Схватила его за руку и прошептала одними губами:
– Спасибо.
Лорд Шейн. Натаниэль Шейн… Нейт.
Я раздражённо хлопнула рукой по софе и выпрямилась, потирая плечи. Никогда никому не признаюсь, как называю этого обаятельного голубоглазого мужчину. Никогда и никому.
Всё-таки крайне предсказуемо и глупо, что я начала испытывать к Шейну симпатию. Но ожидаемо. Когда рядом ходят-бродят недомужчины, девушке жизненно необходим глоток свежего и чистого воздуха. Плохо то, что этим глотком оказался именно Нейт. Из всех возможных мужчин мне понравился тот, который никогда и ни за что не будет мне принадлежать. Парадокс жизни и моё личное проклятье: выбирать не тех парней. Уж лучше бы Орис Беккер, с ним есть хоть какой-то шанс.
Беккер. Я грустно хмыкнула и пнула ногой стол. Не сильно, но хотелось сделать хоть что-то, чтобы выплеснуть боль. Собственные мысли вдруг показались мне сродни колоде таро. Вот беру я её в руки и достаю карту за картой, и на каждой знакомое лицо или очередное событие. Теперь пришла очередь Ориса.
Это ведь он спас меня во время очередного покушения, а не Шейн.
Я вздрогнула сильнее и закрыла глаза, пытаясь изгнать из памяти острые клыки, громкий лай и скулёж, пену у пасти и жуткий страх.
Три дня прошло, а я всё ещё никак не могла успокоиться. Даже согласилась принимать специальную настойку по ночам, чтобы не мучиться от слишком ярких и реалистичных кошмаров.
А началось всё с того самого позолоченного дилижанса, который мне подарил Эндор.
– Ты просто обязана на нём покататься, – заявил Искрем утром, после завтрака.
– О чём речь, дорогой? – сразу вмешалась леди Мэлиза Борк, которая впервые за всё время вышла из своих покоев и изъявила желание провести утро вместе с нами.
Я не могла скрыть любопытство и то и дело бросала в её сторону короткие взгляды. Когда-то она была очень красивой женщиной. Интересно, каково это – медленно превращаться в старуху и видеть, что твой любимый остаётся всё таким же молодым и красивым… И любит уже другую.
– Лорд Стаут подарил Леандре вчера небольшой дилижанс.
– Правда? – пожилая женщина повернулась ко мне и смерила недовольным взглядом. Она знала, что я за ней наблюдаю, и чувствовала жалость, которую скрыть не получилось. Наверное, поэтому она фальшиво улыбнулась и добавила: – Надо же, какая прыткая девочка. Уже на дилижанс заработала.
Рука дрогнула, и я едва не пролила чай, уж слишком неожиданным было заявление от жены деда (бабулей её называть у меня язык не поворачивался). А ведь леди Сесло предупреждала меня про её дурной характер. Но я почему-то была уверена, что на меня неприязнь не распространится. Ведь на её мужа я точно не претендую. Ошиблась. Ненависть, боль и ревность разъедали душу женщины и требовали выхода.
Интересно, я тоже стану такой? Когда, пресытившись мной и заделав дюжину дракончиков, Эндор пойдёт искать счастье на стороне?
– Мэлиза, – нахмурился Искрем, и я видела, как он с силой сжал столовые приборы, едва сдерживаясь. Ему тоже было нелегко, но жалости к нему не испытывала. – Не надо.
– У тебя отличная горничная, дорогая, – невозмутимо продолжила старушка. – Она сотворила настоящее чудо. Правда, дорогой?
– Да, Леандра прекрасно выглядит, – подтвердил дракон.
Я промолчала, внимательно смотря ей в глаза и ожидая окончания фразы.
– Сотворить из неизвестно чего такую красоту не каждый может. Так как зовут твою горничную?
– Магда. Хотите себе забрать?
– Ну что ты, дорогая. Тебе она гораздо нужнее.
– Я тоже так думаю. Вам уже вряд ли могут помочь, – немного резко ответила я, отложив салфетку в сторону и поднимаясь.
Всему есть предел. И подставлять вторую щеку для удара я больше не собиралась. Хватит. Об меня уже все вытерли ноги, причём неоднократно. Какой бы несчастной она ни была, это не повод унижать меня.
– Дрянная девчонка, – вскричала Мэлиза, неожиданно прытко схватила со стола стакан и запустила в меня.
