- Дееетка… Какими бы выдающимися формами ты не обладала, меня интересует только то, что ты украла, уж прости.
Джадда почти растеклась по столу. Аппетитная грудь, обтянутая белым хлопком уютно устроилась на столешнице, подпираемая скрещенными руками.
- Я верну тебе то, что взяла, Тай. Если мы оба вернемся целыми и невредимыми. Тот, кто сдал меня, не получит больше ничего и никогда. Об этом я позабочусь.
- Когда висишь над полом, а горло сдавливает чужая рука – трудно не думать о том, как спасти собственную жизнь, – Тайлер аккуратно отодвинул поднос в сторону и подался вперед так, что не скрытые под майкой, поверх которой Тай не стал одевать ни рубашку, ни куртку, мышцы напряглись. – Разумеется, вернешь. Это еще и парочку вещей из национального музея, которые похитила месяцем раньше. И мне все равно, как ты это сделаешь.
- О, даже так, – тонкие пальцы скользнули вдоль запястья. – Нет, Тай. Только камень. Ты можешь меня убить. Это будет неприятно, но ожидаемо. Но только камень. Хочешь выяснять отношения? Тогда давай уйдем, по крайней мере, отсюда. Мы привлекаем много внимания. А здешний хозяин не любит шум.
- В самом деле? А мне казалось, что мы говорим достаточно тихо, – Тайлер вскинул бровь, но все же решил последовать совету девушки. Громко или нет, но они действительно привлекают внимание. – Но ты вернешь все, что я обозначил. Национальный музей находится под моей юрисдикцией. Но я не верю тебе. Не верю, что сменив оболочку, ты вдруг растаяла.
- Я не растаяла, Тай, – Джадда поднялась из-за стола, собрала посуду на поднос и отнесла ее к стойке в углу. Вернувшись к столу, она негромко продолжила. – Это факт. Заказ был от определенного человека на определенный предмет. Всего только. Заказ выполнен, заказчик сдал меня. Мне нет смысла передавать ему заказ. Договор аннулирован с момента предательства. Говорить не о чем. Я верну камень. Но не остальное. Я меняю формы. Я все равно остаюсь мной. Суть не меняется. Ты идешь?
- Сидеть в каюте и ждать неизвестно чего? Нет, – Тайлер мотнул головой. – Нам ничего не запрещали, так что я осмотрю корабль.
…Любопытство пересиливало часто, но не теперь. Усталость все еще сидела внутри занозой, и после непродолжительной активности Джей выдыхалась. Вот и теперь завтрак с одной стороны подкрепил ее, с другой – порядком вымотал, хоть бы и одним только усилием сопротивляться Таю.
Охотник. Он – настоящий охотник. И что бы он там себе не думал, в нем очень много от дарков. Стоит только в глаза посмотреть. Эти мгновенно темнеющие глаза. Это… заводит. И его сила. Да, сила. Удивительно, какими сильными и какими беспомощными могут быть люди. Особенно такие, как этот… квартерон.
Среди метаморфов ценны были даже полукровки. Кроху воспитывали бы как полноценного метаморфа, добившись первой метаморфозы, пусть даже она случилась бы не в три стандартных года, а в пять, десять лет. Именно такие полукровки и вынуждены использовать химию, чтобы держаться в определенной форме. Чистокровных метаморфов осталось очень мало. Слишком мало, чтобы говорить о расе. Они стали вымирающим видом. И однажды – совсем исчезнут. Даркам проще. Дарков значительно больше, потому они и могут себе позволить разбрасываться кровью.
Джадда вернулась к их каюте, вот только попасть внутрь ей было не суждено. У двери ждали.
- Джи Скай? – младший научный, судя по нашивкам, офицер сверился с записями и поднял на нее взгляд. Профессиональный, спокойный взгляд. Будь он менее собран – с интересом осматривал бы чистокровного метаморфа в дуальной форме. Представители ее вида не любят демонстрировать свою вторую основную форму.
- Совершенно точно… лейтенант, – сверившись с нашивкой, произнесла Джадда.
