— Не бойся, — поспешила успокоить я служанку, срывающимся от слез голосом, — он ничего тебе не сделает. А я больше никогда не стану втягивать тебя в подобные ситуации.
— Он. Такой. Грозный, — прошептала Лесмия, — никогда не слышала, чтобы таким голосом говорил. Регент — да, но Ксавьер… Я испугалась, что он испепелит меня на месте. Не представляете, как рассвирепел, когда понял, что вы сбежали.
Худенькие плечики девушки затряслись от беззвучных рыданий.
— Прости меня, — я подошла к Лесмии, обхватила ее за плечи.
Так, обнявшись, мы какое-то время проплакали вместе, думая, каждая о своем. Наконец, когда слезы сошли на нет, я сказала:
— Послушай, Лесмия, если хочешь, можешь уйти. Я попрошу Максимуса, чтобы он нашел для меня другую служанку. Я приношу несчастья. Грир вот пострадала из-за меня. И ты только чудом избежала наказания.
Теперь я понимала, что если бы хоть кто-то увидел меня там, во внутреннем дворе, в первую очередь наказали служанку. Это ведь с ее помощью мне удалось обмануть Ксавьера. Нам обоим пришлось бы несладко. Только я отделалась бы головомойкой от Максимуса, а вот с Лесмией никто церемониться не стал.
Какая же я безответственная. Пытаясь исправить одну ошибку, совершаю еще десять. И ладно бы это касалось меня одной, но страдают невиновные люди.
— Нет. Что вы, — испугалась девушка, — не надо. Я так счастлива, что служу вам. Вы честная, отзывчивая, добрая и скромная. А наказывают здесь и за меньшее. Вы не представляете, как нелегко прислуживать знатным вейрам.
— Я и не хочу прогонять тебя, — я жалостливо улыбнулась, — просто осознала, какому риску подвергла нас сегодня. И самое печальное, что не смогла помочь Грир.
— Не корите себя. Такие тут порядки. К примеру, Сальмира запросто может избить любого из прислуги только за то, что чай остыл. Или вот, к примеру, Ульрии всыпали десять плетей за то, что она разбила чашку из ее сервиза. А она не выжила после этой экзекуции.
— Серьезно?
— Дорры очень жестоки к обычным людям. Они считают их пищей и не более.
— Но кто же пойдет к ним работать?
— Так, деньги они платят хорошие. А у многих семьи, которые нужно содержать. Правда, последнее время у дорров гномки служат. Они выносливые, молчаливые и незаметные. А их кровь не по вкусу вампирам. Говорят из-за гномьей настойки, что они с детства употребляют.
— А другие не могут разве использовать эту настойку?
— Нет. Она только на самих гномов такой эффект распространяет. Это их особая магия.
Вообще, странное распределение сил, — Лесмия вздохнула, — у всех народов, будь то эльфы, драконы, гномы или вампиры принято создавать пары с себе подобными. В каждой расе есть свои силы и особенности. И только люди могут спокойно соединяться со всеми этими разновидностями, но не имеют никакого преимущества или защиты.
— Несправедливо, — поддержала я. — А почему не могут быть союзы между разными видами? Вот пример Макисмуса и Сальмиры.
— Ну, почему не могут? Наверное, не так выразилась. Могут. И такие семьи есть. Но вот потомства, как правило, нет. В очень редких случаях рождаются дети. А вот от союза с человеком, таких последствий нет. Даже больше. Полукровка, например, полуэльф, может, соединившись с драконом, дать вполне жизнеспособное потомство. И у ребенка будут способности от обеих рас.
Отвлеченная интересным разговором, и перевариванием новой информации, я не заметила, как успокоилась. Лесмия все же набрала мне горячую ванну, помогла обмыться и проследила, пока я улягусь в кровать. Девушка еще продолжала мне что-то рассказывать, когда я, утомленная слишком долгим днем, забылась крепким сном.
Проснулась я оттого, что нечто мягкое и пушистое щекотало мою щеку и тихонечко так сопело. Открыв глаза, я с огромным изумлением обнаружила в своей кровати тарлинга.
Хитрюга спал, свернувшись клубочком прямо на моей подушке. Почувствовав, что я проснулась, зверек тоже открыл глаза.
