- Я пойду, посмотрю, куда она запропастилась, - как можно небрежнее сообщил я ребятам, поднимаясь на ноги. Развернулся и зашагал в ту сторону, где скрылась девчонка, почти сразу слыша за спиной голос Флора.
- Ствол не забудь!
Я резко обернулся, начиная злиться на дядю, который решил повторить шутку волчицы, но тот лишь серьёзно и обеспокоенно смотрел на меня, протягивая мне автомат.
- Спасибо, - кивнул я ему, вешая автомат на плечо, - скоро буду.
Я ошибся, ибо моё путешествие затянулось на пару дней, но тогда я ещё не знал об этом. Просто шагал к аномалии, рассчитывая найти Эву и вернуть её к месту стоянки, чтобы после быстро двинуться к выходу из зоны.
- Эва! – негромко окликнул я девушку, достигнув аномальной зоны синего цвета с вкраплениями фиолетовых лучей. При моём приближении аномалия словно ожила, начиная лениво переливаться в сумраке. Я медленно пошёл вдоль неё, готовый в любую секунду отпрыгнуть со всей возможной скоростью, на которую был способен, если бы вдруг она стала утягивать меня внутрь. Её мерцающий полумесяц при ближайшем рассмотрении оказался довольно внушительного размера. Мне даже стало казаться, что его дальний конец будто втягивается в пространство, растворяясь в нём. Словно это был призрачный путь в никуда.
- Эва, брось глупить, нам пора возвращаться назад! – снова окликнул я волчицу, слыша в ответ только тишину.
Аномалия продолжала жить своей жизнью, ускоряя движение с каждым шагом, который я делал. Я же шёл вперёд, то и дело косясь на неё, желая одновременно оказаться внутри и подальше отсюда.
Эва нашлась минут через пять, когда я ускорил шаги и достиг дальнего концы аномалии. Девушка стояла на краю довольно широкого ручья, предусмотрительно даже не пытаясь перейти его вброд. Эту канаву, до краёв наполненную тягучей мутной жижей, которая неспешно бурлила и уносила свои «воды» в неизвестном направлении, с трудом можно было назвать водоёмом. Одна Тьма ведала, кто населяет мерзкие глубины ручья, потому что желающих искать здесь какую-нибудь фауну не находилось.
- Неужели ближе к стоянке кустиков просто не нашлось? – поинтересовался я у Эвы, обернувшейся при звуке моих шагов. Бежать волчица не собиралась, а высоко вздёрнутый подбородок говорил о том, что она готова принять любой вызов, если мне в голову вдруг взбредёт продиктовать ей свои условия.
- Не твоё дело, - отрезала Эва, тронув носком сапога жижу перед собой. Поверхность ручья забурлила, превращаясь в небольшой водоворот. – Я решила, что мы с Кати уходим дальше сами. Твоё приглашение в Вардер не принимается.
- Отлично, - кивнул я, разворачиваясь, чтобы уйти обратно. Весь это девичий гонор, более похожий на ребяческое непослушание, начинал мне надоедать. – Возвращайся скорее, иначе Каталина останется без присмотра, мы не собираемся здесь задерживаться.
Я уже почти отошёл от девушки, когда позади послышался слабый вскрик, заставивший меня резко обернуться. Эва балансировала на самом краю ручья, падая спиной назад, в самую муть кишащей непонятно чем воды. Ещё мгновение и она бы упала, если бы я не сделал огромный рывок в её сторону, в самую последнюю секунду схватив девушку за рукав куртки и дёрнув на себя. Волчица же инстинктивно ухватилась за меня, и мы оба отлетели в сторону аномалии, падая на землю.
Мне показалось, что я лечу в невесомости, а вокруг меня находится паутина какого-то гигантского тарантула, сворачивающаяся по спирали так, чтобы после раздавить меня в своих объятиях. Меня утягивало в неизвестном направлении, и я ничего не мог с этим поделать. Тело будто отказалось повиноваться разуму, и единственное движение могли совершать лишь мысли, лихорадочно скачущие в голове.
Потом края паутины стали отдаляться, так и не приблизившись ко мне вплотную, я понял, что и вправду лечу по пространству, а когда моя пятая точка довольно ощутимо состыковалась с землёй, возможность двигаться вернулась. Рядом, ойкнув, приземлилась Эва, в мгновение ока оказываясь на ногах и потирая ушибленный зад. Девчонка потерянно озиралась, не понимая, где мы очутились, и я тоже ни черта не мог понять.