- Прошу следовать за мной. Через десять минут начинается ваше тестирование. Мистер Хиддлстон отдал распоряжение касательно очередности тестов.
Лейтенант круто развернулся, пригласив ее следовать за собой.
- В чем заключается суть проводимых тестов? – полюбопытствовала девушка, стараясь успевать за широкими шагами младшего офицера.
- Не могу сказать, – сухо отрезал мужчина.
- Ну ладненько, – передернула плечами Джадда. Идти было неудобно. Все-таки нога Джейдана больше ее на полтора размера, и ботинки, даже очень туго зашнурованные, болтались и натирали в самых неожиданных местах. – Мне бы только обувь по размеру. Мой дуал крупнее меня.
- Я сообщу о ваших пожеланиях, – кивнул сопровождающий, не сбавив шага. Они прошли палубу насквозь, сели в лифт и спустились тремя палубами ниже. Из лифта она выходила уже самостоятельно. Офицер, коротко козырнув, остался в кабине. На палубе ее встретил мужчина в белом костюме. Его можно было бы назвать хирургическим, только нашивки на рукавах ясно давали понять, что это – старший научный сотрудник, а никак не врач.
- Прошу вас.
- Да, да, все просят, – улыбнулась Джей.
- Как к вам обращаться? Некоторые метаморфы с которыми я работал, предпочитали, чтобы к ним обращались как к базовой личности, – сдержанно заметил ученый.
- Достаточно Джей, – улыбка растворилась. Да, никакого юмора. Никакого веселья и никаких попыток сблизиться. Хиддлстон держит своих людей в железном кулаке. Что ж. Пусть так.
- Отлично, итак… – от площадки перед лифтами в стороны расходились коридоры. Белокостюмник свернул в левый, и Джадда была вынуждена следовать за ним. – Сейчас мы проведем серию тестов на чувствительность и ваше восприятие. Результаты тестов покажут, насколько вы будете полезны мистеру Хиддлстону.
- Или бесполезны, – сквозь зубы процедила Джадда.
- Или бесполезны, – от интонаций научного офицера веяло сухостью. Складывалось ощущение, что эта конкретная человеческая особь родом с засушливых районов Марса, где каждая капля воды ценится на вес даже не золота. Ценится так же, как жизнь. – Тесты. Вы будете постоянно на связи со мной. Перед каждым тестом вам будет дана вводная. Реакцию вашего тела и сознания мы будем фиксировать. И последнее. Вы стопроцентный метаморф?
- Да, – без колебаний ответила Джадда.
- Вам не требуются спазмалитики и контроллеры.
- Совершенно точно.
- Но ваша базовая форма – мужского пола.
- Бинго, – расспросы начинали раздражать.
- Причина метаморфозы?
- Предельное физическое и нервное истощение. Трое суток без сна.
Дольше не мог продержаться никто. Без последствия для психики и тела. Но Джей всегда был способным. Самым способным из всех.
- И вы все еще живы и при своем уме, – вставлять едкую ремарку не хотелось. – Думаю, тестирование вам не повредит. Процесс восстановления займет не менее пяти стандартных суток, полагаю. И все-таки… нет, можно. Прошу вас, Джей.
Мытарства последующих пяти часов Джадда предпочитала бы не вспоминать никогда. Нет, больно почти не делали. Помимо боли было много чего. Проверяли все, начиная от болевого порога, заканчивая мозговой активностью в состоянии покоя и состоянии стресса. Конечно, метаморфозу вызвать не могли. Не теперь. Пройдет неделя прежде, чем она сможет принять свою базовую дуальную форму. И еще несколько часов до простейшей метаморфозы.
Она думала о плохом, о хорошем, ее заставляли бегать и прыгать, чуть не по стенам бегать, демонстрируя визуальные стимуляторы от разухабистого порно с разными ксено-биологическими видами, заканчивая картинами ее собственной смерти. Ее подвергали давлению, жару, внушению. За эти пять часов она несколько раз плакала. В конечном итоге ее почти на руках вынесли из последнего тренажера.
