— 30104,— произнес Дарт Вейдер, спокойно манипулируя ручками управления.— Я займусь ими сам. Прикрой меня.
Первым погиб Красный-2, молодой пилот, который так и не понял, что случилось, так и не увидел своего палача.
Несмотря на опыт, Красный Лидер был на грани паники, глядя, как истребитель, шедший слева, превращает в огненный шар.
— Мы попали в ловушку, для маневров тут не место. Нужно как-то прорываться и уходить отсюда.
— Продолжайте полет к цели,— с укором проговорил Попе.— Продолжайте полет к цели.
Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком, но все, что он мог сделать,— это не обращать внимания на двух тайских истребителей.
Дарт Вейдер позволил себе немного расслабиться и получить удовольствие, настраивая свой автоматический пеленгатор цели на корабль повстанцев.
Что-то проскрежетало по шлему Красного Лидера, и огонь охватил приборы на пульте управления.
— Все кончено!— прокричал он в свой микрофон.— Я подбит! Я подбит!
Второй У-образный корабль тоже превратился в испарившийся металл. Новая потеря переполнила чашу терпения Красного-5. Его корабль качал медленно подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.
— Синий Лидер, я Красный-5,— произнес он,— прекращаю движение к цели из-за сильного огня.
Молния врага попала в него как раз тогда, когда Попе набрал достаточную высоту и собрался лечь на обратный курс. Он опоздал на несколько секунд. Энерголуч пронзил правый двигатель. Потеряв обе плоскости и управление. У-образный корабль начал медленно падать прямо на станцию.
— У тебя все в порядке, Красный-5?— прозвучал обеспокоенный голос командира.
— Потерял Третьего... потерял Голландца...— медленно и устало ответил Попе.— Они садятся на хвост, а маневрировать в узком каньоне невозможно. Прощай, Дейз...
Это был последний рапорт ветерана.
Пытаясь не думать о смерти старого друга, Синий Лидер заставил свой голос звучать уверенней.
— Синие парни, говорит Синий Лидер. Встречаемся на отметке 6.1. Всем кораблям доложить.
Корабли начали поочередно докладывать, Люк тоже собрался подать голос, но на пульте его управления что-то предупреждающе загудело.
Обернувшись, он убедился в точности сигнала: имперский истребитель сел ему на хвост.
— Говорит Синий-5.— Люк попытался отделаться от преследователя.— У меня затруднения, но я скоро буду»
Он бросил свой корабль в пике, затем резко взмыл вверх. Но этот маневр позволил ему всего лишь чуть оторваться от преследователя. Тайский истребитель вновь висел у него на хвосте.
— Вижу тебя, Люк,— успокаивающе прозвучал голос Биггса.— Постараюсь тебе помочь.
Люк огляделся по сторонам, ко старого товарища не увидел.
— Черт побери, Биггс, где ты?
Что-то вынырнуло почти рядом с ним. Оно было ярким и стремительно двигалось. И тут же на глазах у Люка развалилось на части. Это, подоспев, Биггс поразил тайца.
Люк помахал рукой, приветствуя товарища:
— Отличный маневр, Биггс, ты и меня надул.
— Я еще только начинаю,— произнес его друг, бросая корабль в сторону и уходя от огня, затем вновь возник в поле зрения Люка и помахал ему крыльями.— Только выведи меня на цель.
На четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил совещание со своими помощниками и подошел к передатчику.
— Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет атаки. Держите половину группы вне боя до следующего захода на цель.
— Понял, База-1,— послышался ответ.— Синий-10, Синий-12, следуйте за мной!
Два корабля обошли строй и заняли места по бокам командира эскадрильи.
— Синий-5, говорит Синий Лидер, Люк, возьми с собой Синего-2 и Синего-3. Оставайся вне пределов досягаемости огня и жди моего сигнала к началу атаки.
— Понял вас, Синий Лидер,— подтвердил получение приказа Люк, пытаясь унять биение своего сердца.— Да будет с вами Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.
Все три истребителя заняли оборонительную позицию над морем огня, все еще бушевавшим между кораблями повстанцев.
