевающемся чёрном плаще и с красными глазами.
Руки дрогнули, больно потянув за прядь. Я дёрнулась, рефлекторно прижимая руку к голове.
– Простите, миледи, я не хотела, – сразу же забормотала она, краснея от моего взгляда.
– Ничего, всё нормально. Не думала, что ты так испугаешься.
А сама внимательно следила за ней, отмечая, как меняется выражение на лице, она отводит глаза и нервно кусает губы.
– Ты знаешь, кто это был?
– Чёрная смерть, – прошептала она, сжимая расчёску так сильно, что побелели костяшки пальцев.
– Да, – я кивнула. – Именно так его называли те разбойники. Кто это? Откуда? Он, вообще, живой?
Магда тяжело вздохнула, явно не зная, что делать. Стоит ли мне рассказывать всё или нет? Я развернулась на пуфике к ней лицом и откинула влажные волосы за спину.
– Расскажи же, Магда, мне так интересно, а спросить не у кого. И присядь, в ногах правды нет.
Она послушно приземлилась на софу, на самый её краешек, и сложила руки на коленях, продолжая сжимать расчёску.
– О Чёрной смерти ходят легенды, миледи. Очень много легенд, и никто точно не знает, где правда, а где вымысел.
– Так расскажи мне, – ободряюще улыбнулась я, и она сдалась.
– Говорят, что между нашими мирами, там, куда даже свет не попадает, а кругом одна сплошная тьма, стоит замок-крепость. Никто не знает точно, где он находится и существует ли вообще. Дорогу туда могут найти только сильнейшие из смертных. Эта крепость – памятник Создателей, которые оставили свои знания, навыки и умения нам, своим потомкам, прежде чем уйти в Вечность. Говорят, что сама Тьма принимает там материальный облик. Те смельчаки, которые добираются в крепость, несмотря на все трудности, получают новые знания и способности, умения и навыки. И вторую сущность.
– Что значит вторую сущность?
– Это как второе тело, – она запнулась. – Ох, миледи, сложно рассказать. Это как… вот был один человек, а потом раз – и вдруг раздвоился. Воспоминания, чувства и характер одни и те же, а внешность и способности разные. Как две половинки одного целого.
– Даже так? – я удивлённо приподняла брови и кивнула. – Интересно. То есть получается, что Чёрная смерть может быть в двух местах одновременно?
– Да. После прохождения специального ритуала, они дают клятву, что никому и никогда не расскажут, где находится древняя крепость, ведь каждый смельчак должен сам найти к ней дорогу, и будут скрывать своё лицо от посторонних. Лишь ограниченное число доверенных знают их тайну, – она замолчала, а в глазах промелькнул мечтательный огонёк. – Самый смелый, самый сильный и достойный. Знаете, миледи, мне иногда кажется, что я знаю, кто скрывается за этой уродливой внешностью. Вы только не смейтесь.
Магда покраснела и смущенно улыбнулась.
– Я не буду, – пообещала я, изо всех сил стараясь сохранить равнодушное выражение на лице. Нельзя её спугнуть сейчас. Только не сейчас. Ведь за пару минут девушка рассказала мне больше, чем остальные. – Так кто же он?
– Лорд Беккер, – густо краснея, ответила девушка.
Господи. Вот и узнала на свою голову.
Я слегка отшатнулась в сторону и неловко убрала волосы за ухо, чувствуя, как разрывается сердце.
– Кхм, – прокашлялась я и тихо спросила: – Почему ты так решила?
– Он очень сильный маг, один из самых талантливых в королевстве. А какая у него родословная, – вскакивая с софы, быстро произнесла она. Глаза горели так ярко, что у меня не осталось и капли сомнения. Магда была давно и безответно влюблена в хозяина. – Кровь величайших магов Нориусов с одной стороны, а с другой – императорская.
– В каком смысле? – перебила её, подаваясь вперёд.
– Лорд Беккер является четвёртым или пятым претендентом на императорский трон Риленда. Его отец был двоюродным братом Императора Седрика.
– Надо же, а мне никто не сказал.
– Он очень скромный.
Что-то я не заметила у него скромности. Скорее скрыл, но почему?
– Разве есть кто-то достойнее его? – девушка вернула расчёску на столик и пошла разбирать постель.
– Наверное, нет, – я встала и потянулась, с наслаждением разминая мышцы. – Магда, а что ты знаешь о, – запнулась, пытаясь вспомнить точное название, услышанное от Шейна, – о рунердах?
