И только светловолосый парень стоял напряженно, но не скованно, скользя по Салтару взглядом голубых глаз.
Я вскинул голову, будто бы пользовался верхним чутьем, провел носом полукруг, прижимая уши к голове, и, поймав утвердительный щелчок челюстей Салтара, от которого вздрогнули двуногие, двинулся по часовой стрелке вокруг них, направляясь в сторону Рамна. Салтар зеркально повторил мое движение и мы замкнули двуногих в движущийся периметр. Этот прием выглядел не так надежно, как если бы их окружила вся стая, но любой охотник, заваливший не одну добычу, знал, что вырваться из него практически невозможно.
- Там! - неожиданно отчетливо воскликнул черный великан, заметивший мое присутствие, и я на мгновение изумленно замер, ловя такой же пораженный взгляд Салтара, а затем скользнул дальше.
Удивлению моему не было предела: они определенно, совершенно точно были разумны, но тогда почему они отступали в центр проведенного нами круга, инстинктивно стараясь быть подальше от нас обоих? Почему сгрудились в стадо, как чернохвостые олени, почему не пытаются показать, что не имеют намерения с нами драться? Почему они пахли добычей, в конце концов? Все это было в высшей степени странно, и я подавил желание растерянно заскулить.
Я подошел к обрывистому неверному берегу, отгоняя двуногих от опасных вод Рамна, и, разглядывая их, не рассчитал, подошел слишком близко к реке.
Я только успел почувствовать, как скользят под лапами камни, мгновенно осыпаясь бушующим оползнем, и ужасающую пустоту под задними ногами. Я больно ударился грудью о землю, пытаясь удержаться, и почти услышал заливистый смех реки, когда на холке сомкнулась пасть Салтара.
"Держись!" - пробормотал он, упираясь лапами в неверные камни, и сильно потянул меня назад, на спасительную сушу.
Я нащупал повисшими в воздухе задними ногами почву, и выбрался, стремительным рывком отскакивая на полсотни метров от разочарованно взвывшей реки.
Мы некоторое время неподвижно стояли, наблюдая, как с плеском скатываются в темные воды камни, а, когда все закончилось и среди звуков остался только рев разочарованного Рамна, упустившего добычу, и наше тяжелое дыхание, я повернул к Салтару голову и поддел носом его под горло, доверчиво щеря клыки.
"Спасибо".
"Торчишь мне оленя", - отшутился он, отступая.
Я видел: ему было неловко, что, хоть и на секунду, но я опустил свою голову ниже его собственной, признавая его превосходство. И будь на месте Салтара любой другой альфа, мы бы уже яростно сражались за право быть вожаком. Но рядом был Салтар и я был ему благодарен.
Мне в голову пришла неожиданная мысль и я оглядел пустой берег. След от двуногих уходил на север, в лес, яркой полосой выделяясь на камнях.
"Убежали. Они разумны, Виктор", - принюхиваясь к следу, сказал Салтар.
Я присоединился к нему, не ответив, потому что это был не вопрос. След состоял из трех различных запахов и теперь я мог отличить их друг от друга: сладковатый душок трав, странная смесь горячего ветра, песка и солнца, и теплый запах цветов, хвои и древесины.
Я пошел по следу, уткнув нос в землю, и хотя это было совершенно необязательно, ведь я чуял его и так, было удивительно приятно принюхиваться к этим запахам. Меня влек последний: я никогда не встречал тех цветов, которыми пахло от одного из этих двуногих.
Салтар следовал за мной, отставая на пол-корпуса, и, когда он внезапно остановился, я сразу же повернул к нему морду.
"Что?"
"А как же те?" - он показал на оставшиеся на берегу Рамна тела.
Я остановился, задумавшись. Если бы эти существа были нашей добычей, я бы никогда не оставил столько мяса на съедение хищным птицам: тел было четыре, каждый самец весил около восьмидесяти килограммов и эта еда была необходима омегам. Но теперь, когда я понял, что они разумны, мы не могли их съесть, как не съедали тела павших соплеменников. Но они были не нашего вида и оттащить их в лес мне казалось тоже неправильным.
"Виктор, - вырвал меня из размышлений Салтар, делая пару шагов по следу. - Идем? Ну их".
"Нет. Отдадим их реке".
Он покорно потрусил к трупам, но я видел, что он недоволен. Я не беспокоился и не боялся потерять двуногих: они не могли идти быстро, след четко чувствовался на земле, а других волков поблизости не было. Они могли, конечно, зайти на территорию другой стаи, но путь, который я проложил в зарослях можжевельника выходил где-то посередине того узкого перешейка земли, который соединял территорию моей стаи с берегами великой реки. От того места и на запад и на восток по двадцать километров лесного хода до чужих территорий.
Я не знал, на что способны эти двуногие, но мое тело ничем не отличалось от тел их самцов, а я смог бы пройти этот путь за два часа. И это при том, что я знал куда идти, и, конечно же, знал все тропы, которые были на моей территории. Чтобы преодолеть то же расстояние в волчьем теле, мне потребовалось бы от десяти до пятнадцати минут, и я не сомневался, что догоню двуногих.
Салтар не очень бережно подцепил зубами за ногу труп и потащил его к Рамну. Я последовал его примеру, не обращая внимания на его укоризненное пыхтение, и мы быстро предали тела воде.
"Надеюсь, их души сольются с нашими Духами, а не придут к нам неупокоенными ветрами с висящей на заднице рыбешкой".
Я был с ним согласен, хоть и не в такой формулировке.
"Идем", - бросил я, и, не оборачиваясь на реку, потрусил к лесу.
Салтар последовал за мной.
