Секунду спустя вся банда отступила и растворилась в тенях.
— Повезло, что у тебя дурная репутация, — сказала Харпер.
Они пошли дальше и вскоре оказались на аллее, ведшей к высокому металлическому забору.
За ним сияли яркие огни космодрома.
В тесноте на притоптанном песке стояло несколько космических кораблей. Но больше всего места занимало судно траксианцев — в форме сигары и покрытое шипами.
Харпер возле Райдена споткнулась, и на ее лице отразилась эмоция сродни ужасу.
— Харпер?
— Я прилетела на таком же судне, — неловко сказала она.
— Ты больше не на нем, — Райден сжал ее руку. — Ты спаслась.
— Но сейчас снова там окажусь.
— Нет, — он развернул Харпер к себе лицом. — Ты идешь туда, чтобы спасти свою подругу. Ты больше не одна. Я буду с тобой. Каждую секунду.
— Я всегда была одна. Даже мои родные интересовались только собой и удовлетворением собственных потребностей. И никогда мной.
— Я здесь, Харпер.
— Спасибо, — она снова посмотрела на судно, но затем кивнула и высоко подняла голову. — Давай найдем Реган.
***
Стараясь оставаться незаметной, Харпер побежала вдоль корабля. От его близости у нее сдавливало грудь, поэтому она старалась думать исключительно о Реган.
Они нашли небольшой дверной проем, охраняемый лишь одним траксианцем. Райден беззвучно его ликвидировал.
Когда они зашли внутрь, Харпер пришлось пересиливать себя. При виде знакомого коридора и темного пола ее бросало в дрожь.
Райден взял инициативу в свои руки и сверился с маленькой голографической картой, проецируемой прибором на его запястье. Им удалось найти в архивах палаты Галена примерную схему судов траксианцев. В данный момент они направлялись к клеткам для пленников.
Внезапно впереди послышался грохот голосов. Райден открыл дверь в боковую комнату, которая, к счастью, оказалась пуста. Похоже, она служила чем-то вроде столовой. Гладиаторы зашли внутрь и прижались к стенам по обеим сторонам от двери.
Голоса становились все громче, пока траксианцы не остановились прямо за порогом.
— Новая пленница в процессе обработки. Не знаю, зачем нужна вся эта суета. За такую рабыню много не заплатят.
«Держись, Реган», — Харпер закрыла глаза.
— Увозя ее, мы оказываем услугу императору палаты. Командующий Йокс хочет увидеть женщину до отлета. Нам нужно попасть на работорговый аукцион на Йандрас II.
Харпер почувствовала, как Райден рядом с ней чуть ли не окаменел. От него волнами исходило напряжение.
— В чем дело? — прошептала она.
— Йокс, — он изо всех сил сжал кулаки, и на его челюсти задергалась мышца.
Пока Харпер ждала, страх основался камнем у нее в животе. В конце концов, она услышала удаляющиеся шаги траксианцев.
— Йокс — командующий, отвечавший за нападение на Аурелию.
«Боже», — у нее потяжелело в груди.
Все остальные тоже были напряжены.
— Райден…
Он прижал кулаки к стене.
— Я мечтал найти его уже много лет. Годами представлял, как вонзаю в него свой меч.
— Райден, — вмешался Торин. — Судно скоро взлетит. Нам нужно найти подругу Харпер и сбежать. У нас нет времени на Йокса.
Харпер положила руки Райдену на грудь. У нее болело за него сердце.
— А ты бы позволил уйти тому, кто повинен в разрушении твоей жизни?
Торин стиснул зубы, но промолчал. Черты лица Райдена заострились настолько, что Харпер едва его узнавала. Казалось, он больше никого не видел и мог думать лишь о командующем. Она потерла пальцами кожу его доспеха.
— Если мы упустим Реган, она будет потеряна для нас навсегда. Попадет в рабство.
— Он разрушил мою планету!
Неприкрытая боль в его голосе разрывала Харпер изнутри. Больше всего на свете она хотела, чтобы Райден обрел то, в чем так отчаянно нуждался. Но Харпер очень сомневалась, что он найдет искомое в мести.
— Убийство Йокса вернет твою планету? — спокойно спросила она. — Вернет твою семью?
