– Почему? – удивилась она.
В последнее время ей начало казаться, будто все вокруг о чем-то перешептываются. Кажется, что каждый в «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз», кроме нее, понимает, в чем изюминка истории.
– Давайте честно признаемся, что у меня репутация сложного человека.
– Большинство мужчин в вашем положении иногда бывают сложными, – философски заметила Ребекка. – Что, конечно, не оправдывает грубость и невнимательное отношение, – твердо добавила она.
– Непременно запомню. Я очень ценю вашу лекцию о хороших манерах, мэм.
Твердый рот Кайла скривился в легкой усмешке.
Ребекка заколебалась, затем сделала решающий шаг. Она должна узнать.
– Итак? – мягко бросила она вызов.
Кайл посмотрел на нее.
– Что – итак?
– Почему люди думают, что я обладаю каким-то магическим влиянием на вас? Раньше с вами действительно было очень трудно иметь дело, пока я не пришла в «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз»?
Кайл на мгновение призадумался.
– У менеджера по кадрам Ричардсона имеется дипломатичное объяснение. Он говорит, что вы привнесли влияние цивилизации в «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз».
Ребекка польщено улыбнулась и почувствовала, что зарделась.
– Приятно слышать. Необычный способ оценки персонала, скорее, очаровательный. Надеюсь, он не забудет коротко отметить это в моем личном деле.
– Но некоторые другие не столь дипломатично объясняют ваше магическое влияние… – очень мягко продолжил Кайл.
Улыбка Ребекки исчезла. Она встретила его пристальный взгляд глазами, полными внезапной настороженности.
– И что же говорят эти некоторые?
– Они говорят, что причина того, как легко вы можете обвести меня вокруг своего мизинца, в том, что вы спите со мной.
Ребекка едва не выронила бокал. Какое-то мгновение она вообще не могла думать. Шок пронзил ее. Это было, словно Кайл смог прочитать ее мысли и увидеть тайные фантазии. Кайл и все остальные сотрудники, очевидно. Она изо всех сил пыталась восстановить самообладание.
– Нет, – прошептала она, ошеломленная услышанным.
Если люди действительно говорят такие вещи, значит, она в большой беде. У нее не останется иного выбора, кроме как покинуть «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз».
– Нет, – еще раз произнесла она. – Почему кто-то говорит такие вещи? Мы не… я имею в виду, что мы даже не встречаемся, не говоря уж о том, что спим вместе. Я не понимаю. Это неправильно. Они не могут говорить такое. Для этого нет никаких оснований. Наши отношения абсолютно профессиональны. Как смеет кто-то предполагать?..
Она замолчала, задрожав.
Внимательные глаза Кайла сузились, пока он изучал потрясенное выражение ее лица.
– Это настолько плохо? – спросил он с присущей ему прямолинейностью.
– Как вы можете спрашивать? Это невыносимо. Такие сплетни унизительны и опасны. – Ребекка начинала чувствовать себя ужасно. – Это надо прекратить.
– Почему?
– Потому что это неправда, – в отчаянии выпалила она. – Да что с вами? Разве вы не понимаете?
– У меня есть для вас новость, Бекки. Люди постоянно обсуждают такие делишки на рабочих местах.
– А я – нет!
Он мрачно улыбнулся.
– Ну, конечно, нет, правда? У вас просто ханжеское представление о надлежащем поведении в офисе. Ваш прежний босс рассказывал, каким профессионаломвы всегда были. Он сказал, что вы не встречались ни с кем из сослуживцев. И я видел, как вы обращаетесь с мужской половиной моего штата. Но все когда-то случается в первый раз. Ответьте на мой вопрос. Мысль о том, чтобы спать со мной, настолько ужасающа?
– Ради Бога, как вы можете даже спрашивать о таком?
– Подумайте об этом.
– Кайл…
Он проигнорировал ее, устремив пристальный взгляд на представительного мужчину на другом конце комнаты.
– Я только что заметил, что пришел Клифтон Пибоди. Учитывая количество денег, которое мы заработали вместе с ним в прошлом году, я должен поприветствовать его. Извините меня, Бекки. Я вернусь через несколько минут. – Он сделал шаг, потом приостановился и в последнюю минуту повернулся: – Харисон был неправ, думаю, вы понимаете.