Мы шли по уже проложенному пути - как я и ожидал, спешащие убраться подальше двуногие, воспользовались им, не заметив клочков шерсти на поломанных ветвях. След был четкий и ясный, и я неспешно бежал, стараясь ни о чем не думать. Но мысли все же одолевали, и я, не выдержав, спросил у Салтара:
"Почему они нас боятся?"
"Ты угораешь?" - и, в уже не заглушающем звуки реве Рамна, я услышал, как он с лязгом щелкнул пастью.
"Они разумны. Неужели они не понимают, что нельзя есть тех, кто знает правила жизни и что мы не станем на них охотиться?"
"Одного мы съели", - с удовольствием ответил он.
Но мы друг друга поняли и через некоторое время Салтар предположил:
"Если мы никогда не видели таких, как они, то, может быть..."
И они никогда не видели таких как мы. Это было дико, но логично, и я промолчал.
След змеиной тропой вывел нас из можжевеловых кустов и побежал дальше на север, к городу.
"Нехорошо", - пробормотал бегущий слева Салтар.
Я согласно повел ушами, хотя и не был особо встревожен. Запах появился в воздухе, когда окончательно стемнело и я низко, почти неслышно, провыл. Мы разбежались со следа в разные стороны и шкура Салтара исчезла в густом подлеске. Впереди показался огонек и я осторожно припал на брюхо. Мы не разводили костров в открытом лесу, потому что в них не было нужды, но в двуногом теле в ночном лесу было холодно и я почти пожалел жалких созданий, подползая к ним поближе.
Я залег в раскидистом стланцевом кедраче, осторожно высунув наружу кончик носа и вглядываясь в двуногих. Они, видимо, остановились совсем недавно: костерок был небольшой, а они выглядели ужасно уставшими, грязными и напуганными. Самка сидела у самого огня, настороженно оглядываясь, будто не знала, что пламя не позволит ей ничего разглядеть за пределами освещенного круга. Черный самец обнимал ее за плечи и тоже оглядывался, а светловолосый сноровисто ломал ветки, повернувшись к костру спиной.
Они молчали и я приготовился ждать, не заметив, но услышав тяжелое сердце Салтара в стланике по другую сторону костра.
- Что это за твари? - неожиданно и хрипло спросила самка и это было, видимо, про нас.
Салтар возмущенно, но неслышно для ушей двуногого тела, засвистел носом, и я стукнул хвостом по земле, зная, что он почувствует мое недовольство.
- Похожи на волков, - ответил чернокожий, утыкаясь ей в макушку подбородком и крепче обнимая своими огромными руками.
Мы и были волками.
Самка рассмеялась, но смех прозвучал странно и неестественно:
- Черт бы тебя побрал, ты, идиот, ты видел когда-нибудь волков размером с бизона?!
Я не знал, кто такие бизоны.
- Они сожрали капитана и наверняка остальную команду, - тихо проговорил светловолосый звучным баритоном.
- Что!? - взвизгнула самка. - И ты молчал!?
- Меня они не тронули, - светловолосый с треском сломал палку и кинул обломки в разгорающийся костер. - Только наблюдали.
- Наблюдали!? Да они чуть не сожрали нас!
- Нет, - покачал головой светловолосый. - Они не охотились. Они... как тебе объяснить... Подожди!
Он поднял руки, прерывая возражения самки, и опустил голову, задумавшись. Я ждал, чувствуя странное напряжение.
- Изучали. Они изучали нас.
- На вкус, - злобно прошептала самка.
Я почувствовал к ней странную неприязнь. Она говорила о том, чего не знала, и говорила уверенно, словно многими боями доказала свое право решать путь остальных. Она не нравилась мне.
- Погоди, - прошептал черный самец ей в волосы.
Он обращался с ней осторожно, словно она была его омегой, и я недоуменно повел ушами. Если я был прав, то почему они были такими разными?
- Ты думаешь они не тронут нас? - глубоким басом спросил черный.
Я не совсем понял, светловолосый был их альфой? Или их вел черный самец? Я почувствовал, что окончательно запутываюсь.
- А ты думаешь, что они главная наша проблема? - горько усмехнулся светловолосый.
- Ну да! Пара плотоядных чудовищ-людоедов! Что может быть безопаснее! - хохотнула самка.
Светловолосый посмотрел на нее через плечо, как мне показалось, неодобрительно.
- Прекрати, Неринга! - одернул самку черный самец. - Ольтар прав, мы черт знает где, не знаем куда идти, что есть и что вообще нам делать. Довесок в виде волков, которые нас не тронули и даже не пошли за нами, становится незначителен.
Самка злобно засопела, напоминая мне рассерженную олениху. Светловолосый сломал последнюю палку и встал, отряхивая руки.
- Ты ошибся только в одном, Айдас. Они пошли за нами.
Вот так. Салтар где-то в кустах тревожно засопел носом, но я надеялся, что он не станет их прерывать. Самка попыталась вскочить на ноги, но черный удержал ее, закрывая ей рот одной из своих огромных ладоней.
- Не дергайся и не подавай вида, - спокойно произнес он и поднял глаза на светловолосого. Ольтар? Это его имя? - Давно ты их заметил? Черт подери, брат, я доверяю твоему чутью и твоей интуиции, но будь добр, предупреждай, когда за нами еще раз будут следить гигантские звери!
Мы не были зверями и я недоуменно оскалился. Если этот Ольтар знал о нашем присутствии, то почему не показал этого? Я не понимал, почему двуногие говорят о нас так, будто мы не слышим их речь. У них так принято?
- Они просто наблюдают, - пожал плечами светловолосый. - Они сыты и поэтому любопытны. А мы не справимся с ними в любом случае. Так чего дергаться?