Он был Элитным воином.
Он происходил из могущественного рода.
У него было больше кредитов, чем у любого командира отряда.
Он – Парлан Спада.
Если кто и заслужил истинную пару, так это – он.
Парлан осмотрелся в поисках людей, пока не нашёл их, сжавшихся в углу подобно ничтожным существам, какими они и являлись. Чистые, они выглядели не лучше грязных. Могла ли Богиня, в действительности, выбрать одно из этих существ истинной парой кализианца? Может быть, она наказывает их, из-за предка генерала Рейнера, повинного в Великой инфекции?
– Я желаю поговорить с женщиной, – объявил он по-кализиански, приближаясь к группе.
– Что он говорит? – спросила Джен, натянув капюшон пониже.
– Он хочет поговорить со мной. Оставайся здесь.
Поднявшись, Мак пробралась через парней, не понимавших в чем дело и прикрывших их своими спинами.
– Всё нормально, ребята, – сказала она по-английски, зная, что поймут только они. – Он хочет поговорить со мной, и он не знает английского.
– Он мудак, Мак, – проинформировал Пол за спиной.
– Я буду иметь это в виду, – ответила она, выходя и оказываясь лицом к лицу с кализианцем, остановившимся перед ними.
Парлан не знал, чего ждать, но явно не это прекрасное создание, вышедшее из-за серой массы самцов. Она была прелестна, хотя и слегка странновата. Волны темных, разноцветных волос стекали вдоль её лица. Раньше он никогда не видел распущенных женских волос, так как кализианки всегда заплетали их и собирали под клипсы. Она надела нечто, казавшееся штормовым покрытием, облегающее её тело, и, хотя она была более хрупкая, чем ему нравилось, женщина возбудила его.
– Кто ты? – требовательно спросила Мак.
Её вопрос заставил Парлана оторвать взгляд от места, где заканчивалось её покрытие, и посмотреть в вызывающий взгляд карих глаз. Отлично, ему нравились непокорные женщины. Он наслаждался, заставляя их подчиняться его желаниям.
– Я – Элитный воин, Парлан Спада. Генерал Рейнер доверил мне наблюдение за тобой и твоим народом.
Мак воззрилась на мужчину, говорившего с ней масляным тоном. Ей не понравился его взгляд, обшаривший её тело, от него возникло ощущение, что ей снова нужен душ.
Когда Мак не ответила, воин нахмурился.
– Ты понимаешь кализианский, не так ли? – спросил он. – Разве ты не можешь говорить?
– Могу, – ответила она.
– Тогда назови своё имя! – потребовал Парлан.
– Зачем?
– Что значит зачем? Ваш вид имеет личные имена, не так ли? – съехидничал он.
– Да.
– Какое у тебя? – попробовал он снова.
– Зачем вам знать? – парировала Мак.
– Потому что я назначен надзирать за тобой, – самодовольно сказал он ей.
– Вы считаете, что вы мой надзиратель? – Мак вопросительно приподняла бровь.
– Да.
– Это ложь, Парлан! – взревел Нихил, врываясь в блок в сопровождении Онпа и Нроа. Он был в ярости, когда Онп связался с ним, доложив, что Парлан требует поговорить с земной женщиной. Мужчина даже не стал объясняться с Трейвоном, прежде чем броситься к Маккензи. Он не доверял Парлану, пожелавшему встретиться с ней.
– Как ты смеешь пытаться обмануть мою истинную пару?!
– Нихил! – вскрикнула Мак, с благодарностью принимая его протянутую руку. Она даже не поняла, насколько Парлан нервировал её, пока не почувствовала себя защищённой в объятиях Нихила.
– Ты в безопасности, малыш, как я и обещал, – успокоил её Нихил, притягивая поближе.
– Истинную пару? – Парлан, пока Мак была занята, изобразил замешательство.
– Ты утверждаешь, что не видел этого? – Нихил приподнял прядь её волос, демонстрируя свою бусину истинной пары.
– Конечно нет, командир, – отказался Парлан. – Если бы видел, я бы никогда не подошёл к ней. Поскольку ваша... истинная пара не кализианка, возможно, следует просветить её о надлежащем поведении для избранной. Очевидно, она не достаточно умна, чтобы знать об этом.