— Нет. Зато я отомщу.
— Пожалуйста, Райден. Мне нужно добраться до Реган. И чтобы увести ее отсюда, нам потребуется твоя помощь.
— Мы разделимся, — снова покачал головой Райден. — Торин, Неро и Лор, вы пойдете с Харпер и найдете ее подругу. Я встречусь с вами позже.
Харпер прерывисто вдохнула. Он собирался ее оставить. Она попыталась обуздать эмоции. Харпер знала, каково это — потерять все. Вот только сейчас, глядя на Райдена, она видела, что он совершенно о ней не думает. Она поняла, что недостаточно для него важна.
Да, она поняла. Райден жил лишь местью, значившей куда больше, чем женщина, с которой он несколько раз переспал. Харпер и прежде никогда не была ни для кого достаточно важна. Ни для родителей. Ни для сестры. Ни для Райдена.
— Конечно, — она отстранилась от него.
Похоже, что-то в ее голосе привлекло его внимание. Райден нахмурился.
— Харпер…
— Все в порядке. Ты сделал свой выбор. Иди. Корабль скоро отбывает.
Он схватил ее за запястья.
— Я разберусь с Йоксом, затем вернусь и…
— Мне нужно найти Реган, — вскинула она голову. Схватив его руки, Харпер сжала их, но потом отодвинула от себя. Она развернулась и встретилась взглядом с Торином. В данный момент ей нужно было сосредоточиться на Реган, а не на своем раненом сердце. — Вы готовы?
Харпер отвернулась от гладиатора, заставившего ее поверить в то, чего на самом деле не существовало. Здесь и сейчас она осознала, что могла рассчитывать только на себя.
Выйдя из столовой, Харпер снова пошла в направлении клеток и услышала, как мужчины из команды тихо последовали за ней.
— Харпер, я сожалею о Райдене.
— Все хорошо, Торин, — покачала головой она и, стараясь не обращать внимания на его сочувствие, оттолкнула все мысли о Райдене. Он сделал свой выбор и не в ее пользу.
Они поспешили вперед, и когда впереди замаячил металлический коридор, Харпер поняла, что цель близка.
Внезапно погас свет, и вся секция погрузилась во тьму.
Харпер замерла, и ее сердце чуть ли не забилось о ребра.
— Думаешь, нас нашли?
— Скорее всего, — Торин ударил лезвием топора по ладони.
Неро безрадостно кивнул.
— Тогда продолжаем идти, — помрачнела Харпер и крепче вцепилась в рукояти мечей.
Ей было плевать, сколько траксианцев придется убить. Она бы не ушла отсюда без Реган.
Они достигли конца коридора и остановились на перепутье.
— Направо или налево?
Торин изучил карту на запястье.
— Думаю, стоит пойти направо…
В темноте раздался странный кашляющий звук, от которого волоски на руках вставали дыбом.
«Вот дерьмо», — Харпер всмотрелась во мрак. Что за тварь издала этот ужасный хрип?
— Похоже, траксианские охотничьи кошки, — сказал Лор.
— Полагаю, они не милые и не пушистые, — сказала Харпер.
— Правильно полагаешь.
В тенях что-то промелькнуло, и из темноты выскользнуло длинное сильное тело. Мышцы Харпер напряглись при виде блестящих оранжевых глаз, смотрящих прямо на нее. Существо снова зарычало.
Оно напоминало черную пантеру, только без меха. Длинное обтекаемое тело с огромными когтистыми лапами. У него была такая же жесткая шкура, как у всех траксианцев, и ряд маленьких рогов на большом черепе.
Кошка подняла голову и оскалила острые клыки по обеим сторонам от зубастых челюстей.
«К черту пантеру. Саблезубый тигр»
Позади существа что-то промелькнуло, и из темноты вышло еще три кошачьих зверя.
Харпер взмахнула перед собой мечами.
— Эй, кис-кис.
— У тебя стальные яйца, девочка с Земли, — фыркнул Торин.
Первое существо одним мощным скачком бросилось на них. Торин заслонил Харпер своим большим телом и, поймав кошку налету, вцепился руками в черную шкуру. Он развернулся и швырнул существо в стену.
