Впереди в коридоре звучали чьи-то голоса, но слов было не разобрать. Алек забрал планшет, сунул его в рюкзак, схватил Марка за руку и потянул за собой, прижимаясь к стене и стараясь пройти как можно дальше, прежде чем коридор снова погрузится во тьму.
Друзья осторожно, шаг за шагом, крались по проходу. Голоса впереди звучали громче и отчетливее – похоже, два пассажира берга остановились. Алек с Марком замерли, напряженно вслушиваясь в разговор.
– …к северу отсюда, – сказала женщина. – Полыхнуло, как в топке. Наверняка это как-то связано со вчерашними пленниками. Ничего, скоро узнаем.
– Да уж, – ответил мужчина. – В последнее время нам не везет. Один берг разбился, теперь вообще что-то непонятное происходит. Похоже, этим сволочам на Аляске все равно. Помощи от них не дождешься.
– Скорее всего они решили, что и без нас обойдутся.
– То есть мы им больше не нужны? От нас можно избавиться? – изумленно воскликнул собеседник. – Кто же знал, что вирус начнет мутировать?
Посадочная площадка с грохотом встала на место. Из темноты донеслись тяжелые шаги удаляющихся пассажиров берга. Вдали вспыхнул луч фонарика. Алек снова схватил Марка за руку, и они тихонько двинулись дальше по коридору.
Неизвестные дошли до очередной двери. Скрипнули петли, створка отворилась.
– Кстати, вирус теперь называют Вспышка, – сказал мужчина, переступая порог.
Дверь захлопнулась.
Глава 32
Друзья мало что поняли из подслушанного разговора, но Марк невольно вздрогнул.
– Вспышка… Они вирусу название придумали!
– Ага, – вздохнул Алек и снова включил планшет. Экран осветил хмурое лицо старого солдата. – Плохие новости, очень плохие. Раз придумали название, значит, о нем много говорят.
– Надо узнать, что случилось. На плясунов у костра напали гораздо раньше, чем на нас. Ну, то есть на их поселок. Может, эти типы из бункера там какой-то эксперимент проводили?
– Значит, задачи у нас две, – ответил Алек. – Во-первых, найти Лану, Трину и крошку Диди. Во-вторых, выяснить, что здесь происходит.
– Тогда пошли, чего стоять? – взволнованно прошептал Марк.
Алек выключил планшет.
– Ты, сынок, держись за стену и на пятки мне не наступай.
Друзья снова двинулись по коридору. Марк старался шагать легко, дышал размеренно и беззвучно. Гул механизмов становился все громче и громче, стена коридора мелко подрагивала под рукой. Приятели подошли к двери, за которой скрылись пассажиры берга.
Марк набрался смелости и приложил ухо к створке двери.
– Эй, зря ты это… – хрипло прошептал Алек.
Марк напряженно прислушивался к неразборчивому разговору. Похоже, собеседники ссорились.
– Не задерживайся, – поторопил Алек. – Надо разузнать побольше, пока нас не схватили.
Марк согласно кивнул, отошел к стене, и приятели направились дальше по темному коридору.
Тишину нарушало только гудение невидимых механизмов. Внезапно Марк сообразил, что непроглядная мгла рассеялась, вокруг разливалось красноватое свечение. Силуэт Алека впереди окрасился алым, словно дьявольское видение. Марк вытянул руку и пошевелил пальцами – багровыми, точно залитыми кровью. Алек наверняка заметил странное освещение, но ничего не сказал.
Наконец они подошли к полуоткрытой двери в стене слева. Над дверным проемом висела красная лампочка в проволочном колпаке. Алек замер и уставился в пустоту, будто ожидая объяснений, что их ждет за дверью. Гудение и жужжание невидимых механизмов усилилось, шептаться было бесполезно.
– А вот и генераторы, – произнес Марк негромко. У него разболелась голова. Он с удивлением понял, что очень устал – они не спали уже вторые сутки. – Пойдем, посмотрим. Чего ждать без толку?
– Потерпи, – заметил Алек. – Осторожнее. Помни, торопливый боец – мертвый боец.
– А если бойцы замешкаются, то погибнут люди. Трина, Лана и Диди, – напомнил Марк.
Алек осторожно потянул дверь на себя. Шум механизмов зазвучал громче, из помещения за дверью выкатилась волна раскаленного воздуха. Едко запахло горючим.
