Только и успела подумать это, как створки распахнулись, пропуская незваного гостя. Я так и застыла с платьем в руках.
— Здрасте, — вырвалось у меня.
Максимус лишь вскинул бровь, но ничего не сказал. Он прошел в комнату и уселся на кровать. Внимательным взглядом дракон наблюдал за мной. Я же совершенно растерялась.
Уставившись в пол, нервно теребила платье в руках.
Что ему надо? Чего расселся, как у себя дома? Хотя о чем я, это ведь его дом. Но почему молчит? Сказал бы уж, зачем пришел.
— Слышал, к тебе сегодня портниха приходила.
Ну вот. Ничего не скроешь. Надеюсь, не станет обвинять меня в излишней расточительности? Или ждет благодарности?
Не стала ничего отвечать, кивнула.
— Служанка вернулась в целости и сохранности, — продолжил перечислять Максимус, — и паж с самого утра в твоем распоряжении.
— Правильно, — подтвердила я. — Спасибо.
Все-таки выдавила из себя это слово. Не могла же просто промолчать.
— Зачем ты посылала за Лимусом?
Ох, не ожидала, что так быстро новости разносятся. Неужели, ревнует?
— Хотела прогуляться в парке, вот и пригласила Лимуса компанию составить.
— Почему именно он?
— А я больше никого и не знаю. Он меня после праздника провожал, показался вполне приличным молодым человеком, общительным. Поэтому и позвала. А что, разве это преступление?
— Молодые драконы слишком импульсивные, горячие и… любвеобильные.
Ха! Он что, изображает из себя заботливого папочку? Конечно, папочкой его назвать язык не повернется. Максимус видный мужчина, и к тому же красивый. Но слишком уж брутальный.
Черт. Что-то меня не в ту сторону понесло. Надо ответить ему, — соображала я, понимая, что мое молчание слегка затянулось.
— Будьте уверены, в этом плане Лимус меня не интересует, — выдала я и тут же покраснела, под насмешливым взглядом регента.
— Хм, для настоящего дракона нет ничего невозможного. А уж очаровать понравившуюся девушку…
— С чего это вы решили, что я ему понравилась?
— С того, что десять минут назад он просил разрешения ухаживать за тобой.
Ох-ре-неть!
— Да мы виделись всего один раз, — я опешила от такого заявления, зато потом мысли понеслись в совершенно ином направлении, — а почему он сам меня не спросил? Вы что же, будете указывать, с кем мне встречаться? По какому праву?
— По праву хозяина, тари. Твоя жизнь принадлежит мне.
— Опять? — я чуть не задохнулась от возмущения, — ты не спрашивал моего согласия, когда надевал этот ошейник. Я же не вещь!
— Похоже, у тебя много пробелов в знании местных правил и законов.
— Ну так, просветите меня, — огрызнулась я, но, опомнившись, взяла себя в руки. Все же не стоит забывать, кто передо мной, — то есть, я пригласила Лимуса именно для того, чтобы расспросить его обо всем.
— А почему не спросила меня?
— Не думаю, что у вас есть время, чтобы заниматься такими мелочами.
— Его нет. Но это не значит, что я не могу решить проблему. О чем хочешь знать?
Да обо всем. Я чувствую себя слепым котенком. Неужели непонятно?
— Законы. Ваши распорядки, обычаи. Да много чего.
Дракон с силой втянул воздух, наморщив лоб, на котором образовалась глубокая складка.
Это длилось пару секунд, потом лицо Максимуса вновь приняло надменное выражение.
— Завтра пришлю к вам кое-кого. Будет обучать всему, что должна знать девушка, попавшая в высшее общество.
— Ладно, — сказала я, уловив удивленный взгляд дракона. Очевидно, он не ожидал, что я так быстро соглашусь. А что? Чтобы выжить, мне как минимум необходимо знать все о месте, куда я попала. — И мне не хочется принимать ухаживания Лимуса. В качестве друга — да, но не более того.
— Хорошо, — Максимус кивнул, — с этим разобрались. Хотел сказать, чтобы вечером пришла в мои покои.
Мне повезло, что я в этот момент ничего не ела, а то точно подавилась бы.
В покои? Зачем? На что он намекает? Да какой там, намекает, говорит прямым текстом.
— Зачем? — пискнула я, потому что голос куда-то пропал.