Ребекка была настолько потрясена, что не сразу поняла.
– Неправ в чем?
– Если бы вы стали жить со мной, я не орал бы из-за каждого расхода по кредитной карте. Я был бы щедр с вами, Бекки.
Ребекка внезапно разозлилась. Чистейшая ярость вытеснила смятение и приближающуюся истерику, с которой она пыталась бороться.
– У меня есть собственные кредитные карты, – прошипела она сквозь зубы, – поэтому нет необходимости использовать вашу или чью-либо еще.
Но она сомневалась, что он ее услышал. Кайл уже отвернулся, пробиваясь сквозь толпу. Ребекка смотрела на удаляющуюся фигуру, чувствуя головокружение. В самых диких фантазиях она никогда и представить себе не могла такой беседы с Кайлом Стокбриджем.
Тот факт, что они только что скользили по поверхности ее самых тайных мечтаний, уже достаточно расстраивал. Поведение Кайла, практически объявившего ей, что не возражает завязать с ней романтические отношения, потрясало. Реальность, которая слишком приблизилась к фантазии, может стать опасной.
Харисон был неправ. Если бы вы стали жить со мной…
Рик говорил о браке, а не о совместном проживании, решительно напомнила себе Ребекка. Но Кайл удобно пропустил слово «брак», когда упомянул дразнящий комментарий Рика.
А ведь Кайл нащупывал дорогу, внезапно поняла Ребекка. Он просто действовал осторожно. В конце концов, он только что коснулся предмета, который оба тщательно избегали в течение прошедших двух месяцев. Сегодня вечером это первый раз, когда кто-то из них по-настоящему затронул, пусть даже косвенно, вопрос их взаимного притяжения.
Слава Богу, чувство взаимно, подумала Ребекка со странным облегчением. Очевидно, Кайл, как и она, ощущал влечение между ними. Это не только плод ее воображения. До сих пор она сомневалась, что он хотел ее так же сильно, как и она его.
Опасность представляло то, что она не просто увлечена Кайлом. Ребекка очень боялась, что влюбилась в этого мужчину. Она догадывалась, что нарывается на неприятности с большой буквы.
Несмотря на хорошо скроенные костюмы и любимые белоснежные рубашки, Кайл Стокбридж часто напоминал ей какого-то легендарного мужчину прямо из Старого Запада. Отчужденный, высокомерный, агрессивный и часто непроницаемый. Он должен был родиться сто лет назад, когда ковбои, авантюристы, игроки и бандиты бродили по этой части Колорадо. Он чувствовал бы себя там как дома.
Не то, чтобы он не вписывался в современный Даллас, призналась себе Ребекка. Он очень успешно продвигался в деловых кругах. В течение двух месяцев, что она работала на него, она не раз видела, как умело он играл в корпоративные игры с высокими ставками.
«Флэйминг Лак Энтерпрайзиз» была процветающей фирмой, участвующей в развитии коммерческой недвижимости. Компания обладала репутацией счастливчиков – оказываться в правильном месте в нужное время.
Но независимо от того, сколько современных удачных бизнес-проектов Кайл осуществил, Ребекка знала, что всегда будет воспринимать его как нечто парадоксальное. Он обладал стойким старомодным мужским шовинизмом, который совершенно не совпадал с современными воззрениями. Ему бы разъезжать на вороном жеребце, а не на черном «Порше». Он должен носить кожу и джинсы, а не деловой костюм. И так же органично, как сейчас с портфелем, он смотрелся бы с кольтом на боку.
Кайл Стокбридж выглядел жестким и совсем некрасивым. Он вырезан из железа и гранита в эпоху стекла и хрома. Грубо вылепленное лицо было таким же неприступным, как зимние пики Скалистых гор. Зеленые с золотистыми крапинками глаза изучали окружающее с острым умом. Ростом он был около ста восьмидесяти сантиметров, но худощавое подтянутое тело окружала аура власти.
Он мог бы наводить ужас на своих врагов, признавала Ребекка. Но она знала его только как друга, разумного и терпимого работодателя, и как воображаемого любовника. Кайл был добр к ней с самого начала, загружая ее заданиями только тогда, когда она выполняла предыдущие.
