Кто-то начал стучать по запертой двери, сначала спокойно, затем, когда ответа не последовало, более настойчиво.
— О нет!— простонал ЗПиО.
Дым в коридоре тюремного блока теперь был таким густым, что Соло и Чубакка с трудом различали противника. Впрочем, это означало, что и противник их не видел.
Каждый раз, когда один из солдат пытался приблизиться, пройдя сквозь дым, меткий огонь контрабандистов быстро присоединял его к увеличивающейся куче неподвижных тел на полу.
Лучи энергии хлестали по проходу, отражаясь от стен коридора.
— Другого выхода нет!— крикнул Соло, перекрывая оглушительный грохот сосредоточенного огня.
— Они окружают нас. Что же теперь делать?
— Вот это называется «спасение»!— раздался раздраженный голос у них за спиной. Принцесса смотрела на них с выражением царственного неодобрения.— Разве у вас не было плана, как выбраться отсюда?
Соло кивнул на Люка.
— Вот у нас мозговой центр, дорогая.
Люк изобразил улыбку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся, чтобы выстрелить, но, до того как успел сделать это, принцесса выхватила пистолет у него из РУК.
— Эй!
Она двинулась вдоль стены и обнаружила небольшую решетку, перекрывавшую узкий проход. Вставив в нее пистолет, она выстрелила.
Соло с недоумением посмотрел на нее.
— Ты знаешь, что делаешь?
— Похоже, это я должна спасать ваши шкуры. Полезай в этот мусоропровод, небесный юноша.
Пока остальные изумленно наблюдали за ней, она отодвинула решетку и просунула ноги вперед, а через секунду исчезла. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.
— Нет, Чуби, я не хочу, чтобы ты разорвал ее на части. Или она начинает мне нравиться, или я убью ее сам.— Вуки что-то профырчал, и Соло прикрикнул на него.— А ну давай лезь туда, мохнатый придурок! Мне все равно, что ты там унюхал. Не время привередничать.
Подтолкнув упиравшегося вуки к отверстию, Соло помог ему протиснуться внутрь. Как только он исчез, коррелянец последовал за ним. Люк в заключение выстрелил несколько раз, надеясь создать густую дымовую завесу, и не особенно рассчитывая попасть в кого-либо. Затем он тоже проскользнул в дыру и исчез.
Не желая больше нести потери на таком ограниченном пространстве, преследователи остановились, ожидая прибытия подкрепления. Кроме того, как они считали, добыча находится в капкане и удрать не сможет.
Помещение, в которое попали принцесса и вся компания, было тускло освещено. Да и свет был не нужен, чтобы разглядеть содержимое этого помещения. Стены мусоросборника были голы, помещение примерно на четверть заполнено вязкой, скользкой мерзостью, большая часть которой достигла последней степени разложения и так воняла, что у Люка закружилась голова.
Соло пробирался по краю, поскальзываясь и по колено уходя в вонючую жижу. Он искал выход. Единственное, что он нащупал, была толстая крышка люка, которую, пыхтя и сопя, попытался открыть. Люк не решался сдвинуться с места.
— Мусоропровод был отличной идеей,— сказал он, отирая пот со лба.— Но какой здесь невообразимый аромат!
Хан вынул пистолет и выстрелил по крышке люка. Вспышка огня осветила помещение, и все бросились в кучу мусора. Еще один разряд разорвался почти над их головами.
Выглянув из зловонной кучи и став уже менее величественной, Лея мрачно сказала Соло:
— Убери эту штуку, а то ты нас всех перестреляешь.
— Слушаюсь, ваша милость,— с глумливой улыбкой ответил Соло.
Он и не собирался убирать свое оружие, глядя вверх на открытый зев мусоропровода.— Они скоро поймут, что с нами произошло. Мы держали положение под контролем, пока ты нас сюда не завлекла.
— Конечно, положение было под вашим контролем,— сказала Лея, смахивая мусор с головы и плеч.— Но до поры...
Как будто в ответ на это, пронзительный ужасный рев заполнил помещение. Чубакка испуганно взвыл и попытался распластаться на стене. Люк выхватил пистолет и приготовился к бою.
— Что это было?— спросил Соло.
Вдруг Люк подпрыгнул.