Три Х-образных корабля выровнялись и спустились в каньон. В дальнем конце каньона, над металлической грядой вздымалась огромная башня, изрыгающая мощный по-ток энергии по направлению к приближающимся кораблям повстанцев.
— С этой башней разделаться будет не так-то просто,— пробормотал Синий Лидер.— Подойдите немного ближе,— скомандовал он истребителям.
Каньон внезапно погрузился в абсолютную темноту.
— Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты,— доложил Синий-10.— Слишком много помех. Синий-5, ты видишь их со своей позиции?
Внимание Люка переключилось на поверхность станции.
— Ничего не видно.... Подождите!— Перед ним промелькнули три быстрые перемещающиеся точки.— Вот они. Атакуют с 3.5.
Синий-10 посмотрел в указанном направлении.
— Я вижу их!
— Мы идем правильно!— крикнул Синий Лидер, когда его приборы слежения стали сильно гудеть.
Он навел прицел на цель, прикрыв глаза светозащитным козырьком.
— Задержите их на несколько секунд, отвлеките их.
Дарт Вейдер перехватил команду Синего. Он нажал на гашетку, камнем падая вниз.
— Сомкните строй, я беру их на себя!
Синий-12, оба двигателя которого были разбиты, упал первым. Незначительное отклонение от курса, и его истребитель врезался в стену тоннеля. Синий-10 затормозил, беспорядочно стреляя из пушек. Но все было безрезультатно.
— Я не смогу долго удерживать их!— закричал он в передатчик.— Стреляй, Синий Лидер! Мы догоняем тебя!
Командир эскадрильи пытался совместить два круга в перископе прицела.
— Мы почти у цели. Спокойнее, ребята, спокойнее!
Синий-10 оглянулся и истошно заорал:
— Они следуют прямо за мной!!!
Синий Лидер сам удивился своему спокойствию. Перископ заставлял сконцентрировать все его внимание на двух крошечных кружочках, и они помогали ему отрешиться от враждебной Вселенной.
— Почти на месте... почти на месте...— шептал он. Затем два круга совпали, стали красными, и он услышал непрерывное жужжание.— Торпеда пошли, торпеды пошли!
Сразу же после него выпустил свои торпеды и Синий-10. Оба истребителя взмыли круто вверх. Несколько молний разорвалось у них позади.
— Попали! Дело сделано!— радостно вскричал Синий-10.
Голос Синего Лидера был полон разочарования:
— Нет, не сделано. Торпеды не попали внутрь. Они взорвались рядом с шахтой.
Разочарование их погубило. Пилоты забыли посмотреть назад. Три преследовавших их имперских истребителя вынырнули из-под торпед. Синий-10 пал от точного удара Вейдера, после чего Вейдер пристроился в хвост командиру эскадры.
— Веду последнего,— холодно объявил он.— А вы отправляйтесь назад.
Люк старался разглядеть нападающих среди раскаленных газов, когда в динамике зазвучал голос Синего Лидера:
— Синий-5, говорит Синий Лидер. Занимай исходную позицию, Люк. Опускай свое звено как можно ниже. Не начинайте, пока не окажетесь возле самой цели.
— У вас все в порядке?
— Они настигают мёня, но я уйду.
— Говорит Синий-5! Всем Синим!—приказал Люк.— Внимание! Начинаем!
Тем временем Вейдер, наконец, поразил свою цель — корабль Синего Лидера,— лишь слегка полоснув по нему лучом, но тем не менее вызвав сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р2 пробрался к поврежденному крылу и попытался починить двигатель.
— Р2, отключи подачу топлива в правый двигатель,— спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно взирая на приборы и пытаясь совершить практически невозможное.— Держись крепче, сейчас может начаться несусветная тряска.
Люк видел, что Синий Лидер попал в беду.
— Мы прямо под вами, Синий Лидер,— сообщил он.— Поверните на 0.5, и мы прикроем вас.
— Я потерял верхний правый двигатель,— донеслось в ответ.
— Поднимаемся к вам.
— Нет... нет. Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке.
— У вас правда все в порядке?
