Они выехали за сосновый бор и, оставив позади город, начали подниматься по горной дороге. Воздух стал ещё более чистым и свежим, а горы словно сами звали вверх, зачаровывая случайных гостей своей величественной красотой. Приходилось ехать медленно и осторожно, потому что дорога начала петлять. Богдан снизил скорость, а когда на широком склоне неожиданно выросло высокое здание, окружённое длинной железной изгородью, удивлённо спросил у брата:
— Это ещё что? Здесь же полгода назад ничего не было.
— А-а, это что-то вроде частной клиники, — покосившись в окно, пояснил Костя. — Её открыли всего месяц назад. Если я не ошибаюсь, её владелец какой-то учёный. Он приехал в наш город с двумя дочками. Старшая вроде тоже врач, а младшая ещё совсем кроха. Говорят, он занимается какими-то медицинскими исследованиями.
— Ясно, — равнодушно кивнул Богдан. Его не интересовали учёные и исследования, но он решил при случае уточнить у отца, на каких условиях эти новоприбывшие построили свою клинику на земле, принадлежавшей семье Стармановых.
Дорога поднялась ещё выше, пока не уткнулась в массивные ворота. Длинный забор ограждал территорию серебряной шахты. Если бы Богдан поехал ещё дальше, то через какое-то время они достигли бы развилки, которая вела к старой, теперь уже заброшенной, шахте и Полночной гряде, самому опасному и непредсказуемому участку горного серпантина. Там начинались совсем уж крутые повороты и спуски, удержаться на которых за рулём машины или мотоцикла было довольно проблематично. Подумав о мотоцикле и о реальной угрозе свернуть себе шею на крутых склонах Полночной гряды, Богдан нахмурился и бросил тяжёлый взгляд на ничего не подозревающего брата. Нет, это чудо не будет рисковать своей жизнью из-за подобных глупостей. Он ему просто не позволит.
Появление на территории шахты братьев Стармановых вызвало небольшой переполох в рядах местной администрации. Навстречу Богдану со всех ног кинулся главный управляющий Иван Альбертович Миховиков. Это был невысокий мужчина средних лет, так и сияющий неприятной заискивающей улыбкой.
— Здравствуйте, Богдан Вадимович, Константин Вадимович. Я очень рад, хоть меня и не предупредили о вашем визите. Честно говоря, мы вас не ждали. Может, что-то случилось? Или вы хотите проверить, как идут дела? А может, предпочтёте спуститься вниз и посмотреть, что там да как? Только скажите — и я сразу же распоряжусь. Богдан Вадимович, позвольте поздравить вас с возвращением домой! Я представляю, как обрадовался Вадим Валерьевич!
Управляющий чуть из шкуры не лез, пытаясь доказать своё почтение, чего Богдан не любил, а Костя вообще не переносил. Увидев, как скривился брат, Богдан нетерпеливо отмахнулся:
— Спасибо, Иван Альбертович. Всё в порядке, мы ничего не будем проверять или смотреть. Просто погуляем вокруг. А в шахту можно будет и позже спуститься.
Костя мечтательно глазел на горы, но услышав последние слова брата, вздрогнул, словно ему за шиворот бросили кусок льда.
— Ты хочешь спуститься в шахту?
Его глаза потемнели и изменили свой обычный цвет, став на секунду зелёными. Богдан подавил совершенно неуместное желание обнять его и прижать взлохмаченную темноволосую голову к своему плечу, чтобы успокоить и одновременно долго-долго не отпускать. Он знал страшную тайну брата. У Кости была клаустрофобия. Он с раннего детства боялся засыпать в тёмной комнате и старательно избегал как лифтов, так и любых других тёмных и замкнутых помещений. И это младший наследник владельца крупнейшей в стране серебряной шахты.
— Не надейся, что я возьму тебя с собой, мелочь, — фыркнул Богдан.
— Смотрю, молодые хозяева приехали. Приветствую.
