— Включу сирену.
Мишка сказал и сам не узнал свой голос. Он был хриплый и напоминал скрипение старых досок. В его руке, вместо баллончика с мергамой, был телефон. Натренированные пальцы давно выполнили все необходимые функции, и теперь, даже не глядя, оставалось нажать всего один раз, чтобы оглушительный вой заставил содрогнуться стены комнаты.
— Не думаю.
Взгляд Тима, пугающе безмятежный, но пронизанный огоньками жадного внимания, сцепился с Мишкиным, решительным и напряжённым.
— Какую ещё сирену? — испуганно встрепенулся Скачков. — Ты совсем тронулся, Медведев? Не смей ничего включать! Наш гость не переносит резких звуков. Он… он не человек, между прочим.
— Я в курсе.
Голос никак не хотел восстанавливаться, и это бесило. Мишка не спускал глаз с лешего, ожидая всего. Неуловимого броска вперёд, магического приёма, любой мыслимой и немыслимой подлянки. Больше всего на свете он хотел включить чёртову сирену и кинуться за мергамой, однако для этого нужно было оттолкнуть идиота Скачкова и Егора, который стоял слишком близко. В таких условиях и завязавшейся потасовке было слишком мало шансов на удачу.
— Не человек… неч, что ли?
В голосе Егора послышалось удивление.
— Мне однажды сказали, что термин «неч» не принято употреблять, — усмехнулся Тим. — Это вроде как невежливо.
— Вообще-то так оно и есть, — не слишком уверенно произнесла Таня. Она поглядывала на Тима с опаской, к которой примешивалась некоторая доля благоговения, обычного для человека, впервые столкнувшегося с представителем мира особенных. — Сверхъестественных существ принято называть «особенные». Слово «неч» произошло от «не человек», а это может показаться кому-нибудь обидным.
— Только не мне. Я и не думал обижаться. Просто вспомнил кое-что смешное.
Тим опять посмотрел на Мишку с еле заметной улыбкой. Он находился совсем рядом, и в это было почти невозможно поверить. В это совершенно не хотелось верить. Мишка, конечно, ждал. Он знал, что эта минута настанет. Но никак не предвидел её наступления здесь и сейчас.
— Тимофей, может, давайте перейдём к делу?
Иван маялся у контейнера с Тающим холстом. В присутствии «гостя» вся его заносчивость и самоуверенность испарялась на глазах.
— Я хочу рассказать остальным о наших планах.
— Пожалуйста. Я только за.
Тим уселся в кресло с таким видом, словно он был единственным и полноправным хозяином этой комнаты. Скачков наконец опомнился и тоже опустился на стул. Егор направился к дивану, но Мишка обогнал его, схватил свою ветровку и одним махом набросил её на плечи. Теперь выхватить баллончик не составит труда. Пропустив несколько секунд, он тут же резко обернулся, чтобы посмотреть на лешего. От такой необходимости сводило зубы, но другого выхода не было. Тим ответил таким же пристальным взглядом. Похоже, они оба ловили каждое движение друг друга.
Скачков по-прежнему не замечал ничего, кроме своего драгоценного холста. Не отводя взгляда от контейнера, он начал громко и возбуждённо говорить:
— Как вы все уже поняли, в моём распоряжении оказался Тающий холст. Я прочитал его содержимое, нет, даже не так — я понял всё сразу! Потому что я потомок лесных ведьм! Я давно подозревал, что моя бабка была не простой деревенской колдуньей, и оказался прав. Тимофей помог мне это понять, и сейчас я знаю, как мне повезло. В холсте, который лежит на столе, содержится не какое-то там простенькое заклинание, нет, это намного лучше! Перед нами карта, которая приведёт нас к остальным Тающим холстам. Тем самым, которые до сих пор никто не может найти. Они лежат в одном месте, представляете, все в одном! Лесные ведьмы позаботились об их сохранности.
Иван сделал паузу для большего эффекта. В его глазах появился нездоровый блеск.
— Дошло, к чему я веду? Они находятся в болотных норах! Там, куда мы идём завтра благодаря нашей дурацкой практике. И мы найдём их все! Все оставшиеся Тающие холсты! Ну, что скажете?
Никто ничего не говорил. Зоя продолжала улыбаться своей жутковатой улыбкой. Таня растерянно рассматривала артефакт на столе. Первым воцарившееся молчание прервал Егор.
— Так ты поэтому выбил нам практику у чёрта на болотах? — кивнув сам себе, уточнил он.
