– Не беременна.
– В любом случае в таком состоянии тебе нельзя никуда ехать.
«Ошибаешься, Машунь, именно в таком состоянии я и должна ехать. Только в таком».
– Леди Шейн, – в столовую вошёл дворецкий. – Пора.
Я кивнула.
– Уже иду, – после чего посмотрела на взволнованную подругу. – Всё хорошо, Маш. Всё обязательно будет хорошо.
Тщательно выверяя каждое движение и стараясь идти ровно, я подошла к эльфу.
– Миледи, если вы передумали… – тихо проговорил он.
– Нет, всё нормально, Иллариэль.
– Я провожу вас в ваши покои, где вы… сможете подготовиться к переходу.
Кивнула, беря его за руку. В ушах вновь зазвенело.
«Ничего, еще немного, и я снова стану сама собой».
Стационарный портал находился в городке, который располагался сразу за нашим замком и тоже принадлежал Нейту. Как и три таких же города, пятнадцать деревень, несколько сотен гектаров плодородных земель и вечнозелёных лесов. Мне об этом сообщил Иллариэль, когда в небольшой карете, украшенной гербом семейства Шейн, мы ехали к порталу.
– Наверное, это очень дорого, – выглядывая в окошко, заметила я, – иметь портал в городе. Он требует специального обслуживания и кристаллов для зарядки. Одно дело, когда лорд создаёт его у себя в доме, ему по статусу положено, другое – когда в небольшом городке.
– Портал лорду Шейну не нужен, он и так переноситься может. И для безопасности замка так лучше.
– Логично.
Сейчас я чувствовала себя просто замечательно. Тело немного покалывало с непривычки. Но по сравнению с тем, что было всего час назад, жаловаться было грешно.
– Ты связался с милордом? – откидываясь на спинку мягкого сиденья, спросила у него.
– Он сам со мной связался. Четыре раза за последний час, – с нажимом произнёс он. – Лорд Шейн очень переживает, просит вас одуматься и вернуться домой.
Я грустно улыбнулась и вновь взглянула в окно. Карету мягко покачивало и даже убаюкивало. Я была так взволнована, что почти не обращала внимания на окружающий пейзаж. Лишь отметила красные крыши и каменные белые стены, веселящуюся детвору и спешащих по своим делам взрослых. Шум и гам живущего своей жизнью мирного городка.
– Я должна.
– Нет, миледи, вы ничего не должны.
– Может, и так, но это мой выбор. Я устала от этих игр, Иллариэль, от постоянного ощущения опасности. Если есть возможность закончить всё здесь и сейчас, то я хочу это сделать.
– Даже ценой собственной жизни?
– Ты говоришь совсем как Шейн. Мы уже всё решили и обсудили. Необходимые меры приняты. И ты сам говорил, что...
– Я знаю, что говорил, миледи, и получилось у вас довольно неплохо для новичка. Но риск никуда не делся.
Недосказанность повисла в воздухе, и я не могла от неё отмахнуться просто так. Самой было страшно.
– Но ты всё равно сомневаешься.
– Вы не представляете, на что способны эти существа.
Я лишь грустно хмыкнула в ответ:
– Могу представить. Я прожила с ними целую неделю. Как, кстати, сейчас принц?
– Уже лучше. Опасности для жизни нет. С ним сейчас постоянно экономка.
– Это хорошо.
– Мы уже почти приехали, миледи. Ещё раз прошу вас хорошо подумать.
– Сделано.
– Хорошо, – покорно кивнул он, поняв, что спорить со мной бесполезно. – Тогда у меня следующая просьба: не отходите от меня ни на шаг. Пока мы не окажемся в ваших покоях, рисковать нельзя. Сейчас вы наиболее уязвимы.
– Я помню, Иллариэль. Я всё помню.
Дальше всё происходило как по нотам: быстрый перенос, и мы (кроме меня и Иллариэля были трое наших охранников) оказались в знакомом заснеженном замке, при одном взгляде на который у меня заныло сердце от страха. Как же мне хотелось сделать шаг назад и вернуться в солнечный городок, но выбора не было. Поэтому пришлось посильнее стиснуть зубы и застыть, ожидая, когда к нам подойдёт уже знакомая мне экономка.