- Такое ощущение, что ты притягиваешь к себе неприятности с завидной регулярностью, - покачал я головой, поднимаясь на ноги и осматриваясь. Мы всё ещё находились внутри «полумесяца», и пока я не мог сообразить, куда двигаться, чтобы оказаться на свободе.
- Очень смешно, - фыркнула Эва, протягивая руку и трогая стену аномалии, которая завихрилась под её пальцами. - Учитывая, как именно мы встретились впервые…
Возражать против этого было нечего. Я усмехнулся, удобнее устраивая на плече съехавший автомат, в очередной раз отмечая про себя всю бесполезность оружия в условиях, которые диктовал Миклос.
- Идём искать выход отсюда, по правде говоря, я даже представить не могу, в какой херне мы оказались в этот раз.
Эва ничего не ответила, и мы зашагали вперёд, туда, где плотность аномалии была не столь высокой. Похоже, находиться рядом с этой девчонкой всегда будет нескучно. За то время, что мы были знакомы, я успел оказаться как минимум в трёх передрягах, и сколько их было впереди, оставалось неясным. Эва же, судя по всему, чувствовала себя довольно спокойно, с интересом осматривая то, что нас окружало.
Края «полумесяца» стали истончаться, создавая впечатление, что он растворяется в воздухе, и мы, наконец, увидели привычный сумрачный мир, который гостеприимно ждал нас снаружи.
- Фух, - выдохнула волчица, оказываясь вне аномалии, - кажется, не всё так страшно. Осталось только понять, где мы с тобой очутились и как вернуться к остальным.
Я осмотрелся, с удивлением отмечая тот факт, что совершенно не узна юокружающую нас обстановку. Не было ни ручья, ни второй аномалии, которую преотлично можно было рассмотреть даже с места нашей стоянки. От этого понимания на душе стало как-то мерзко-тревожно.
- Эй, не торопись, - я обхватил руку Эвы чуть пониже локтя, и девушка обернулась, в недоумении глядя на меня. – Не стоит лишний раз рисковать.
- Что-то не так? – шёпотом спросила она. В её и без того широко распахнутых глазах расширенные зрачки мерцали как два расплавленных озера тёмной лавы.
- Не хочу показаться пессимистом, но, по-моему, всё не так, - ответил я, не выпуская руку Эвы из своих пальцев. – Если мне не изменяет моё чутьё, могу почти с уверенностью сказать, что мы с тобой вышли в каком-то месте, о котором я не знаю.
Эва помолчала, прикусывая губу и размышляя о чём-то. Я невольно улыбнулся, мигом представив себе все измышления, которые происходили в её прекрасной головке. Девушка явно изобретала очередную порцию всевозможных вариантов того, как ей обрести самостоятельность и оказаться подальше от меня.
- Что будем делать? – всё так же шёпотом спросила она, наконец, капитулируя перед неизвестностью. Я выдохнул, радуясь той передышке в наших перебранках, которую предлагала мне Эва.
- Перво-наперво, не будем бежать, куда ни попадя, просто неспешно осмотримся, чтобы попытаться понять, где мы находимся. А потом уже проложим маршрут, чтобы вернуться к ребятам, когда я увижу хотя бы приблизительное направление, по которому стоит двигаться.
- Окей, - Эва кивнула и мы стали осторожно шагать вперёд, обходя полумесяц аномалии. Я так и не выпустил её руки, плотно обхватив её пальцами, но волчица не протестовала, полностью полагаясь в данный момент на меня и мои знания о зоне. Я же отчётливо ощутил ответственность, которая в этот раз была мне приятна. Свободолюбивая, своенравная и упрямая девица сейчас доверяла мне, позволяя вести её по Миклосу. Она верила мне, не устраивала показательных боёв за независимость, и эта перемена – я был уверен, довольно кратковременная – стала для меня приятной неожиданностью. Я вдруг понял, что начинаю относиться к этой девушке с каким-то новым оттенком душевной теплоты, который ещё не был мною испытан. Что бы Эва ни творила, она, бесспорно вызывала большое уважение. Она была смелой и сильной. Одна Тьма ведает, сколько всего свалилось на Эву за всё время её существования, но она не только выжила, но и сохранила в себе то, что отличало нас от беспощадных и кровожадных Носферату – человечность. И сейчас та трогательность, с которой она доверилась мне, пробудила в моей душе тепло и нежность к этой девушке.
