– Это тоже Искрем велел сказать?
– А ты как думаешь?
– Личная инициатива, – понимающе пробормотала я. – И с чего вдруг такие откровения?
– Может, мне тебя просто жаль.
– Тогда мы квиты. Мне тоже жаль тебя, – произнесла я, вставая, но успела заметить, как дрогнула и треснула маска на её лице, обнажая скрытые за ней мотивы и чувства. Я задела её, сама того не желая.
– Говорят, к тебе по ночам приходит сам Чёрная смерть. Ну и как он? Хорош? – выпалила она, растеряв всё своё хладнокровие.
– Лучше всех.
– Искрем не позволит тебе, слышишь?! Кто бы ни скрывался за этой маской!
Но слушать я её не стала.
– Прошу меня простить, дела, – я быстро вышла из ненавистной душной гостиной, чтобы сразу же попасть в руки вездесущего Шейна.
– Леди Лея? – удивился он. – Вы здесь?
– Вы? – я отшатнулась, выбираясь из его крепких, таких неожиданно горячих рук, но мужчина даже и не пытался меня удержать.
– Я искал вас, леди Лея, – опуская руки, произнёс он.
– И вы тоже? – я обхватила плечи, будто мне было холодно, и независимо вздёрнула нос. Слишком много я пережила и слишком сильно перенервничала. Надо было дать выход эмоциям. – Вам-то что от меня нужно, лорд Шейн? Ждёте свою избранницу, вот и ждите. Без меня!
– Так, – медленно проговорил тот, опасно сузив глаза, после чего неожиданно крепко схватил за руку и затолкал назад в изумрудную гостиную.
– Лорд Шейн? – потрясённо воскликнула леди Сесло, шустро вскакивая с дивана при нашем появлении.
– Немедленно отпустите меня! – прорычала я, кусая губы от досады и вспыхивая от смущения. – Какое вы имеете право так со мной обращаться?
– Леди Сесло, – невозмутимо откинулся тот, убирая руку и перегородив путь к побегу. – Вы не могли бы оставить меня наедине с леди Леей?
– С кем? Ах, с леди Леандрой. Вы так странно её назвали. Да, да, конечно. Прошу прощения. Не буду вам мешать.
Подхватив юбку платья рубинового цвета, она быстро направилась к дверям, бросив напоследок в мою сторону многозначительный взгляд.
Страшно представить, какие новые слухи теперь поползут обо мне в замке. И не только в замке. Ей хватит ума придумать кое-что пикантное.
– Как это понимать, милорд? – я отошла к окну, спиной чувствуя его внимательный взгляд. – Вы что себе позволяете?
– Просто хотел поговорить.
– У вас весьма странные представления о разговоре, лорд Шейн.
– Прошу прощения, леди Лея.
Я вздрогнула, впиваясь ногтями в подоконник.
– Почему вы продолжаете так ко мне обращаться? – тихо спросила у него.
– Вы уже задавали этот вопрос, а я давал ответ. Поверьте мне, он нисколько не изменился за это время.
Я знала, что Натаниэль Шейн не подходил, но почему-то так отчётливо чувствовала его тепло, что было страшно.
Закрыла глаза, глубоко вздохнула и, собрав остатки вежливости, устало произнесла:
– Прошу прощения за своё поведение. Что вы хотели?
– Беккер сказал мне, что вы его отослали. Я могу знать, почему?
Я медленно обернулась и покачала головой:
– Нет, не можете.
Шейн усмехнулся:
– Секрет?
– Считайте, что так. Это всё, что вы хотели у меня спросить?
Мужчина сразу как-то посуровел и сложил руки на груди. А я упёрлась взглядом в его брошь у горла. На этот раз там были аметисты и бриллианты.
Молчание затянулось.
– Я могу вам чем-то помочь, леди Лея?
– Нет. Но спасибо за предложение.
– Разве вам не нужен друг?
Я рассмеялась. Негромко, коротко и горько.
– Мне, может, и нужен. Но зачем он сдался вам?
– Вы очень категоричны и подозрительны, – ответил мужчина.
– У меня нет причин? – улыбнулась в ответ.
Отчего-то от этой перебранки стало так легко и тепло на душе. Может, потому что с ним я могла разговаривать, не опасаясь подвоха. Потому что Шейну не надо было строить из себя неизвестно кого, пытаясь произвести на меня впечатление. Как же это оказалось ценно сейчас.