– Фу, я и забыл, как оно воняет, – поморщился Алек и осторожно закрыл дверь. – Пошли отсюда! Может, дальше что-нибудь отыщем.
Футах в двадцати от машинного зала в стене виднелись еще четыре двери на равном расстоянии друг от друга, и еще одна – в торце коридора. Каждая дверь была приоткрыта, над ними висели лампочки в проволочных колпаках, только светили они не красным, а тусклым желтым светом.
– Не нравятся мне эти приоткрытые двери, – шепнул Марк. – За ними темно.
– И что теперь? – спросил Алек. – Испугался? Домой захотелось?
– Нет. Может, ты первым пойдешь?
Алек улыбнулся и носком ботинка осторожно толкнул первую дверь. Створка заскрипела и распахнулась внутрь, негромко стукнув о стену. Лампочка над дверью осветила небольшой островок у порога. Комната была пуста.
Алек хмыкнул, подошел к следующей двери, толкнул ее. Все то же самое – темнота, тишина, пустота. Старый солдат проверил все двери в коридоре, однако ничего не обнаружил.
– Ну что, зайдем? – предложил он и направился к комнате в торце.
Марк торопливо последовал за приятелем. Алек просунул руку в дверной проем, ощупал стену, но выключателя не нашел. Он решительно переступил порог, вгляделся в темноту и со вздохом вытащил из рюкзака планшет.
– Что за чертовщина! Генераторы работают, а света нет… В этой штуковине батарейки вот-вот сядут.
Голубоватое мерцание экрана осветило просторную комнату. Вдоль стен стояли ряды коек, по десять с каждой стороны. Все койки были пусты, только на одной, в самом дальнем углу, замер сгорбленный старик. Марк невольно поежился: в неверном сиянии планшета силуэт выглядел призрачным, нереальным. Старик не двигался и не произнес ни слова.
– Эй! – крикнул Алек.
– Ты что, с ума сошел?! – удивленно зашептал Марк.
– А что такого? Мы сейчас с ним по-хорошему поговорим, расспросим, что к чему, – шепотом ответил Алек и обратился к старику: – Привет! Найдется минутка поговорить?
Старик что-то неразборчиво пробормотал.
– Что-что? – переспросил Алек.
Старик не ответил. Он по-прежнему сидел неподвижно, сгорбившись и низко опустив голову.
Марк, сгорая от желания узнать, что именно промямлил старик, решительно направился в проход между койками. Алек бросился следом, пытаясь остановить приятеля. Мерцающий свет планшета заплясал по стенам.
Марк подошел к старику и вздрогнул от неожиданности: перед ним сидел крепкий, коренастый мужчина, но выглядел он жалким и старым. Марк отступил на шаг и посмотрел на расстроенное лицо незнакомца.
– Что ты сказал? – спросил Марк.
Алек подошел и осветил старика планшетом. Незнакомец понуро сидел, опираясь локтями в колени. Казалось, он вот-вот повалится на пол.
Старик медленно поднял веки, осторожно склонил голову набок и оглядел Марка с Алеком. На суровом морщинистом лице темнели провалы глаз.
– Я не хотел ее отдавать, – хрипло произнес он. – Видит Бог, не хотел. Кому угодно, только не этим дикарям…
Глава 33
– Ты о чем? – выпалил Марк, распираемый любопытством. – Кого не хотел отдавать? Что это за бункер? А вирус? Ты видел тут двух женщин и малышку? – Он остановился, тяжело сглотнул и чуть медленнее произнес: – Это наши друзья. Блондинку, мою ровесницу, зовут Трина. С ней еще одна женщина и девочка. Ты их видел?
Старик опустил голову и вздохнул.
– Вопросы, вопросы…
Марк с трудом сдержал раздражение, втянул в себя воздух и уселся на койку напротив старика, сообразив, что не стоило сразу засыпать его градом вопросов. Алек покачал головой и сел рядом с Марком. Старый солдат положил планшет на пол. В мерцании экрана лица всех троих выглядели жутковато.
– Послушай, – негромко начал Алек, – расскажи нам, что здесь произошло? Куда все подевались? Почему нет света?
Старик застонал и закрыл лицо руками.
Алек с Марком переглянулись.
