Райден потер скользкие складки. Он не мог дождаться, чтобы раздеть ее донага и изучить каждый дюйм.
— Ты уже влажная для меня, Харпер. Я ужасно тебя хочу. Хочу погрузить в тебя свой член или увидеть на нем твои губы.
Она застонала, невидящим взором глядя на арену. Но тогда Райден почувствовал, как Харпер напряглась.
— В чем дело? — нахмурился он.
— Этого не может быть… — она перегнулась через перила и всмотрелась в гущу борьбы.
Райден слышал в ее голосе спешность. Вытащив руку из брюк Харпер, он положил ладонь на ее плоский живот. Ему пришлось потрудиться, чтобы хоть немного обуздать свое желание.
Райден тоже посмотрел вниз. По арене сновали бойцы всех видов и размеров, объединенные одним — полнейшим неумением обращаться с выданным оружием. Большинство бегало по песку в попытках избежать борьбы. Выпрямившись, Райден схватил с ближайшей полки маленький бинокль для спонсоров.
— Держи.
Одарив его благодарным взглядом, Харпер приняла бинокль. Поднеся окуляры к глазам, она крутила головой, пока не нашла искомое.
И судорожно вдохнула.
— Нет.
— Что случилось? — Райден схватил ее за плечо. — Скажи мне.
Харпер опустила бинокль и побледнела.
— Маленький боец в дальнем правом углу арены. С бледной кожей. Женщина.
Райден посмотрел вниз и даже без бинокля рассмотрел крошечного гладиатора женского пола. Бедняжка на четвереньках уползала от большого противника с топором.
— Вижу ее.
Харпер вскинула на Райдена испуганный взгляд серо-голубых глаз.
— Это моя подруга, Реган. Она с Земли, — положив ладони ему на грудь, Харпер впилась ногтями в его кожу. — На арене моя подруга.
Глава 10
Харпер ухватилась за перила и попыталась перепрыгнуть через них.
Сильные руки схватили ее и удержали.
— Ты не можешь туда пойти.
Неотрывно наблюдая за Реган, она вырывалась из захвата Райдена. Подруга была напугана и старалась увернуться от рассекающего воздух меча инопланетянина. Даже с такого расстояния было видно, что Реган вся в грязи и исхудала.
Харпер ударила Райдена локтем, но проще было бороться с камнем. Продолжая извиваться, она лихорадочно нашла взглядом трибуну палаты Тракс. Император наблюдал за ними. И улыбался. Ублюдок знал, откуда Реган, и дразнил ею Харпер.
Она удвоила усилия. Райден сжал ее крепче.
— Будь умнее, — прорычал он ей на ухо.
Обессилев, она обмякла в его руках.
— Как мне ее вернуть?
Райден вздохнул, грудью прижимаясь к спине Харпер.
— Есть способы.
— Что за способы? — развернувшись, она встала с ним лицом к лицу.
Он неотрывно смотрел на нее, и на его челюсти дернулась мышца. Пускай Райден был принцем без планеты, но оставался влиятельным человеком со связями.
Харпер закрыла глаза. Она терпеть не могла просить, но Реган нуждалась в помощи.
— Ты поможешь мне? — прошептала Харпер.
Подняв руку, Райден запустил пятерню в свои короткие волосы.
— Да, я помогу тебе.
Она положила руки ему на грудь, и они словно сами собой заскользили по твердым мускулам.
— Чего мне это будет стоить?
Лицо Райдена ожесточилось, и он отстранился.
— Мне не нужно платить, чтобы заполучить женщину в свою постель. Та женщина в комнате охотно пойдет со мной и сделает все, что я скажу.
Харпер вскинула голову, ненавидя нарисовавшиеся перед глазами эротические образы Райдена с другой женщиной.
— Райден…
Он покачал головой.
— Обсудим твою подругу, когда вернемся в палату Галена.
Она сгорала от нетерпения. Обернувшись, Харпер увидела, что Реган бежит по арене, спасаясь от преследовавшего ее гладиатора. Помощь требовалась немедленно, а не потом. Харпер сжала перила с такой силой, что они, наверное, могли бы раскрошиться в пыль.
— У нее может не быть столько времени.
Ей на плечо легла рука.