– Леди Леандра, – противным голосом произнесла она, осматривая меня с ног до головы. – Хорошо, что вы так рано. Лорд Арриго хочет поговорить с вами до начала церемонии.
– Леди Шейн, – не менее противным голосом поправила её я и быстро добавила: – Сначала я хотела бы пройти в свои покои и забрать свои вещи.
– Разве здесь есть ваши вещи? Всё куплено лордом Искремом.
До чего же противная тётка.
– Для меня, – добавила я совершенно спокойно. – Или у вас есть другая информация?
– Неужели лорд Шейн столь беден?
– Это вас не касается. Идёмте, дорогу я знаю сама.
– Но лорд Арриго… – женщина попыталась преградить мне дорогу своим массивным телом, но мы её ловко обошли.
– Подождёт, – отрезала я. – Всего доброго.
Путь до покоев занял около десяти минут. Каждый шаг давался труднее предыдущего, но я упорно двигалась вперёд и остановилась лишь у лестницы, которая вела в мою башню.
Опираясь о каменную стену и чувствуя ладонью её шероховатость, я тяжело дышала и смотрела на чёрный проём.
– Совсем выбились из сил? – спросил эльф.
– Всё нормально, осталось чуть-чуть. Просто это моя личная келья.
– А что такое келья?
– Вроде особенного места заточения. Добровольного.
– Прошу прощения, миледи, но нам надо спешить. Вы еще должны подготовиться.
– Да, конечно, – рассеянно отозвалась я, делая первый шаг в сторону лестницы.
В покоях никого не было. И всё осталось таким, как я помнила.
– Где сундук?
– Там, в покоях, – я указала на спальню.
– Тогда поспешим.
Мы всё-таки успели. Когда минут через десять в дверь второй спальни, где я отдыхала, постучали, всё было готово.
– Леди Леандра, – в дверях застыл недовольный Арриго. – Мне нужно срочно с вами поговорить.
– Знаю и прошу меня простить, – бледно улыбнулась я, сидя на небольшой кушетке. Голова продолжала кружиться, во рту всё горело горечью, и ко всему прочему я чувствовала себя медузой, выброшенной на берег. – Я себя просто не очень хорошо чувствую.
– А где ваш сопровождающий? – быстро огляделся красноволосый дракон.
Два моих охранника остались в гостиной.
– В спальне, помогает собрать вещи.
– А муж? – Арриго прошел дальше, а за ним тенью проскользнул слуга в специальной ливрее.
Насколько я помнила, это был личный слуга Искрема. Вот только что он делает здесь?
– Нейта вызвали по срочному делу во дворец.
– Что-то случилось?
– Не знаю, – я постаралась изобразить на лице равнодушие. – Он мне не сказал.
– И как же супруг отпустил вас одну в такую поездку? – дракон продолжал медленно кружить вокруг меня, пока слуга стоял у двери с совершенно стеклянным взглядом.
– Я не одна.
– Ах, да, эльф. Но это не очень хорошая защита.
– Нейт поставил мне какие-то щиты, – безалаберно отмахнулась в ответ и опустила взгляд, рассматривая носки туфелек. – Так что опасаться мне нечего.
– Да, да, – рассеяно ответил мужчина.
– Так о чём вы хотели со мной поговорить?
– А ведь всё могло сложиться иначе, Леандра.
Медленно подняв голову, я взглянула на Арриго, который задумчиво меня рассматривал, держа небольшой металлический мячик в руке.
– Лея, – поправила его я автоматически.
– Уже неважно. Мне очень жаль. Правда, очень жаль.
Шарик выпал из его рук и медленно покатился к моим ногам. Дёрнулся и тут же застыл слуга.
– Что? – недоуменно произнесла я, когда внезапно шарик лопнул и из него полез чёрный дым.