Ребекка слышала о его характере, но никогда не понимала, из-за чего весь сыр-бор. Кайл мог быть раздражительным, требовательным и трудным время от времени, но она ни разу не видела, чтобы он был несправедливым или по-настоящему опасным.
– Привет, Бекки. Как все проходит? Похоже, пятое ежегодное празднование годовщины «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз» началось очень удачно. Слава Богу, ты убедила Стокбриджа сменить поставщика провизии в этом году.
Ребекка повернулась и улыбнулась симпатичной женщине средних лет, остановившейся возле нее. Натали Перм поступила в отдел по работе с персоналом два года назад.
– Привет, Натали. У меня такое впечатление, что больше всего комментариев я получаю о еде, чем о чем-нибудь еще. И начинаю верить, что все эти неприятные вещи, которые я слышала о прошлогодних поставщиках провизии, были верны.
– Конечно, верны. Тогда стол для закусок был заполнен подмокшими тостами с непонятной мягкой студенистой массой на них. Мы так и не смогли опознать половину блюд. А может, и больше. Но в этом году все выглядит первоклассным. – Она оглядела помещение и одобрительно кивнула. – Раньше Стокбридж мало внимания уделял этой стороне бизнеса.
– Я делаю вывод, что он был основательно занят прошедшие пять лет, – просто сказала Ребекка. – Он и не должен уделять много времени нанесению глянца на имидж компании. Ты же знаешь, каков он, когда увлекается какой-нибудь специфической задачей. Он игнорирует все посторонние проблемы.
– Именно это он и делает, – Натали усмехнулась. – Он способен игнорировать все, что может отвлечь от поставленной цели. Например, чувства людей. Или рекомендации руководителей отделов. Или приличную фирму по организации банкетов. Кайл Стокбридж очень, очень хорош в достижении того, что хочет, и это правда.
Легкий трепет пробежал по позвоночнику Ребекки. Все, что сказала Натали, было правдой. Кайл мог быть исключительно целеустремленным. Ничто не способно сбить его с пути, если он решил чего-то добиться. И сегодня вечером он предельно ясно объявил, что хочет ее.
– В твоих устах это звучит так, словно тебе очень тяжело работать с Кайлом, – спокойно заметила Ребекка. – Но ведь ты служишь здесь больше двух лет. С твоей квалификацией ты могла бы уйти куда угодно.
– Возможно. Но вряд ли я найду зарплату побольше. Поверь мне, я знаю. Я начала подыскивать что-нибудь другое примерно через месяц после того, как пришла на эту работу. Прямо после того, как однажды утром Стокбридж ворвался в мой кабинет и захотел узнать, где я откопала эту тупицу, которую послала ему на собеседование на должность бухгалтера.
Ребекка в смятении покачала головой.
– Он не должен был лично проводить собеседование на такую незначительную должность.
– Знаю, но пока ты не пришла, Стокбридж был именно тем руководителем, который, мягко говоря, лично руководит всеми делами. Он вообще никому не доверял, даже не мог себе представить, что кто-то в состоянии сам сделать все правильно.
– Ну, он учится. «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз» становится слишком большой, чтобы босс лично занимался всеми деталями.
– И я думаю точно так же, – сухо согласилась Натали. – Но еще два месяца назад все мы слишком часто видели и слышали босса. Он имел обыкновение появляться в самые неожиданные моменты. А Стокбридж может быть очень подавляющим, даже в маленьких дозах. Обаяние и такт далеко не наверху его списка приоритетов. Не уверена, что он даже знает значение этих слов.
– Признаю, что время от времени он бывает излишне прямолинейным.
– Мягко сказано, и ты это знаешь. Этот мужчина проедет катком по любому, кто встанет у него на пути. Скажу тебе честно, Бекки, в последнее время твое присутствие очень благотворно сказывается на его характере.
Ребекка вздрогнула.