— Пойдем. Я поговорю с Галеном. Возможно, нам удастся уйти с празднования пораньше.
Слово Райдена было таким же надежным, как и он сам. Вскоре Харпер уже шла по тоннелю между ним и Торином. Впереди шагал Гален. Они миновали двери палаты, и Харпер нехотя отправилась помыться и переодеться.
С влажными волосами она вошла в зал жилой секции гладиаторов. Харпер надела брюки свободного кроя и темно-синюю тунику.
— Кто-нибудь хочет выпить? — Торин схватил бутылку с полки, заставленной множеством емкостей разных форм и цветов.
Кайс и Сэфф уже устроились за длинным столом. Лор и практически немой Неро расселись на диванах. Возле них стояли Гален с Райденом и тихо о чем-то переговаривались.
Внезапно Харпер заметила развешенные на стене экраны и фотографии. Нахмурившись, она осмотрела скатанный ковер, скрывавший их в то время, когда гладиаторы сидели в зале и изучали животных.
Харпер прошла вперед. На всех снимках были люди и слова на каком-то неизвестном языке. Она просматривала фотографии различных бойцов на арене. Большинство казались маленькими, худыми и не очень умелыми в борьбе.
Харпер встала лицом к присутствующим.
— Кто-нибудь что-нибудь мне объяснит?
Сэфф замерла, не донеся до рта кусок хлеба, и переглянулась с Кайсом. Торин фыркнул и закинул ноги на диван. Райден пристально посмотрел на Харпер.
— Что ты хочешь знать? — спросил он.
Она перевела взгляд с него на Галена. Император отвернулся к бару и готовил себе какой-то напиток янтарного цвета.
— Сейчас вы не очень-то похожи на хозяина и рабов.
Торин фыркнул, но Харпер смотрела исключительно на Райдена.
— Ты не раб.
— Нет.
— Гален не твой хозяин.
— Нет.
Он же предупреждал ее. Говорил, что на арене ничто не является тем, чем кажется. Повернувшись к стене, Харпер увидела фотографию худого крылатого Пакса, купленного вместе с ней. Она присмотрелась внимательней, и нашла снимок изящного Рама.
— Что это? — Харпер постучала пальцем по стене. — Все эти существа были проданы на арену вопреки здравому смыслу.
— О чем умолчал наш чемпион, так это о том, что мы помогаем вывезти с арены слабых и больных, проданных в рабство и вынужденных сражаться, — выпрямился на своем месте Торин.
— Мы бросаем вызов другим палатам и выигрываем тех, кто нам нужен, — попивая свой напиток, Гален навалился на стойку.
— А потом Гал контрабандой вывозит их с Карфагена, — добавила Сэфф.
Харпер не могла поверить услышанному. Прижав пальцы ко лбу, она заставила себя встретиться взглядом с Райденом.
— Вы хорошие ребята.
— Вряд ли, — на его губах появилась едва заметная улыбка. — Могу побиться об заклад, что мы не хорошие.
— Вы спасаете невинных людей.
Райден медленно кивнул, и Харпер посмотрела на Галена.
— Ты не порабощаешь людей.
— Не порабощаю, — он отпил из своего стакана.
— Мои друзья? Пакс и Рам?
— В безопасности за пределами планеты.
Руки Харпер безвольно повисли вдоль тела. Зажмурившись, она секунду простояла с закрытыми глазами. Райден говорил, что нашел здесь цель, но Харпер неправильно его поняла.
— Я наговорила тебе гадостей…
— Ничего страшного, — ответил он. — Нам нужно, чтобы за пределами этой комнаты нас считали теми, кем мы кажемся.
Торин схватил с переполненной тарелки на журнальном столике кусок ярко-желтого фрукта и откусил.
— Мы хотим, чтобы нас считали большими жестокими гладиаторами в вечной погоне за славой. Сильными, но не очень умными.
Харпер набрала в грудь воздуха и посмотрела на Райдена.
— Вы можете спасти Реган.
— Мы можем попытаться, — расслабленно держа стакан, Гален скрестил ноги в лодыжках. — С палатой Тракс у нас напряженное…соперничество. Подозреваю, их император затеял игру.
— Поговаривают, он в ярости из-за того, что продал тебя, а ты оказалась превосходным бойцом, — сказал Райден.