— Петь будешь, — с удивлением ответил дракон, наблюдая за моей реакцией, — а ты что подумала?
— Я? Ну… это… вечер… ваши покои… я же девушка, а вы… — я совершенно растерялась, почувствовала, что лицо заливает краской.
— Нет, только петь, — хмыкнул Максимус, — ты не в моем вкусе. Слишком тощая и плоская.
Нет. Это еще что за оскорбления? Я прекрасно осведомлена о своих недостатках. Зачем же так прямо? Хотя уж лучше так, чем терпеть домогательства. Очень даже замечательно, что я не в его вкусе. — Мое настроение заметно улучшилось. Только вспомнив его взгляд, когда он застал меня в одном нижнем белье, я слегка поежилась. — Хотя чего волноваться?
Максимус отреагировал как мужчина, увидев перед собой обнаженное тельце. Главное, не провоцировать его интерес, а там разберемся.
— Как прикажете, — ответила я с улыбкой.
— Тебя позовут, будь готова. И оденься во что-нибудь приличное. Ты должна соответствовать.
Я кивнула. Дракон встал и направился к выходу. Радуясь, что легко отделалась, я даже смогла изобразить что-то вроде реверанса. Только получилось у меня весьма коряво.
— С завтрашнего дня начнешь учиться придворному этикету, — добавил Максимус, оценив мои старания.
— С удовольствием, вейр. А что насчет Лимуса? — вспомнила я.
— Общайтесь. Может, еще передумаешь насчет его предложения.
— Последние слова регент сказал уже за дверью, но я хорошо их расслышала.
Еще чего! Мне просто нужна информация. У меня будет учитель — отлично, но некоторые вещи на уроках не рассказывают.
Глава 10
Заручившись разрешением регента, я направилась к парку, предусмотрительно позвав с собой Лесмию. В ее присутствии, я надеялась, дракон не станет проявлять настойчивость.
Действительно, при появлении моего эскорта в виде служанки и стражника, Лимус слегка приуныл. Но очень скоро отношения наладились, и молодой дракон с упоением стал рассказывать о дворце, его обитателях и порядках. Устроившись в беседке у небольшого прудика в центре парка, мы с Лесмией слушали историю рода Кар Бьенов, их ратные подвиги и похождения на любовном фронте.
Неудивительно, что Лимус так подробно описывал древность и знатность своего семейства.
Наверное, надеялся, что я изменю к нему свое отношение. Но для меня этот очаровательный дракончик скорее станет младшим братом и другом, чем женихом. А вот Лесмия глаз не сводила с молодого человека. В силу своего положения, она сидела поодаль. Но от меня не укрылись ни ее смущение, ни залитые румянцем щеки, ни бесконечные попытки поправить и так идеально убранные волосы.
К вечеру эсте Борнитель, как и обещала, прислала несколько платьев. Серое, расшитое кружевом и перламутровыми жемчужинками. Небесно-голубое, легкое, струящееся и воздушное. А также глубокого синего цвета, атласное, лиф и удлиненный корсет, которого были расшиты серебряными нитями. К каждому наряду прилагались туфельки и перчатки.
Для вечера я выбрала последнее платье, которое, на мой взгляд, более всего соответствовало случаю. Лесмия помогла мне одеться, ловко затянув все шнуровки и застегнув многочисленные крючочки. Волосы заплела в объемную косу, подколов норовящие выпасть пряди шпильками.
— Вы такая очаровательная в этом платье, — восхитилась служанка, закончив колдовать над моей прической, — и вам очень идет синий цвет. Он подчеркивает оттенок глаз.
— Спасибо, Лесмия, — поблагодарила я, крутясь перед зеркалом, — ты права, синий мне идет. Кстати, не забудь дождаться меня вечером. Ты же помнишь о нашем маленьком празднике? Нужны будут закуски и что-нибудь из спиртного. Может, вино? Что вы с Грир предпочитаете?
— Конечно, я помню. Только с вином может не получиться. Хорошие сорта хранятся в подземелье и предоставляются только по указанию главного распорядителя эста Башмеля. А он обязательно поинтересуется, кому требуется и зачем. А то вино, что стоит на кухне, слишком крепкое. И голова потом болит. Лучше я принесу медового эля, а к нему жаренных куриных крылышек, сыра и орешков.
— О. На твое усмотрение. Эль, так эль.
