Люк наклонился над интеркомом.
— Р2, эти стабилизаторы, должно быть, снова отсоединились. Попробуй, не сможешь ли ты подсоединить их.., мне нужно надежное управление.
Не обращая внимания на вибрацию, на энерголучи и взрывы, озаряющие пространство вокруг него, маленький робот отправился устранять повреждение.
Взрывы продолжали сотрясать корабли повстанцев. Биггс и Клин прикрывали Люка.
— Ну вот, опять одно и то же,— сказал Клин, заметив три падающих на них имперских истребителя.
Биггс и Клин маневрировали позади Люка, пытаясь отвлечь огонь от него и сбить с толку преследователей.
Люк напряженно всматривался в прицел.
— Торопись, Люк!— крикнул Биггс, с трудом уходя от мощного энерголуча.— Они приближаются быстрее, чем в первый раз. Мы недолго сможем отвлекать их,
С нечеловеческой точностью Дарт Вейдер направил огонь своих орудий. В динамиках послышался отчаянный крик. Истребитель Биггса разлетелся на сотни пылающих осколков, дождем упавших на дно каньона.
— Мы потеряли Биггса!— прокричал Клин в микрофон.
Люк ответил не сразу. Слезы мешали смотреть на экран перископа.
— Мы — пара стреляющих звезд, Биггс,— хрипло прошептал он.— И нас ничто не остановит!— Он адресовал эти слова своему старшему напарнику.— Подходи ближе, Клин, теперь незачем торчать сзади. Р2, постарайся дать побольше энергии на задние дефлекторы.
Р2 свистнул, выполняя приказ, а Клин прибавил скорость и вышел на одну линию с Люком. Преследовавшие их тайские корабли тоже увеличили скорость.
— Я атакую головного,— сообщил Вейдер своим солдатам.-— Займитесь другим.
Люк летел чуть впереди Клина, слева от него. Молнии преследователей заскользили совсем рядом.
Несколько ярких вспышек осветили приборную панель корабля Клина. Один из пультов взорвался, разбрызгивая расплавленный металл. Клину чудом удалось сохранить управление.
— У меня серьезная неисправность, Люк. Я не могу больше держать скорость.
— Хорошо, Клин, уходи.
Клин пробормотал сокрушенно:
— Ухожу.
Вейдер, сосредоточив все свое внимание на единственном корабле, оставшемся перед ним, усилил огонь.
У Люка не было времени даже взглянуть на маленького робота, обратившегося в дымящийся цилиндр. Рука Р2 безжизненно болталась вдоль тела.
Теперь Люка преследовали только два имперца. Третий превратился в раскаленный шар, увеличивающийся в размерах. Этот шар врезался в стену каньона.
Второй ведомый Вейдера в панике оглянулся в поисках того, кто поразил его товарища. Искажающие поля, действовавшие на корабли повстанцев, теперь приводили в негодность и приборы на тайских истребителях. Только когда грузовой корабль полностью заслонил солнце, они обнаружили надвигающуюся опасность.
Это был коррелянский грузовой корабль, намного больший по размерам, чем любой истребитель. Но тем не менее он двигался не совсем так, как грузовой корабль. Тот, кто пилотировал этот звездолет, должно быть, сошел с ума или был без сознания, решил имперский ведомый. Обезумев от ужаса, он попытался избежать столкновения. Грузовой корабль промчался прямо у него над головой. Уходя от него, ведомый Вейдера забрал слишком далеко в сторону. Чуть коснувшись металлической стены, он вспыхнул желтым пламенем и обратился в газовый шар.
Истребитель Дарта Вейдера вдруг стал беспомощно кувыркаться, несмотря на отчаянные попытки удержать машину. Совершенно выйдя из-под контроля преследователя, крошечный кораблик продолжал удаляться в бесконечность открытого космоса.
Тот, кто управлял этим маневренным грузовым кораблем, не был без сознания, тем более, сумасшедшим. Он взмыл высоко над каньоном и развернулся, чтобы прикрыть Люка.
— Ты свободен, малыш,— сообщил Люку знакомый голос.— А теперь взорви эту штуку, чтобы мы все могли отправиться по домам.