— Естественно! Это же подарок судьбы — найти все давно утраченные Тающие холсты! Найти и забрать себе! Это шанс, который выпадает только раз в жизни! Это такие деньги…
После упоминания денег Скачков неожиданно примолк.
— А как же СУ? — дрогнувшим голосом спросила Таня. — Они контролируют все подобные находки и ни за что не пропустят такой сильный артефакт.
— При чём тут СУ? Я не собираюсь никому отдавать холсты. Это моё наследство! Наследие лесных ведьм! Представляете, какая в них сила? И всё это достанется мне! — тут Скачков поправился с явной неохотой: — То есть нам.
— А всё пот-о-му, что В-а-ня — потомок лесной ведьмы, — шелестящим, как сухие листья, голосом проговорила Зоя и улыбнулась. Ещё более странной улыбкой, чем обычно.
— Мы безумно рады за Ваню, — Егор фыркнул и потёр лицо ладонью. — Блин, вот так сюрприз. А ты уверен, что холсты находятся именно на болоте?
— Болотные норы давным-давно изучены вдоль и поперёк, — заметила Таня. — Если бы там до сих пор оставалось что-то магическое…
— Оно там есть, — перебил её Скачков. — Просто скрыто до поры до времени. Лесные ведьмы хорошо постарались, заметая следы к своему тайнику. Я же уже говорил, что наш холст — это карта. С его помощью мы найдём остальные.
Он сделал паузу и оглядел всех горящими глазами.
— Я всегда знал, что меня ждёт настоящая удача. И давно готовился к такому. Прочитав Тающий холст, я сразу же выбил нам практику, связанную с болотными норами. Сейчас самое главное — найти остальные холсты. Как их спрятать от СУ и что с ними делать, можно будет решить и потом. Разберёмся как-нибудь. Если что, Тимофей подстрахует. Да, Тимофей?
Иван оглянулся на лешего.
— Помогу, чем смогу, — усмехнулся тот. Это была такая знакомая, стопроцентно нехорошая усмешка, что Мишка не выдержал.
— Нет, — сказал он. — Ты идиот, Скачков. Ему нельзя доверять.
— Да что тебе опять не так, Медведев? — почти зарычал Иван. — Чего ты привязался к Тимофею? Вы знакомы, что ли?
Все как по команде уставились кто на Тима, кто на Мишку. Леший продолжал безмятежно улыбаться. Егор быстро глянул на Мишку, что-то понял для себя и коротко кивнул.
— Миха прав, а ты, Ванька, нет. В таком деле трудно кому-то доверять. И глупо впутываться в подобную авантюру, хорошенько всё не обдумав.
— Но это же с-о-кровище, — прошелестела Зоя. Её глаза казались чёрными дырами на мертвенно-бледном лице. — Настоящее с-о-кровище, которое необходимо взять.
— Кому ты это говоришь? — фыркнул Иван. — Они же ни черта не понимают. Ладно Медведев, а ты, Егор? Зря я вам рассказал.
— Действительно зря. Кстати, а почему ты нам всё рассказал? — Мишка бросил на Скачкова внимательный взгляд. — Захотел поделиться своим сокровищем? Извини, но в твою доброту душевную как-то мало верится.
— Подумал, что потребуется ваша помощь, — покраснев от злости, буркнул тот. — Сам ведь знаешь, как трудно переносить магические артефакты. Чем больше людей, тем лучше. Я даже решил, что поделюсь с вами, на всех же хватит, но, похоже, ошибся. В общем так, Медведев, не хочешь помогать — вали прямо сейчас. Практику мы тебе сделаем, чтоб ты не путался под ногами, так что можешь спокойно отсыпаться завтра дома. Но если растрезвонишь кому-нибудь о холстах, обещаю, ты очень пожалеешь!
В глазах Ивана вспыхнула ярость. Худой, бледный и трясущийся от злости, как бешеная дворняга, он выглядел больным. Или, что более очевидно, безумным.
— А ты, значит, завтра в путь-дорогу на болото? — спросил Егор, покосившись на неча. — С Тимофеем?
— Конечно! — чуть не подпрыгнул Скачков. — Всё, как мы и договаривались раньше. В семь утра встречаемся у болотных нор. Я и так слишком долго ждал! Ну, даю вам всем последнее слово. Кто согласен идти с нами? Мне что, по очереди спрашивать? Егор?