– Асарийское проклятье, – произнёс Арриго, спокойно наблюдая, как я хватаюсь за горло, пытаясь сделать хоть вдох. – Было любезно доставлено контрабандой вашим дедом всего пару дней назад. Против этого проклятия нет противоядия, защита вашего мужа тоже не спасёт. Аура на нём тоже дракона, так что в вашей смерти обвинят несчастного Искрема, который пытался убрать нерадивую внучку с помощью своего доверенного слуги. Хотя, думаю, потом, в свете новых событий вашим делом никто особо заниматься не будет. Уж я об этом позабочусь.
Я закашлялась, падая на колени и продолжая сжимать горло. Слёзы брызнули из глаз, и я начала терять сознание. Как же это было страшно – умирать.
– За… что? – из последних сил прохрипела я.
– Вы здесь ни при чём, Леандра. Проблема в вашем муже, а вы его слабость и смерть. Прощайте.
Вот и признание. Получилось. Вздрогнув в последний раз, я умерла…
...Чтобы в ту же секунду открыть глаза в совершенно тёмном, замкнутом пространстве. Не отойдя полностью от шока собственной смерти, я вдруг подумала, что нахожусь в гробу, что меня похоронили заживо. И это было еще страшнее, чем гибель от смертоносного проклятия.
Задыхаясь от слёз и накатывающей паники, я из последних сил забарабанила в крышку своего гроба.
Который почти сразу открылся.
– Лея, – выдохнул Нейт, силком вытаскивая меня из огромного сундука, крепко обнимая и прижимая к себе. – Лея, дыши, милая. Дыши. Создатель, я не должен был соглашаться. Не должен был тебе позволять.
– Он, – прохрипела в ответ. – Он… хотел меня… убить.
– Всё хорошо. Арриго схвачен на месте преступления. Призрак поймал его. Теперь всё будет хорошо, – быстрые солёные поцелуи по моему лицу и щекам и виноватый шепот: – Прости, прости… прости.
На самом деле Нейт ни в чём не был виноват. Это всё я. Именно я убедила его этим утром, что справлюсь, когда муж разбудил на рассвете.
– Лея, началось, – прошептал он едва слышно, быстро обнимая и тут же отстраняясь, схватил за плечи и заглянул в глаза.
– Что началось? – еще до конца не проснувшись, я всё никак не могла понять, что именно муж имеет в виду.
Мне снился такой хороший сон, и было так тепло и уютно, что возвращаться в действительность не хотелось.
– Переворот.
– Как? – я недоверчиво на него уставилась. – Что случилось?
– На кронпринца покушались этой ночью. И только специальный амулет, созданный твоим отцом и мной, не дал ему умереть от смертельно опасного проклятия.
– Он жив? – я села поудобнее, скидывая остатки сна и продолжая прижимать одеяло к груди.
– Жив, но об этом никому не известно. Все хранят молчание, но мы пустили слух о его гибели. Императрица заперлась в спальне и пытается изобразить рыдания. Император забаррикадировался в кабинете.
– Ты хочешь, чтобы заговорщики думали, что принц мёртв? – догадалась я.
– Да. Это позволит нам подготовиться к следующему удару.
– Императорская семья?
Муж покачал головой. От его пронзительного взгляда у меня засосало под ложечкой.
– Нет, Лея. Ты.
– Я? Но я тут при чём? К власти никогда не стремилась. Или, – я замолчала, мозг проснулся и начал работать, складывая два и два. – Всё дело в тебе, да? Убив меня, они уберут тебя.
– Да.
Я прикусила губу, растерянно глядя на него, а потом тихо спросила:
– И что теперь делать?
– Тебе ничего. Будешь сидеть в замке и не сделаешь и шагу. А я найду зачинщиков.
Но отступить я не могла.
– Известно, кто покушался на жизнь принца? Может, он знает?
– Это была леди Сесло.
– Что?– такого поворота я точно не ожидала.
– У них была с принцем приватная встреча, после которой он едва не умер.
– Господи. Она арестована?– прижимая руки к груди, прошептала я.
– Мы не можем задержать её. Доказательств нет, кроме показаний принца. А его привлекать мы пока не можем, сама понимаешь почему. Она выведет нас на главаря.
– Но почему?