- Все, к чертовой матери, офицер! Хватит!.. Я устала. Я просто устала…
До каюты она добиралась за малым не ползком. Не хотелось ни есть, ни пить, ни видеть кого бы то ни было. Она просто растянулась на своей кровати и закрыла глаза. Чтоб им провалиться с их чертовыми тестами. И Хиддлстону вместе с его треклятой «Струной».
**
…Больше всего его поразили оранжерея и библиотека. Первая – разнообразием растущих там растений, вторая – количеством книг. Можно было подумать, что мистер Хиддлстон в экспедиции собрался пробыть как минимум пару десятков лет и решил запастись чтивом в дорогу. Тем более странная прихоть, учитывая тот факт, что любую книгу можно было найти в глобальной сети или приобрести на цифровом носителе. Но у Хиддлстона книги были бумажными. Очень старыми и очень дорогими. Хотя, судя по состоянию некоторых, здесь они стояли не для красоты. Потертые корешки переплета, чуть помятые листы – этими книгами явно пользовались и довольно часто. Хотя собрание Тома потрясало воображение. Что только стоила простая на вид, но потрясающе содержательная «Энциклопедия миров». В свое время ее электронный вариант Тай прочитал от корки до корки. На момент издания это был самый полный сборник всех известных населенных планет с кратким или не очень кратким описанием рас, их населяющих. Именно из нее Тайлер, будучи еще ребенком, узнал, что Земля – вовсе не «колыбель человечества», как было принято считать. Что все гуманоидные расы имеют общего предка и когда-то были объединены в одно государство, но война и последовавшие за нею мутации раскидали людей и не людей по разным уголкам вселенной. Что для кого-то жизнь началась заново, как было, например, с теми, кто оказался на Земле, отрезанным от всего остального мира, а кто-то, наоборот, продвинулся вперед в своем развитии. Тайлер с легкой улыбкой любовно погладил золоченый корешок энциклопедии и пошел дальше вдоль стеллажей, изучая их содержимое. «Обычаи майя Земли, их схожесть и различие с обычаями майя Марса», «Жизнь на спутнике», «Ионные двигатели: принципы и условности», «Чужие и Предтечи: мифы или реальность?» и прочая, и прочая, и прочая… Тайлер скользил взглядом по названиям, недоуменно хмурился или удивленно вскидывал брови, улыбался или поджимал губы, но просто застыл, когда глаза зацепились за черный корешок с незатейливой красной вязью названия. «Дарки – извращение или наше будущее?» Сердце стукнуло о грудную клетку, и Тайлер облизнул пересохшие губы. Он столько слышал об этой книге… Его предок-омега говорил, что этот труд неизвестного ученого-исследователя был единственным верным. Изложенный пусть и жестким языком, полным ненависти, он отражал всю суть этой расы без прикрас. Тайлер не раз и не два пытался найти эту книгу, но ее ограниченный тираж сделал из нее ценную добычу для коллекционеров, и даже в подотчетных ему музеях ее не было. И вот теперь он смотрит на нее. Тайлер оглянулся, искренне надеясь, что заметит хоть кого-нибудь, у кого можно будет спросить разрешение, но в эту часть корабля, похоже, если кто и заходил, то только сам Хиддлстон, кто-нибудь из его ученых, да такие вот, как он, Тайлер, «зайцы» безбилетные.
Честно прикинув варианты и не найдя ни одного приемлемого, Тайлер стянул вожделенную книгу с полки и устроился в кресле, стоявшем тут же, рядышком. Поерзал немного, устраиваясь поудобнее, открыл книгу невероятно осторожно и словно пропал из этого мира, погружаясь в чтение.