— Мне кажется, подо мной что-то шевелится. Осторожно!— И в следующий миг Люк исчез в мусоре.
— Оно схватило Люка!— воскликнула принцесса»— Утащило вниз!
Так же неожиданно, как и исчез, Люк появился снова. Толстое белесое щупальце обвивало его горло.
— Стреляй! Убей его!— прохрипел Люк.
— Стреляй! Легко сказать! Я даже не знаю, во что стрелять,— возразил Соло.
Тварь, которой принадлежало это щупальце, опять утащила Люка вниз. Соло смотрел на разноцветные кучи мусора и не мог ничего разобрать.
Где-то послышался скрежет механизмов, и две противоположные стены коллектора сдвинулись на несколько сантиметров. Скрежет прекратился, и снова стихло. Выбираясь из кучи мусора и потирая красный след на шее, опять возник Люк.
— Что это?-— Бросилась к Люку Лея, с опаской взирая на кучу мусора.
— Я не знаю. Оно схватило меня, а потом я вдруг оказался на свободе. Оно просто отпустило меня и исчезло. Возможно, я недостаточно дурно пахну, чтобы привлечь его внимание.
— Ничего себе шуточки,— сказал Соло.
Опять далекий скрежет наполнил помещение. Стены стали снова сдвигаться.
— Да сделайте что-нибудь!— крикнула принцесса.
Даже Чубакка не мог остановить движение. Казалось, чем крепче был предмет, тем с большей легкостью он сокрушался стенами.
Люк вскинул свою рацию.
— ЗПиО... Ответь, ЗПиО...
Прошло довольно много времени, но ответа не последовало. Люк с беспокойством смотрел на своих спутников.
— Не отвечает.— Люк попытался еще раз.— Си ЗПиО, ответь мне! Ты слышишь меня?
— Си ЗПиО,— продолжал взывать приглушенный голос.— Си ЗПиО, отвечай!— Это был голос Люка, и он доносился из небольшого интеркома, лежащего на пустом пульте компьютера.
Мощный взрыв перекрыл эту мольбу. Он выбил дверь в помещении, разметав все, что там было. Голос Люка оборвался на полуслове.
В выбитую дверь вошли четыре вооруженных, готовых к бою солдата. Осмотрев помещение и убедившись, что оно пусто, собрались было покинуть его, но в этот момент из одного из высоких шкафов для хранения продовольствия, стоявших в глубине комнаты, послышался слабый голос:
— Помогите! Помогите! Выпустите нас!
Солдат бросился к шкафу и распахнул дверцы. Два робота — один высокий, человекоподобный, а другой маленький, трехногий — вышли из шкафа. Высокий робот едва не валился с ног.
— Они сумасшедшие, я вам говорю, они сумасшедшие!— Он настойчиво указывал на дверь.— Мне кажется, они говорили что-то о том, что собираются проникнуть в тюремный блок. Они только что ушли. Если вы поторопитесь, вы сможете схватить их. Туда, туда!
Солдаты устремились к выходу, куда указал робот. Помещение остались охранять два часовых. Они совершенно не принимали во внимание роботов, обсуждая то, что произошло.
ЗПиО обратился к ним:
— Эта стрельба перегрузила цепи моего товарища. Если вы не против, я хотел бы отвести его к ремонтникам.
— Гм... м...— Один из часовых безразлично глянул на роботов и кивнул.
ЗПиО и Р2 не оглядываясь вышли. Когда они уходили, охраннику вдруг пришло в голову, что он никогда не видел таких роботов на станции, особенно высокого. Он пожал плечами. Впрочем, для станции такой величины это неудивительно.
— Мы были на волоске от гибели,— произнес ЗПиО, когда они шли по пустому коридору.— Теперь нам нужно найти другой пульт информационного компьютера и снова подключить тебя к нему, иначе они пропадут.
Мусорный коллектор неумолимо уменьшался. Плотно подогнанные металлические стены непрерывно двигались навстречу друг другу. Треск и хлюпанье, издаваемые давлением стен, сливались в какофонию, поднимались до финального крещендо.
Чубакка жалобно выл, всей своей недюжинной силой и весом стараясь сдержать одну из стен, он был похож на волосатого Тантала, приближающегося к своей последней вершине.
