Зачем мне вообще нужен такой человек? Разумеется, для контактов с местным сообществом. Мне самому, без всякого прикрытия, в одиночку лезть в это осиное гнездо крайне нежелательно и просто опасно. А выходить в большой свет рано или поздно все равно придется — запасы провианта, топлива и боеприпасов у меня отнюдь не бесконечные…
Попробовать раскрутить имеющуюся ситуацию? А почему бы и нет?…
— Так, Элизабет, готовимся к бою, — начал я пристегиваться. — Есть пара идей насчет этой стычки…
— Принято, Алекс, — как мне показалось, не без некоторого удовлетворения отрапортовала искин.
В кормовой части «Хрисаора» начали уходить в корпус длинные тонкие спицы, поддерживающие пленку фотонных батарей, которые я развернул, пока мы висели на месте. Если есть дармовой источник небольшой, но стабильно поступающей энергии в виде звездного излучения, то лучше лишний раз не тратить драгоценную суперматерию.
«Найтмар» слегка трансформировал свой корпус, переходя в боевую форму, и начал выводить игг-драйв на крейсерский режим.
— Поехали, — по традиции пробормотал я, принимая управление флаером на себя.
На маршевых эммитерах заклокотала новосотворенная плазма, и «Хрисаор» рванул вперед.
* * *
Прибыл я вовремя.
За беглеца как раз принялись всерьез, по всей видимости больше не тратя сил и времени на предупреждения и увещевания. Преследователи перестали стрелять с целью только лишь испугать и открыли огонь на поражение, но нужно сказать, что спейсер с честью держал удар. Совершая головокружительные маневры и то и дело рискуя влететь в скопление космической пыли, что на такой скорости было равносильно попаданию под залп картечи (ибо погоня происходила в глубине пояса), беглец уверенно держал своих преследователей на расстоянии да еще и периодически огрызался из кормовой оборонительной установки. Без особого толку, правда, но это было еще одним фактом, что, может быть, передо мной сейчас был и какой-то мелкий жулик, но явно не лишенный ни смелости, ни приличных навыков пилотирования. Ему бы боевой флаер, а не это корыто, и в Космофлот…
Хм, хорошо бы, чтобы этот кадр оказался приличным пилотом — мне такие понадобятся в будущем…
Но, как это ни печально, у всех и всего есть свой предел везения, и неизвестный мне капитан спейсера, видимо, на сегодня свой лимит исчерпал.
При совершении одного из маневров его корабль изменил траекторию, уклоняясь от лазерного залпа первого противника, но второй, выдав форсированный импульс, пошел на перехват, ведя плотный огонь.
Пара «ведущий»-«ведомый» сработала достаточно неплохо. Конечно, до асов имперских истребительных сил им было, как мониторам до центра Галактики, но все равно неплохо…
Четыре луча превратили левый маршевый двигатель спейсера в мешанину искореженной биостали, а рванувшие во все стороны обломки зацепили второй двигатель, и тот моментально прекратил работать.
Получивший мощный импульс спейсер начал кувыркаться и вращаться вокруг собственной оси, но остатки удачи все-таки вынесли его из плоскости вращения основной части хлама, называемой Поясом. Однако за ним тут же рванула пара флаеров — видимо, добить…
Э, нет, так дело не пойдет.
Ведомый мной в режиме полного контакта «Хрисаор» рухнул вниз, заложил вираж, а затем вынырнул прямо перед несущимися флаерами, за доли секунд контакта успев ювелирно точно всадить лазерные лучи прямо в носовые части кораблей. А когда «найтмар» по инерции вылетел вверх, я еще и дал по противникам очередь из кормовой спаренной орудийной установки. Лазеры превратили носовые части флаеров в бесформенные комки расплавленной биостали, а выпущенная из скорострельной гаусс-пушки очередь снарядов разнесла вдребезги их двигатели, пополнив астероидный пояс еще двумя объектами.
Затормозил, развернул флаер на крыле и на самом малом ходу начал подбираться ко все еще кувыркающемуся в пространстве спейсеру. Аккуратно завис рядом, остановил гравилучом его беспорядочные метания и решил выйти на связь, на всякий случай только через аудиоканал:
— Помощь нужна?
Молчание.
— Если хочешь — молчи, я тогда дальше полечу. А ты так и летай тут до скончания веков.