Автор действительно ненавидел дарков. За «насмешку над природой», за «хлюпающие дырки» и за то, что «нашли способ выжить самим без женщин». Остро чувствовавшие любые вибрации и энергетические потоки, способные воспроизводить потомство мужчины – дарки слыли самой закрытой расой известной вселенной. Немногочисленной, но очень сильной, сложно-структурированной и огородившееся от всего остального мира. Попасть на главную планету-столицу империи дарков было невероятно сложно, разрешение покинуть пределы страны получить было проще, вот только желающих покидать родной дом у дарков не было. Разделенные на два мужских пола, выжившие без женщин, но заплатившие за это огромную цену – дарки отличались от всех прочих гуманоидных рас слишком сильно, чтобы кто-нибудь смог назвать их людьми. Да они ими и не были. Они были дарками. Обладающие невероятной силой и выносливостью альфы и заботливые, чуткие и юркие омеги. Главной ценностью были дети и, возможно, именно потому, что даркам было кого защищать, они выстояли и во время первой космической войны и даже во второй, смешавшей людей и не людей, словно колоду карт. Да, дарки выстояли, но их мир начал меняться.
Дойдя до размышлений автора о том, к худу или добру стало это изменение, выразившееся в послаблении «железного занавеса», Тайлер устало закрыл глаза и потер лоб. Если бы не эти послабления – его бы не было на свете. Его предок не попал бы на Бету – планету-столицу даркийской империи, не встретил бы там парня-омегу, не влюбился бы и не забрал с собой своего на тот момент любимого и любовника, уезжая. Иногда он, Тайлер, думал о том, что у него где-то там есть, наверное, даже родня по линии дарка-омеги, но никогда не возникало желания посетить родину предка. А теперь его и подавно нет. Не после того, как ему пришлось пролежать в коме чертову уйму лет после попытки убийства свихнувшегося на почве чистоты крови психопата-дарка, решившего избавить мир от полукровок. Не после того, как он, очнувшись, узнал, что в этом изменившимся мире он никому не нужен. Что его родители не дождались, умерев за год до его пробуждения, а его когда-то жена уже давно замужем за другим и воспитывает двоих детей. Не его детей.
Тайлер тряхнул головой и, закрыв книгу с величайшей осторожностью, вернул ее на полку и, сунув руки глубоко в карманы, побрел обратно в сторону жилых отсеков. Под веки словно песка насыпали, и он часто-часто моргал, пытаясь избавиться от этого не самого приятного ощущения, и, наверное, выглядел смешно и нелепо. Может, поэтому, когда он нашел наконец свою каюту и дверь за ним закрылась, он выдохнул с облегчением.
- Ты не мог бы подать мне воды? – глухой усталый голос был не очень-то похож на голос Джадды. – Мне даже шевелиться… больно.
Тайлер с угрюмым видом пересек каюту, налил воды в стакан из стоящего в углу кулера, добавив после некоторой заминки с выбором нужной кнопки пару капель обезболивающего в воду, и подошел к кровати. Склонился ниже, приобнял девушку за плечи, помогая сесть, и поднес стакан ко рту.
- Пей. Судя по всему, ты на тестах уже побывала.
- Пять часов, – выдохнула Джадда после того, как облизнула губы, выпив всю воду до капельки. – Понятия не имею, на предмет чего меня тестировали, но я чувствую себя еще хуже, чем вчера. Спасибо, Тай.
- Пять часов?- удивился Тай. Однако неплохо он задержался в библиотеке. – И что же с тобой делали? К чему готовиться мне?
- Болевой порог, порог чувствительности, внушаемость, порог страха. Я и половины тестов не поняла, – Джей свернулась клубком, устроив голову поближе к его бедру. Ощущение чужого тепла немного успокоило.
- Не сдал, не сдал и еще раз не сдал, – Тай усмехнулся и убрал стакан в сторону. – Ну и в черную дыру Хиддлстона и все его тесты. Я «заяц», но не обязан все это проходить. Ему весело, он забавляется, пользуясь тем, что здесь мы в полной его власти, но плясать перед ним на задних лапках мне не улыбается.
- Но он может отправить тебя погулять в космос, и без защиты, Тай, – Джадда схватила его за руку, заглядывая в глаза болезненно и встревожено. – Это Хиддлстон, парень. Он гений. Мы с тобой перед ним так, мелочь пузатая.
- Я знаю, кто это, – устало выдохнул Тайлер. – И все эти тесты – не гарантия того, что он не вышвырнет нас вон после того, как мы их пройдем. Мне не нравится такое принуждение. Мне не нравится, когда меня заставляют делать что-то, чего я не знаю.