— Одно точно,— угрюмо заметил Соло,— мы все сильно похудеем. Это великолепный способ для желающих похудеть. Единственный недостаток этого метода — его непрерывность.
Люк остановился, чтобы передохнуть, и сердито потряс свою рацию.
— Что могло случиться с ЗПиО?
— Попробуй еще раз поднять крышку люка,— посоветовала Лея.— Это наша единственная надежда.
Делая это, Соло от натуги даже прикрыл глаза. Бесполезный взрыв ругательств эхом раздался в становившемся все уже и уже коллекторе.
Ремонтный отсек был пуст, все, очевидно, поддались панике. Осторожно осмотрев помещение, ЗПиО махнул Р2, чтобы тот шел за ним. Они вместе начали торопливо бегать вдоль верстаков и пультов. Вдруг Р2 пискнул, и ЗПиО подошел к нему. Он нетерпеливо ждал, пока Р2 воткнет свою чувствительную лапу в открытый ввод.
Из решетки динамика маленького робота хлынул быстрый поток неуправляемых электронных сигналов. ЗПиО предостерегающе замахал на него рукой.
— Подожди немного, помедленнее...— электронная речь стала более внятной.— Это уже лучше... они... где они? Они... что... они! О нет, нет! Им не удастся выбраться! Их расплющит!
Лее и Соло уже не удавалось стоять лицом друг к другу. В первый раз за все это время высокомерное выражение исчезло с лица принцессы. Протянув руку, она конвульсивно сжала руку Соло. Люк упал на бок и теперь старался держать голову над поднимающейся жижей. Он уже почти захлебнулся, когда рация снова звякнула.
— ЗПиО!
— Вы слышите меня, сэр?— ответил робот.-— У нас были кое-какие затруднения. Вы не поверили бы...
— Заткнись, ЗПиО!— крикнул Люк в микрофон.— И отключи все мусорники в тюремном блоке или сразу же под ним. Ты понял? Отключи мусоро...
ЗПиО схватился за голову, услышав донесшийся до него из динамика скрип и крики.
— Нет, отключи их все!— умолял он Р2.— Торопись! Послушай их крики, они гибнут! Я проклинаю твое металлическое тело! Я не был достаточно быстр. Это моя вина. Мой бедный хозяин! Они все... нет, нет!
Скрежет и крики тем временем продолжались. Однако Р2 уловил другой тон. Теперь это были крики облегчения. Стены коллектора изменили направление движения, как только Р2 отключил механизм. Теперь они вновь раздвигались.
— Р2, ЗПиО!— закричал в микрофон Люк.— Все нормально. Мы в полном порядке.
С омерзением очищая липкую грязь, он пробрался к крышке люка. Нагнувшись, соскреб грязь и увидел номер.
— Откройте пневматический люк номер 366-117891.
— Слушаюсь, сэр!
Возможно, это были самые радостные слова из всех, когда-ли б о слышанных Люком.
ГЛАВА 10
Весь опутанный силовыми кабелями и проводами ремонтный тоннель, казалось, уходил внутрь станции на сотни километров. Узкий подвесной мостик между его стенами был похож на натянутую нитку.
Сейчас по этому ненадежному мостику пробирался человек. Его взгляд был устремлен далеко вперед, а не на внушавшую страх пропасть внизу. Щелчки огромных переключателей походили на кашель левиафанов в огромном открытом пространстве. Эти левиафаны не знали усталости.
Под верхней панелью сошлись два толстых кабеля. Внимательно осмотрев панель, Кеноби нажал на крышу и заставил ее отскочить с треском в сторону. Под ней открылся мерцающий терминал компьютера.
С такой же тщательностью Бен сделал несколько переключений в терминале. Результатом его манипуляций стало то, что несколько красных световых сигналов на панели стали голубыми.
Неожиданно позади него открылась запасная дверь. Поспешно закрыв панель, старик соскользнул в густую тьму.
В проеме показался отряд штурмовиков. Офицер, командовавший ими, прошел в двух шагах от скрытой во мраке фигуры.
— Охраняйте эту зону, пока состояние боевой тревоги не будет отменено.
Старик растворился в темноте.