— Траксианцы не любят оставаться в дураках, — добавил Гален.
— Он знает, что я захочу вернуть Реган, — сказала Харпер, рухнув на стул, — и усложнит задачу.
— Также сегодня он видел вас с Райденом на арене. Каждый человек на трибуне заметил вашу…связь. Если император траксианцев что-то ненавидит сильнее, чем оказываться в дураках, так это Райдена.
Харпер намеренно проигнорировала слово «связь».
— Почему он ненавидит тебя?
— Потому что я ненавижу его. Я ненавижу всех траксианцев до последнего, — Райден отвернулся, и его голос стал сиплым. — Потому что он разрушил мою планету.
У нее сдавило грудь. Харпер посмотрела на напряженную спину Райдена. Траксианцы уничтожили его мир.
«Господи»
— Много лет я мечтал уничтожить палату Тракс. Вонзить меч в злобную тварь, приказавшую убить моих родителей и замучить сестру.
— Но вместо этого, — сказал Торин, — Райден превращает жизнь траксианцев в ад. Побеждает их на арене, крадет у них гладиаторов.
— Харпер, мы вернем твою подругу, — на челюсти Райдена задергалась мышца.
Услышав в его голосе мрачную клятву, Харпер кивнула. Но не почувствовала облегчения. Наоборот, ей стало страшно. На нее снизошло понимание, что они с Реган оказались посреди смертельного противостояния, правил которого не знали.
И Харпер не верила, будто Райден просто стремился освободить невинную женщину. Нет, она опасалась, что у него была своя собственная опасная цель.
***
Райден шагал по тренировочной арене, где его друзья и несколько новобранцев прорабатывали тактические маневры. Он сразу же обратил внимание на Харпер и на то, как кожаные брюки обтягивали ее бедра.
Сегодня она осваивала длинное оружие. Харпер атаковала набитые песком подвесные груши, но неожиданно оступилась и, потеряв равновесие, шепотом выругалась.
Райден знал, что она нервничала и ожидала вестей о своей подруге. В данный момент Гален вел переговоры о будущих поединках с палатой Тракс.
Райден подошел к Харпер.
— Сосредоточься.
— Я стараюсь, — она повернула к нему блестевшее от пота лицо.
— Старайся лучше. Выйдешь на арену рассеянной, и тебя ранят. Или хуже.
— Я не робот, — бросив посох на песок, Харпер толкнула Райдена в грудь. — Моя подруга в опасности. Я не могу просто взять и выключить волнение.
— Твои чувства ничего тебе не дадут, — он склонялся, пока они не оказались нос к носу.
— Они дали мне друзей. Я не всегда была хорошим другом и знаю, насколько легко обжечься, но избегать привязанностей — путь трусов.
Захлестываемый кипящими эмоциями, он склонил голову и понизил голос:
— Ты назвала меня трусом?
— Да.
Райдена словно ударило током.
— За это я бросаю тебе вызов.
— Вызов мне? — настороженно уточнила Харпер.
— Никакого оружия, — он опустил руки вдоль тела. — Победит тот, кто первым придавит второго к песку.
— Ты же не серьезно…
— По правилам арены ты не можешь отказаться от вызова.
— Ладно, гладиатор, — сверкнула она глазами. — Начинай.
Они разошлись в стороны и начали кружить друг напротив друга. Харпер немного пружинила на ногах и не отводила взгляда от Райдена, наблюдая и выжидая.
Он бросился в лобовую атаку. Харпер отскочила вбок, и Райден не поймал ничего, кроме воздуха. Он развернулся.
Как раз, чтобы получить удар ногой в живот.
Фыркнув, Райден оступился. Харпер улыбнулась, но ее улыбка не была доброй. Они обменялись еще несколькими выпадами. Она была быстра и ни разу не позволила ему атаковать в полную силу. Харпер подбиралась к нему снова и снова, нанося легкие удары по ребрам и пояснице.
Раз за разом она соприкасалась с Райденом, рассеивая его концентрацию. Харпер стала для него настоящим испытанием. Пока они продолжали кружить, он заметил, что она повторяла его маневры. Харпер атаковала быстрым движением руки и попала Райдену в бок. Когда он начал обороняться, она ударила его кулаком в живот.