Из-за угла длинного двухэтажного строения, включающего в себя администрацию шахты и подсобные помещения, раздался скрипучий старческий голос, а секунду спустя оттуда показался невысокий щуплый дедок в старой широкой кепке. Это был почётный старожил шахты, дед Николаша, как ласково и в то же время пренебрежительно называл его весь город. Дед был наполовину неч, или особенный, чего он никогда и не скрывал. В Северограде никогда не было по-настоящему чистокровных особенных, зато дед Николаша одним своим видом доказывал, что сказки про гномов не так уж и далеки от реальности. Невысокий, юркий и очень быстрый, дед прекрасно видел в темноте и не мыслил своей жизни без гор, многочисленных пещер и, конечно же, шахты. Он умел делать прекрасные вещицы из серебра и в своей неизменной кепке, весьма смахивающей на плоский колпак, ещё больше походил на характерного сказочного персонажа с кривой киркой и мешком самоцветов, добытых в глубоких подземных пещерах.
— Здрасьте, — весело махнул деду Костя. — А Антошка не здесь?
Он знал, что девушка часто прибегала сюда, чтобы проведать деда или просто погулять на склонах гор. Её даже вредный Иван Альбертович не отваживался прогнать с территории шахты. В Северограде все знали, что бесполезно гнать от шахты тех, в ком течёт кровь подземного народа.
— Дома сидит твоя Антошка, учит что-то, — усмехнулся дед. — Совсем в книжки закопалась. Зато тут вон другие козочки часто прибегают.
Богдан не понял, о каких козочках идёт речь. Дед ловко оттёр управляющего плечом и вылез на первый план.
— Поговорить нам не помешает, молодой хозяин, — делая таинственным лицо, громко зашептал он, явно нацеливаясь на долгий разговор. — Тебе об этом надо знать. Последнее время дела в шахте совсем плохо идут. А всё потому, что под землёй кое-что страшное начало просыпаться.
— Перестань, Николаич, — отмахнулся Богдан, который давно привык ко всем дедовским закидонам. Он даже считал его относительно безобидным, если такое определение вообще можно применить к тем, в ком течёт кровь сверхъестественных тварей, но при этом не верил ни единому слову. По словам деда, в шахте вот уже десять лет подряд просыпалось и никак не могло проснуться некое ужасное зло.
— Не веришь мне? — понимающе хмыкнул дед. — Ну, это понятно. Только зря не веришь, я ведь ничего не придумываю. Взять вон хоть тот недавний обвал на третьем уровне.
— Какой обвал? — нахмурился Богдан. Новость его неприятно поразила, особенно если учесть, что отец ничего ему не рассказывал. — Когда именно он произошёл? И в каком секторе? А жертвы были?
Управляющий мгновенно посерел от волнения. Его круглые блестящие щёки пошли пятнами.
— Ну что вы, Богдан Вадимович, кого вы слушаете! Дед вам такого наплетёт! Это и не обвал был, а всего лишь толчки подземные, да и те совсем незначительные. Мы быстро вывели людей и приняли все необходимые меры. Никаких жертв не было и в помине!
— Хорошо, если так.
Богдан подозрительно глянул на трясущегося управляющего. Он терпеть не мог, когда ему сообщали неточные сведения, и не прощал халатного отношения к своим обязанностям. Старший из братьев Стармановых с недавних пор начал чувствовать ответственность как за людей, работающих на шахте, так и за весь город в целом. Это был его город и его люди. Пока он в ответе за них, с ними ничего не должно случиться. Так же, как с одним непоседливым темноволосым чудом, которое, кстати, уже успело куда-то запропаститься. Богдан оглянулся по сторонам в поисках брата и обнаружил его на склоне горы сразу за помещением администрации. И что он там забыл, спрашивается? Богдан засмотрелся на тонкую фигурку брата, ловко вскарабкивающегося на очередной каменный выступ, не в силах перестать любоваться его движениями, лёгкими и изящными, как у птицы.
Дед Николаша опять влез со своими речами, почти отталкивая оторопевшего от такой наглости управляющего.
— Я много чего знаю, и то, что ты не веришь ни единому моему слову, ничего не меняет, мальчик, — неожиданно строго заявил он. — Ко всему прочему, я чую как кошка, когда должно произойти что-то недоброе. Такое вот мне наследство от гор досталось. Поэтому запомни, хорошенько, что я тебе сейчас скажу: брата своего береги, а то как бы чего не случилось.
— Что? — Богдан вздрогнул и, быстро обернувшись, уставился на деда. — Ты это о чём?
— О том, что беда твоего младшего подстерегает. Уже совсем близко к нему подобралась.