– Путешественники, – улыбнулась она, аккуратно складывая покрывало. – С древнего языка рунерды означает путешественники. Это старая как мир раса, миледи. А называют их так потому, что представители этой расы большую часть своей жизни блуждают между мирами в поисках своей единственной. Император был невероятно счастлив, когда примерно лет сто назад один из них нашел жену себе в Риленде и остался здесь. Это же такая честь. Считается, что они ближе всего к Создателям, вроде как наш Император. Можете ложиться, миледи.
– Спасибо. Мне рассказывали, что когда рунерд находит свою единственную, то это похоже на чудо, – продолжила я, подходя ближе к кровати и присаживаясь на мягкую перину.
– Да. Стоит рунерду только коснуться нужной девушки, как их окружает сияние. Свет такой яркий, словно звёзды спустились с небес для того, чтобы поздравить их союз. А любовь – ох, это такая любовь, миледи. Один взгляд, и они больше не могут расстаться ни на секунду. Девушки ещё не оставили попыток и всегда с замиранием ждут первой встречи с милордом Шейном. Их даже его работа не отпугивает.
– И ты тоже? – забираясь в постель и укрываясь тёплым одеялом, спросила у неё.
– А как же, – поправляя одеяло, ответила она. – Кто же не мечтает о любви. Настоящей. Яркой. Той, что благословлена самими Создателями. И я пробовала, но ничего не произошло. Придёт время, и он вновь отправится по мирам в поисках единственной.
– Ошибиться невозможно?
– Ну что вы. В таком не ошибаются.
Да, наверное, она права, но сердце всё равно продолжало на что-то надеяться.
– Понятно.
Но у меня оставался еще один вопрос. Тот, который мучил меня с самого обеда, не давал спокойно думать и жить.
– Магда, – нервно вскрикнула я, видя, как девушка собирается уходить.
– Да, миледи?
– Скажи, а приворотное зелье или заклятия у вас есть?
Спросила и замерла, ожидая ответа.
– Есть, – немного удивилась девушка. – Но не бойтесь, вас это не коснётся. Драконья кровь вас защитит от любого посягательства. Единственное, что может произойти – это сны.
– Сны? – эхом повторила я, впиваясь ногтями в ладони, словно это могло облегчить боль, которая сейчас терзала моё сердце.
– Да, любовь можно навязать во сне. Но утром вы уже ничего не почувствуете.
Как же это знакомо. Неужели всё происходящее с Призраком лишь ложь? Жалкий приворот?
– Спасибо.
– Я могу идти, миледи?
– Да. Спокойной ночи, Магда.
Обхватив подушку руками и зарываясь в неё лицом, я беззвучно заплакала. Слёз почти не было, но боль ушла, оставив лишь пустоту в сердце и тоску. Ведь это так больно, когда мечта разрушена.
___________________________
Призрак бесшумно возник посредине спальни. С каждым разом ему всё труднее проникать в замок Искрема незамеченным. Старый дракон хорошо укрепил защиту, но не для того, кого здесь называют Чёрной смертью.
Мужчина подошёл к кровати и провёл руками над спящим, считывая информацию, после чего удовлетворённо кивнул.
Пора.
Лёгкий хлопок, чёрный дым – и спальня опустела, лишь след на подушке напоминал о том, что здесь кто-то ещё был совсем недавно.
___________________________
Глава Шестнадцатая
Я долго не могла уснуть, ворочалась с боку на бок, потом смотрела в окно, любуясь тремя спутниками, каждый из которых я привычно называла луной. Так было легче. Слёз больше не было, но боль никуда не делась.
Чем больше я размышляла о своей жизни, тем всё сильнее убеждалась, что права в своих расчётах. Что Призрак — это Беккер, и что чувства, которые он мне навязал, фальшивые.
Сон приснился под утро.
Дымка над знакомым парком в замке Искрема, снег приятно хрустел под ногами, и лёгкий морозец, который приятно щипал щеки. Я набросила на голову капюшон и медленно покрутилась на месте, осматривая окрестности, и пыталась понять, в какой части парка сейчас нахожусь.
Я ведь точно знала, что должно сейчас произойти и кто вот-вот появится, почтя меня своим присутствием.
Ждать пришлось недолго. Его появление я почувствовала сразу. Ни единого движения, лишь лёгкий ветерок, который пошевелил волосы и опушку плаща, щекоча кожу на щеках. Сердце забилось, а внутри всё заныло от чувств, которые змеёй заклубились в животе, не давая ни единого шанса забыть о привороте.