— Кажется... подожди минутку.
По меньшей мере через минуту летящий по спирали X-образный корабль Синего Лидера врезался в поверхность станции.
Люк смотрел, как внизу под ним вырос огненный цветок.
— Мы только что потеряли Синего Лидера,— горестно произнес он, не особенно заботясь о том, что его слова будут переданы штурмовикам.
Лея Органа в отчаянии металась по помещению. Ее обычно безупречные ногти были обгрызаны, что являлось свидетельством ее беспокойства. Но выражение тревоги, отразившееся на ее лице, было намного слабее ее подлинных чувств.
— Мы потеряли слишком многих! Как ребята сориентируются без Синего и Красного лидеров?
Додонна собирался ответить, но замолчал, услышав из динамика голос:
— Держись ближе, Клин,— говорил Антиллу Люк где-то за тысячи километров от них.— Биггс, где ты?
— Иду следом за тобой.
— Все в порядке, босс, мы готовы,— отозвался Клин.
Додонна взглянул на Лею.
Три X-образных корабля летели сомкнутым строем высоко над поверхностью боевой станции. Люк посмотрел на показания своих приборов и раздраженно начал настраивать один из них, который, казалось, был неисправен.
В ушах у него раздался знакомый голос. Это был голос старика, спокойный и доверительный, вселяющий уверенность. Голос, в который он так напряженно вслушивался на Татуине и внутри станции — когда-то давным-давно, столетия назад.
— Доверься своим чувствам, Люк,— сказал старик.
Люк постучал по шлему, сомневаясь, в самом ли деле он слышит старика. Проверять было некогда.
Стальной горизонт станции опрокинулся позади него.
— Клин, Биггс, входим в каньон,— сказал он своим ведомым.— Идем на предельной скорости. Возможно, нам удастся оторваться от истребителей противника.
— Мы прикрываем тебя,— сообщил Биггс,— сможешь ли ты на такой скорости вовремя набрать высоту?
— Ты шутишь?— весело ответил Люк, когда они вновь начали пикировать к поверхности станции.— Все будет, как в Каньоне Нищих, у нас дома.
— Иду следом за тобой, босс,— сказал Клин, подчеркнув слово «босс».— Пошли...
Развив чудовищную скорость, три легких истребителя летели над изрыгающей огонь поверхностью. Люк оказался так близко к станции, что задел антенну, ее осколки брызнули в разные стороны и были мгновенно сожжены, попав в сетку переплетающихся молний и взрывов фугасных снарядов.
— Мы, кажется, расстроили их,— ликующе засмеялся Биггс, относясь к смертельно опасной сетке молний как к шутке, задуманной, чтобы развлечь их.
— Отлично,— заметил Люк, удивленный великолепной видимостью впереди.
— На моем локаторе видна башня, но я никак не могу рассмотреть устье шахты,— заявил Клин, глядя на свои экраны.— Оно, должно быть, очень маленькое. Ты уверен, что компьютер сможет взять его на мушку?
— Надеюсь, что да,— проговорил Биггс.
Люк промолчал. Он был занят стабилизацией курса, проложенного сквозь вихревые потоки, возникшие в результате взрывов. Затем, словно по команде, огонь оборонительных орудий прекратился. Люк посмотрел назад и вверх, выглядывая тайские истребители... и ничего не увидел. Его рука уже тянулась к перископу прицела, но на секунду задержалась.
— Берите защиту на себя,— приказал он своим спутникам.
— А как насчет башни?— осведомился озабоченно Клин.
— Позаботьтесь об истребителях,— резко ответил Люк.— А я позабочусь о башне.
Они продолжали лететь вперед, с каждой секундой приближаясь к цели. Клин посмотрел наверх, и лицо его окаменело.
— Вот они! 0.3!
Люк следил за перископом.
— Мы почти у цели.— Палец Люка конвульсивно нажал на кнопку сброса торпед.— Торпеды пошли! Уходим!
Два мощных взрыва потрясли каньон. Три тайских истребителя нырнули в быстро рассеивающийся шар, настигая уходящий клин истребителей повстанцев.