– Погоди, – прошептал Марк, – я еще раз попробую. – Он сдвинулся на краешек койки, уперся локтями в колени и тихонько спросил: – Эй, тебя как зовут?
Незнакомец отвел ладони от лица и посмотрел на собеседника глазами, полными слез.
– Ты хочешь знать, как меня зовут?
– Конечно. Знаешь, у нас тоже жизнь – не сахар. Честное слово. Меня зовут Марк, а моего друга – Алек. Мы тебе зла не желаем.
Старик фыркнул и закашлялся.
– Меня зовут Антон… Только это не имеет значения.
Марк не знал, что говорить дальше. Наверняка старик знал многое, но Марк боялся, что он замкнется и не станет отвечать на вопросы.
– Знаешь, мы… В общем, мы жили в поселке, тут, неподалеку. Наших друзей взяли в плен, наверху, в ущелье. А на поселок напали какие-то типы… отсюда. Мы хотим понять, что происходит, и освободить друзей, вот и все.
Алек хотел что-то добавить, но Марк остановил его взглядом и продолжил:
– Может, ты нам объяснишь? Ну… что это за место такое? Зачем здесь берги? И отравленные дротики? И вирус? Что тут произошло? В общем, если ты знаешь… – Он устало запнулся и с отчаянием взглянул на молчащего старика.
Антон тяжело вздохнул. Из глаза выкатилась слеза и поползла по морщинистой щеке.
– Два месяца назад мы выбрали один поселок, – сказал он. – Для эксперимента. Результаты оказались ужасающими, но общего плана действий это не изменило. А малышка… Из-за нее я передумал. Столько смертей… И те, кто выжил… Я слишком поздно понял, какую ужасную ошибку мы совершили. А потом узнал, что малышку собираются вернуть… Нет, с этим покончено. Раз и навсегда! Я им это официально заявил.
Марк сообразил, что речь идет о Диди. Но что случилось с Триной и Ланой? Его охватило жгучее чувство вины за промедление, но сначала надо было разобраться, что именно произошло.
– Расскажи все как есть, – попросил он. – С самого начала.
Антон заговорил сдержанным, ровным голосом:
– Представители Коалиции на Аляске потребовали, чтобы мы испытали вирус, созданный какими-то безумцами задолго до солнечных вспышек. Считалось, что он распространяется и убивает молниеносно. Необходимо было гуманным путем уничтожить поселения, где скопилось слишком много людей. Предполагалось, что вирус отключает мозг, мгновенно повергает жертву в кому и вызывает обильные кровотечения. Заражение происходит при соприкосновении с инфицированной кровью, но в некоторых обстоятельствах возможна и передача вируса воздушно-капельным путем.
Размеренная речь старика звучала без остановки, но Марк не мог осознать услышанное, хотя и понимал, что эти сведения очень важны. Сколько он провел без сна? Сутки? Двое суток? Больше?
– …а потом выяснилось, что мы совершили ужасную ошибку.
Марк помотал головой, сообразив, что пропустил часть рассказа Антона.
– Какую ошибку? – спросил Алек.
Антон закашлялся, шмыгнул носом и утерся рукавом.
– Вирус оказался непредсказуемым. Двухмесячные испытания не дали приемлемых результатов, однако план все равно решили претворить в жизнь, потому что, видите ли, ресурсы планеты ограниченны и оставшееся население не прокормить. Эти мерзавцы приняли решение уничтожить половину тех, кто уцелел после катастрофы, и увеличили дозу вируса в дротиках.
– С девочкой были еще две женщины? – не выдержал Марк.
Старик, похоже, не слышал вопросов, а разговаривал сам с собой.
– Нам обещали, что увезут нас отсюда на Аляску, где мы будем в полной безопасности. Там всем предоставят удобное жилье и еды вдоволь. Главное – выполнить задачу: истребить половину жителей планеты. Но план не сработал. Девочку задело дротиком, а она не умерла. Вирус вышел из-под контроля… Он распространяется, как лесной пожар, и удержать его невозможно.
Антон захихикал, потом стал кашлять и через минуту разрыдался. Плечи его задрожали, он повалился на койку, подтянул ноги к груди и свернулся в клубок.
– Я тоже заразился, – всхлипывал он. – Все мы заразились. И вы. Честное слово. Даже не сомневайтесь. Я своих коллег предупредил, что больше не намерен иметь с ними дело. Никогда. Я один здесь остался, они все сбежали. Ну и прекрасно!