Лицо деда стало непривычно серьёзным. Он больше не смотрел на Богдана, а с хмурым видом поглядывал на склон горы, где сейчас находился Костя.
— Какая беда? Что ты несёшь?
Богдан опять обернулся в поисках брата и обнаружил, что Костя уже не один на горном склоне. Рядом с братом появились светловолосая девушка в джинсах и приталенной кружевной рубашке и маленькая девочка, весело пританцовывающая возле яркого островка горных цветов. Они были тонкие и нежные, и сами напоминали хрупкие цветы. Это их дед окрестил козочками?
— Кто это? — прищурившись, спросил Богдан. Девушку он видел впервые. Ребёнка тем более.
— Дочки местного доктора, — угодливо залепетал Иван Альбертович. — Того самого, который недавно приехал. Их клиника недалеко отсюда, и они часто гуляют в окрестностях, но при этом не нарушают никаких наших правил и к шахте даже не подходят! Поверьте, я бы обязательно принял меры, если бы что-нибудь…
— Пусть гуляют, если им нравится, — Богдан нетерпеливо махнул рукой, прерывая на полуслове уже порядком надоевшего ему управляющего.
— А доктор-то недобрый, — насупившись ещё сильнее, вдруг буркнул дед Николаша. — И клиника у него недобрая.
— У тебя все недобрые.
Богдан увидел, что Костя полез по склону вверх, цепляясь как ящерица за невообразимо крутой выступ, и, решив больше не ждать с моря погоды, быстро зашагал вперёд. Куда это чудо полезло?
Услышав шаги, светловолосая девушка быстро обернулась.
— Здравствуйте, — смущённо поздоровалась она, неловко поправляя длинные густые волосы. У неё было нежное чистое лицо с немного мелкими, но правильными чертами. Она была стройная и очень хорошенькая, нет, даже красавица. И малышка выглядела очень милой. Богдан кивнул, отделавшись дежурным приветствием. Сейчас его больше всего волновал брат.
— Костя, куда тебя понесло? — громко окликнул он. — Слезай, пока не упал и не расшиб себе голову!
— Он мой мячик достаёт, — важно пояснила малышка. — Я его аж туда забросила!
— Извините нас, — виновато сказала девушка. — Я просила его не лезть, но Даша расплакалась, и молодой человек её пожалел. Меня зовут Диана Глухова. А это моя младшая сестричка Даша.
— Очень приятно, — Богдан более внимательно посмотрел на девушку. Она мило краснела при каждом взгляде на него, и эта реакция была ему хорошо знакома. Богдан Старманов прекрасно знал, какое впечатление производит на женщин. Может, стоит заняться этой светловолосой куколкой? Он раздумывал пару секунд, пока не услышал испуганный вскрик брата, вытеснивший из его головы все посторонние мысли.
Произошло то, чего и следовало ожидать: Костя не удержался на крутом выступе и, сорвавшись вниз, упал на траву.
Богдан рванулся вперёд. Всё вокруг тут же перестало существовать. Осталась только неподвижная фигурка брата. Перед глазами Богдана мгновенно замелькали страшные картины, которые он сам себе нарисовал вчера вечером. Изломанное окровавленное тело брата на острых скалах Полночной гряды.
Упав на колени рядом с Костей, Богдан похолодевшими руками приподнял его голову, лихорадочно всматриваясь в лицо брата. На нём не было видимых следов крови, если не считать крупной ссадины на лбу. Богдан дёрнул футболку, ожидая увидеть страшные раны на животе и груди младшего. Он всё делал молча. И почти не дышал от страха и паники.
Костя открыл глаза, недоуменно моргнул и уставился на побелевшего брата.
— Я жив ещё? — срывающимся, но довольно бодрым голосом спросил он. — Всё-таки грохнулся! Эй, Богдан, а ты чего такой кислый?
— Ты как себя чувствуешь? — хрипло спросил брат. Собственный голос показался Богдану чужим. — Что у тебя болит?
— Да ничего не болит, вроде бы.
Костя попробовал улыбнуться.
— Я в порядке, не волнуйся. Отпусти меня — и я попробую встать.
— Не стоит, — испуганно запротестовала Диана Глухова, которая прибежала следом за Богданом. — У вас может быть перелом. Давайте, я посмотрю. Я врач.
