Охотничья удача улыбнулась Богуславскому на обратном пути - единственным выстрелом сбил здоровенного попугая, размалеванного во все цвета радуги.
- Ужас какой! - непритворно возмутилась Кира, увидев трофей. - Да ты варвар, Богуславский! Как ты мог?! Такую красоту природы... он же, наверное, говорить умел!
- Ага, запросто. Всё больше матом, - уложив птицу на подручный пенек, Богдан принялся выдирать радужные перья.
- Кстати, я тебя уверяю - на вкус он ничем не отличается от курицы, а все остальное уже лирика, мадам. Если павлина встретим, я и его шлепну. За гуся сойдет.
- А что... они тоже тут водятся? - выражением лица и счастливо-недоверчивой улыбкой девушка напомнила сейчас ребенка, угодившего в страну чудес. Туда где пряники растут прямо на деревьях, а между деревьев бродят добрые зайчики. Кто бы мог ожидать такой реакции от человека, запросто шмаляющего по живым мишеням!
- В этих лесах много чего живет, - заверил Богдан тоном сказочника и увидел проклюнувшийся на щеках девчонки румянец.
- Я смешная, да?
- Ты красивая. А чуток наивности в твои годы не помешает.
- У тебя прямо отеческий тон проклюнулся, - встрял в беседу Дмитрий Константинович, оправдывая бесцеремонность доброй улыбкой. - Будто и лет побольше, чем мне.
- Это все опыт, - вздохнул Богуславский. - При моей жизни нужно год за три считать. Иногда таким уже старым себя чувствуешь... - на этой фразе Богдан позволил голосу дрогнуть, но переиграл, наверное. Девушка, наблюдавшая за ним доселе, с искренним сочувствием фыркнула и рукой махнула:
- Да ну вас, блин, обоих!
- А ты не верь мужчинам, Кирочка, - покосился Суханов с лукавинкой во взоре,
- Мужчины, они всегда обманут!
"Интересно, зачем он влез? - подумалось Богуславскому, пока натирал птицу солью и костер разводил. - Банальная скука и желание потрепаться? Или проявление ревности? А может, просто, перестал уже воспринимать нас как подчиненных - после совместного пребывания на пороге смерти и не такое еще случается...".
Злосчастный попугай был приготовлен по старинному охотничьему рецепту - обмазан глиной и запечен под углями, в собственном соку. Когда закаменевшую корку раскололи, аромат пошел такой, что трапезу пришлось начинать немедленно, не дав мясу остыть. Про потенциальную способность этого самого мяса к разговариванию никто уже не вспоминал.
И вновь дорога. Знакомые, почти родные, колючие кусты, которые приятней, чем болото, но все же, все же... Трофейный кинжал справлялся с рубкой похуже утонувшего мачете, но Богдан сейчас таким мелочам внимания не уделял. Спустя некоторое время, вышли на просеку. Или на трассу, если угодно. Пеньков, правда, не видать, а тонкие деревья, попросту, свалены вправо-влево.
- Однако, кто-то здесь большой протопал, - родилось у Богдана гениальное умозаключение. - А скорее, много больших, туда-обратно и не один раз.
- Слоны?
- На бульдозер, во всяком случае, не похоже.
- Обожаю слоников! - выдала Кира с энтузиазмом, подтвердив худшие опасения Богуславского.
- Послушай, девочка моя... - начал телохранитель назидательным тоном, но встретил взгляд коллеги, смешался и рукою махнул. - Короче. Ты видела когда-нибудь живого слона? Не в зоопарке, не в цирке, и даже не в индийском городе, а на воле?
- Понимаю, к чему ты клонишь! - фыркнула Кира. - Если я не видела слона, то лучше его и впредь не видеть! Традиционная техника безопасности от Богдана Богуславского!
- Ну, это ты уже сгущаешь краски. Речь, всего-навсего, о том, чтобы не бежать навстречу слонику и не просить, чтобы он тебя к себе на спину посадил. У зверя нервы тоже не железные, может наступить ненароком.
Так и пошли, не гуськом уже, а вполне свободно, благо ширина тропы еще и не то позволяла. Богдан, правда, весь обратился в слух, ибо на больших автострадах зевать не следует. Слон, конечно, не машина - человека издалека почует, наверняка испугается и повернет назад. Или не повернет.
- Что меня радует, так это вполне вероятное отсутствие впереди болот и прочих подобных гадостей. Слоны хлипкие места не любят, хотя пройти по ним могут запросто...
Тпр-р-р-ф-ф! Захлопали рядом крылья, взметнулось вверх пестрое, большое, шумное и тут же лопнуло. Ба-бах!!!