— Да иду я, в любом случае иду, — криво усмехнулся парень. — У нас же практика, мать её так. А вот Танюхе лучше отсидеться дома. Не переживай, солнце, я тебе выпишу все данные.
— Ещё чего, — решительно покачала головой девушка. — Даже и не думай. Я тоже пойду.
Она покосилась на Мишку, который сжимал и разжимал кулаки, мечтая разбить костяшки пальцев о тупую рожу Скачкова.
— Мы все пойдём, — чуть хрипло от накатывающей злости сказал он. — Чтоб наш охотник за сокровищами не влез окончательно в полную задницу.
— Рад, что мы всё решили, — подвёл итог высказываниям Тим и поднялся с кресла. Небрежно кивнув Скачкову, он задержал на секунду взгляд на Мишке. — Что ж, до завтра. Встретимся на месте.
Едва леший вышел за порог, как Егор резко повернулся к Скачкову.
— Блядь, Ванька, я не думал, что ты такой идиот! Ты хоть понимаешь, с кем спутался?
Мишка не стал слушать продолжения. Он знал, что для Ивана все его слова были сейчас пустым звуком, а с Егором можно было и позже поговорить. К тому же он был уверен, что его ждут.
На улице было уже темно. Слабое сияние фонаря у ворот давало слишком мало света, но даже его хватало, чтобы разглядеть пустой двор. Нигде никого не было, смолкло предвечернее жужжание комаров, и даже листья на деревьях не колыхались, словно воздух вдруг застыл и превратился в желе. Мишка сжал в кармане баллончик с мергамой. Он не сомневался, что леший где-то рядом.
— Ну? — сцепив зубы, позвал он. — Где ты, урод?
— Как невежливо, — произнёс тихий насмешливый голос за его спиной. — Смотрю, ты совсем не изменился, медвежонок.
Мишка резко оглянулся. Тим был тут как тут. Стоял, небрежно опираясь рукой о стену дома. Чёртов леший! Он выглядел абсолютно так же, как и год назад. Знакомый самоуверенный вид, наглая смазливая рожа. Если в доме Мишку сдерживало присутствие других, то сейчас он словно сделал шаг назад, с головой окунаясь в события не столь далёкого прошлого. Воспоминания захлёстывали ледяной волной. Надо было держать себя в руках, не поддаваться ярости и панике, но он едва справлялся.
— Ты тоже, — слова давались с трудом, проскальзывая в горле, как кусочки колкого льда. — Всё такой же — замышляющий очередную гадость ублюдок.
Вытащив баллончик, Мишка приложил указательный палец к небольшой кнопке. Оставалось лишь слегка нажать, чтобы пустить газ. Тим убрал руку от стены и выпрямился. Тёмные глаза ярко блеснули. Разумеется, он отлично видел в полутьме, чёртов неч.
— Мергама, да? — лениво протянул леший. — Я впечатлён. А разве студентам такое можно использовать?
— В особых случаях. Таких, как этот.
Мишка сместил палец вниз, сообразив, что его начинает трясти и он может придавить кнопку, сам того не желая.
— Какого хрена ты тут забыл?
— Помогаю вам с практикой, разве не ясно? А ещё я, кажется, обещал тебе, что вернусь.
Тим усмехнулся. Абсолютно так же пакостно, как и год назад. А потом вдруг резко покачал головой, и усмешка моментально пропала, словно её и не было. На его лице появилось серьёзное выражение.
— Расслабься, малыш. Мы расстались не лучшим образом, признаю. Но сейчас не время и не место, чтобы сводить старые счёты. Я пришёл не за тем, чтобы воевать.
— Не за тем?
Мишка чуть не захлебнулся собственной злостью. Ярость не отступала. А ещё был страх, который он упрямо старался не замечать.
— Ну ты и тварь. Расстались не лучшим образом, значит? Ты маньячил в моём городе, скотина. Похитил девушек и мою сестру чуть не утащил в свои подземелья. Сделал моих друзей своими рабами, а меня…
Он увлёкся собственными эмоциями, вспомнив то, что не стоило вспоминать, и почувствовал, как лицо полыхнуло жаром. Это было хуже всего. На секунду Мишка ощутил дикую ненависть к самому себе. Его пальцы вцепились в баллончик мёртвой хваткой. Пусть этот урод хотя бы намекнёт, позволит себе лишь слово — и всё. Пусть он это сделает…
Но леший прекрасно чуял, откуда ветер дует. Он просто пожал плечами.