Богдан нехотя подвинулся, освобождая место, но так и не выпустил брата из своих рук. Он тоже боялся возможных травм. Костя вполне мог схлопотать себе четвёртый и даже пятый перелом с его-то везением. Богдан напряжённо наблюдал, как младший морщился, пока девушка осторожно ощупывала его руки и ноги, однако ни стонов, ни жалоб не последовало. А потом Костя и вовсе заулыбался и, что-то вспомнив, вытащил из-за спины маленький детский мячик.
— Держи, пуговка.
Он протянул мячик подбежавшей Даше.
— Спасибо! — широко улыбнулась девочка. — Тебе не очень больно?
— Нет, жить буду, — подмигнул девочке Костя, и Богдан еле подавил желание перевернуть его на живот и хорошенько вмазать по худой заднице. Его всё ещё трясло после пережитого страха.
— Кажется, переломов нет, — с облегчением сказала Диана. — Но ссадина на голове мне не нравится. У вас может быть сотрясение. Я хочу убедиться, что всё в порядке. Давайте пройдём в нашу клинику и проверим на всякий случай? Это совсем недалеко. Буквально несколько метров по тропинке вниз.
Богдан не хотел никуда идти. Только разве что дотащить Костю до машины, чтобы немедленно отвезти его домой, но он понимал, что девушка права. Следовало убедиться, что всё в порядке.
— Ладно, но давайте поедем на моей машине, — предложил он. — Так будет быстрее.
— Нет, вы не правы, — запротестовала Диана. — Тропинка совсем короткая, и мы почти вдвое сократим путь.
— Вообще не надо никуда идти, — запротестовал Костя. — Со мной всё в порядке! Правда!
Если бы брат просто промолчал, Богдан, скорее всего, отнёс бы его в машину, однако теперь он разозлился. Глупо и совершенно не вовремя.
— Замолчи, ладно?
Богдан осторожно подхватил Костю на руки. Ещё вчера он был бы счастлив от подобной возможности, но не сейчас и не в такой ситуации. Пару минут назад у мелкого паршивца были все реальные шансы свернуть себе шею. Нет, Костя всё-таки доиграется! Если только у него нет сотрясения, он заплатит сполна за погубленные нервные клетки своего старшего брата. Богдан сделал несколько шагов, бережно прижимая к себе драгоценную ношу. Дед Николаша подошёл к ним и остановился рядом, молча переводя встревоженный взгляд с одного брата на другого. Богдан вспомнил его слова насчёт опасности, якобы угрожающей Косте, и послал деду кривую ухмылку. Предсказание сбылось с пугающей скоростью, но теперь на всей этой чертовщине можно было поставить большой крест. Больше никакие напасти не посмеют подобраться к его брату. Для начала им придётся разобраться с ним.
— Богдан, пусти, — испуганно потребовал Костя. — Ты же не будешь меня всё время на руках нести? Позорище.
— Не зли меня, Белоснежка. Сам допрыгался.
Костя обиделся на прозвище, произнесённое при посторонних, засопел и затих. Богдану не нравилось его лицо. Оно было слишком бледным, даже для этого белокожего задохлика. Неужели у него всё-таки перелом?
Диана была права: клиника оказалась совсем рядом. Возле небольшой железной калитки, расположенной в стороне от центральных ворот, стояли двое крепких парней в специальной форме охранников. Богдан оценил их вид и на секунду задумался, зачем простой медицинской клинике профессиональная охрана. Парни нахмурились при виде чужих, но увидев Диану, моментально успокоились.
— Ребята, звоните отцу, — попросила девушка, и один из охранников тут же потянулся к мобильному телефону. — У нас несчастный случай.
Никто не стал медлить. Когда Богдан и остальные прошли во двор клиники, их уже ждали. Навстречу гостям вышел сам хозяин клиники. Это был худощавый мужчина средних лет в очках и с аккуратной короткой бородкой.
— Диана, что случилось? — спросил он у дочери, немного насторожённо разглядывая Богдана и Костю.
— Папа, этот парень упал со скалы, когда доставал мячик нашей Даше. Я боюсь, что у него сотрясение, нужно это проверить.
— Конечно, милая.
Мужчина кивнул. Вежливо, но как показалось Богдану, не слишком охотно.