Пару мгновений Богдан еще крутил во все стороны дулом карабина, прежде чем рефлексы, зрение и разум соединились, дав полную картину происшедшего. Суханов! С ружьем! Дымок из ствола!
- Эх, елки-моталки, ну как же так вышло, - поморщился Дмитрий Константинович, разглядывая дело рук своих. - Взлетела, понимаешь, а я и среагировал. Как по рябчику!
- Как из дробовичка! - продолжил весело Богдан, изучая валяющийся на обочине птичий хвост. Красивый такой, длинный, в форме лиры. Все, что осталось от неведомого пернатого после контакта с пулей калибра 14.65 миллиметра.
- Вроде, и на слона оно не похоже было, - продолжил телохранитель свои рассуждения. - Нет, я понимаю, конечно, что она сама виновата, и что нефиг людей врасплох заставать, но все же слишком сурово вы с ней обошлись.
- Хватит ёрничать! Я, между прочим, бдительность проявил, ружье держал наготове!
- И напрасно, Дмитрий Константиныч, - тон Богуславского сделался серьезным. - Вам раньше-то не приходилось на слонов охотиться? Так вот, даже при вашем калибре убить эту зверюшку можно только попаданием в некоторые точки на теле, которых я сам толком не знаю. В ухо, например. Чуть промахнетесь, и образуется из нас троих оригинальное дорожное покрытие. Вы уж не стреляйте, ладно? Ну не привыкла здешняя фауна к вашему ружью, не готова морально и физически!
Про себя подумал, правда, что сам бы с удовольствием попытал судьбу хоть разок, окажись в его собственности такое вот дорогущее и мощнейшее оружие. Поразмыслив еще немного, решил, что ружьецо, скорее всего, банально бы продал, деньгу пустил в оборот где-нибудь в России-матушке, а о тропиках вспоминал бы исключительно за рюмкой кефира, да и то нецензурно.
Мечты, мечты...
* * *
Ближе к вечеру вышли на берег реки - узкой довольно таки. Метров пятнадцать, от силы. Джунгли подступали к ней почти вплотную, оставив незанятой полосу берега, испещренную следами.
- Вот где охотиться надо! - заявил Богдан громогласно. -Прям таки, народная тропа не зарастающая.
- А на ту сторону как переберемся? - поинтересовался Суханов с некоторой озабоченностью. - Опять плот строить?
- Хороший вопрос. Можно бы и вплавь, но не удивлюсь, если этих... земных братьев Небесного Существа здесь выше крыши. А строить плот ради десятка метров попросту глупо, согласитесь.
- Может, нам и дальше по воде, как белым людям?
- Так мы до города Калайбо ни в жизнь не доберемся. К тому же, по местным рекам любят плавать контрабандисты, наркоторговцы и прочие веселые ребята, а за ними гоняется речная полиция...
- И что предлагаешь?
- Я еще думаю. Как у Вас со здоровьем, Дмитрий Константинович? Форму спортивную держите?
- Держу. Дома, в чемоданчике. Хочешь меня заставить плыть ОЧЕНЬ быстро?
- Я кое-что похитрее придумал, почти аттракцион, да еще и бесплатно!
Преодоление препятствий в стиле "а ля Тарзан" интересным выглядит только на экране, где не видно ни носов разбитых, ни стертых до крови рук. Для начала надо найти пару лиан, эластичных, но прочных. Дерево сыскать высокое, рассчитать соотношение между шириной реки и длиной импровизированного каната. Взобраться на это дерево - всем, включая мужика, которому далеко за сорок и который лазанием занимался, пожалуй, еще в армии. Лиану обмотать вокруг пояса (не привязывая!), ногами оттолкнуться, ломая и перебарывая естественные страхи. Ветер в лицо, сердце в пятках, желудок, напротив, к горлу лезет! А глаза закрывать нельзя! Цепляться слепо за лиану нельзя тоже - бросить ее надо, едва долетев до цели, прежде чем качнется маятник в обратную сторону и уронит тебя посреди реки.
Богдан, как водится, шел первым и приземлился неплохо - ударившись ногами в глинистый яр, не стал отталкиваться, а напротив, прилип. Лиану бросил и встал прочнее. Дмитрию Константиновичу, идущему следом, ловкости не хватило, покатился вниз, к воде. Встал тяжело, унимая кровь из носа. Кира, впрочем, тоже не блеснула: обмоталась слишком крепко, не сумев освободиться, и полетела назад. Бухнулась в воду, и вот тут восхищенным зрителям был продемонстрирован рекорд по плаванию - на короткую, к счастью, дистанцию. Уже выскочив на берег, оглянулась, во взгляде мелькнуло разочарование.
- Да тут никого и нет!
- А ты обратно сплавай, для верности. Авось повезет!