— Э, подожди, подожди, старина… — вышел на связь капитан-беглец, и я почти пожалел о том, что решил с ним связаться. Чудовищный акцент и лексика просто необычайно резали мне слух… — Ну… типа спасибо тебе, ага… А че ты с «шакалами»-то так круто? Счеты какие были к ним, а?
— Я не знаю, кто это вообще был, и это мне совершенно неинтересно, — ледяным тоном произнес я. — Я их уничтожил потому, что они мешали мне. А к тебе у меня есть одно дело…
— А ты кто ваще, старина? — явно насторожился капитан. — Че за дело? Почему я? Я тебя че-то раньше не видел, а такую красавицу, как у тебя, я бы обязательно запомнил…
— Значит, так, — оборвал я словоизлияния этого варвара. — Я тебя вообще не знаю и спас не от доброты душевной. У меня к тебе есть одно предложение.
— Че за предложение? — в голосе беглеца уже начала проступать самая настоящая тревога.
— Слушай сюда, капитан. Так вышло, что я решил… немного задержаться в этой системе, но не хочу лишний раз показываться перед всем честным народом. Так что мне нужен человек, который смог бы представлять мои интересы здесь…
— Че?
— Ты что — тупой? — несколько раздраженно произнес я. — Или просто не понимаешь? Я предлагаю тебе стать моим личным порученцем в этой системе и вести мои дела.
— Да сам ты тупой, все я понял, — обиделся капитан. — Типа я у тебя на побегушках буду суетиться, да? Только мне че, это больно надо? Я стрелок вольный — сам себе хозяин…
Господи, переводчика мне, срочно. И лингвиста с логопедом — поставить этому виллану нормальную речь!
— Слушай сюда… вольный стрелок. Если твой ответ «нет», то я немедленно улетаю отсюда и оставляю тебя наедине с твоим подбитым спейсером и космосом. Понял?
— Погоди, старина, — важно произнес беглец. — Тут вот в чем закавыка ведь…
Нет, ты, виллан, точно тупой. И я, видимо, сделал ошибку, понадеявшись на тебя.
— Надоел, — отчеканил я, начиная прогревать двигатели. — Болтай дальше, если тебе это так нравится, но уже без меня…
— Стой, стой, парень! — переполошился капитан. — Да согласен я, согласен!.. Вот же зараза…
— Правильный выбор.
— А ты, наверное, какой-то крутой босс из другой системы, да? — убитым голосом произнес беглец. — Типа, будешь новый клан создавать, да? Ну че, кого там убивать, грабить-то надо — скажи хоть…
Капитан горестно вздохнул.
Я не выдержал и слегка усмехнулся:
— Можешь не беспокоиться — местные криминальные дела меня интересуют постольку-поскольку.
— А че тебя интересует тогда?
— Деньги, — коротко произнес я. — Много денег.
— Бабки — это, конечно, зашибись… А че мне с этого будет-то хоть?
— Ну, во-первых, ты у меня в долгу, — вновь подпустил холода в голос я. — И можешь радоваться, что жив только благодаря мне…
— Да я типа танцую и пою…
— Не перебивай меня, виллан. Во-вторых, если покажешь себя хорошо, то награжу. Щедро. И мне понадобятся верные люди в будущем…
— Точняк ты пришел наших боссов подвинуть… — погрустнел капитан.
— Мне плевать на ваших боссов, у меня есть цели и покрупнее. — Губы искривила нехорошая усмешка.
— А-а-а… Слышь, старина, а как мне тебя звать-то, а?
— Кстати, познакомиться действительно не помешало бы…
Вспомнил о кое-каком обстоятельстве, а именно — о своих глазах совершенно нетипичного для нормальных людей цвета, и решил немного перестраховаться. Посмотрел по сторонам, обнаружил пехотный солдатский шлем, оставшийся еще с моего первого визита в пилотскую кабину и до сих пор отсюда не убранный. Натянул его на голову, отрегулировал забрало так, чтобы оно прикрывало глаза, и включил канал связи на полную — с режимом видеопередачи.
Передо мной появился сидящий в потрепанном рабочем скафандре с большим прозрачным забралом мужчина лет тридцати, с неряшливо всклокоченными русыми волосами и недельной щетиной.
— Как твое имя? — поинтересовался я.