– Почему вы... – Нихил, задвинувший её себе за спину, равно как и звон его обнажившегося меча, оборвали Мак, не дав договорить. Онп и Нроа прикрыли её с двух сторон, без слов давая Нихилу знать, что защитят её.
– Ты посмел оскорбить мою истинную пару, воин Парлан?! – тихо проговорил Нихил, указывая мечом на Парлана.
Парлан испуганно отступил назад, не веря, что Нихил отреагировал на его слова подобным образом, и лихорадочно потянулся себе за спину, пытаясь нащупать рукоять меча. Он не мог не ответить на вызов Нихила, потому что Элитные воины не отступали.
– Командир! Что, во имя Богини, происходит?! – вопрос Трейвона, последовавшего за Нихилом с тренировочного поля, эхом отразился от стен комнаты, полной молчаливых наблюдателей.
– Воин Парлан не только оскорбил мою истинную пару, но и пытался обмануть её, – кратко ответил Нихил, не отрывая взгляда от Парлана.
– Воин Парлан, это правда? – потребовал Трейвон.
– Я лишь указал, что, возможно, она должна быть проинструктирована о надлежащем поведении истинной пары.
– Спрячь свой меч, командир отряда, – обратился Трейвон к Нихилу, поскольку Парлан так и не смог достать свой. Он подождал, пока Нихил выполнит приказ, и перевёл своё внимание на Парлана. – Теперь скажи мне, Парлан, откуда ты знаешь, как надлежит вести себя истинной паре? У тебя есть кто-то, о ком никто не знает? – изумился Трейвон.
– Я... ну, нет, – неохотно ответил Парлан.
– У твоего манно?
– Нет.
– Возможно, ты знаешь какие-то другие истинные пары?
– Конечно нет, генерал! Их не было почти пятьсот лет.
– Тогда, возможно, истинная пара командира Нихила ведет себя подобающе.
– Генерал! Она не представилась, как его истинная пара. Если бы она действительно ею была, то с гордостью носила бы его бусину, так, чтобы все видели, а не скрывала её во всех этих... волосах.
– Как ты смеешь! – двигаясь быстрее, чем кто-либо из них мог ожидать, Мак миновала Нихила, хлопнув Парлана по лицу, прежде чем кто-либо смог её остановить. Её маленькая рука оставила отчетливые красные следы на его щеке. – Ты ничего не знаешь обо мне или моих чувствах к моему партнеру! Я ношу свои волосы как сама того хочу и бусина Нихила висит там, где пожелает! Ты не имеешь права критиковать то, о чём ничего не знаешь, и, судя по тому, что я слышала и чему стала свидетелем, никогда не узнаешь, поскольку Богиня никогда не благословит истинной парой такого самовлюблённого мудака, как ты!
В комнате воцарилась тишина. Все, включая друзей Мак, были просто потрясены, что она, безоружная, напала на значительно превосходящего её по размеру Парлана. Мало кто бы выжил после нападения на Элитного Воина, особенно женщина.
Когда Парлан развернулся к Маккензи, первым отреагировал Нихил, оттащив её от разъярённого мужчины, которому в этот раз удалось найти рукоять меча.
– Парлан, ты останешься на месте! – приказал Трейвон, вытаскивая свой меч и становясь между воином и парой Нихила.
– Она не имела права! – прошипел Парлан.
– Она имела полное право! Ты оскорбил не только её, но и её связь с парой. С мужчиной бы ты себе такого не позволил, – Трейвон посмотрел на группу за спиной, нахмурившись, когда одна из фигур отшатнулась в ужасе. Это не помогало. – Я поставил тебя здесь, ожидая, что ты отнесёшься к этим выжившим с уважением. Теперь я вижу, что ошибался.
Трейвон оглянулся через плечо.
– Воин Онп.
– Да, генерал, – Онп немедленно вытянулся перед генералом.
– Забота о выживших – теперь твоя ответственность.
– Да, генерал. Я не подведу вас, – Онп слегка поклонился.
– Я знаю, Онп, – взгляд Трейвона вернулся к Парлану. – Парлан, теперь ты будешь стоять в оцеплении.
– Но генерал... – начал спорить Парлан.
– Молчать! – приказал Трейвон. – Ты опозорил не только своих коллег, Элитных воинов, но и свой народ в целом. Истинные пары всегда уважаемы. Я прослежу, чтобы министр Степни узнал об этом.
– Но...
– Доложишь воину Марру. Я проинформирую его о том, что ты прибудешь и почему.