Услышав цокот когтей по металлу, Харпер посмотрела в направлении звука. Три другие кошки бежали вперед. Лор и Неро выскочили им навстречу и вступили в схватку.
— Давай же, — закричала Харпер.
***
Райден осторожно крался к капитанскому мостику. Завернув за угол, он увидел двух приближавшихся инопланетян.
Он тихо напал на них, размахнувшись мечом по широкой дуге. Кровь траксианцев забрызгала стены, и почти моментально оба противника были мертвы.
Райден продолжил идти вперед, ведомый кипением в венах. Йокс был близко.
И Йокс был покойником.
Райден осторожно поравнялся с дверным проемом.
— Охотничьи кошки нашли воришек.
— Очень скоро не останется ничего, кроме костей, — утробно загоготал еще один траксианец.
Райден замер.
«Драк»
Харпер и команда сражались с траксианскими охотничьими кошками. Он встречал одну из них на арене. Существа были сильными, кровожадными и любили лакомиться плотью.
Райдена раздирали сомнения. Торин защитил бы Харпер. Черт, да она сама защитила бы себя.
Перед его мысленным взором появилось ее лицо. Как она выглядела, когда он ее оставил. Пустота в ее глазах.
Будто Харпер отрезала его от себя.
Тряхнув головой, Райден продолжил идти. Он заставил себя подумать о своей семье. О мертвых матери с отцом, об изувеченной убитой сестре. У родителей не было шанса постареть, а у сестры вырасти.
Они имели право быть отомщенными.
Райден имел право пролить кровь Йокса.
Но его шаги замедлились, а рука с мечом повисла вдоль тела. Он задумался, есть ли его родным дело до мести там, куда они ушли после смерти.
Самые яркие его воспоминания были о друзьях здесь, на Карфагене. Их целью стало спасение тех, кого на арене быть не должно.
А еще Райден задумался о Харпер.
О маленькой женщине, забравшейся ему под кожу и заставившей почувствовать нечто большее. Она вернула его к жизни.
А он ее бросил.
Точно так же, как бросили ее все остальные.
«Да пошло оно все», — развернувшись, Райден побежал обратно к Харпер и своей команде.
Вновь проходя мимо поста охранников, он услышал злобное рычание кошек и понял, что траксианцы смотрят прямую трансляцию с камер системы безопасности.
Из динамиков раздался знакомый низкий голос Торина.
— Беги, Харпер. Беги!
«Нет. Нет»
Ворвавшись на пост, Райден двумя стремительными движениями прирезал обоих охранников и, вернувшись в коридор, продолжил бежать.
Ему нужно было добраться до Харпер.
Глава 18
С бешено колотящимся сердцем Харпер на четвереньках ползла по вентиляционной трубе, в которую ее затолкал Торин. Продвигаясь вперед, она прекрасно понимала, что оставляет за собой кровавый след.
Она из кошек зацепила ее когтями, разорвав кожаные штаны и бок. Да, рана кровоточила, но Харпер не думала, что травма серьезная. Дикое жжение было тошнотворным, хоть и не опасным для жизни.
Боже, Харпер надеялась, что с Торином, Лором и Неро все в порядке. Перед ее мысленным взором появилось лицо Райдена, но она отказалась думать о нем.
Оказавшись в непроглядной тьме, Харпер чувствовала себя тонущей. И снова она была одна во мраке. Оттолкнув очередную унылую мысль, Харпер остановилась свериться с наручной голографической картой, выданной Торином. Браслет был великоват, но Харпер порадовалась даже его тусклому свету. Нужно было немного продвинуться вперед, а затем подняться. Оттуда Харпер смогла бы свернуть в другую трубу, ведшую прямиком к камерам.
Превозмогая боль в кровоточащем боку, она продолжила ползти, пока тоннель не пошел вверх. Харпер начала подниматься, упираясь подошвами в гладкие стены и отталкиваясь.
Один раз она остановилась, чтобы отдышаться, и невольно задалась вопросом, нашел ли Райден командующего. С ним все хорошо?
«Хватит о нем думать, Харпер. Он тебя бросил», — она снова начала карабкаться вверх.