— Как ты сюда попал! — я стиснула зверька в объятиях, обрадовавшись встрече, как ребенок. Ласково трепала его за ушком, гладила по шерстке и просто тискала, не в силах удержать порыв нежности и любви. Животное стойко терпело проявления чувств, слегка повизгивая, когда прикосновения доставляли ему неудобство, — ты мой хороший. Вернулся.
Настоящий хитрюга. И как только добрался сюда? А где твои друзья?
Зверек вдруг сделал печальные жалостливые глаза и глубоко вздохнул.
— Остались в башне?
Мордашка тарлинга приобрела совсем тоскливое выражение.
— Что, неужели нашли новый дом?
Зверек опустил голову, издав еще один тяжелый вздох.
— Но я так рада, что ты ко мне пришел, — я чмокнула тарлинга в розовый носик. — Ты ведь останешься?
Глазенки существа внимательно посмотрели на меня, а мордочка осветилась смешной улыбкой. Я рассмеялась и еще раз поцеловала зверька. Он прильнул ко мне, ластясь и извиваясь, словно котенок.
В дверь робко постучали.
— Кто там?
— Это я, ле’тари Мали, можно войти?
Голос Грир заставил меня выскочить из кровати и броситься к двери. Распахнув створки, я кинулась на шею девушке, будто она была самым близким на свете человеком. Поистине это утро было полно приятных сюрпризов.
Ксавьера у входа не было, зато стоял другой стражник, который вытаращился на меня, выскочившую в одной ночной рубашке навстречу служанке.
— Пойдем, — я завела девушку внутрь и захлопнула дверь, — так рада видеть тебя. Ты отлично выглядишь!
Стоп! Как можно? Еще позавчера я видела ослабевшую изможденную девушку с впалыми глазами, а сейчас…
Я немного отошла, удивленно разглядывая служанку. Здоровый цвет лица, румянец на щеках, ни синяков, ни ссадин, ни следов от колодок.
— Я так благодарна вам, — Грир бросилась на колени, обнимая мои ноги, — никогда не забуду то, что вы для меня сделали. Мои братья, новый дом, одежда, еда. Не знаю, чем я заслужила такую милость.
— Ну, с домом понятно. Одежда и еда, видимо, бонус. Своего рода компенсация за неудобства. Но как ты смогла так быстро поправиться? В нашу встречу я думала, что ты не выдержишь и до конца дня.
Я подняла служанку с колен, усадила на пуф. Сама устроилась на соседнем.
— Не знаю, госпожа. Я держалась из последних сил. Не ради себя, ради братьев, которые могли бы погибнуть, оставшись одни. И вчера ночью я уже попрощалась с жизнью. А потом пришел он.
— Кто?
— Не знаю. Но он вылечил меня. Будто подарил новую жизнь. А, вернувшись в деревню, узнала, что я теперь владелица самого большого дома. Не представляете, какими глазами меня встретили люди. Они считали, что я умерла, да и братьев уже забрали наемники. А тут такое.
— Грир, а тот человек, что приходил к тебе ночью, дракон? Они же могут исцелять?
— Возможно. От него исходило такое тепло. Жаль, я не смогла разглядеть его.
Поблагодарить бы, да не знаю кого.
Зато я догадывалась, кого нужно благодарить. Неужели Ксавьер сделал это? Для меня?
После того как я обозвала его болваном и идиотом? Он вылечил Грир, не потому ли его нет на посту? Может, ему нездоровится?
В дверь снова постучали и после моего разрешения войти, в проеме показалась светлая головка Лесмии. Увидев меня, мирно беседующую с Грир, глаза девушки засияли.
— Доброе утро, эсте, — поздоровалась служанка, — Грир, рада тебя видеть.
— Проходи, Лесмия, присаживайся рядом, — пригласила я.
— Ох, спасибо, — обрадовалась Лесмия, — только я пришла сказать, ле’тари Мали, что прибыла портниха. Нужно снять мерки, сделать эскизы нарядов.
— Это надолго? А то я еще не завтракала, да и ванну принять бы.
— Я мигом наберу ванну, — Грир подскочила и направилась в смежную комнатку.