Чубакка кряхтел и пыхтел, с трудом протискивая свое массивное тело в люк. Ему помогал Соло. Покончив с этим, он повернулся и изучающе посмотрел по сторонам.
Стены и пол коридора, в котором они оказались, были покрыты пылью. Похоже, этим коридором не пользовались с тех пор, как была построена станция. Что-то глухо щелкнуло в стене у них за спиной, и Люк крикнул, предупреждая всех об опасности, когда длинная студенистая конечность просунулась через люк и извиваясь стала пытаться кого-нибудь из них зацепить.
Соло прицелился в нее из пистолета, а Лея попыталась проскользнуть мимо застывшего, словно в параличе, Чубакки.
— Уберет кто-нибудь эту ходячую волосатую подстилку у меня из-под ног?— воскликнула Лея и вдруг заметила, что Соло собирается выстрелить.
— Нет, подожди! Звук выстрела могут услышать.
Но Соло не обратил на ее слова никакого внимания и выпалил в щупалец. Разряд энергии отдался оглушительным эхом, и волна обрушившегося мусора полностью погребла под собой тварь из мусоросборника.
Усиленный узкими стенами звук продолжал перекатываться несколько минут. Люк в негодовании качал головой, понимая, что люди, подобные Соло, понимающие только язык оружия, поступают не всегда разумно. До сих пор он смотрел на Соло как бы снизу вверх. Но бессмысленный поступок Соло в первый раз поставил его с ним на одну ступень.
— Послушай,— вдруг сказала Лея, подняв на Соло глаза.— Я не знаю, откуда ты взялся, но я благодарна тебе.— Запоздало вспомнив о Люке, она оглянулась и поправилась.— Вам обоим.— Ее внимание вновь обратилось к Соло.— Но с этого мгновения вы будете делать только то, что я вам прикажу.
Соло удивленно взглянул на нее. На этот раз на его лице не было язвительной улыбки.
— Послушайте, ваше высочество,—наконец выдавил он запинаясь.— Давайте говорить начистоту. Я слушаюсь и подчиняюсь приказам только одного человека, и этот человек — я сам.
— Странно, что ты еще жив,— отпарировала она и, не говоря больше ни слова, направилась по коридору.
Мужчины переглянулись, затем Соло покачал головой .
— Не знаю, хватит ли денег во всей Вселенной, чтобы заплатить мне за то, что я должен терпеть от нее... Эй, притормози!
Лея уже поворачивала за угол, когда они бросились догонять ее.
Полдюжины солдат, толпившихся у входа в силовой отсек, были больше обеспокоены странными беспорядками в тюремном блоке, чем выполнением своей повседневной достаточно утомительной работы» Они были так поглощены толками о причинах этих беспорядков, что не заметили едва различимого призрака, мелькнувшего у них за спиной. Он передвигался, словно ночной хорек, замирая, когда кто-то из солдат поворачивался в его сторону, затем снова двигался вперед, будто ступая но воздуху.
И все же один из солдат ощутил явное присутствие постороннего. Он озирался, но не видел ничего определенного. Чувствуя себя крайне неуютно, но не желая сознаться в том, что у него появились галлюцинации, штурмовик сделал вид, что ничего не происходит, и вернулся к беседе со своими напарниками.
Однако охрана грузового корабля обнаружила в ящиках для инструментов на борту двух связанных часовых. Они находились в коматозном состоянии, несмотря на все попытки привести их в сознание.
Солдаты спустили своих товарищей вниз по трапу и отправили в ближайший госпитальный отсек.
ЗПиО и Р2, наблюдавшие эту процессию, остались незамеченными. Несмотря на их близость к ангару, они прятались за открытой ремонтной панелью.
Как только солдаты удалились, Р2 открыл крышку ввода и сунул руку в отверстие. На его лице бешено заплясали огненные вспышки, из швов показались завитки дыма, и обезумевший от ужаса ЗПиО выдернул руку маленького робота из ввода. Дым тут же рассеялся, беспорядочное мелькание вспышек прекратилось, лампочки на его лице засветились нормальным светом. Р2 издал несколько приглушенных гудков, изображая человека, ожидавшего получить чашку молока, а вместо этого, приложившегося к бутылке со спиртом.