Капитан слегка опасливо посмотрел на меня. Ну да, ну да, я, наверное, сейчас смотрюсь достаточно грозно в зеркально-черном пехотном шлеме и черно-сером пилотском комбинезоне. Так обычно одеваются только боевые пилоты Империи, насколько знаю.
— Эта… — беглец шмыгнул носом. — Ваще Саймоном звать, но меня все Табаком кличут.
— Хорошо, Саймон, с сегодняшнего дня мы будем работать вместе. А меня можешь называть…
Задумался. Просто Александром? Как-то слишком запанибратски для такого, как он…
Неожиданно вспомнил о татуировке на своем плече.
— Можешь называть меня Блэк. Или лорд Блэк — это мне уже непринципиально.
— О’кей, Блэк. Че надо делать? — оживился Табак.
— Ну, пока что, думаю, нужно заняться твоим спейсером… — задумчиво произнес я. — А то, если он не будет на ходу, с тебя будет мало пользы.
* * *
Слава Господу, мои опасения не оправдались, и с ремонтом спейсера моего первого (и пока что единственного) живого слуги мы общими усилиями управились всего за четыре часа. Табак пустил в ход пару стареньких ремонтных дроидов и даже лично вылез в скафандре в открытый космос собственноручно кое-что починить. Решив, что быстрый ремонт этого корабля и в моих интересах тоже, я отправил на помощь Саймону четверку ремботов «Хрисаора», а потом еще и подтянул гравилучами оба подбитых вражеских флаера. Табак тут же моментально бросил ремонт и, вооружившись плазменным резаком, вскрыл оба корабля и начал что-то вытаскивать из них. Прокомментировал он эти свои действия словами: «Не, а че добру-то пропадать? У этих же утырков, по-любому, куча всего есть… Да тот же „сэм“!..»
Судя по тому, что затем он начал перетаскивать на свой спейсер стандартные контейнеры с суперматерией-2, то под «сэмом» он подразумевал именно ее.
Впрочем, уже очень скоро я понял, что идея связаться с этим пройдохой была не слишком удачной… Нет, он, кажется, очень неплохой пилот, достаточно свободно ориентируется в местных реалиях и явно обладает неплохими навыками по ремонту сложной космической техники…
Но как же меня раздражает его акцент и лексика! Это же просто невыносимо!!!
За четыре часа я захотел его убить за это целых восемнадцать раз — специально даже посчитал.
— Блэк, ну типа моя посудина снова на ходу, — шмыгнув носом, доложил мой слуга. — Че теперь?
— А теперь, Саймон, подумай, — вольготно развалился я в пилотском ложементе, переплетя пальцы. — Ты наверняка должен знать какое-нибудь место, которое можно превратить в базу обеспечения…
— А, тебе типа «нора» нужна?
— Избавь меня от своего жаргона, Саймон, — поморщился я. — И постарайся выражаться нормальным языком. Хотя я так думаю, что по моему вопросу мы друг друга поняли…
— Да нормально я базарю, че, — слегка обиделся Табак. — Хочешь где-то вместе со своей красавицей… э-э-э… отсидеться?
— Да, — терпеливо, будто маленькому ребенку, начал объяснять я. — Мне нужно относительно тихое и далекое от оживленных трасс место, где можно жить, обслуживать корабли и кое-что при случае хранить. Какая-нибудь заброшенная станция или шахтерский поселок, брошенный транспортный спейсер крупных размеров… Уверен, что ты прекрасно знаешь даже несколько таких мест.
— Ну, допустим… — слегка нахмурился капитан и тут же широко осклабился. — Гы… Тока там попотеть порядком придется, а то не то что жить, даже просто добраться ваще нереально будет…
— Что для этого нужно?
— Куча техники. Деньги. — Глаза Табака радостно блеснули.
— Если только твои, — тут же осадил я слугу. — У меня нет ни шиллинга в кармане.
Сказать, что Саймон погрустнел, — это значит вообще ничего не сказать.
— Как? Ваще ни цента?
— Вообще. Придется раздобыть.
— Это типа поэтому ты меня спас, да? — тут же насторожился Табак. — Тебе тоже мой груз нужен, да?
— А он может принести деньги? — деловито осведомился я.
— Нет!!!
— Значит, может… Что у тебя? Лучше сам признайся, пока я сканером по твоему спейсеру не прошелся.