- Тай, у нас сейчас нет выхода, – Джадда потянула его к себе, пытаясь заставить лечь на постель. – Я могу попробовать помочь тебе. Но не знаю, чего именно пытается достичь Хиддлстон. Ему нужна устойчивая сцепка генов или подверженная воздействиям. Если устойчивая, то вопрос ко мне, если нет, то мое вмешательство все может испортить.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, – Тайлер встал, вернул стакан на место и ушел в душевую. Плеснул воды в лицо, кинул взгляд на себя в зеркало и отвернулся с легкой гримасой отвращения. Надо же, как мало понадобилось времени на то, чтобы слетел с него тщательно наведенный лоск и образ парня немного без царя в голове, но легкого и смешливого. Когда-то мать говорила ему, что такие нравятся людям, что к таким тянутся и с ними хотят дружить. Он работал над собой ни один год, а сейчас куда-то подевалось все, и проклятые гены дарков вдруг дали о себе знать. Или это снова гормоны?
Тайлер мазнул ладонью по зеркальной поверхности и вышел из душевой. И, словно этого только и ждали, в следующую секунду дверь с легким шипением отъехала в сторону, явив взору человека неопределенного возраста, но вполне определенной профессии. Охрана. Конвой. Сопровождение. За ним?
- Мистер Тай, прошу вас следовать за мной.
Тайлер усмехнулся открыто и повернулся к Джадде:
- Не скучай. Я быстро.
Девушка тяжело поднялась с кровати, неловкими шагами пересекла каюту и, обняв обеими ладонями его лицо, губами накрыла его губы. Вкусный. Немного растерянный, но нежный и почти голодный. Сколько же он не кормил свою темную половинку? Или подкармливал редкими всплесками адреналина?
- Постараюсь. Ты особо не увлекайся, иначе вернешься тряпочкой... – она отстранилась, шагнув назад, и улыбнулась неловко дрогнувшими губами.
Тай только вскинул бровь, немного удивленный ее поступком, а потом вышел вслед за сопровождающим. Но не успела дверь за ними закрыться, как почти тот час же открылась снова. На сей раз на пороге стоял уже знакомый секретарь с непроницаемым выражением лица.
- Мисс Скай, мистер Хиддлстон приглашает вас отужинать с ним. Но перед этим я провожу вас туда, где вы можете выбрать себе соответствующую вашей нынешней форме одежду.
- Очень кстати, – Джадда устало потерла ладонями лицо, и кивнула. – Ужин, конечно, не может подождать. Вернее сказать, я не могу вежливо отказать нашему гостеприимному хозяину. Идемте, сэр. Надеюсь, это будет не вечернее платье.
- На корабле есть вечерние платья, мисс. Но вы можете выбрать любой другой наряд, – секретарь отступил, выпуская ее, а потом неторопливо направился по коридору вперед, даже не оглядываясь.
- В какой форме одежды предпочитает ужинать мистер Хиддлстон? – вздохнув, полюбопытствовала Джей. Было бы глупо сидеть за сервированным по всем правилам столом в присутствии хозяина, облаченного в изысканный смокинг в стандартном безликом комбинезоне.
- В кителе, мисс. В экспедициях мистер Хиддлстон предпочитает носить форму. Он профессиональный пилот и штурман, мисс Скай, поэтому довольно много времени проводит в капитанской рубке.
- Понятно, – поспевала за ним Джадда с трудом. Ноги болели, слабость все еще гуляла по телу, хоть после обезболивающего стало немного легче. Придется надеть платье. Хорошо хоть не коктейльный или вечерний вариант. Достаточно будет выглядеть просто женственной. Ирония какая, мужчина будет ужинать с женщиной, которая на самом деле мужчина. Метаморфы на подобное не заморачивались. Все эти па и расшаркивания придумали люди. И путались в них тоже люди. Будь Джей дома – и одел бы обычные леггинсы и тунику. Не озадачился бы даже прической.