- Понимаю, что могу показаться тебе не совсем скромным, - начал я, зорко оглядывая окружающую нас местность и то и дело косясь на Эву. Мне очень хотелось, чтобы этот миг перемирия продлился как можно дольше.
- Поздно понимаешь, - хмуро отозвалась волчица, но тут же спрятала улыбку, заметив которую я и сам невольно улыбнулся.
- И, тем не менее, если я спрошу, сколько тебе лет, ответишь?
Эва пожала плечами, говоря этим жестом, что ничего странного она в моём вопросе не видит.
- Мне двадцать четыре. А что?
Я скопировал её жест, также пожимая плечами.
- Да ничего. Просто поинтересовался возрастом той, с которой мне придётся выбираться из передряги.
- А это столь важно? Думаешь, чем старше существо, тем оно сильнее или смышлёнее? Может, у вампиров это так и есть, а у волков все качества не зависят от возраста, - она помолчала, вздыхая, будто какие-то воспоминания охватили её в эту минуту, и эти воспоминания принесли только грусть. – Мне, например, несмотря на мои года, за последний десяток лет выпало столько всего, что я набралась опыта на три жизни вперёд.
- Я понимаю, - ответил я, и тут же мы с Эвой застыли на месте, потому что откуда-то справа и снизу раздался душераздирающий вопль, приглушённый толщей земли.
- Что это было? – выдохнула волчица, инстинктивно отступая на пару шагов в сторону и глядя на меня огромными глазами. Дыхание её, на мгновение застывшее, теперь стало вырываться из груди тяжёлыми вздохами.
- Кто-то кричал, - как можно спокойнее произнёс я, хотя, чувствовал, что волосы на моём затылке шевелятся. Столько боли и отчаяния было в том крике.
А потом он повторился вновь - ещё более пронзительный, жуткий, безумный вопль. И тем страшнее он был, чем яснее становилось понимание, что кричат где-то внизу, под землёй. Потом он замер, достигнув самой высокой степени, создавая ощущение, что кричавший захлебнулся им. А следом раздался болезненный стон, оборвавшийся через секунду.
Эва резко выдернула руку из моих пальцев, которую я так и продолжал удерживать, с силой сжав её, чуть пригнулась, а из груди её вырвался тихий угрожающий рык.
- Хей, погоди! – я схватил девушку за плечи, разворачивая её лицом к себе. Глаза волчицы начинали отсвечивать жёлтым, а зрачки вытянулись, став почти вертикальными. Это было дикое по красоте и завораживающее зрелище – Эва была готова к трансформации. – Нельзя рисковать! Нельзя выдавать себя.
Я старался говорить спокойно и в то же время произносить короткие ёмкие фразы. Внутри всё сковал страх, в первую очередь за волчицу, которая могла одним единственным необдуманным поступком поставить под угрозу свою жизнь.
- Мы не знаем, что там. Но мы выясним это. Осторожно и не спеша. А сейчас рисковать нельзя!
Дыхание девушки стало выравниваться, она моргнула, зажмурилась, успокаиваясь, а когда распахнула глаза, они стали обычного тёмного цвета.
- Это страшное место, ты разве не чувствуешь? – шепнула Эва, опускаясь на землю. Я присел на корточки рядом с ней. Я понимал, что она имела ввиду. Нас и вправду окружало что-то жуткое, чему я пока не мог найти объяснения. Но это нечто рождало внутри липкий, отвратительный страх и словно кричало со всех сторон, что если мы останемся на месте, оно настигнет нас в любую минуту. Лишь только отчаянным усилием воли мне удавалось убедить себя в том, что делать необдуманные поступки или срочно бежать отсюда нельзя.
- Поднимайся, - проговорил я, выпрямляясь и протягивая Эве руку. Она скользнула в мою ладонь пальцами, ледяными на ощупь, и встала на ноги, ожидая того, что я скажу.
- Сейчас мы с тобой осмотримся, - я кивнул на несколько скал, угрюмо выступающих из сумрака. На вид они были безжизненными, и я бы никогда не обратил на них внимания, если бы не тот вопль, что до сих пор стоял в ушах. – Возможно, где-то здесь есть вход в какое-нибудь подземелье, где кому-то нужна наша помощь.