– Есть, и поэтому странно, что вы так категорично отказываетесь от моей помощи.
– Что вы хотите взамен?
Голубые глаза ярко вспыхнули, а на губах возникла соблазнительная улыбка, от которой сердце ухнуло вниз.
– Ничего. Не верите?
– Мне жаль, но нет, – просто ответила ему и села на диван. – Знаете, вам очень повезло, лорд Шейн.
– Мне? – мужчина явно не был готов к такому повороту в нашем разговоре. – И в чём же мне повезло, если не секрет?
– Вы знаете, что не ошибётесь. Обязательно найдёте средь миров свою единственную и будете жить с ней долго и счастливо.
Но моих восторгов Шейн не разделял.
– Осталось только её найти, – тихо ответил он. – А это не так просто, как может показаться на первый взгляд.
– Но вы ищете.
– Всегда, – он смерил меня странным и непонятным взглядом. – И когда найду, сделаю всё, чтобы она была счастлива и никогда не пожалела, что Создатели соединили нас навек.
Красиво прозвучало. И сердце жалось от непонятной тоски.
– Искренне желаю вам удачи.
– Спасибо, Лея. Но сейчас не обо мне. Вам нельзя отказываться от охраны. Ещё слишком опасно.
– Вы ведь знаете, кто такой Призрак? – в лоб спросила я.
Он замер и сжал губы в упрямую линию.
– С чего вы взяли?
– Начальник разведки Риленда – и не знает, кто скрывается под маской Чёрной смерти? Никогда не поверю.
Шейн рассмеялся. Его смех был красивым, бархатным и тело тут же откликнулось. Намного ярче, чем следовало в нашей ситуации.
– Да, – кивнул императорский палач. – Я знаю, кто он.
– И где сейчас Рома?
– И это тоже.
– Скажите мне. Прошу вас, – умоляюще прошептала я, глядя ему прямо в глаза. – Я очень переживаю за своего друга.
Он судорожно вздохнул, быстро отведя взгляд в сторону, и покачал головой.
– Я не могу. Это не моя тайна. Простите.
Что ж, я хотя бы попыталась.
– Спасибо.
– За что?
– За ответ. И за правду.
– Просто помните, что я всегда готов вам помочь.
Ответить я не успела. Дверь открылась, и на пороге возник слуга.
– Леди Леандра, вас спрашивает милорд. Прибыли подарки от лорда Стаута, и вас ждут в ваших покоях, – холодно произнёс он. – Как можно скорее.
– Надо же, какая щедрость, – язвительно прокомментировал его слова Шейн, совершенно не стесняясь.
– Хорошо, иду, – я встала и остановилась лишь у самой двери. – Прощайте, лорд Шейн. И ещё раз спасибо.
В покоях меня ждал дед, взволнованная Магда и три огромных сундука.
– Ох, миледи. Это же ангалийский мех. Чистейшего белого цвета. Невероятная красота, – восторженно прощебетала девушка, осторожно доставая из сундука кипенно-белое короткое меховое манто. – Вы только потрогайте, какой мех.
Я послушно взяла в руки вещь и попыталась улыбнуться.
– Очень красиво.
Насколько я помнила из краткого курса биологии этого мира, ангали – редчайшая и крайне ядовитая зверушка небольшого размера (вроде нашего бобра), мех которой ценился на вес золота. А белого цвета в природе почти не было, поэтому подарок был воистину дорогой.
Перехватив довольный взгляд Искрема, я вздрогнула и отложила манто в сторону. Покупают… меня покупают.
– Лорд Стаут знает толк в дарах, – произнёс дракон.
– Несомненно, – я посмотрела на Магду, которая в этот момент достала большой резной ларец, полный самых разнообразных украшений из драгоценных металлов.
Вот это богатство. И всё мне одной.
Покупают… как дурочку, падкую на меха и дорогие побрякушки. Что дальше? Золочёная карета, собственный дилижанс? Неужели я действительно такая?
__________________________
Вдох–выдох…
Вдох–выдох…
Он не мог сосредоточиться. Не мог выкинуть из головы образ грустной и несчастной девушки, которая стояла перед ним, говоря обидные слова. Не мог забыть её даже на мгновение.
Заклинание не помогало. Вообще ничего не помогало, и что делать дальше, он просто не знал. Слишком далеко всё зашло для них обоих.