Парлан с ненавистью взглянул на Мак, отпуская рукоять меча, а затем, обогнув командира отряда по широкой дуге, покинул блок.
Нихил посмотрел на свою Маккензи. Он не мог поверить, что она напала на Парлана, не мог поверить её словам, когда она защищала их связь. Особенно после того, что он сказал ей этим утром. Возможно, его Маккензи и была крошечной, но также она была свирепой.
– Маккензи.
Это мягко произнесенное слово заставило девушку повернуться, чтобы взглянуть на него, и Нихил увидел, что её красивые карие глаза по-прежнему полны гнева.
– Он засранец, Нихил, и он ошибается. Я горжусь тем, что я твоя истинная пара, – она развернулась к нему и положила руку, ударившую Парлана, напротив его сердца. – Я знаю, что нам ещё со многим предстоит разобраться, но даже если ты не веришь ни во что другое, поверь в это.
Нихил накрыл её руку своей и кивнул, почувствовав, как у него перехватило дыхание.
– Мак? – вопрос Крэйга заставил её оглянуться на парней. Она увидела растерянность и беспокойство в их взглядах. – Ты в порядке? Что происходит?
Мягко погладив грудь Нихила, девушка повернулась и подошла к ним.
– Всё нормально. Ты уже встречался с Трейвоном Рейнером? – спросила она, указывая на генерала.
– Да. Один раз. В шахтах, – сказал Крэйг, и Мак кивнула.
– Он отстранил Парлана. Теперь будет этот воин, – Мак указала на другого мужчину. – Воин Онп.
Нихил слушал, как его Маккензи говорила с мужчиной, который, казалось, был лидером их группы; даже не понимая её слов, по жестам девушки Нихил догадался, что она рассказывала о произошедшем, а также о том, что теперь был назначен Онп. А ещё Нихил понял, что его Маккензи устала. То, как девушка сжимала колени, чтобы стоять прямо; мелкая дрожь её руки, когда она указала на Онпа; легкая испарина, проступившая на коже девушки – всё указывало это.
– Маккензи, – он шагнул ближе, предлагая ей свою силу и поддержку. – Пойдём, малыш.
– Минуточку, – сказала она по-кализиански и снова переключилась на английский. – Джен, будет лучше, если ты спрячешься на некоторое время. Я вернусь, как только смогу.
Улыбнувшись Нихилу, она позволила ему увести её.
***
– Я отведу тебя к Луолу, Маккензи. Хочу, чтобы он сначала осмотрел тебя. Ты через многое прошла, – сказал Нихил, ведя её в медицинский блок.
– Я в порядке, Нихил.
– Ты бледна, и не думай, что я не заметил, как дрожат твои руки. Пусть Луол посмотрит.
– Не могу поверить, что у вас только один регенератор на всю планету.
– Мы не думали, что он нам понадобится, когда прилетели сюда, – сказал ей Трейвон, медленно следуя за ней. – Когда мы обнаружили выживших, то отправили вниз один из кораблей.
– Так они на кораблях?
– Да. Несколько.
– Тогда почему не отправили ещё?! – Мак развернулась к генералу, заставляя его остановиться или сбить её.
– Это оставит моих воинов без них, если они понадобятся.
– Разве все воины не здесь?
– Нет. Некоторые патрулируют территорию вокруг Понта, перехватывая любое судно, которое может оказаться ганглианским или залудианским. Наше вмешательство не всегда... ценят.
– Кому-нибудь из них потребовался регенератор?
– Я... Нет.
– Значит, его надо отправить на планету, – отрезала Мак. – Мои друзья нуждаются в лечении.
– Они получат...
– Нет! Мы пережили больше, чем вы можете себе представить, и я не могу позволить другим лечиться в первую очередь только потому, что вы никогда не сталкивались с нами раньше.
– Остальные были здесь дольше, чем вы.
– Вы не знаете этого наверняка! И даже если бы это было правдой, сколько времени потребовалось Луолу на лечение этих трех джербоянцев?
– Я...
– Три часа. Час для каждого из них, – выйдя из медицинского блока, подсказал Луол, услышав спор, происходивший в коридоре.
– А сколько часов вам понадобилось, чтобы исцелить меня? – Мак повернулась к Луолу.
– Семь, – признался Луол.