Шутки шутками, но дело к вечеру, традиционное время ужина. Костровые обязанности Богдан возложил на Киру, а сам спустился с карабином к реке. Берег косо уходящий в воду, оказался весь испещрен норками, тут и там тусовались десятки маленьких разноцветных крабов, не обративших на человека внимания. Гораздо больше телохранителя озаботили различимые на прибрежной грязи отпечатки здоровенных кошачьих лап. Следы копыт на берегу хоть и имелись, но очень мало - травоядные ведь тоже не дураки.
- Н-да, вот и поохотились, - сказал сам себе Богуславский, снимая карабин с предохранителя. - Хоть реально назад переплывай!
К костру Богдан вернулся, неся в охапке множество мелких предметов. Сложил добычу на большой банановый лист, трофейный котелок прихватил, намереваясь сходить за водой.
- Ты, Богдаш, может, объяснишь, ЧТО это такое? - спросила Кира вкрадчиво.
- Ласточкины гнезда, господа, местный деликатес. Никогда не пробовали?
- По-моему, из китайской кухни что-то? - наморщил лоб Суханов.
- Возможно. Сейчас это будет русская кухня - сварим их как картошку, без всяких тебе соусов.
Как выяснилось позже, ничего особо вкусного деликатес из себя не представлял - из-за отсутствия приправ, наверное.
- Как вареное яйцо, только хуже, - определила Кира. - Из чего они, вообще, слеплены?
- Насколько я знаю, из слюны. Да ты не делай такое лицо, коллега, жрать-то все равно больше нечего. Нам, кстати, еще надо до темноты обустроить собственные гнезда на дереве и гораздо больше этих.
- Зачем?
- Ночевать там будем, Дмитрий Константиныч. Помните наш махан? Вот, примерно, та же ситуевина.
- Нет, но слюна!.. - возмущенная Кира все никак не могла успокоиться, прислушиваясь, к собственным ощущениям. - Я это ела?!
- Ну да, - подтвердил Богдан невозмутимо. - Между прочим, мед, например, является банальной пчелиной отрыжкой. Не знали? Вовнутрь нектар и пыльца, а наружу - то самое, что вы так любите кушать. А "ласточкина слюна", по-моему, звучит гордо. Почти как "птичье молоко"!
Заночевали и впрямь на дереве - на насесте, сплетенном из сучьев. В отличие от того, деревенского махана, этот получился узким и непрочным, скрипел при каждом движении, будто готовился развалиться немедленно. Вдобавок с наступлением темноты пришлось заслушать концерт сводного хора лесной живности. Кто-то лаял, кто-то пищал-верещал, а иные похрюкивали. Ожидаемый тигриный рык тоже имел место быть, но очень далеко, потому не впечатлил особо.
Богдан, заснувший ближе к утру, был разбужен тихими, но настойчивыми тычками под ребро. Открыв глаза, увидел Киру, естественно.
- Ну, что за привычка, коллега?! Могла бы нежненько, по-женски...
- Тс-с! Они пришли, все-таки!..
В речке купались слоны. Пятеро взрослых и трое детенышей втягивали шумно воду хоботами и обливались, рассыпая фонтаны брызг. В алых рассветных лучах мокрая кожа зверюшек переливалась, образуя вовсе уж фееричное зрелище.
- Прикинь, я и не заметила, как они пришли, - прошептала Кира с почти детским восторгом. - Только отвернулась, а они уже...
- А слоны вообще бесшумно ходят, у них пятки мягкие. Иначе, представь, сколько было бы грохоту от такой вот милой семейки.
- Да уж...
"А ведь это и есть те самые розовые слоны из ее мечтаний, - подумалось Богдану. - Когда-нибудь, вспоминая о джунглях, забудет всю местную грязь, а останется в памяти только эта картинка. Рассвет на тропической реке. Один из тех крючков, на которые попадаются придурки вроде меня - год за годом, век за веком. Бросают свои цивилизованные страны, комфорт, уют, кресло с камином или диван с телевизором. Бросают и едут в неизвестность, ради одной только возможности проснуться вот так и увидеть..."
Романтика - романтикой, а пришло, наконец, время утренней побудки. Позавтракали остатками сухпайка, экипировались и выступили. Снова тропы, кусты, колючки, лианы. Через пару часов Богдан почти перестал обращать внимание на обстановку, потому едва не пропустил ЭТО мимо глаз. Кира оказалась зорче:
- Богдаш, глянь-ка...
На толстом, поросшем мохом древесном стволе отчетливо выделялся свежий поперечный шрам, совсем не смахивающий на следы звериных когтей.