Никогда такого не испытывала. Разве можно любить и ненавидеть, да так сильно, что уже невозможно отделить одно чувство от другого? Но именно сейчас я это и испытывала.
С самого начала надо было догадаться обо всём, в самый первый раз. Потому что не бывает в жизни таких чувств! Слишком сильные, яркие и безумные, нереальные и… лживые.
– Ты обещал, что это больше не повторится, – прошептала я, с силой сжав кулаки и пытаясь выгнать из сердца эти неправильные эмоции и желания. – Что ты больше никогда не будешь приходить ко мне во снах.
– Я помню про своё обещание, но обстоятельства изменились.
Ненавижу! Как же сильно я его ненавижу! Стоило только услышать его голос, как у меня задрожали коленки и приятное тепло распространилось по телу, вызывая сладкий жар и огонь.
– Какие обстоятельства? – сухо спросила у него и прикусила губу, чтобы не раскричаться от этой сладкой боли, которая медленно разъедала сердце.
– Я забрал Калинина.
– Что? – вскрикнула я и, забыв обо всём, обернулась.
Никого.
– Я должен был так поступить, Лея, – раздался спокойный голос у меня за спиной.
– Что значит должен?!
Новый разворот – и опять пустота. Это как играть в кошки-мышки с ветром. Всё равно проиграешь и останешься в дураках.
– Немедленно прекрати!
– Что? – невинный вопрос, который вызывал новую волну злости и ярости.
– Я хочу видеть твоё лицо.
– Даже такое?
Он появился из ниоткуда. Возник из клубящегося тумана: чёрная фигура в плаще и сверкающие кровью глаза.
– Где Рома?
– В безопасном месте.
– И что это значит? Где он? Почему ты его забрал? – голос дрожал, но я упорно продолжала спрашивать.
– Слишком много вопросов, Лея. Ты же сама просила меня спасти твоего друга. Вот этим я и занимаюсь.
– И как это понимать?
– Ты не веришь мне?
– А должна? – голос срывается на визг, и слушать его противно.
Я заставляю себя замолчать и снова сцепить руки в кулаки. Во мне борются два желания: ударить его и крепко обнять. А может, и то, и другое. Бить его по груди, по лицу, со всей силы, разбивая костяшки в кровь, и потом целовать каждый синяк или ссадину.
Судорога желания и отвращения прошлась по телу, заставляя меня скрючиться пополам, прижимая руки к животу.
– Лея, – хриплый шёпот, и я чувствую, как он делает движение в мою сторону.
– Нет! – вскидываю руку, стремясь остановить.
Нельзя так близко! Нельзя. Иначе не выдержу. Не смогу!
– Верни мне его, – рычу из последних сил.
– Не могу, – в голосе сквозит печаль и какая-то безнадёжность. – Прости, но не могу.
Злость проходит быстро и уступает место слезам, которые я не могу удержать. Все силы уходят на то, чтобы держать себя в руках и не касаться его.
– Он – это всё, что у меня есть, – шепчу, поднимая голову и смотря в красные глаза. – Пожалуйста.
– Я не могу.
– Ненавижу, – хриплый шепот, который переходит в крик. – Ненавижу тебя! Чудовище! Монстр! Ты же… ты же убиваешь меня! Неужели не видишь?
– Нас обоих, – отвечает он тихо. – Думаешь, я не чувствую того же?
– Ложь! Я знаю, кто ты! Знаю про приворот! Ты… как ты мог?
Призрак дёргается, как от удара.
– Знаешь, говоришь… – медленно бормочет он и неожиданно зло усмехается. – И даже оправдаться не даешь?
– Ненавижу, – снова повторяю я, смотря на него сквозь туман слёз.
…И люблю. Эта любовь в каждой клеточке тела. Её не вывести обычными средствами и не уничтожить. И за это я ненавижу его ещё больше.
Я чувствую, что он хочет коснуться меня, и тянусь к нему всей душой.
– Не простишь, – тихо произносит Призрак. – Но за тобой одно желание. Ты помнишь? Я спас Калинина, и за тобой долг.
– И что же я должна сделать? – сиплю в ответ.
– Всему своё время, Лея. Помни о нём… и обо мне.
Открыв глаза, я долго смотрю в потолок, а слёзы медленно стекают из глаз. Уже давно намокла подушка, но я всё ещё не двигаюсь. Надо встать и пойти к Ромке. Но я не могу. Сейчас еще остаётся надежда, что это неправда, что это шутка.