Черт возьми, эта женщина была быстра. Прежде он сдерживался, но пришло время заканчивать бой. Райден потянулся к ней, но она была готова. Схватив его за запястье, Харпер потянула, прилагая вес своего тела.
Райден потерял равновесие. Маленькая стопа ударила его по колену, и он пролетел у Харпер над головой.
Райден врезался в песок, и на секунду у него сбилось дыхание. Перекатившись, он подпрыгнул и вновь оказался на ногах. Харпер ухмыльнулась.
Райден не издал ни звука. Он бросился к ней и увидел, как у нее округлились глаза, однако увернуться она не успела бы. Наклонившись, Райден подхватил Харпер и перекинул через плечо.
— Эй, это не по правилам, — она замолотила кулаками по его спине. — Поставь меня.
По пути с учебной арены он заметил, что все наблюдают за ними. Новобранцы были в шоке. Друзья усмехались. Проигнорировав их, Райден вошел в тоннель.
Харпер извивалась в попытках освободиться. Не отходя далеко, он опустил ее и прижал к стене. И впился поцелуем в ее губы.
Еще секунду она сопротивлялась, яростно рыча у его рта, но потом воспламенилась.
Харпер запустила пальцы Райдену в волосы и, сжав его голову, ответила ему. Их языки сплелись, и он со стоном углубил поцелуй.
— Больше, — Харпер отстранилась и прикусила его губу.
Такая изголодавшаяся. Он послушался, беря больше и впитывая ее вкус. Когда они, наконец, оторвались друг от друга, у Харпер раскраснелось лицо. Райден чувствовал, как грохочет сердце у него в груди.
Они посмотрели друг на друга.
— Мы вернем ее, — сказал он.
У нее задрожали губы, но она тут же их поджала. Райдена затронул краткий проблеск ее уязвимости.
— Спасибо.
— Ты больше не одна, — он провел пальцами по ее подбородку.
В глазах Харпер что-то замерцало, и она прижалась щекой к его ладони.
— Я знаю.
Кто-то рядом с ними прочистил горло, и они повернулись на звук.
Возле них стоял Гален, выглядя более чем развеселенным.
— Как я вижу, тренировки проходят хорошо.
Харпер подтолкнула Райдена, заставив отстраниться.
— Что сказали траксианцы? — потребовала она.
— Они сказали, что их новому приобретению требуется время, чтобы придти в себя после ее первого сражения, — травмированное лицо Галена посерьезнело.
— Она ранена? — сглотнула Харпер.
— Нет. Она выстояла, — на этот раз Гален посмотрел на Райдена. — Если мы хотим получить шанс выиграть подругу Харпер, император потребовал два особых поединка с нашей палатой. Если мы согласимся, траксианцы выпустят подругу Харпер на арену в качестве приза.
— Два поединка, — кивнул Райден. Звучало не слишком-то плохо.
— Первый пройдет сегодня вечером, второй через несколько дней, — Гален скрестил руки на груди. — Император потребовал, чтобы в последнем сражении участвовала Харпер, иначе договор недействителен. Если мы проиграем, император получит ее в качестве приза.
— Нет, — покачал головой Райден.
Харпер развернулась.
— Райден…
— Я видел, как он смотрел на нее. Он что-то запланировал. Все мы знаем, что траксианцам нельзя доверять.
— Я должна спасти Реган, — Харпер схватила его за руку.
Выражение упрямства на ее лице было ни с чем не спутать. Теперь Райден знал Харпер достаточно хорошо, чтобы понять — она не отступит. Она пойдет на все и сделает что угодно, лишь бы спасти свою подругу.
Даже поставит на кон собственную жизнь.
Он ненавидел это и восхищался одновременно.
Наконец Райден неохотно кивнул. Чего он не сказал, так это того, что собирался сберечь ее любой ценой. Что бы ни случилось, он был бы рядом с ней.
Глава 11
Наконец солнца над Огненной ареной начали садиться. Харпер едва сдержала огорченный стон. У нее ломило все тело.
Сегодня она вложила в тренировки все силы до последней капли. Сосредоточившись на спасении Реган, Харпер повторяла движения снова и снова.
Руки словно налились свинцом, и ей начало казаться, что у нее болят даже волосы. Она не могла перестать волноваться о Реган. Как подруга справляется? Как держится?