– Господин Кац уволился на прошлой неделе, – меланхолично ответил дворецкий, и Машка едва не запищала от восторга, любовно смотря на длинные уши, которые забавно дёргались в такт его словам.
Я сделала страшные глаза и негромко кашлянула, видя, что она тянет к ним пальцы, мечтая коснуться. Подруга тут же убрала руки за спину, горестно вздохнула и вновь взглянула на эльфа. Слава Богу, мужчины были слишком заняты, чтобы обратить на нас внимание.
– Он каждый раз увольняется. Скажи, что это срочно, в меня попали огненным проклятьем. От этого Кац еще меня не лечил. Уверен, что ему будет интересно.
– Нейт, – пробормотала я. – И как часто тебя ранят?
– Теперь всё будет хорошо.
– Ты мне не ответил.
– Давай мы потом это обсудим, милая?
Кац, который оказался очаровательным, совершенно седым гномом, явился минут через десять, когда Нейта уже уложили на кровать в спальне спиной вверх.
– Официальное заявление: я не вернулся, – громко провозгласил он прямо с порога. – Мне просто…
– Любопытно, – перебил его Нейт. – Кац, не стой в дверях и помоги уже. Для того чтобы встать сегодня, мне пришлось принять львиную дозу аргусной настойки.
– Вы, ваша милость, форменный тролль, – фыркнув, совершенно непочтительно заявил гном и подошёл к кровати, таща за собой тяжеленный саквояж.
От неожиданности я хмыкнула и прикусила губу.
– Ты только Жорху это не говори, а то он перестанет кормить тебя любимой похлёбкой, – совершенно не обиделся на такое обращение Нейт.
– И среди троллей встречаются разумные существа, – расставляя пузырьки на прикроватном столике, заявил гном и глянул на меня. – Жена?
– Да, – кивнула я. – А вы?
– Гирли Кац, выдающийся магистр целебной магии и знахарства, – с апломбом заявил он.
– Мой личный лекарь, – вставил Нейт.
– Бывший, – с нажимом заметил тот. – Я уволился. А вы, моя дорогая, шли бы куда-нибудь. Не для женских глаз эта процедура. Раны еще не зажили, и будет не очень красиво.
– Я останусь с ним.
– Похвально, – закивал Кац. – Но без вас ему будет намного легче.
– Почему? – недоуменно спросила, уверенная, что, наоборот, моя поддержка и любовь поможет ему всё перенести.
– Ему кричать будет удобнее.
– Кац, – раздраженно пробурчал Нейт.
– Помолчи. С вами Шейн будет держаться, крепиться и едва стонать. А ему надо дать волю крикам и боли. Так будет легче.
– Я поняла. Нейт, позови меня, когда понадоблюсь, – произнесла я, целуя его в щеку.
– Люблю тебя, – серьёзно произнёс муж.
– И я тебя.
Скучать мне не дали. Стоило выйти из его покоев, как меня тут же поймала экономка, пухленькая улыбчивая женщина неопределённого возраста и с бешеной энергией.
– Добрый день, миледи. Меня зовут госпожа Инея, я экономка в этом замке.
– Здравствуйте, – немного настороженно ответила я, помня прошлое знакомство с экономкой Искрема.
– Какая вы хорошенькая, – восторженно воскликнула она, осматривая меня с ног до головы. – Как куколка. Только больно худенькая. Ну ничего, Жорху вас быстро откормит.
Опять это имя.
– А это кто?
– Наш повар-тролль.
– Тролль? – недоверчиво переспросила я, сбиваясь с шага.
– Да, а теперь пройдёмте в вашу комнату. Нам необходимо срочно сделать примерку до торжественного представления.
– Какого представления?
– Слугам. Оно состоится через полтора часа. Наш дворецкий крайне пунктуальная личность. А еще столько надо сделать.
Сделать действительно пришлось много. Нас с Машкой, которая уже ждала меня в спальне, поставили посредине комнаты и принялись обмерять и замерять.
– Мы закажем вам новые наряды, но они прибудут в лучшем случае завтра. А на сегодня мы переделаем кое-что из вещей миледи Шейн, матери милорда. Если вы не возражаете, конечно.
– Не возражаю.
И снова замеры, примерки и снова замеры.
– Лейка, – простонала Машка. – Как ты это выдерживаешь? Я люблю шопинг, но это уже слишком.