— Не надо сканера, — убитым голосом отозвался капитан. — Родий у меня…
Металл платиновой группы. Больше ничего дельного не помню, но вроде бы дорогой…
— Сколько?
— Полсотни тонн руды.
— Богатая?
— Типа того.
— Процент содержания металла?
— Че?
Закрыл глаза, благо их все равно не было видно из-под забрала, глубоко вздохнул, успокаивая себя, и повторил, но так, чтобы на этот раз до виллана дошло:
— Сколько из тонны руды может получиться фунтов металла?
— А я знаю? — удивился Саймон. — Компания тока руду у нас покупает…
— И почем нынче руда?
— Сто штук за тонну.
— Я тебе уже, кажется, говорил обходиться без этого твоего жаргона? — уже не выдержал я. — И уточни валюту.
— Ну, сто тыщ долларов карибских! Че ты до слов-то постоянно докапываешься, Блэк?
Это, значит, будет в итоге пять миллионов карибских долларов, а в фунтах это будет… это будет… Черт, курса не знаю.
— Элизабет, сколько это будет в фунтах?
— Около двух с половиной миллионов, — немедленно отозвалась искин и, чуть погодя, добавила: — Хочу обратить внимание, что «Ютани» сильно занизила закупочные цены для вольнонаемных добытчиков — на международных рынках тонна родиевой руды такого качества, как в трюме спейсера Саймона, стоит до полумиллиона фунтов за тонну.
— Э, Блэк, это че за телка там, я не понял? С хрена ли она мне трюм проска…
И тут до Табака, видимо, дошли сказанные СиСи слова.
— МИЛЛИОН ЗА ТОННУ?!
— А чего ты, собственно говоря, удивляешься, Саймон? — с легкой улыбкой произнес я, глядя на схватившегося за голову и раскачивающегося туда-сюда мужчину. — Это стандартная политика любой крупной корпорации, занимающейся добычей чего-либо…
— Уроды, нет, ну уроды… Мы же знали, что нас кидают… Но чтобы ТАК!..
— Понимаешь теперь, сколько сотен процентов прибыли они с вас имеют? Причем прибыли абсолютно легальной и легкодоступной. Покупают у вас руду, а потом перерабатывают ее прямо в системе, получая чистые платиновые металлы, а затем увозят… Понимаешь, какие деньги крутятся у вас в системе?
— Это че же получается-то, Блэк? — возмутился Табак. — Они, мать их, чисто красавцы такие и с бабками огроменными, а мы горбатимся ни за хрен крысячий?!
— Получается, что так, — благодушно кивнул я.
— Вот же суки…
— А как насчет того, чтобы подстроить Компании несколько гадостей да еще и при этом получить неплохой прибыток? А, Саймон?
— Да как не хрен делать, Блэк, — сплюнул капитан, но почти сразу же погрустнел: — Тока это ж нереально… У них тут типа и солдат, и кораблей до хренища… Да и все эти козлы, типа «шакалов», тоже под ними ходят…
— Саймон, в моем лексиконе нет слова «нереально», — снисходительно поведал я. — Есть только — «придется пораскинуть мозгами, как это провернуть».
— Короче, Блэк, я так понял, ты хочешь в одного нагнуть Компанию да еще и поиметь с этого бабок, — необычайно серьезно произнес Табак. — Ты или нереально крут, или нереальный дебил, или просто двинутый.
— А скажи-ка мне, Саймон, у дебилов есть такие корабли, как у меня? — слегка подался я вперед. — Или, быть может, я похож на сумасшедшего?
— Не, на шизика ты точно не похож, — после небольшого раздумья заявил капитан. — И корабль у тебя, в натуре, охрененный — я такие даже у Компании не видел… Так что ты, получается, типа нереально крут.
Табак хохотнул. Я слегка улыбнулся в ответ.
— Возможно, Саймон, возможно… А теперь скажи-ка мне, нет ли у тебя на примете какой-нибудь интересной вещи, для получения которой может потребоваться боевой корабль, способный побить пару корветов зараз? И чтобы это сулило НАМ С ТОБОЙ прибыток?
Без панибратства, Алекс, но дай ему почувствовать, что твои цели — это и его цели тоже. Пусть он и явно недалек умом, но если удастся заставить работать Саймона не за страх и пусть даже не за совесть, а за собственное благополучие… Это будет многого стоить.