– Это ни о чем не говорит?! – девушка вновь развернулась к Трейвону. – Я до сих пор не знаю, как давно мы были похищены, но начинаю понимать! Из-за этого! – она приподняла прядь своих волос, с бусиной Нихила.
– Как моя бусина может подсказать, насколько давно тебя похитили, Маккензи?
– Не бусина, – она взглянула на Нихила. – Длина волос.
– Я не понимаю, – Нихил нахмурился.
– Они длиннее.
– Твои волосы? Они продолжают расти?
– Конечно! – настала её очередь хмуриться. Она протянула руку, касаясь его волос. – Твои нет?
– Нет.
– Но...
– Возможно, будет лучше не обсуждать это в коридоре, – заявил Луол, поскольку вокруг них уже столпились воины.
– Поддерживаю, – согласился Трейвон.
– Да, к тому же, ты сможешь перепроверить Маккензи.
– Перепроверить? – Луол кинул на Мак заинтересованный взгляд и подошёл ближе. – Что случилось, Маккензи?
– Ничего. Нихил преувеличивает. Я просто слегка устала.
– Пойдем, – Луол указал на всё еще открытую дверь. – Она ляжет на кушетку в смотровой, и я использую ручной сканер, поскольку регенератор сейчас в работе.
– Я хочу, чтобы она была в регенераторе! – проворчал Нихил, заводя Маккензи в комнату.
– Это трудно сделать, когда есть лишь один, и, в конце концов... Я здесь не дольше, чем мои друзья, не так ли? – её вопрос заставил всех трех мужчин почувствовать неудобство.
– Маккензи... – зарычал Нихил.
– Что? – она повернулась, чтобы взглянуть на Нихила и с удивлением обнаружила, что всё расплывается от слез. – Я не должна говорить правду? Если бы залудианцы не обнаружили и не избили меня, я бы даже не оказалась здесь, не так ли? Ты даже не узнал бы обо мне. Я бы не стала твоей истинной парой. Я могла бы умереть прежде, чем все вы бы сочли, что я достойна лечения.
Нихил не мог смотреть на то, как расстроилась его истинная пара. Ему не нравилось, что он не смог предотвратить это, а еще больше то, что её слова были правдой. Снова. Тот час же, оказавшись рядом с ней, Нихил подхватил её на руки.
– Я не верю в это! Я никогда в это не поверю! Богиня направила меня к тебе, и хотя я никогда не соглашусь с тем, как она привела тебя в мою жизнь, я никогда не пожалею, что ты в ней есть.
Ответом на его слова стали её рыдания. Он в панике посмотрел на Луола.
– Я мог бы дать ей успокоительное, но её организм итак пытается приспособиться уже ко многому...
– Не надо... – голос Мак звучал приглушенно у груди Нихила. – Дайте мне минуту.
– У тебя будут все минуты, которые тебе только понадобятся, моя Макензи, – успокоил её Нихил, крепче сжимая в объятиях, давая ей то утешение, какое мог.
– Нихил, если ты присядешь, я смогу просканировать её в твоих руках, – пробормотал Луол.
Нихил немедленно подхватил Маккензи на руки и уселся на кушетку.
– Давай, – приказал он.
Мак не могла поверить, что сломалась. Снова. Что с ней? Она никогда не была такой раньше.
– Оно и понятно, маленькая, – пробормотал Нихил в её волосы, заставив девушку понять, что она произнесла это вслух, – ты прошла через многое и справилась с достоинством и силой. Позволь теперь мне стать твоей силой. У меня её более чем достаточно.
Мак обнаружила, что хихикает, и потёрлась лбом о грудь мужчины, прежде чем взглянуть вверх и подарить ему слабую улыбку.
– Ты достаточно силён, не так ли?
– Так, – согласился он.
– Это одна из тех вещей, которые я люблю в тебе, – сказала она, погружаясь в тепло светящегося взгляда своей истинной пары.
– Неужели? – тихо спросил он.
– Да.
– Кхм, – отвлек их Луол. – Я считаю, что вам просто нужен отдых, Маккензи. У вашего организма не было времени, чтобы усвоить всё восполненное.
– Тогда это то, что у неё будет.
Нихил поднялся, по-прежнему держа девушку на руках.
– Подождите! – восклицание Трейвона заставило всех застыть. – Мне нужно знать, каким образом длина ваших волос может подсказать, как давно вы были похищены.