Вслед за этим послышался бодрый рык, который мог издавать только огромный вуки.
Люк взглянул вверх сквозь фонарь кабины и улыбнулся. Но его улыбка пропала, когда он вернулся к своему перископу. В голове у него раздалось тиканье...
— Люк, доверься мне,— в третий раз знакомый голос повторил эти слова.
Закрыв глаза, Люк что-то бормотал, как бы разговаривая с кем-то невидимым. С уверенностью слепого в знакомой обстановке Люк провел пальцем по нескольким рукояткам, потом дотронулся до одной из них. Вскоре из динамика послышался обеспокоенный голос:
— База-1. Синему-5! Ваш автоприцел отключен. В чем дело?
— Ни в чем,— еле слышно ответил Люк.— Ни в чем!
Он моргнул и протер глаза. Спокойно оглядевшись, он увидел, что уже вылетел из каньона и направляется в открытый космос. Следом за ним движется корабль, очертания которого показались Люку слишком знакомыми. Хан Соло! Посмотрев на пульт управления, Люк понял, что выпустил оставшиеся торпеды.
Динамик в кабине торжествующе вопил голосом Клина:
— Ты попал! Ты попал!!!
— Отличный выстрел, малыш,— произнес Хан, напрягая голос, чтобы заглушить ликующие завывания Чубакки.
Отдаленный грохот подтвердил успех Люка. К нему постепенно возвращалось спокойствие.
— Я рад, что ты присутствовал при этом. А теперь надо поскорей уходить, до того, как эта штука разлетится на куски.
— Пожалуй, ты прав.
Они метнулись прочь от боевой станции, устремившись к далекому диску Я вина.
А внизу, в каньоне, как далекое солнце, вспыхнул газовый гигант. На несколько мгновений вечная ночь сменилась ослепительным днем. Никто не осмеливался прямо смотреть на это новое солнце.
Пространство вокруг наполнилось миллионами мельчайших металлических осколков, которые долго еще уничтожали сами себя, производя впечатление невиданной феерии.
ГЛАВА 13
Истребителей, совершивших посадку, радостно приветствовала толпа техников, механизмов и других обитателей штаба.
Но радость их была омрачена, когда несколько техников и высокий человекоподобный робот забрались в обожженный истребитель и вытащили из него сильно обгоревший металлический остов.
— О нет, Р2!— упрямо повторял ЗПиО, став на колени рядом с обожженным роботом.— Ты слышишь меня? Скажи что-нибудь.— Его немигающий глаз обратился на одного из техников.— Вы ведь можете восстановить его, не так ли?
— Мы сделаем все возможное.— Он осмотрел робота, дотронувшись до нескольких болтающихся блоков.— Ему здорово досталось.
— Вы должны отремонтировать его! Сэр, если какие-либо мои цепи могут пригодиться, я с радостью отдам их...
Техник и робот медленно удалялись, осторожно неся на руках Р2.
А ликование между тем продолжалось.
В центре этого были три человека, соревнующиеся в том, кто больше преуспеет в восхвалении двух других. Чубакка победил с большим преимуществом. Все засмеялись над смущенным вуки после того, как он едва не раздавил Люка, с энтузиазмом приветствуя юношу.
— Я знал, что вы придете мне на выручку,— воскликнул Люк.— Я хорошо знал это! От меня не осталось бы ничего, кроме пыли, если бы ты не появился так неожиданно, Хан!
— Ну не могу же я позволить деревенскому парню одному разгромить эту станцию. Кроме того, я уже стал понимать, что могло случиться, у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, Люк. Предчувствие, что оставил тебя одного завоевывать славу и получить за это вознаграждение.— Все засмеялись.
Одетая в развевающиеся одежды девушка бросилась к Люку совсем не так, как это подобает сенатору.
— Люк! Ты молодец, Люк!— кричала Лея.
Она упала в его объятия, и он закружил ее в воздухе.
Затем она повторила это с Соло. Как и можно было предположить, коррелянец был не особенно смущен.
Люк, устав от восхвалений, с благодарностью посмотрел на свой истребитель. На секунду ему показалось, что он услышал что-то похожее на вздох, напоминавший вздох старика Кеноби в минуту передышки. Возможно, это был порыв горячего ветра, налетевшего из джунглей.