– Ничего, справимся, – улыбнулась я, а все мысли были с Нейтом. Как он там сейчас?
На построение и знакомство со слугами Машка тоже пошла. И пока я пыталась запомнить всех присутствующих от того самого знаменитого зеленокожего повара, который действительно оказался троллем и больше представлялся с дубинкой, нежели с половником, до посудомойки… подруга строила глазки эльфу. Иллариэль мужественно её игнорировал и совершенно не обращал внимания. Мне даже стало интересно, сколько он продержится, Маша может быть очень настойчивой, если захочет.
– Всё прошло великолепно, – заявила она, как только слуги разошлись, и мы остались одни в большом бальном зале с начищенным до блеска полом, зеркальными стенами и магическими люстрами-светильниками, которые озаряли всё кругом волшебным светом. – И где ты только этому научилась? Смотрю на тебя и просто не узнаю. Вела себя, как королева. Я такое только в исторических фильмах видела.
– Меня здесь учили этикету и правилам. Остаётся надеяться, что всё получилось как надо, – медленно делая круг по залу, ответила я и осмотрелась. Везде были мои отражения: светловолосая девушка в легком голубом платье с чужого плеча. – Всё так быстро произошло, так стремительно. Я до сих пор не могу поверить, что всё это не сон.
– Что ты вышла замуж за принца из сказки? – улыбнулась она. – Поверь, так и есть. У вас уже было?
– Что было? – отмахнулась я. – Мы сегодня только в первый раз поцеловались.
– И уже замужем. Везучая ты, Лейка.
Я лишь хмыкнула, вспомнив, как недавно думала совсем иначе и чувствовала себя загнанным зверем. Мне так хотелось с кем-то поговорить и поделиться новостями и мыслями, что как-то незаметно рассказала Машке обо всём.
Гном Кац разрешил Нейту выйти лишь к ужину, который действительно был великолепным. Но и тут нам не дали нормально поговорить.
– Лея, – внезапно произнёс муж, когда мы приступили к десерту. – Тут твой отец.
– Где? – недоумённо вскинула голову я.
– Просит войти. Ты не возражаешь?
– Нет, – я пожала плечами и отставила в сторону креманку с мороженным. – Почему я должна возражать?
– Я сейчас познакомлюсь с твоим отцом? – тут же переспросила Машка.
– Чуть позже, Мария. Сначала нам с Леей надо будет с ним кое-что обсудить в приватной обстановке. Его проводят в мой кабинет, так что у нас есть время поужинать.
– Я уже наелась, – улыбнулась в ответ. – Давай быстрее покончим со всем этим.
Отец действительно ждал нас в кабинете и вёл себя как-то странно, словно нервничал.
– Мистер Борк, добро пожаловать, – произнёс муж. – Чем обязаны?
– Хотел поздравить дочь со свадьбой, – совершенно неожиданно ответил тот.
– Спасибо, – немного удивилась и переглянулась с мужем.
– Как вы узнали, что я Призрак? – притягивая меня к себе, неожиданно спросил Нейт, смотря Тирену прямо в глаза.
Мужчина нисколько не растерялся.
– Артефакты, – спокойно ответил отец. – Вы заказали у меня очень редкий и специфический артефакт.
– Это не является основанием для такого заявления.
– Это толчок для подозрений. Я наблюдал за вами, Шейн, и вскоре понял, что сделал правильный вывод. Вы и есть Чёрная Смерть. Не переживайте, делиться своими подозрениями я ни с кем не стал и не буду. Я здесь совершенно по другому поводу. Я могу поговорить с Леей?
Я недоуменно вскинула бровь:
– Со мной?
– Только если она сама этого захочет, – заметил муж.
Теперь они смотрели на меня вдвоём. Я неуверенно кивнула.
– Хорошо. Я поговорю с вами.
– Мы можем отойти куда-нибудь? Понимаю, твой супруг не спускает с тебя глаз, но просто отойдём в сторону.
– Хорошо.
– Лея, я буду здесь, – быстро поцеловав в губы, произнёс Нейт.
Мы подошли к камину. Я села в одно из кресел, а отец встал, опираясь рукой о каминную полку.
Молчание затянулось.
– Ты ненавидишь меня? – тихо спросил он.
– Ненавидела, – кивнула в ответ, смотря, как пламя с треском пожирает дрова. С моих пальцев слетела небольшая искорка-огонёк и упорхнула прямо в камин, соединившись с общим пламенем. – Всю свою жизнь ненавидела и обвиняла в смерти мамы. А сейчас… Не знаю. Это сложно. Внутри какая-то пустота. Ведь вы не любили её? Мою маму.