Слава Богу, сил у неё почти не было и прицел явно хромал, поэтому снаряд до меня не долетел, разбившись об пол.
– Мэлиза! – рявкнул дед, вскакивая. – Тебе лучше вернуться в свои покои.
– Ты отсылаешь меня? – недоверчиво ахнула она, прижимая руку к сердцу и вновь превращаясь из злобной мегеры в бабушку божий одуванчик.
– Да. Я велю, чтобы тебе увеличили дозу лекарства. Ты слишком много нервничаешь и сама на себя не похожа.
– Не терпится от меня избавиться, Искрем? – вскрикнула она.
– Я не буду это обсуждать. Проводите леди Борк в её покои, – сказал тот слугам и отвернулся.
Как только её вывели, Искрем тяжело вздохнул и виновато произнёс:
– Я прошу прощения, Леандра. В последнее время Мэлиза не очень хорошо себя чувствует. Раньше она не была такой.
– Ты не обязан оправдываться передо мной, – я быстро перебила его, не в силах выслушивать очередные отговорки. – Так что там с дилижансом?
– Стаут хочет покатать тебя, показать окрестности.
– Окрестности? – я вскинула голову и недоверчиво переспросила: – Мы выйдем из замка? И я могу посмотреть город?
– Если захочешь.
– Конечно, хочу. Когда он прибудет?
– У тебя есть время переодеться.
– Хорошо. Спасибо, – я сдержанно улыбнулась и поспешила в покои.
Ради того, чтобы поменять обстановку и немного попутешествовать, я была готова даже терпеть компанию Эндора. Может быть, сейчас я хоть чуть-чуть прикоснусь к этому миру?
Когда, переодевшись и взяв тёплый плащ, я спустилась по лестнице из башни, то увидела Ориса. Мужчина нетерпеливо шагал из угла в угол и явно ждал моего прихода.
– Леди Леандра, – произнёс он, останавливаясь и почтительно склонив голову.
– Лорд Беккер, чём обязана? – я с силой сжала перчатки, не зная, как быть дальше.
– Лорд Искрем просил проводить вас. И мне необходимо с вами поговорить.
– Мы уже это обсуждали. Нам не о чем разговаривать, – тихо ответила ему и продолжила путь из замка.
Насколько я знала, дилижанс поставили рядом с конюшнями, а это в левом крыле замка у псарни, поэтому сразу поспешила туда. За эти дни я успела попутешествовать по территории и немного её изучить. Что еще оставалось делать, если в город мне выходить не разрешалось?
– Леандра, ты имеешь право сердиться на меня, – произнёс Беккер, шагая рядом. – Да, я не рассказал тебе всё. Неужели моё происхождение отталкивает тебя? Поэтому ты принимаешь ухаживания Стаута?
– Я не принимаю его ухаживания. Я его терплю.
– Неужели ты не хочешь всё изменить?
Я нервно усмехнулась и, не сбавляя шага, принялась натягивать узкие перчатки на руки, чтобы хоть как-то отвлечься от этого разговора:
– А ты мечтаешь всё исправить и дать мне лучшую жизнь? Интересные у тебя способы.
– Леандра, клянусь, я не знал про приворот. Может, это мать решила таким образом наладить мою личную жизнь.
– Отлично, теперь виновата Зуна. Ей-то какой с этого толк?
Мужчина замялся:
– Долгая история. Но я не знал. Это ведь бессмысленное занятие – пытаться тебя приворожить. Ты драконица, на тебя он просто не действует.
«Если не считать ярких и таких чувственных сновидений, полных запретных чувств и желаний».
– Орис, я прошу, не надо. Что бы ты сейчас ни сказал, будет только хуже. Спасибо тебе за всё, но на этом остановимся. Не уничтожай то хрупкое, что было между нами.
– Хорошо, – тихо ответил он. – Как пожелаешь.
– Спасибо.
Мы вышли из замка, и я поплотнее запахнула плащ. Беккер не отставал. Так в тишине мы прошли почти весь путь по двору. Впереди была псарня и конюшни – конечная цель.
Здесь я была всего один раз, когда Искрем решил показать своих зверушек. Но я его восторга не разделила.
Люблю собак, но то, что разводил дед, мало напоминало милых зверушек с Земли. Разве что передвигались на четырёх лапах. Для начала, сурины были совершенно лысыми. На их длинном мощном теле грязного серого цвета не было ни единого волоска. Морда удлиненная, с мощными челюстями, глаза маленькие, глубоко посаженные и красные. Уши короткие и прижаты к морде. А еще очень много зубов. Просто ходячие псины из жуткого фильма ужасов, которые еще и выли очень и очень противно.