– Именно в такой роли меня все видят? Я была нанята секретарем-референтом, а не…
– Гладиатором? Или рыцарем в сверкающих доспехах? – захихикала Натали. – А знаешь что? У Стокбриджа никогда не было секретаря-референта, пока он не взял тебя. Раньше он и с одним-то не знал что делать. Потребовал себе секретаря, и это все, что ему было нужно. Но два месяца назад он внезапно появился в моем кабинете и приказал подготовить документы на секретаря-референта. И заявил, что нет никакой необходимости проводить собеседование на эту должность, потому что он уже нашел нужного кандидата.
Ребекка тревожно отодвинулась, слегка смущенная.
– Понимаю.
– Я думала, что и я тоже, – криво усмехнувшись, заметила Натали. – Могу тебе честно признаться, что я скорее скептически восприняла всю эту ситуацию. Я ничего не понимала. С чего бы это Стокбриджу вдруг взбрело в голову нанять секретаря-референта, да еще и женщину? Босс никогда не позволял личным отношениям влиять на деловые решения. Честно говоря, я вообще не думаю, что у него напряженная личная жизнь. Он совсем не ловелас, это уж точно. Он практически живет в офисе.
Ребекка была глубоко огорчена.
– Ты думаешь, что он придумал эту должность для меня из-за наших личных отношений?
– Это действительно приходило мне в голову, – Натали широко улыбнулась. – Но с тех пор, как появилась здесь, ты сумела проделать такие чудеса, что я ни разу косо не взгляну, если ты и он закрутите роман столетия. Да и никто другой тоже. Собственно говоря, большинство сотрудников пришло к выводу, что ты – именно та женщина, которая ему нужна. Он на самом деле слушаеттебя, Бекки.
– У меня нет с ним романтических отношений, – по слогам произнесла Ребекка, теперь уже окончательно разозлившись.
Все даже хуже, чем она себе представляла. Очевидно, все думали, что они с Кайлом любовники. Теперь она поняла, о чем шептались все вокруг. Ее воображаемый роман с Кайлом был той самой изюминкой.
– Как скажешь, – Натали казалась совершенно беззаботной. – Думаю, что это не так уж важно, пока ты сохраняешь свое магическое влияние. Просто держи Стокбриджа подальше от наших задниц и получишь вечную благодарность каждого служащего фирмы. О, а вот и Ричардсон. Кажется, он пытается привлечь мое внимание. Я должна пойти и узнать, чего он хочет. Увидимся позже, Бекки.
Ребекка повернулась и, как в тумане, начала пробиваться сквозь толпу в тихий уголок. Голова кружилась и вовсе не от нескольких глотков вина.
Она не смогла бы представить более запутанный сценарий, даже если бы попыталась. Все, с кем она работает, уверены, что она спит с боссом. Да и самому Стокбриджу явно нравится такая идея. Что касается нее, то она влюбилась в этого мужчину. И какая-то часть ее отчаянно жаждала, чтобы все слухи и предположения оказались верными.
Но ей тридцать лет, долгие годы она пробивалась в деловом мире и никогда не позволяла себе закрутить служебный роман. Слишком часто она видела плачевные результаты таких союзов.
Несколько служебных романов завершились браком, но гораздо чаще они заканчивались неудобными, неприятными, ненадежными ситуациями, которые в конечном счете приводили к тому, что один или оба любовника были вынуждены уйти с работы. В деловом мире, как ни крути, в основном преобладали мужчины, так что, как правило, именно женщине приходилось искать себе новое место.
Ребекка много раз клялась, что никогда не поставит себя в такое оскорбительное положение.
Но раньше она никогда не влюблялась в своего босса.
Она нервно оглядела комнату из своего укрытия. Кайл был на другой стороне, разговаривал с каким-то важным партнером. Ребекка знала, что недавно «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз» получила от него двойную прибыль.
Новый клиент в течение двух лет вел бизнес с конкурирующей фирмой – «Клиэ Эдвантидж Девелопмент». Но Кайл вознамерился изменить ситуацию и, как обычно, добился, чего хотел.
Это типично для Стокбриджа, напомнила себе Ребекка. Если он что-то задумал – его не остановить. Он обладал неуемной энергией и целеустремленностью. Сегодня вечером она впервые поняла, что он собирается направить все это на нее. Надо быть осторожной, подумала она. Она должна быть осмотрительной.