- Очень интересно, - подумал телохранитель вслух. - И кто же это у нас тут с ножичком хулиганил? Не учился, стервец эдакий, в советской школе, а то бы знал, что нельзя деревья портить!
Вообще, само наличие здесь людей не являлось чем-то выдающимся - до горного хребта (если верить карте) осталось с полсотни километров, а там вообще цивилизация пойдет. Могли охотники сюда забрести, или искатели ценных пород деревьев (есть такая профессия в тропиках). Туристы, наконец. Или придурки, вроде давешних "зеленых братьев". Как бы то ни было, оружие лучше держать наготове.
- Если есть зарубка, значит это кому-то нужно, - блеснул Богдан, в очередной раз, логическим мышлением. - Может, тут ловушка установлена, самострел или обычная "волчья яма". Щас пошукаем...
После недолгих поисков обнаружил тропинку, уводящую вправо от основного пути. Раздвинул ветки кустов, шагнул было. Едва успел ногу отдернуть, не зацепив натянутую проволоку, сантиметрах в тридцати от земли. Вот это уже совсем интересно! "Сюрприз", установленный на растяжку, оказался, естественно, миной, хоть и сигнальной. Верный признак наличия где-то там, впереди, охраняемого объекта. Армейского? Партизанского? Хрен редьки не слаще, особенно в их нынешнем положении. Бежать отсюда следует, нестись с максимально-возможной скоростью, но...
- Любопытство сгубило кошку, - припомнил Богдан вслух нечто из английского фольклора, размалевывая лицо гримом. - В конце, концов, надо же знать с кем имеешь дело!
Кира, увидев "боевую раскраску" лишь вздохнула обреченно:
- Опять? По какому поводу на сей раз, откопан томагавк войны?
- Ничего особенного, радость моя, - улыбнулся Богуславский черно-серыми губами. - Просто вариация на тему "хочу все знать". Для женщин и охраняемых персон тактика традиционная - затаиться в кустах, прикинуться ветошью и не отсвечивать...
...Тропинка-то, как выяснилось, таила сюрпризов куда побольше, чем иная "полоса спецпрепятствий" в закрытых учебных заведениях. Пройдя чуток, Богдан наткнулся на ту самую "волчью яму" - метров пять глубины, колья на дне и прикрыто все это счастье решеткой из веток с дерном. Остановился на самом краю, пот со лба смахнул. Дальше двигался "болотным методом", прощупывая перед каждым шагом землю. Еще пару растяжек нашел - одна приводила в действие самострел, а вторая вела к натуральной мине-"лягушке". Перед самым, буквально финишем дорожка оказалась без затей утыкана противопехотками - здесь пришлось вернуться, найти обходной путь и по нему уже достигнуть... Чего? А шут его знает!
Столбы, перевитые в три ряда "колючкой", строения под маскировочной сетью, вышки по углам. Лагерь, база, а возможно позиция стратегических ядерных ракет (каковых, впрочем, в Сайбане нет и быть не может). Богуславский, приготовив на всякий пожарный хлопушку с глушителем, затаился в густом подлеске и провел полчаса, ожидая возможной реакции. Вполне тут могли оказаться разные хитрые штучки - датчики, например, фиксирующие колебания почвы, или, просто, скрытые посты на маханах, в кроне деревьев. Реакции, впрочем, так и не последовало. Джунгли все-таки: дикая природа, обилие фауны крупнорогатой, мелкорогатой, безрогой, рыкающей, хоботной, скачущей, прыгающей и тэ дэ. Этак датчики ежеминутно начнут срабатывать, ставя на уши охрану! Кстати, есть ли она здесь вообще?
Взобравшись на дерево, Богуславский убедился, что охрана имеется - хоть и не столь мощная, как можно было ожидать. Четверо на вышках с пулеметами, еще двое ходят, время от времени, по периметру, почти не глядя по сторонам. Одного из "ходячих" часовых рассмотрел детально: камуфляж, автомат, но ни погон, ни петлиц, ни нашивок, обозначающих принадлежность к государевым службам. Темная лошадка. Взявшись осматривать далее, углядел рядом со строениями просторный пятачок, тоже затянутый маскировочной сетью и смахивающий более всего на вертолетную площадку. Неплохо живут ребята, коли так. Еще чуть подальше простиралась обширная поляна, сплошь заросшая чем-то однородно-невысоким, травянистым. Рассмотреть отсюда характер растительности было затруднительно - да и не нужно, по большому счету. Понял уже Богдан, с чем имеет дело. Прикинул на глазок примерную площадь засаженного пространства, подсчеты произвел, разделив тонны исходного сырья на килограммы конечного продукта, а последнее умножив на суммы в баксах. Хмыкнул и решил, что задерживаться все-таки не стоит.