Люку приятно было вспоминать старика.
Многое изменили, перестроили и переоборудовали техники Союза в этом огромном храме. Но в древнем тронном зале они оставили все как и было раньше, лишь очистив его от разного хлама, скопившегося здесь за тысячелетия.
Сегодня впервые за многие века этот просторный зал был заполнен до отказа.
Здесь собрались восставшие в последний раз перед тем, как разлететься по новым местам назначений вдали от родины.
Мощь Союза была впечатляющей.
Знамена разных миров и систем, оказавших помощь восстанию, колыхались под порывами слабого ветра.
Лея Органа, одетая в длинную белую мантию с застежками из халцедона — признак ее высокого положения,— сошла с трибуны. Ее сопровождал генерал Додонна. Торжественным шагом подошли они к пилотам. Знамена качнулись в унисон, когда Лея надела на шею Соло тяжелый орден на широкой ленте. Чубакка ахнул. Но в этот же миг почувствовал прикосновение рук принцессы к своей груди. Он тоже был увенчан орденом. И наконец, такой же орден был надет на Люка. Принцесса махнула рукой, позволяя присутствующим дать волю чувствам.
Люк обнаружил, что не думает ни о своем блестящем будущем, ни о возможности захватывающих путешествий вместе с Ханом Соло и Чубаккой. Он понял, что все его внимание поглощено стоящей рядом принцессой. Она заметила его отнюдь не смущенный взгляд, но на этот раз лишь ободряюще улыбнулась.
ИМПЕРИЯ НАНОСИТ ОТВЕТНЫЙ УДАР
Книга вторая
ГЛАВА 1
— Вот это действительно можно назвать холодом!— Впервые, с тех пор как Люк Скайуокер покинул повстанческую базу, его голос нарушил тишину. Он чувствовал усталость и одиночество, и звуки собственного голоса казались ему незнакомыми.
Люк, как и его товарищ по Союзу Повстанцев, изучал белые пустыни Хота, собирал информацию о своем новом доме. Они возвращались на базу со смешанным чувством облегчения и одиночества: ничто не противоречило сведениям, что на этой холодной планете не существует разумных форм жизни. Единственное, что видел в своих экспедициях Люк,— это бесплодные белые равнины и синеватые горы, которые растворялись в дымке дальних горизонтов.
Люк улыбнулся под платком, повязанным как маска и защищавшим его от ледяных ветров Хота. Внимательно разглядывая сквозь очки ледяную пустыню, натянул поглубже отороченную мехом шапку.
Он усмехнулся, когда вспомнил о попытках обнаружить исследователей имперского правительства. «В Галактике затеряны племена колонистов, которых мало заботят дела Империи или ее противника, Союза Повстанцев,— думал он.— Поселенец должен быть сумасшедшим, чтобы притязать на Хот. Эта планета не нужна никому, кроме нас».
Чуть больше месяца прошло с тех пор, как Союз Повстанцев основал на ледяной планете аванпост. Люк был хорошо известен на базе, и, хотя он едва достиг двадцатитрехлетнего возраста, воины-повстанцы обращались к нему не иначе, как «командир Скайуокер». Это звание доставляло ему некоторое удовольствие, но и некоторые неудобства. Однако оно всегда было к месту, когда приходилось командовать наемниками. Многое повидал Люк за последнее время и сам заметно изменился. Он с трудом уже верил, что всего лишь три года назад был наивным фермерским пареньком у себя на родине, на Татуине.
Юный командир пришпорил тоон-тоон — снежную ящерицу.
— Пошли, девочка»— Похлопал ее по боку.
Тело ящерицы защищал от холода толстый мех. Она скакала на мускулистых ногах. Трехпалые стопы, заканчивающиеся кривыми когтями, выбрасывали вверх большие снежные комья. Голова, похожая на голову ламы, вытягивалась вперед, а змеевидный хвост свивался кольцами, когда она спускалась по ледяному склону.