Стоило нам с Беккером только приблизиться к псарне, как раздался жуткий лай, они зарычали и заскреблись.
– Леандра?
Я пожала плечами, не сбавляя шага.
– Не любят меня питомцы Искрема. Пойдём быстрее, а то голова начинает болеть.
А Орис неожиданно громко выругался, схватил меня за руку и толкнул себе за спину.
– Что? – пробормотала я, едва не поскользнувшись, и только потом увидела, как из раскрытой псарни на нас на всех парах с громким воем бегут сурины. – Господи…
– Не двигайся.
О том, что их кто-то специально натравил на мой запах, я узнала гораздо позднее, когда уже всё было кончено и раненого Ориса уложили в одной из комнат. Я так испугалась, что даже не сразу сообразила, что могу использовать против них огонь.
Но, Господи, как же выносливы были эти твари, как они рычали и кидались на меня, стремясь вцепиться в глотку.
– Обращайся! – кричал Беккер. – Быстро!
Дура! Если бы я сразу превратилась в дракона, а не стояла, дрожа от ужаса, всё бы было иначе и Орис не пострадал. Эти несчастные несколько секунд промедления решили так много. И только появление Призрака спасло нас.
Он, как всегда, возник будто из ниоткуда – жуткая тень с огромным мечом наперевес и пылающим взглядом алых глаз. Но само его присутствие, даже то, что Призрак всего лишь часть Ориса, вселило в меня такую уверенность, что не описать словами. Я точно знала, что всё будет хорошо.
Когда через пару минут явились слуги, а затем и дед с Эндором, всё было кончено. Изувеченные тела суринов, красный от крови снег, рыдающая я и раненый, едва дышащий Орис. Призрак уже исчез, но перед этим он в одно мгновение оказался рядом со мной, прижал к себе, быстро поцеловал в мокрые от слёз губы.
– Лея… чудо ты моё бедовое, – простонал едва слышно.
…И исчез.
Последующие сутки просто выпали из моего сознания. Я провела все эти часы в своей комнате, отказываясь выходить дальше покоев и принимать кого бы то ни было в гости. Все новости и последние сплетни мне докладывала Магда, хотя её об этом никто не просил. Мало того, я совершенно не хотела ничего слышать и знать. Но девушка продолжала упорно щебетать, и волей-неволей я узнавала всё новые подробности жизни замка.
О том, что Орису уже стало легче, а Эндор всё ещё находился в замке, отказываясь куда-либо уезжать, пока не встретится и не поговорит со мной. Что из столицы вновь прибыл Шейн, и они долго о чём-то разговаривали с Искремом в его кабинете. О чём именно, никто не знал, но после этой встречи были арестованы несколько человек. В том числе и некий Фабиан Борк.
– Кто? – я приподняла голову на подушке, недоверчиво глядя на смутившуюся девушку. – Как, ты сказала, его зовут?
– Фабиан Борк. Это младший сын господина Тирена Борка… Ваш младший брат. Говорят, именно он стоял за покушениями.
– Мой брат? – осевшим голосом уточнила у неё.
– Да, по отцу.
И я начала смеяться. Сначала беззвучно, сотрясаясь всем телом, но с каждым мгновением смех становился всё громче, перерастая в громкий плач.
– Миледи? Миледи, что с вами? – засуетилась Магда, а я продолжала смеяться сквозь слёзы.
– Ненавижу! Ненавижу этот мир! Ненавижу всех вас!
Прибежавший целитель дал мне какой-то успокаивающий настой, от которого я проспала до самого утра.
Проснувшись ближе к обеду, я продолжала лежать, бессмысленно глядя в окно и ни о чём не думая. На все уговоры Магды поесть упорно отмалчивалась.
Именно тогда и появился Шейн.
– Милорд, – воскликнула Магда. – Вам сюда нельзя. Миледи не одета. Выйдите немедленно, иначе я позову лорда Искрема.
– Зови, – невозмутимо ответил он, проходя вперёд и присаживаясь на краешек кровати. – Здравствуйте, Лея.
Я спокойно смотрела на него, опираясь спиной о высокие подушки и даже не удосуживаясь прикрыть ночную рубашку одеялом. Рассмотреть через неё он всё равно ничего не сможет, слишком ткань плотная, а делать лишнее движение мне не хотелось.