— Возьмите их!— приказал Вейдер.
— Клин, Биггс, разлетаемся в стороны, это единственный способ оторваться от них.
Три корабля подчинились приказу. Три тайских истребителя ринулись за кораблем Люка. Вейдер выстрелил, промазал и нахмурился.
— Сила у него значительная. Странно. Я беру его на себя.
Люк вновь устремился к поверхности станции, проскочив между оборонительными башнями, и запетлял среди выступающих причалов, но тайский истребитель продолжал следовать за ним.
Молния резанула рядом с его крылом. Двигатель задымился. Люк попытался ликвидировать неисправность и сохранить контроль над кораблем. Все еще стараясь оторваться от своего настырного преследователя, он снова опустился в каньон.
— Корабль поврежден,— произнес он.— Р2, посмотри, что здесь можно сделать.
Маленький робот отключился от панели и занялся двигателем. Молнии вспыхивали в опасной близости от него.
— Эй, держись там крепче,— посоветовал Люк Р2, ведя корабль между' башнями.
Он резко кидал корабль из стороны в сторону, точно следуя за складками ландшафта станции.
Огонь все еще был силен. Спасало лишь то, что Люк умело лавировал. Лампочки на пульте медленно меняли свой цвет. Три жизненно важных прибора вышли из строя, но робот продолжал трудиться.
— Кажется, ты справился, Р2,— с благодарностью произнес Люк.— Да, я думаю, что так. А теперь попытайся запустить двигатель в прежнем режиме.
Р2 гукнул в ответ. Люк глянул назад и вверх.
— Кажется, мы оторвались от истребителей. Синие, говорит Синий-5. У вас все чисто?
Истребитель выскользнул из каньона. Огонь зенитных орудий все еще беспокоил его.
— Я наверху и жду тебя, босс,— сообщил Клин, зависший где-то высоко над станцией.— Я не вижу тебя.
— Я подожду, Синий-3. Ты чист, Биггс?
— У меня были затруднения,— ответил его друг,— но, кажется, я оторвался от преследователя.
Проклятье! Что-то снова появилось на экране Биггса. Тайский истребитель вновь плотно сидел у него на хвосте. Биггс опять нырнул к поверхности станции.
— Держись, Люк,— ответил Биггс.— Я скоро буду.
Истребитель Клина подошел к кораблю Люка.
— Мы входим в каньон, Биггс. Присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?
Биггс не отзывался, и силуэт его истребителя нигде не был виден.
— Клин, ты видишь его?
— Его нигде нет,— ответил Клин.— Подождем еще немного, он должен появиться.
Люк обеспокоенно глянул на приборы и принял решение.
— Эй, ребята,— спросил веселый голос,— чего вы ждете?
Люк резко свернул вправо и увидел пролетевший мимо корабль Биггса.
— Не хороните старого Биггса раньше времени,— прозвучал в динамике его голос.
В центральной рубке управления боевой офицер станции торопливо подбежал к человеку, рассматривающему большой экран. Офицер размахивал перед собой пачкой перфокарт.
— Сэр, мы проанализировали план их нападения. Существует определенная опасность. Не следует ли нам прекратить бой и подготовиться к эвакуации? Ваш корабль готов.
Губернатор Таркин скептически посмотрел на сжавшегося под его взглядом офицера.
— К эвакуации?— прогремел он.— В минуту нашего триумфа?! Мы почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации! Вы переоцениваете существующую опасность. Убирайтесь вон!
Ошеломленный яростью губернатора, офицер тихо покинул помещение.
— Мы входим в каньон,— объявил Люк.
Клин и Биггс следовали за ним по пятам.
— Начнем, Люк,— слышанный им голос вновь прозвучал в динамике.
Люк постучал себя по шлему и оглянулся. Говорящий будто стоял позади него. Но там никого не было, только мертвый металл, бессловесные приборы.
Озадаченный Люк снова обратил свое внимание на приборы управления.
Молний все еще устремлялись к нему, обтекая корабль. Но не оборонительный огонь был причиной дрожи Люка. Некоторые из приборов опять начинали барахлить.