– Я встретил Ирину на второй день пребывания на Земле. Она меня поймала с поличным, – грустно улыбнулся мужчина и продолжил: – Я был совершенно уверен, что контролирую ситуацию. Ушёл в лес и решил попробовать поколдовать. Получалось не очень хорошо. А тут вдруг из кустов выскочила она с фотоаппаратом и заявила, что всегда верила в пришельцев и готова пойти на контакт.
Я не смогла сдержаться и улыбнулась в ответ. В этом была вся мама – мечтательница и фантазерка.
– Ей было всего шестнадцать.
– Выглядела она значительно старше своего возраста, а истинный я тогда не спрашивал. Мать не говорила тебе, что не я был у неё первым мужчиной?
Я открыла рот и закрыла. История пошла совершенно по иному сценарию. Я знала, что мама далеко не ангел, но не думала, что настолько. Может, я действительно никогда её не знала. Или Тирен лжет.
– Нет, это мы не обсуждали. Мне было всего одиннадцать, когда она умерла.
– Мне жаль.
– Вы не любили её.
На этот раз это был не вопрос, а утверждение.
– Я позволил ей любить себя, – признался Тирен. – Моя жизнь в Келии не была идеальной. Я всего лишь выродок, Лея, проклятье могущественного отца и общий изгой для всех. Даже способности артефактора не сделали меня в глазах общества кем-то значимым. Даже собственная жена считала меня неудачником. А Ирина… Она смотрела на меня как на бога, восхищалась и любила.
– И вы бросили её, – глухо произнесла я.
– Твоя мать украла у меня амулет. Она знала, что лишь с его помощью я смогу вернуться на «свою планету», и стащила, чтобы помешать мне это сделать. Я понял, как только за мной пришли и не смогли его обнаружить.
– И почему вы не сдали её?
– Потому что знал: существует всего две причины, почему амулет не могли найти. Первая – её я и сказал моим стражникам – что он просто иссяк и стал обычной безделушкой. А это было неправдой, потому что я точно знал, магия в нём оставалась. Вторая заключалась в том, что амулет огненных драконов нашел себе нового хозяина. Истинного хозяина.
Я тяжело сглотнула и сжала кулаки.
– Вы знали, что она беременна?
– Понял, когда меня схватили.
– И всё равно бросили?
– Для её и твоей безопасности.
Звучало слишком пафосно, картонно и наиграно.
– Мама всю жизнь считала, что вы её предали и бросили. Она сломалась от насмешек, от такой жизни и стала искать утешение в выпивке, а потом и в наркотиках.
– Лея, – тихо ответил отец. – Я знаю, что виноват. Но разве это я дал ей наркотики? Разве я довёл её до смерти? Да, признаю, мой поступок стал косвенной причиной. Но разве мы не сами выбираем свой путь?
– Ей было всего шестнадцать. Она заканчивала школу с огромным животом и не могла пойти на выпускной и быть как все остальные. Вы бросили её беременной и никому не нужной.
– Ты бы тоже стала такой? Если бы Шейн вдруг оставил тебя одну с ребёнком?
Я поджала губы и промолчала.
– Ты сильнее её. Мать-одиночка в вашем мире — это не приговор. Ирина просто не захотела бороться, а предпочла роль жертвы.
– Она была моей матерью, – процедила я, чувствуя, как гнев вновь вспыхивает в груди. Он был прав. Отчасти. И от этого я злилась еще больше. Потому что не хотела менять своё отношение к нему и к этой истории. Так было гораздо привычнее и проще.
– Я знаю.
– А вы её бросили!
– Я хотел вернуться, но мне не дали. Может, это и к лучшему? Ты росла на Земле, а не под крылышком Искрема. А потом и Стаут понял, что дело совсем не в том, что амулет иссяк. Затем об этом догадался и Финор.
– А причём тут он?
Отец вздохнул:
– Это он наслал на тебя аангов.
– Что?!
– Во время одного из визитов он пробрался ко мне в кабинет. Взломал защиту и нашел информацию.
– Это Финор наслал на меня тех монстров?