— А я за завтраком, — сказала Лесмия, — и предупрежу эсте Борнитель, чтобы подождала.
— Погоди, — остановила я служанку, уже ринувшуюся к выходу, — принеси-ка нам завтрак на четверых и пригласи эсте выпить с нами кофе.
— Но, ле’тари Мали…
— Мали, — поправила я, — не надо этой дурацкой приставки.
— Мали. Не стоит этого делать. Лучше мы с Грир на кухне чаю попьем. Эсте Борнитель известная сплетница. И не волнуйтесь, она подождет столько, сколько ей скажут.
— Хорошо, — я задумалась, закусив нижнюю губу, — тогда принеси нам с эсте Борнитель кофе с булочками. А вот вечером мы соберемся втроем и отпразднуем возвращение Грир.
Отпустив Лесмию, я направилась в ванную. Умылась, даже успела отмокнуть в горячей воде, пока Грир ухаживала за моими волосами. Затем девушка подала мне белье, состоящее из рубашки без рукавов и панталончиков. Сверху я надела домашнее платье, разумеется, синего цвета, которое зашнуровывалось спереди и ниспадало свободными волнами, облегая фигуру.
Слегка подсушив волосы полотенцем, Грир заколола их шпильками, чтобы они не мешали в процессе снятия мерок.
— Грир, до вечера можешь быть свободна, — отпустила я девушку, — тебе наверняка нужно обустроиться в новом доме. А к ужину возвращайся. Мы вместе с Лесмией отпразднуем твое возвращение. И да, Максимус разрешил мне выбрать пажа. Надеюсь, Кид справиться с этой работой?
— Спасибо, ле’тари Мали, — у девушки на глазах выступили слезы, — Кид будет счастлив.
Не знаю, чем заслужила такую милость богов, но не устаю благодарить Зэю за то, что она послал нам вас.
— Да, хватит тебе, — смутилась я, — ничего особенного не сделала. Иди уже, — выпроводила я служанку.
Как раз подоспела Лесмия с подносом, на котором стоял кофейник, две чашки и всевозможные булочки и пирожные.
— Ну, зови эсте Борнитель, — попросила я, как только девушка поставила поднос на столик у кровати.
Через минуту в комнату вошла женщина.
— Доброе утро, ле’тари Мали, — присела она в легком реверансе.
— Э — доброе утро, эсте Борнитель, — поздоровалась я, — не откажете мне в любезности и позавтракаете со мной?
— Я? — удивилась женщина, — может, лучше подожду, пока вы позавтракаете?
— Ни в коем случае, — я приветливо улыбнулась, — вы встали в такую рань. Наверняка еще и в дороге провели немало. А так мы с вами познакомимся, обсудим, что бы мне хотелось получить из платьев.
— А, раз так, то да. Спасибо.
Я заметила, что женщина была удивлена, видимо, впервые столкнулась с таким предложением от клиентки. Впрочем, она имела дела с разными капризными вейрами или эстами и была готова ко всему. Лесмия налила нам по чашке ароматного кофе и удалилась.
За завтраком я успела познакомиться с портнихой поближе. Ее звали Лютия. На одну половину она эльфийка, на другую — человек. Недавно овдовела, и чтобы как-то прокормить себя и двух детей, освоила новый вид заработка. Врожденное чувство стиля, доставшееся от матери-эльфийки, пригодилось как нельзя кстати. Платья и наряды от эсте Борнитель очень скоро стали популярны среди сертрских модниц. А потом потянулись вейры из высшего общества. Вот настал черед одеть особу, приближенную к самому повелителю (это она про меня).
Еще я выяснила, что в десяти цдархов на юго-запад находится столица Сертеи — Сиара.
Самый роскошный и богатейший город, славящийся своей утонченной архитектурой на всю Альвадию.
Правда, в летний период весь двор переезжал в Сертар — воздушный замок, в котором мы как раз и находились. Он располагался на вершине каменной гряды. Драконам естественно выбирать для проживания всевозможные возвышенности. Стремление быть ближе к небу, заложено на генетическом уровне. А в низине, у подножия замкового комплекса образовался небольшой городок Сертр. Поначалу это было мелкое поселение, вроде того, где жила Грир.