– Миледи!
– Магда, выйди, пожалуйста, – тихо велела ей.
– Но, миледи…
– Выйди! – уже твёрже повторила я и обратилась к Шейну: – Что вам здесь нужно?
– Долго собираетесь предаваться унынию?
– Прошу прощения? – я картинно округлила глаза, делая вид, что совершенно не понимала, о чём он сейчас говорил.
– Лея, а вам не приходило в голову, что именно этого они и добиваются? Уничтожить вас, растоптать морально, убить надежду и сломать.
– У них всё замечательно получилось, – сухо ответила ему. – Я сломана, унижена и растоптана. Передайте господину Борку-младшему, что он выиграл.
– То есть они своего добились? – вновь повторил мужчина.
– Кто? Мой родной брат? – я вцепилась в край одеяла, всеми силами стараясь не перейти на визг. – Я его даже в глаза не видела, а он пытался меня убить! Вот что я ему такого сделала? Жениха украла? У вас тут вообще геи водятся?
– Кто? – переспросил Шейн.
– Те, кому мальчики нравятся. Однополые отношения.
– Нет, – быстро ответил тот и вздрогнул. Видимо, сама мысль о подобном была ему отвратительная.
– Тогда за что он так со мной? Вы же знаете?
Шейн кивнул и ответил:
– Зависть.
Я зло рассмеялась.
– Он завидует? Чему? Тому, что за меня дерутся самые именитые драконы? Так им всем нужна не я, а драконица для рождения потомства. Ни один из них меня не любит. Ни один. И этому надо завидовать?
– У каждого свои представления о жизни и правильности, – спокойно ответил Шейн. – Я сюда пришёл не за этим.
– А зачем? Что вам от меня нужно?
– Сегодня в городке проходит ярмарка.
Как будто это мне что-то сказало. Я вообще понятия не имела, что творится в этом мире и как. Я его просто не видела. Единственный выход с Ромкой обернулся встречей с троллями. И всё.
– И что?
– Пойдёшь со мной?
Предложение было более чем неожиданным, но ответ на всё был только один:
– Нет.
– Боишься?
Если он решил взять меня на слабо, то глубоко ошибался. Меня уже давно на это не проведёшь. Я была истощена морально и физически и совершенно ничего не хотела.
– А если и так?
– Ты же знаешь, что со мной будешь в безопасности.
– Это ничего не меняет. Я не хочу никуда идти.
– А я изменю наши внешности, – продолжал уговаривать тот. – Брось, Лея, когда ты еще окажешься на ярмарке? Насколько мне известно, Искрем уже выбрал тебе жениха и вот-вот его официально объявит. Сомневаюсь, что после заключения брака Стаут позволит тебе такое самоуправство, как гуляние среди простого люда и развлечение для бедноты.
– Вы сегодня без брошки, – неожиданно произнесла я, рассматривая его довольно простой и добротный костюм: холщовая рубашка без кружева, тёмная куртка без серебряных нитей и эполетов и тёмные штаны.
– Сегодня в этом нет нужды.
– Зачем вам это?
Шейн задумался.
– Не знаю, – в конце концов проговорил мужчина. – Может, просто чувствую свою вину, что не смог уберечь тебя от всего этого.
– Вы не обязаны за мной следить.
– Да, не обязан, – кивнул он и усмехнулся. – Но мне хочется. А еще мне хочется увидеть твою улыбку. Настоящую улыбку. Услышать искренний смех.
– Зачем? – вновь спросила я и еще больше нахмурилась, совершенно запутавшись в наших отношениях.
– Ты должна увидеть наш мир, Лея. Настоящий мир, с его яркими красками, смехом и весельем. У тебя сложилось весьма стойкое негативное впечатление от Келии. А я хочу показать тебе другую сторону, – произнёс он и протянул мне руку ладонью вверх. – Ты со мной?
И я согласилась. Вложила ладошку в его руку, несмело улыбнулась и согласилась.
Не переставая ворчать, Магда помогла мне одеться в самое простое платье из моего гардероба, и Шейн перенёс нас из душного замка прямо в деревню.
Знакомое ощущение пустоты под ногами, темнота, от которой заболели глаза, и крепкое тело рядом. Я слышала, как бьётся чужое сердце у меня под рукой, чувствовала исходящее от мужчины тепло и пыталась не краснеть.