— Всё так. Я знаю все свои грехи и не собираюсь оправдываться. Я же не человек, забыл? Если бы возникла необходимость всё повторить опять, я бы это сделал. Но сейчас у меня другие планы, и в них не входит причинять кому-нибудь вред.
— Охренеть.
Мишка покачал головой, на секунду подумав, что у него начались проблемы со слухом. Хотя если и начались, то не только у него. Похоже, чёртов леший тоже себя не слышит.
— Хочешь сказать, что временно отключил режим отмороженного ублюдка и пришёл сюда, даже не собираясь придушить меня где-нибудь в тёмном углу?
— У меня и в мыслях не было, что я тебя здесь встречу. Не представляешь, как я удивился, услышав твой голос. И, честно говоря, даже не сразу поверил. Это был настоящий сюрприз.
На губах лешего появилась очередная лёгкая улыбка, из-за которой Мишка опять испытал желание пустить мергаму. И плевать на все последствия. Бесило всё: слова Тима, его взгляд и улыбка, само присутствие. Но хуже всего было ощущение опасности, о чём сейчас звенела и фонила каждая клеточка Мишкиного тела. Он не верил лешему ни на грош.
— Зачем тебе помогать Скачкову с холстами?
Мишка понимал, что сейчас его нервы натянуты как струна, и это было плохо. Тим молча смотрел на него. Очевидно, раздумывал, как поудачнее соврать. Наконец он сказал:
— Некоторые из холстов касаются моего народа, и я хочу знать, что в них написано. Мне удалось раздобыть этому придурку-ведьмёнышу ключ к тайнику лесных ведьм, и теперь он сможет отвести меня прямо на место. Так получилось, что это мелкое высокомерное ничтожество — внук лесной ведьмы, а таких сейчас мало осталось. Мне нужна его помощь, так же как и ему моя. Это всего лишь взаимовыгодная сделка. Никаких коварных замыслов.
— А что потом? После того, как Скачков найдёт и прочитает холсты? Ты убьёшь его? И остальных за компанию?
— Нет. Какая мне от этого польза?
Леший покачал головой. Его лицо казалось спокойным и безмятежным. Можно было подумать, что он находится сейчас в компании своего хорошего приятеля и коротает время за приятной беседой.
— Не веришь? Я бы тоже не верил на твоём месте. Мы с тобой не друзья, Мишка, и никогда ими не будем. Я напакостил тебе, а ты испортил мне всю малину. Вначале я хотел до тебя добраться, очень хотел, но это осталось в прошлом. Есть дела поважнее мести. Нужды семьи, например.
— У тебя и в прошлый раз были… нужды семьи, — Мишка почти выплюнул последние слова.
— И с тех пор я понял свои ошибки. Не всегда следует лезть напролом. Сейчас я не собираюсь никому вредить. Меня интересуют лишь несколько холстов. Не буду скрывать, я их заберу, потому что они касаются исключительно моего народа, но на этом всё. Я никого не трону. Впрочем, ты и сам сможешь в этом убедиться. Я почему-то уверен, что ты не попустишь веселье в болотных норах. Может, из-за того, что там буду я?
— Не сомневайся, — процедил Мишка. — И лучше забудь обо всех своих отвратных замыслах. Ничего у тебя не получится.
— Я ничего не замышляю, — Тим терпеливо вздохнул. — Ладно, вижу — тебя бесполезно в чём-то убеждать. Послушай лучше моего совета: на твоём месте я бы присмотрелся к девушке ведьмёныша.
— Зое? — от неожиданности Мишка вздрогнул. — А она тут при чём?
— Сам не уверен, потому и не могу сказать тебе ничего определённого. Просто поверь на слово, чутьё меня редко подводит. А теперь я, пожалуй, пойду. Завтра рано вставать. Был рад увидеться, сосед.
Тим ухмыльнулся и тенью скользнул к воротам. За считанные секунды он растворился в темноте, наверняка успев услышать брошенное в ответ:
— Да пошёл ты.
Чувствуя дикое желание начать ругаться, Мишка поднялся на порог и чуть не столкнулся с Таней, которая как раз выходила на улицу, кутаясь в лёгкую куртку.
— Миш, ты куда пропал? Я уже решила, что ты ушёл с тем особенным. Шучу, конечно.
Она улыбнулась, а Мишка скривился, хорошо зная, что это не заметно в вечернем полумраке, и попытался ответить в том же духе.