Но со временем оно разрослось, опутав склоны сетью из дорог и разномастных домишек.
Позже и знать стала строиться в этих краях. Не всем выпала честь жить во дворце.
А в первый месяц увядания, после грандиозного осеннего бала, весь двор переезжал в зимнюю резиденцию императорского дома. И по сравнению с дворцом Ши-теа в Сиаре Сертар покажется скромной лачугой.
Также я узнала последние сплетни и самые новые веяния в моде не только в Сертее, но и во всей Альвадии. Пышные юбки, корсеты, кружева и много драгоценных камней, которыми модница должна быть усыпана с головы до пят. К сожалению, это никак не вязалось с моим представлением о приличной одежде. Мы около часа спорили о том, какими должны быть мои наряды. В итоге сошлись на том, что для официальных церемоний, Лютия сделает несколько традиционных платьев. Только в виде исключения, она заменит корсет двойным удлиненным лифом со шнуровкой. А на каждый день мне изготовят более удобные платья по примеру того красного, в котором я появилась здесь.
Еще я попросила несколько комплектов нижнего белья, продемонстрировав то единственное, что у меня было. Панталоны и рубашки, в которых я постоянно путалась, были ужасно неудобными.
Эсте Борнитель с удивлением разглядывала кружевные трусики и бюстгальтер. Затем попросила продемонстрировать их на мне. По ее горящему взгляду я догадалась, что она уже предвкушает прибыль оттого, как будет предлагать такие вещички благородным вейрам. Тем более, после того как я неосторожно упомянула о реакции мужчин на подобные вещи.
— Такая тонкая кружевная ткань, — восхищалась Лютия, — и практически без швов. А резинку можно заменить завязками. А для чего эти подушечки? — указала она на вставки в бюстике.
— Ну, — тут я даже смутилась, — чтобы грудь казалась больше.
— Гениально. У меня это с руками оторвут. Я как раз наняла на работу аракнийку. Вот где пригодиться ее умение.
На мой вопрос по поводу аракнийки, портниха пояснила, что это редкая раса, несущая в своей крови паучий ген, позволяющий им создавать тончайшие ткани на основе собственной паутины. Девушки этого народа всегда славились своим умением ткать полотна, вышивать и плести кружева.
В общем, расстались мы близкими подругами. Лютия только что в любви не признавалась, постоянно нахваливая меня, и благодарила неизвестного Эльтура, за ниспосланное ей счастье. Также меня заверили, что я могу рассчитывать на эксклюзивное обслуживание и любую другую помощь. Пока будут изготавливаться заказанные мной наряды, эсте Борнитель обещалась прислать несколько готовых платьев уже к вечеру. Она только слегка подгонит их по моей фигурке и передаст с посыльным.
Проводив портниху, я распорядилась, чтобы мне подали обед. Полдня пролетело незаметно, и у меня было замечательное настроение. На сегодня я особо ничего не планировала. Рассказ Лютии немного задел меня. Оказывается, я ничего не знала о том, где живу, что это за страна, каковы ее обычаи и правила. И с восполнением этих пробелов я медлить не собиралась. Задумалась лишь над тем, кто бы мог просветить меня, не привлекая излишнего внимания. На ум пришло только одно имя. К тому же у меня не было других знакомых.
Когда Лесмия принесла обед, я попросила позвать Кида. Он тут же вошел в комнату.
Оказывается, Грир сразу послала его ко мне, и мальчик дожидался меня все это время за дверью.
— Отправляйся в восточное крыло. Найдешь там Лимуса Кар Бьена. Передай ему, что я приглашаю его составить мне компанию на прогулке по императорскому парку.
Мальчишка с радостью бросился исполнять свое первое поручение.
Отметила для себя, что у двери новый стражник и это не Ксавьер. Почему-то этот факт немного расстроил. Я решила, что, если дракон не появится к вечеру, завтра утром сама навещу его.
Паж вернулся через полчаса. Лимус с радостью согласился составить мне компанию и должен был ждать меня в парке. Однако моя прогулка чуть было не сорвалась. Выбрав платье, я собиралась позвать Лесмию, чтобы она помогла мне с многочисленными завязками и крючочками, как в дверь постучали.
Это не покои, а проходной двор какой-то.