Люк мечтал, чтобы его экспедиция поскорее завершилась. Он сильно замерз — не помогала даже теплая казенная одежда. Но он помнил, что сам сделал выбор, сам вызвался проехать по ледяным полям в поисках жизни. Он поглядел на длинную тень, которую вместе со зверем оставлял за собой на снегу. «Ветер поднимается,— подумал он.— Эти пронизывающие ветры после наступления ночи принесут с собой жуткую стужу». Люк испытывал острое желание вернуться на базу пораньше, но понимал, что это невозможно: слишком важно было доказать, что они одни на Хоте.
Тоон-тоон резко свернула направо, едва не сбросив Люка. Он все еще не привык ездить на этих непредсказуемых животных. «Пожалуй,— пробормотал Люк,— я чувствовал бы себя гораздо увереннее в кабине моего надежного лендспидера». Но в данном случае тоон-тоон, несмотря на все неудобства, представляла собой наиболее пригодный вид транспорта на Хоте.
Когда зверь добрался до очередной вершины, Люк придержал его, снял темные защитные очки и, сощурившись, стал ждать, когда глаза привыкнут к слепящему сиянию снегов.
Неожиданно его внимание привлек появившийся в небе горящий объект — он промчался по небу, оставляя за собой дымный шлейф, который, медленно таял по мере удаления. Поняв, что это такое, он почувствовал, как леденеет его сердце. Этот холод мог бы соперничать с холодом атмосферы. Хота.
То, что он видел, явно было сделано руками человека, может быть, даже выпущено Империей. Юный командир, не отрывая глаз от электробинокуляра, следил за горящим объектом до тех пор, пока тот не рухнул на белую землю, завершив полет вспышкой взрыва.
При взрыве тоон-тоон вздрогнула. Пугливо рыкнув, она стала нервно царапать когтями снег. Люк потрепал голову животного, стараясь успокоить его.
— Не бойся, девочка, это всего лишь метеорит!— крикнул он. Животное притихло, и Люк поднес к губам коммуникатор.— Эхо-три вызывает Эхо-семь. Хан, старина, ты меня слышишь?
В приемнике затрещало. Затем сквозь помехи пробился знакомый голос:
— Это ты, малыш? Что у тебя?
Голос был взрослее и резче, чем голос Люка. Люку с нежностью вспомнилась первая встреча с коррелянцем, космическим контрабандистом, в той темной, набитой чужаками кантине, в космопорте на Татуине. А сейчас это был единственный друг Люка, не состоявший официальным членом повстанческого Союза.
— Я закончил свой круг и не обнаружил никаких признаков жизни,—• произнес Люк, теснее прижимая к губам микрофон.
— На этом куске льда живности не хватит, чтобы набить хотя бы космический крейсер,— ответил Хан, стараясь перекричать рев ветра.— Я оставил дежурные маркеры. Теперь возвращаюсь на базу.
— Скоро увидимся,— ответил Люк. Он все еще следил за столбом дыма, что поднимался от темного пятна впереди.— Тут неподалеку только что упал метеорит, и я хочу его осмотреть. Я не задержусь.
Отключив коммуникатор, Люк посмотрел на тоон-тоон и заметил, что ее что-то тревожит. Рептилия шла рысью, перенося вес с ноги на ногу, временами испуская глубокий рев.
— Хей, девочка!— Он потрепал ее по голове.— В чем дело, учуяла что-нибудь?
Но Люк и сам уже начал испытывать беспокойство — впервые с тех пор, как покинул скрытую базу повстанцев. Если он что-нибудь и знал о снежных ящерицах, так прежде всего то, что у них очень развита интуиция. Нет сомнения — животное пыталось предупредить Люка об опасности, которая была рядом.
Не медля ни секунды, Люк снял с пояса детектор температуры тела и внутренней жизнедеятельности и включил его управление. Прибор был достаточно чувствителен, чтобы улавливать даже слабые проявления жизни. Но как только Люк начал сканирование, он понял, что времени нет.
Он увидел нависшую над его головой тень величиной в добрых полтора метра. Люк обернулся, и ему показалось, что ожила сама земля. Огромная глыба, покрытая белым мехом, прекрасно скрывавшим ее в сугробах, бросилась на него.
Люк не успел выхватить бластер из кобуры, как огромный коготь твердо ударил его по лицу и сбросил со спины тоон-тоон.