– Лея, – выдохнул он, сжимая руки в кулаки. – Моя Лея…
_______________________
Глава Семнадцатая
Неделя.
Я скомкала в руке лист бумаги и швырнула его в камин. Огонь с радостью принял подачку и ярко сверкнул рыжим пламенем, пожирая белый лист. Встав с кресла, я запахнула парчовый халат, подошла к окну и отодвинула в сторону занавеску, вглядываясь в ночную мглу с тремя спутниками.
Прошла уже неделя. Завтра мы всем нашим большим и дружным семейством отправляемся в Императорский дворец, где меня официально представят сильным мира сего. И соседних миров тоже, потому что пьянка по случаю дня рождения Императрицы Аурелии (той самой, которая отправила Зуну в ссылку) будет знатная и ожидались высокопоставленные гости. А еще на этом балу должны будут объявить о моей помолвке.
Глубоко вздохнув, я отшатнулась от окна, погружая пальцы в волосы, и закрыла глаза, всеми силами стараясь не удариться в панику. Сейчас мне надо было сохранять трезвость ума и ясный рассудок.
Неделя, как пропал Ромка и я ничего о нём не знала. Жив ли он? Здоров? Нужна ли ему моя помощь? И вообще, куда потащил его Призрак и, главное, зачем? Иногда возникала мысль о том, что, вполне возможно, Калинин уже давно на Земле, лежит в какой-нибудь клинике и лечится от частичной амнезии. Он и думать забыл о несчастной Лейке Авериной и жутком мире Келия.
В такие мгновения я снимала с шеи амулет, который уже полностью насытила родовой магией, и долго вглядывалась в него, пытаясь понять, что же делать дальше. Интуитивно чувствовала, но проверить не могла. А вдруг я исчезну, а Ромка тут пропадёт? Да и что меня ждёт дома? Свобода и аанги. Я ведь так и не поняла, как они меня нашли и почему хотели убить.
Мои способности развивались. Ежедневно мы устраивали с Искремом небольшие полёты вокруг парка. Для этого мне предоставили специальный костюм, и я больше не боялась появиться перед любопытными зрителями голышом. В последние дни к нам часто набивался в компанию Эндор.
Вздрогнув всем телом, я вернулась к софе и забралась на неё с ногами, рассеянно касаясь пальчиками мягкой обивки.
Лорд Стаут.
Дед уже не отрицал, что выбрал именно его в качестве моего будущего мужа. В первые два дня остальные довольно быстро ушли в сторону. За исключением рыжего и зеленоглазого Мейса Арриго, который всё никак не хотел отступать. В любовь с первого взгляда я давно не верила, а потом и Малия объяснила причины его упорной борьбы. В связи с отсутствием у Искрема прямых наследников (отец и его сыновья в расчёт не принимались) именно молодой лорд Арриго считался его приемником и продолжателем… Пока в Келии не появилась я.
Надо же, как я всем поперёк горла встала.
– Ты для него желанный приз, крошка Леандра, – промурлыкала леди Сесло, отправляя в рот виноградинку. – И прямая дорога к власти.
Эта дамочка, навязанная Искремом в подруги, очень любила просвещать и информировать меня, каждый раз мечтая задеть побольнее.
Давно надо было понять, что всем им от меня нужно было только одно, но отчего-то до сих пор было неприятно.
Последняя встреча с Эндором, который продолжал забрасывать меня дарами (надо было видеть моё лицо, когда четыре дня назад он с пафосом подарил мне собственный небольшой дилижанс с позолотой), состоялась сегодня утром в заснеженной беседке парка и была не совсем приятной.
– Леандра, я не понимаю, – мужчина схватил меня за руку и потянул на себя. Сопротивляться на обледенелом полу было сложно, особенно на каблуках, и единственное, что я смогла сделать – это упереться рукою ему в грудь. – Почему ты отталкиваешь меня?
Ему весь список озвучить и остановиться на наиболее важных моментах?
– Лорд Стаут, отпустите меня, – пропыхтела я через силу, отклоняясь в сторону, не давая мужчине ни малейшей возможности коснуться моего лица.
– Эндор. Для тебя я Эндор, моя милая.
– Я не милая и не ваша! И еще. Меня зовут Лея! Раньше вы не забывали о такой маленькой, но важной детали.