Выбравшись из вертикальной секции, Харпер подтянулась и оказалась на горизонтальной плоскости. Она вспотела и чувствовала небольшое головокружение. Прижавшись лбом к прохладной стене, Харпер запретила себе лить слезы.
Она ощупала свой бок и, промокнув его кромкой рубашки, попыталась стереть часть крови.
По вентиляционной системе эхом разнесся какой-то звук.
Как если бы кто-то скреб по металлу. Погоня?
Вентиляционное отверстие было слишком маленьким, чтобы в него забрался кто-то из траксианцев или гладиаторов. Даже охотничьи кошки вряд ли протиснулись бы.
Звук повторился, сопровождаемый продолжительным глубоким гулом, от которого содрогался воздух.
По спине Харпер пробежал холодок. Звук издала однозначно не кошка. Это был кто-то другой.
«Дерьмо», — Харпер поползла вперед с максимально возможной скоростью.
Оказавшись на развилке, она остановилась. Куда свернуть? Проклятье, Харпер запуталась. Она продолжила ползти.
На следующем перекрестке она уже знала, что заблудилась. Покрутив запястьем, Харпер изучила карту.
Тогда она снова что-то услышала. Дыхание животного. Прямо позади нее.
Обернувшись, она всмотрелась во мрак, но ничего не увидела.
Тогда в темноте медленно вырисовались очертания морды.
Харпер обмерла.
Инопланетянин являл собой видение из ночных кошмаров. У него была большая треугольная голова, обтянутая серой кожей, и ряд блестящих черных глаз. Существо открыло пасть, и с его челюсти потекла слюна.
Оно медленно продвинулось вперед, и Харпер увидела несколько длинных ног, в точности как у паука.
Тварь издала чудовищный вопль и бросилась на нее.
Харпер отшатнулась. Ей очень не хотелось поворачиваться к существу спиной, но только так она могла передвигаться быстрее. Харпер поползла.
Она слышала, что животное следует за ней, царапая когтями металл. Оно снова утробно загрохотало, и ее желудок сделал кульбит.
Впереди Харпер увидела спуск и потянулась за единственным оставшимся мечом. Она вытащила его и развернулась. Оттолкнувшись, она покатилась спиной вниз, держа перед собой меч на случай, если проклятый инопланетянин последует за ней.
Проход вновь стал пологим, и Харпер остановилась. Вскинув взгляд, она увидела, что существо тоже полетело по скату. Харпер озиралась, ища пути к отступлению.
У нее чуть не остановилось сердце.
«Нет», — она оказалась в тупике.
***
Мчась по коридору, Райден завернул за угол и увидел Торина, борющегося с охотничьей кошкой.
На полу растянулось несколько тел убитых животных. Лор стоял у стены, прижимая к себе окровавленную руку. Вся его грудь была располосована и покрыта ранами от когтей. Неро убирал свой меч в ножны.
— Где Харпер? — потребовал Райден.
Торин покончил с кошкой и опустил топор.
— Как вижу, ты одумался.
— Где она?
— Я подсадил ее в вентиляционное отверстие, — он указал вверх. — Она ранена, и я решил, что там ей будет безопаснее всего, тем более по тоннелям можно быстро добраться до ее подруги.
Райден немного расслабился, но не собирался успокаиваться, пока не увидит Харпер собственными глазами. Не прикоснется к ней.
— Она направилась к клеткам?
Торин кивнул.
— Значит, давайте найдем ее и выберемся с судна.
Вчетвером они направились к тюремной секции, но не успели далеко уйти, как за стеной послышался грохочущий гул. Райден осмотрелся. Звук исходил из системы вентиляции.
Все внутри Райдена похолодело. Он узнал этот гул. Нама. Самый мерзкий инопланетянин из всех, виденных им. Наму строго запрещали выпускать на арену.
— Нама в шахтах, — поднял взгляд Райден, — и охотится на Харпер, — он сорвался с места, отслеживая гул.
Райден полностью сосредоточился на звуках и заставил себя бежать быстрее, затем еще быстрее. Поняв, что гул стихает, Райден остановился.
— Назад! Мы отошли от них.
«Держись, Харпер»
Из-за стены доносился шум борьбы. Нама завизжал.
— Харпер! — взревел Райден.