– Да, Лея. Я знаю, что ты меня не простишь. Я бросил вас, и прощения этому нет. Я просто прошу дать нам шанс. Не сейчас, не завтра, не через месяц. Когда-нибудь. Маркус с Гаретом – не лишай их общения с тобой лишь потому, что зла на меня. Они хорошие ребята. На них любовь моего отца не распространялась, и они смогли вырасти нормальными.
– Я подумаю.
– Спасибо и на этом.
После ухода отца силы практически полностью оставили меня. А еще напрягало то, что поговорить нам так и не удалось.
В кабинете мы остались одни. Огонь в камине практически полностью поглотил дрова, а подбросить свежие было некому. Я стояла у окна и рассматривала цветущий сад. Снова лето.
Я ведь так и не успела сегодня выйти на улицу и снова ощутить тепло летнего солнца, почувствовать запах цветов и травы. Не тот дурманящий и искусственный, как в оранжерее, а настоящий и такой простой.
Окно было приоткрыто, и ветер мягко трепал занавески, принося с улицы нежные ароматы летнего сада.
– Ты знаешь, мне кажется, твоя подруга положила глаз на нашего дворецкого, – вдруг произнёс Нейт.
– Это плохо? – не поворачиваясь, спросила у него.
Может, это и хорошо, что сейчас, впервые за долгое время оказавшись одни, мы говорим на такие отдалённые темы.
– Мне сложно судить, ты же знаешь свою подругу лучше. Иллариэль – истинный эльф, он не способен на пылкие чувства и страстные признания. Если её это не смущает, то не мне решать.
– У тебя странные работники. Эльф – дворецкий, тролль – повар, лекарь – гном, а управляющий – дракон. Как тебе удалось взять его на работу? Как глава рода его отпустил?
– Они от него отказались, Берт был слишком слабым и не мог обращаться. Каца никто не воспринимал всерьёз, он был единственным гномом на курсе целителей. Над ним все смеялись и отказывались брать на работу.
– А Иллариэль?
– Там долгая история. Я спас ему жизнь, а он в благодарность решил стать моим дворецким.
Я кивнула, чувствуя его приближение. Между нами осталась всего пара шагов.
– Ты знал, что это Финор наслал на меня аангов? – тихо просила у него, когда сил молчать больше не было.
– Они не выдали заказчика, несмотря на все мои доводы. Потом сам понял, после первого покушения. Я поставил Искрему ультиматум, чтобы он приструнил внука, иначе вмешаюсь я. Дракон не поверил. А после того случая с собаками у него просто не было возможности оправдаться.
Я промолчала, лишь крепче обхватила себя за плечи.
– Пойдём в нашу спальню? – предложил муж, становясь за спиной и нежно обнимая.
Горячее дыхание на шее вызвало мурашки по телу.
Я тихо вздохнула и повернулась к нему, утопая во взгляде таких родных светло-голубых глаз. Коснулась подушечками пальцев лица и неловко улыбнулась:
– Пойдём.
И позволила увести себя в уже знакомые покои, которые теперь были нашими. Наверное, Нейт почувствовал исходящее от меня напряжение и попытался разрядить обстановку.
– Прости, милая, но к исполнению супружеского долга я сегодня не готов, – простонал он, аккуратно откидываясь на подушки и устало закрывая глаза.
Об исполнении этого самого долга я сейчас думала меньше всего. Хотя щеки каждый раз вспыхивали, когда я вспоминала о том, что должно скоро произойти.
Я любила его, сильно любила, но это было так ново для меня, что никак не укладывалось в голове.
– Тебе не кажется, что нам надо поговорить? Или к разговору ты тоже не готов? – забираясь на кровать, спросила и прислонилась спиной к столбику, который удерживал балдахин над нашими головами.
Таким образом мы оказались друг напротив друга. На потолке ярко горела люстра, но из-за плотной ткани балдахина свет до нас не доходил, и создавалось ощущение какой-то интимности и полумрака.
– Я-то готов, а ты? Ты готова услышать ответы на свои вопросы? И принять правду? – открывая глаза, поинтересовался муж и сел поудобнее.
– Уже давно. Знаешь ли, очень сложно оставаться в темноте и плутать, как слепой котёнок, натыкаясь на углы и набивая шишки от неизвестности.
– Прости, – виновато вздохнул он. – Больше никаких тайн. Всё должно было сложиться иначе. В этом есть и моя вина, я слишком увлёкся закулисными играми и едва тебя не потерял. Задавай свои вопросы, Лея. Только не хочешь ли ты принять ванную и переодеться?