Ответом на этот выпад была мягкая улыбочка, которая очень красноречиво характеризовала мои умственные способности, ставя их на один уровень с пятиклассницей.
– К чему этот глупый и бессмысленный спор? Ты теперь Леандра. Пойми, так надо.
– Кому надо? – отрезала я, всё-таки вырывая у него свою руку, и отошла в сторону. – Я не просила всего этого и не хотела.
– Не просила, не хотела, – вздохнул он тяжело. – Ты ведешь себя как капризный ребёнок, дорогая. Ведь прекрасно понимаешь: всё, что произошло, стало для тебя даром, а боишься признать.
– Даром? – я обернулась к нему и поджала губы. – Ты издеваешься?
– А что тебя ждало в твоём жалком мире? Жить в чужой квартире, работать подавальщицей...
– Официанткой, – поправила я его.
Это звучало менее унизительно, чем подавальщица. Я гордилась своим прошлым и никогда не отрицала, как жила на Земле.
– Хорошо, официанткой, – покорно согласился он. – Получать жалкие крохи и жить впроголодь, терпя унижение тётки и сестры? Разве такая жизнь лучше? Здесь у тебя есть семья, деньги, положение и я.
Я едва не расхохоталась. Господи, как же самонадеянно. И почему я раньше не заметила, какой он? Самовлюблённый индюк с завышенным самомнением. А ведь я почти в него влюбилась. Дура.
– На земле я была человеком, личностью. А кто здесь? Кукла? Разменная монета?
– Кошмарный мир Земля. Выросла бы в Келии, в твою очаровательную головку не полезли бы эти… – Эндор задумался, пытаясь вспомнить слово, услышанное на Земле, – феминистические мысли. Ты бы встретила наш брак так, как подобает настоящей драконице.
– Смиренно улыбаясь и рыдая от счастья, – язвительно закончила я. – Может, еще стихи сочинила бы по столь радостному поводу. Надо же, счастье какое, на меня обратил внимание сам воздушный принц!
– Леандра, прекрати, – предупреждающе произнёс мужчина, которому надоела наша перепалка. Я была искренна сейчас, а он так и не понял этого. – Поиграла в гордость и хватит. Спектакль затянулся.
– Значит, ты всё воспринимаешь именно так? Как жалкий спектакль тебе на потеху? На жалкие потуги зарвавшейся комедиантки?
– Ты опять придираешься к словам. Неужели этот Арриго лучше? Меня ты хотя бы знаешь. Я ведь нравился тебе, Леандра.
– Нравился, – подтвердила я, глядя, как на его губах расцветает улыбка. – Когда-то. Но не сейчас.
Улыбка погасла, а в синих глазах сверкнуло опасное пламя. Его это явно задело.
– И что же изменилось? Может, просветишь?
– Я. Я изменилась.
Но и это его не убедило. Эндор не желал видеть правду.
– Ты просто растеряна, напугана и немного запуталась. Обещаю, я буду хорошим мужем для тебя и отцом для наших детей.
– Имена уже придумал?
– Какие имена?
– Для детей, – совершенно серьёзно ответила я. – Ведь ты же всё решил и предусмотрел, не так ли?
– Как бы то ни было, Леандра, статус нашего брака – лишь вопрос времени, – жестко оборвал меня дракон. – Искрем принял моё предложение.
– Дорого хоть продал?
В следующую секунду, мужчина схватил меня за плечи и толкнул к столбу беседки. Я охнула от боли и застыла, когда Эндор оказался слишком близко, наваливаясь всем телом, и схватил за руки, не давая возможности дёрнуться или сбежать.
– Пусти.
– Я люблю тебя, Леандра, и мы будем вместе.
«Но я Лея!»
Его губы были всё ближе, и я с ужасом поняла, что сопротивляться ему не могу. Даже силы не призывались.
«Блокирует. Как более опытный и сильный дракон, он меня блокирует и подавляет. Ублюдок!»
– Прошу прощения, я не знал, что тут кто-то есть, – неожиданно произнёс Шейн, входя в беседку.
Глава разведки Риленда, слегка наклонив голову в сторону, рассматривал нас со злой усмешкой на губах. Господи, как же я была рада его видеть, словами не передать.
– Милорд Шейн, – Эндор тут же меня отпустил, я дёрнулась в сторону и быстро отошла, озвучивая мыль, которая настойчиво билась в голове: – Как же я рада вас видеть.