– Ты не думала о том, как Делия Стаут оказалась в императорском замке? Приглашение ей точно не высылали, – неожиданно заявил муж, и я еще больше растерялась.
– А какое это имеет значение? Я не думала. Если честно, мне немного не до этого было.
– Её провела Малия Сесло, представив своей служанкой. Она же дала ей проклятье, посоветовав уничтожить разлучницу и спасти Стаута.
– Спасти? От меня?
Звучало это всё крайне странно и фантастично.
– Лея, тебе кто-нибудь говорил, что на тебе висит приворот?
Я задумалась, ведь что-то такое было.
– Да, Беккер. Он утверждал, что это сделала Зуна, чтобы свести нас.
– Это была не она. Ей незачем заниматься подобным. Ведьма знала, что ты моя избранница, и уж точно не стала бы увлекаться такими глупостями. Это был Стаут. А знаешь, в чём особенность приворота? – Шейн замолчал на мгновение. – Он имеет двойной эффект и оказывает обратное влияние на того, кто его сотворил. Что должна была подумать Делия, когда с помощью специального зеркала, подаренного той же леди Сесло, она увидела нити вокруг него?
– Что я его приворожила? Но на драконов же не действует приворот.
Я повела плечами, когда свежий утренний воздух пробрался через открытые окна, парусами раздул занавески и мягко прошёлся по мне.
– На сильных не действует, и срок его крайне короток, но эффект есть. Небольшой, но есть. Стаут хотел таким образом всколыхнуть чувства, которые ты испытывала к нему на Земле.
– Господи, но зачем леди Сесло это?
– Она жаждала твоей смерти.
– Ей-то я чем помешала? Мы, конечно, никогда не были закадычными подругами, но это не повод настраивать против меня бедняжку Делию.
– Ты ей мешала по-другому, – с намеком произнес Нейт.
– Опять ты? – понимающе кивнула я и сжалась. – Сколько же у тебя врагов?
– Много. Сегодня ночью у себя в покоях был убит лорд Сесло, который на данный момент исполнял обязанности главы огненных драконов, пока Искрем находится под стражей. По результатам проведённой экспертизы, он погиб вследствие сердечной недостаточности.
– Такой крепкий мужчина? – недоверчиво покачала головой.
– Ему помогли.
– Господи, всё кошмарнее и кошмарнее. Но ведь к драконам я больше не имею отношения.
– Верно. Ты моя жена. Мало того, став женой рунерда, ты перестала быть ценностью для драконов, так как не можешь увеличить их популяцию. Правда, кое-какие права за тобой сохранились. Как и обязанности.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурившись, спросила я.
– Только что пришло письмо с требованием явиться на голосование об избрании нового главы огненных драконов.
– Выбор? И это, насколько я понимаю, обязательно?
– Это ловушка, Лея, поэтому ты никуда не поедешь.
– Откуда такая уверенность? – спросила у него чисто из упрямства, потому что отлично понимала, что он прав. Уж слишком всё хорошо складывалось для врагов мужа.
– Арриго входит в группу предполагаемых заговорщиков. Мы знаем это, но доказательств пока нет. Он занимает слишком высокий пост, чтобы можно было просто так привлечь его к ответственности.
– Неужели они хотят возвести Беккера на трон?
– И руководить им как марионеткой. Орис хороший маг, но он совершенно ничего не понимает в политике. И, к счастью для нас, он понимает это.
– Но разве его согласие для этого не необходимо?
– После смерти принца Императора Седриана заставят отказаться от трона, а ближайший родственник – Орис. У него просто не будет шанса избежать столь великой чести.
– Значит, они решили пойти ва-банк. Но зачем убивать лорда Сесло?
– Чтобы получить власть над огненными.
– Мне казалось, что драконов сложно убить.
– Сложно, но не невозможно. Особенно когда тебе контрабандой доставляют разные интересные штучки с других миров. А твой дед именно за это арестован.
– Искрем занимался контрабандой? Надо же, никогда бы не подумала.
– Вот с помощью очень редкого яда лорда Сесло и убили. Травили в течение несколько дней, пока сердце не отказало.
У меня от количества информации голова просто разрывалась.