В сопровождении Кида, я направилась к Максимусу. Наличие сопровождающего облегчало мне передвижение по бесконечным коридорам. Нет, покои регента я и сама нашла бы без труда. Они располагались недалеко от моих. Только когда мы пришли, стражник передал, что меня ждут в малых апартаментах. И вот их без помощи пажа я бы точно весь вечер искала.
У входа нас ожидал дворецкий. Стоило мне подойти, как он распахнул передо мной двери и громко объявил:
— Ле’тари Мали.
Мне ничего не оставалось, как шагнуть внутрь. Малым этот зал можно назвать с большой натяжкой. Арочные своды небесно-голубого цвета зрительно увеличивали объем помещения. Крупные витражные окна, мраморные пол и стены. Посередине зала стоял внушительных размеров обеденный стол. Гости, а их оказалось одиннадцать человек, расположились возле камина. Максимус с Сальмирой сидели на двухместном диванчике, стоящем в дальней части помещения. Остальные же расположились на резных кушетках, пуфах и креслах. Среди гостей я, к своему неудовольствию, узнала Кальмина.
А как же обещание держаться от меня подальше? Пусть только попробует применить ко мне свои вампирские штучки! Расскажу! Хотя признаться во всем Максимусу у меня не хватило бы духу. Особенно про то, что случилось в комнате Кая.
Сообразив, что я непозволительно долго стою на одном месте, не сказав ни слова приветствия, я неуклюже присела в реверансе.
— Добрый вечер.
Черт. Только хуже сделала, — я готова была провалиться под землю, лишь бы не видеть снисходительных усмешек присутствующих вейров.
— О, рад видеть вас, эсте, — Кальмин пришел мне на выручку. Он подошел ко мне, изобразив легкий поклон. Причем сделал это так элегантно и грациозно, что я невольно позавидовала его умению. Вампир ловко подхватил меня под руку и повел к свободной кушетке. — Я ждал вас, — ворковал он мне на ушко, — как только вы вошли, в этом зале стало светлее, будто звезда засияла.
— Это так вы держите свое обещание? — спросила я едва слышно.
— Могли бы спасибо сказать, — дорриец нахмурился, — я тут спасаю из неловкой ситуации, а вы сразу про обещания.
— И все же!
— Если я сейчас сбегу отсюда, тогда точно возникнут ненужные вопросы. В присутствии Максимуса и других благородных вейров тебе придется терпеть мое общество. Я же с того дня не нарушил своего слова. Хотя мне так хотелось повторить тот вечер еще раз. И продолжить начатое.
— Ка-ай! — прошипела я, возмущенная напоминанием о том, что пыталась выбросить из головы.
— О! Скажи еще раз. Мне нравится, как ты меня называешь.
— Похоже, я добавлю еще один пункт: ты никогда не станешь упоминать о тех событиях.
Это ошибка. Недоразумение.
— Вот как? Неужели все было так плохо? — Кальмин зло сверкнул глазами, — мне так не показалось, ты же…
— Ни слова больше, Кальмин, — рыкнула я.
— Кай, чем ты так успел разозлить девушку? — вмешался Максимус. Его тяжелый взгляд, казалось, пронзил насквозь.
— Уговариваю ле’тари Мали спеть нам, — выкрутился вампир.
— Сначала ужин. А потом да, Мали споет нам. Кстати, прошу всех к столу! — дракон подал руку Сальмире, и они чинно проследовали к своим местам.
Максимус сел во главе стола, его спутница напротив. Мое место оказалось рядом с Кальмином. Он сидел по правую руку, а слева — седовласый мужчина. Выглядел он весьма привлекательно, и даже моложаво, но его волосы были абсолютно белыми. Вампир представил его как Ситоруса Дайонга.
Пока лакеи подавали блюда и наполняли бокалы вином, Кай рассказал мне о гостях. Мой сосед оказался представителем одной из древних драконьих семей и возглавлял Совет, с которым регенту приходилось считаться. Его жена, Витиен, милое создание с медно-рыжими волосами, полудракон-получеловек, считалась болтушкой и сплетницей. Справа от нас сидела чета О’Крайс. Четем, поджарый и невероятно высокий мужчина, отвечал за казну и сбор налогов. Его жена Биарна активно помогала мужу в работе и была в курсе всех его дел.