У Марка в глазах мутилось, он ничего не понимал.
– А где твои друзья? – спросил он, стараясь не волноваться. – Где твои коллеги?
– Там, внизу, – прошептал Антон. – Сил моих больше не осталось. Я решил умереть в одиночестве. Или с ума сойти. Или и то и другое. Хорошо, что они не стали возражать.
– Внизу? – переспросил Алек.
– На нижних уровнях, – тихо ответил старик. – Они там план действий разрабатывают, хотят, чтобы Эшвилл выразил протест Аляске за такое отношение к сложившейся ситуации.
Приятели недоуменно переглянулись, не зная, что и думать о фантастическом рассказе Антона. Последнее заявление прозвучало совсем бессмысленно.
– Какой протест? – спросил Марк. – И при чем тут Эшвилл? Кто все эти люди?
– Эшвилл – единственное убежище на Восточном побережье, – прохрипел Антон. – Пусть и ненадежное, но все же… А эти люди – мои коллеги, мы все на службе у всемогущей Коалиции, созданной после катастрофы. Так вот, мои коллеги задумали плоспером добраться до Аляски и свергнуть Коалицию.
– Послушай, Антон, – сказал Алек. – Скажи, с кем нам лучше поговорить? Мы ищем своих друзей – девочку и двух женщин.
Старик снова зашелся в приступе кашля, потом вздохнул и ответил:
– Мои коллеги постепенно сходят с ума, понимаете? Теряют разум. Они целыми днями обсуждают план действий: захватить Эшвилл, собрать войска… Ну и про вакцину говорят, конечно… Только это все сказки, нет никакой вакцины. В итоге они всех убьют, а потом… Сами знаете, что будет потом.
– Что?! – одновременно воскликнули Марк с Алеком.
Антон приподнялся на локте. Голубоватое мерцание экрана осветило половину лица призрачным сиянием.
– Из Эшвилла через плоспер они выйдут на Аляску. Там собрались все представители власти. И тогда наступит конец света. Хотя мои коллеги еще не понимают, что именно это и произойдет, они слишком заняты рассуждениями о вакцине и о смене правительства. Они до сих пор не сообразили, что сами стали разносчиками вируса, от которого никому нет спасения. Глупцы! Все до единого дураки!
Он без сил рухнул на койку и через несколько секунд захрапел.
Глава 34
Приятели сидели молча, слушая прерывистое дыхание и храп Антона.
– Не знаю, верить ему или нет, – наконец произнес Алек. – Но меня все эти новости не радуют.
– Ага, – кивнул Марк. Больше всего ему хотелось уйти из этой комнаты и отправиться на поиски Трины и Ланы. От усталости его подташнивало, в висках стучало, болела голова.
– Эй, ты похож на зомби, – заметил Алек, взглянув на него. – Да и сам я наверняка не лучше.
– Ага, – снова кивнул Марк.
– Знаешь, тебе не понравится, что я сейчас скажу, но прошу тебя, не спорь.
Марк вопросительно изогнул бровь, и это движение далось ему с огромным трудом.
– Нам надо выспаться, – заявил Алек.
– Но как же Трина… и Лана… и… – Марк сообразил, что не может вспомнить имя девочки. В голове бушевала боль, тисками сжимала виски.
– Если мы от усталости не удержимся на ногах, никакого толку от нас не будет, – заметил Алек, поднявшись с койки. – Поспим немного, по часику. Один спит, другой сторожит. Антон сказал, что его коллеги еще долго совещаться будут. – Он подошел к двери, запер ее на замок. – Вот так надежнее.
Марк повалился на бок, медленно подтянул ноги на койку и опустил голову на сложенные руки. На возражения сил не осталось.
– Сначала я постерегу… – произнес Алек, но Марк уже не слышал.
Он уснул.
* * *
Во сне воспоминания нахлынули с новой силой.
Глава 35
Мгновение превращается в вечность: стена воды несется по ступеням станции подземки, словно табун белых лошадей с пенными гривами. Марк замирает, в голове мелькают тысячи мыслей. Как он сюда попал? Что случилось наверху, в городе? Живы ли его родные? Что ждет его в будущем? Каково это – утонуть?