Дождавшись, пока Эва кивнёт после короткого раздумья, я повёл её в сторону холмов, внимательно поглядывая себе под ноги. С каждым шагом уверенность в том, что мы нашли одно из поселений выживших людей, росла, принося с собой успокоение. Сердце уже билось не так часто, а оцепенение отпустило разум, и теперь я мог мыслить трезво. Мы достигли скал, и я с сожалением выпустил ладонь Эвы из своей руки.
- Давай осмотримся, а потом решим, где будем искать вход под землю, если вдруг не обнаружим его здесь, идёт?
- Идёт, - волчица кивнула, и принялась вышагивать возле холмов, исследуя пятачки земли, располагавшиеся между ними.
- Там лес, - я указал рукой на темноту, выступающую громадой с правой стороны от нас. Даже в сумраке он казался чернильным и зловещим.
- И пахнет оттуда прескверно, - кивнула Эва, - хочешь пройтись ещё и туда?
- Возможно. Мне нужно понять, где мы находимся. Даже если вдруг этот вопль нам примерещился, первоочередную цель в виде возвращения обратно забывать не будем.
Я присел, проводя рукой по безжизненной земле, мне показалось, что она вибрирует, посылая по коже неприятную дрожь. Что-то здесь было чертовски не так.
- Ян! – тонко вскрикнула Эва, указывая куда-то мне за спину. Я резко вскочил на ноги, оборачиваясь. В том месте, где мы слышали подземный крик, возникло пятно света. Я ринулся к волчице, оттаскивая её в сторону скалы и прячась. Мы замерли, выглядывая из нашего убежища и только прерывистое дыхание Эвы было слышно в темноте. Я стоял позади неё, вжимая её своим телом в камень, чувствуя её тепло, но она не обращала на меня внимания, целиком поглощённая тем, что происходило перед нами. Раздался звук глухого удара и в том месте, где расползлось пятно света, откинулась крышка. Я выдохнул в облегчением, когда из люка показался человек, что-то тащивший за собой. И облегчение сменилось ужасом, когда я понял, что именно у него в руках. Он волочил за собой мёртвую женщину, грубо везя её прямо по земле за ноги, которые были все в крови. Голова трупа болталась из стороны в сторону, один раз противно стукнув по доскам крышки люка. Нижняя часть тела несчастной представляла собой сплошь кровавое месиво, но не это стало тем, что привело меня в ужас. Да. Я испытывал страх, потому что сразу вслед за мужчиной, из люка вылезло нечто. Тварь была меньше Носферату и больше человека, в то же время внешне напоминала и того, и другого. Она проворно зашагала следом за мужчиной, иногда низко пригибаясь и обнюхивая землю. Я застыл на месте, обхватил Эву за плечи, не отдавая себе отчёта в своих действиях. То ли хотел удержать волчицу на месте, то ли испытывал неосознанную необходимость удостовериться, что не я один вижу это. Эва же так и продолжала молчать, лишь дыхание её стало ещё более прерывистым.
Прошла пара минут, и вся процессия исчезла из нашего поля зрения, направляясь к лесу. Я судорожно выдохнул, прогоняя картинку, так и маячившую перед глазами – окровавленный труп, измождённый мужчина и непонятное существо, конвоем шедшее позади.
- Б**ь, что это было? – хриплым шёпотом вырвалось из моего рта, когда Эва скинула с себя мои руки и повернулась ко мне, бросая хмурые взгляды то на меня, то на местность вокруг.
- Носферату, - пожала она плечами, вызывая у меня удивление, - который мучает людей в подземелье.
То, что она восприняла увиденное спокойно, родило в моей голове нелепое предположение. Неужели для Эвы встреча с этой тварью не стала новостью?!
- Только не говори мне, что уже видела подобных…монстров.
- Видела, и что? – тем же тоном поинтересовалась Эва. – Да они по зоне порой ходят, как у себя дома.
Я невольно отступил на шаг назад, пытаясь переварить эту информацию. Всего несколько минут назад я увидел какой-то жуткий гибрид Носферату и человека, а это означало, что эти два вида как минимум были способны к скрещиванию. Дальнейшая цепочка моих мыслей живо привела меня к жуткой картине того, как Носферату и человеческая женщина совокупляются. Позвоночник словно сковало морозом.
- Почему ты не сказала мне об этом новом виде вампиров? – глухо поинтересовался я, делая рваный вдох и стараясь привести мысли в порядок.