А еще она имела сильное влияние на супруга, чем многие и пользовались.
Напротив нас расположилось еще две пары. Это Корристо ле Тоенн с женой Мелайей, а также Ледьян и Кедиса Ван Бриссом. Первые были драконами. Ну, в большей степени.
Потому что Мелайя несла в себе три расы: драконью, человеческую и эльфийскую. Ле Тоенны отвечали за связи с другими расами и отличались безупречной выдержкой и способностью находить выход из любой ситуации. Бриссомы же оказались вампирами. Они входили в свиту Сальмиры, и решали все спорные вопросы, касающиеся их народа.
Кальмин, как выяснилось, возглавлял охрану королевы. Однако вампира и его людей предпочитали называть наемниками, так как в Сертее существовала своя смертоносная армия, возглавляемая дрелитами. Самые достойные из воинов составляли личную гвардию императора.
Глядя на улыбающегося Кая сложно было представить его безжалостным изощренным убийцей, воином. О наемниках я столько всего слышала от Лесмии. Если раньше я большую часть ее болтовни пропускала мимо ушей, то сейчас пожалела, что многого не запомнила.
За столом обсуждались политические вопросы. Я даже не пыталась прислушиваться. Все внимание было сосредоточено на том, чтобы не ошибиться с выбором нужной вилки и попыткой не ударить в грязь лицом. К своему стыду, я совершенно не разбиралась в том, для чего одному человеку нужно такое количество вилок, ножей и бокалов. Кай иногда подсказывал, какой прибор использовать. В основном же я сама украдкой следила за ним и повторяла. Впрочем, все мои действия были такими неловкими, что я оставила свои безуспешные попытки и просто сидела, уставившись на тарелку.
В конце концов, вечером меня ждали куриные крылышки и медовый эль. И уж точно я не собиралась пользоваться вилками и ножами.
— Ле’тари Мали, — голос Максимуса заставил меня вздрогнуть, — вижу, вы уже сыты.
Может, споете нам?
— А? Да, конечно, — я немного растерялась.
Где же мне петь-то? Уж не за столом?
И снова на помощь пришел Кай. Он вскочил, подал мне руку.
— Позвольте проводить вас, милейшая ле’тари.
Под пристальными взглядами гостей, я последовала за вампиром. От внезапно охватившего меня волнения, я задрожала. Споткнулась. Чуть не упала, запутавшись в длинной юбке. Но Кай поддержал меня, подставив свою крепкую руку. Он подвел меня к возвышающейся над полом площадке у камина.
Странно, что я не заметила ее раньше.
Из боковой двери, бесшумно двигаясь, появились два человека. Один довольно молоденький паренек держал в руках подобие флейты. А у другого мужчины оказался струнный инструмент. Нечто среднее между маленькой арфой и гуслями. Музыканты расположились рядом со мной, устроившись на бортике площадки.
— Вы пойте, а мы подхватим, — сказал паренек, — и не волнуйтесь так, — добавил он.
С чего он взял, что я волнуюсь? Вовсе нет.
Тут только я заметила, что вцепилась в руку Кальмина. А он с победной ухмылкой наблюдал за мной, при этом нежно поглаживая мои пальцы. Я отшатнулась, будто меня ударило током.
— Ну, ну. Не стоит так реагировать. Женщины часто теряют голову в моем обществе…
— Что? — прошипела я, — ишь чего возомнил. И не надейся. Меня твое общество не интересует! Избавь меня от него!
Кальмин скрипнул зубами, одарив яростным взглядом. Молча поклонившись, отступил. За стол он не вернулся, а устроился чуть поодаль в кресле. Я перевела взгляд на гостей.
Большинство из них не обращали на нас внимания. Вот только Сальмира, Ледьян и Кедиса внимательно следили за нашей перепалкой.
Странно! Что им нужно? С Сальмирой понятно. Кай ее брат, да и в курсе она наших отношений. А вот этой вампирской парочке, что за дело до меня?
Металл на шее вдруг ожил, стал пульсировать. Это Максимус намекал, что пора начинать.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я постаралась отбросить все сомнения, страхи и посторонние мысли. Первой песней стала «Я свободен». Драконам она очень нравилась, а меня саму наполняла какой-то внутренней силой, уверенностью. Тем более, когда я видела, как преображаются слушатели, то чувствовала душевный подъем, восторг и упоение.