- Так! Соображаем, что делать. Мы далеко от той зоны. Нам не позволят вмешаться, пока мы не получили задание на полет. Я оттяну начало рейса пока не найду Ольге замену. Я постараюсь искать дольше, - с тревогой сказал он.
- Нам нужен Геликс, - высказался Игорь. Он был бледный и взъерошенный.
Дмитрий посмотрел на него и шумно выдохнул. Не меньше месяца назад он видел, как он и Ольга целовались и так были поглощены друг другом, что не заметили, что он вошел. Он тогда вежливо удалился, но подумал, что на его голову свалилась еще одна парочка. Одну он уже не уберег, теперь придется присматривать и за этими. "Влюбленные - все сумасшедшие, и мозги у них набекрень. Нашли время, когда влюбляться", - подумал он тогда.
Чтобы вернуть себе способность четко соображать Дмитрий подошел к стене и со всего размаху ударил в нее кулаком. Разбив в кровь костяшки, слизывая кровь, он зло заметил:
- Ну почему не везет именно нашим девочкам! А не мне, например. Я бы такой фейерверк закатил!
- Дело говори, - напомнил Алик.
Дмитрий еще раз облизал кровь.
- Игорь прав, согласен. Нужно вызвать Нику с кораблем. Но если Оля уже на той стороне, нам ее не найти. Дальняя разведка ищет следы, я бы к ним присоединился. Пусти, Алик.
- И меня, - настойчиво потребовал Игорь.
- Да. Летите оба. Через трое суток мы уходим в рейс, я приказываю, - он сделал паузу, чтобы подчеркнуть значимость слов и продолжил тоном приказа, - вернуться без опозданий. Мы на службе, и вы оба тут нужны.
Во время долгого, как казалось, отпуска, они виделись не так уж часто, а последнее время до формирования списка экипажа даже на связь не выходили. Алик прожил это время на острове и выбирался только для работы на новом корабле. Игорь жил у родителей, отдаваясь своему любимому хобби - музыке. Дмитрий отдавал предпочтение одиночеству, как сам заявлял. Алик ему не верил, но о личной жизни друга старался не думать.
Лондер проводил исследования, чтобы помочь Алику разобраться, что происходит с его телом. Перспективы были не радужными. Тело менялось, Лондер мрачнел от сюрпризов, и скоро заявил, что процесс протекает как у Эл, и этого только не хватало.
Ольга заявила, что, коль скоро, они с Эл слеплены из одного теста, то нужно искать ответы в результатах ее обследований в Галактисе. Ольга воспользовалась ситуацией, чтобы полететь в Галактис. Все, что касалось Эл, оказывается, изъято из общедоступных архивов, там остались только скудные данные о ее пребывании в спасательном корпусе. Ольге посоветовали лично разыскать Торна, и из рук в руки забрать информацию. Она, как специалист могла задать соответствующие вопросы и узнать больше. Нужно было лететь. Алик дал согласие не сразу, после недельных уговоров, с трудом.
Его обрадовало, что Ольга нашла время навестить Нику. Она училась у одного частного лица, после исчезновения Эл. Алик взялся следить за ее успехами. Ника общалась с ним, присылала сообщения, но они ни разу не встречались. Ника утверждала, что в этом нет необходимости, у нее много работы, и она сама найдет время для встречи. Алик решил, что Ника их избегает. Геликс оставался с ней, как поддержка и охрана. Он ждал от нее вестей через Ольгу.
Теперь нужна была Ника с кораблем, чтобы разыскать Олю. Девочка отозвалась на призыв неожиданно быстро, Геликс оказался у борта их корабля через несколько часов, Ника даже не вышла на пирс, корабль забрал Игоря и Дмитрия, и они улетели к месту событий. Алик полагал, что Ника пошлет только корабль, а сама останется, но та не упустила шанса вмешаться в ситуацию, и Алик начал волноваться уже за всех сразу. Покинуть экипаж перед выходом он не имел права, он нарушил немало инструкций, отпустил часть командного состава борта, за что мог получить взыскание. Рассел взялся уладить эту неприятность и посоветовал взять на борт дублеров.
Алик еще раз убедился в преимуществах Геликса пред всеми другими летательными средствами. Сообщение о находке пришло быстрее, чем он ожидал. Через сутки Геликс сообщил, что Ольгу отыскали в удаленном от района похищения месте, на одном из дальних маяков. Она была жива, но находилась в состоянии глубокого шока. Еще через сутки Геликс отвез ее на Землю, состояние девушки ухудшилось. Ника заявила, что останется с ней, поскольку она и чудо-корабль Эл в состоянии ей помочь, хоть кто-то знакомый будет рядом. Ника пообещала, что "присмотрит за другом".
Алик был сильно взволнован, переживал случившееся остро, Ольгу было жаль, к тому же, он заново пережил потерю Эл, старые воспоминания всколыхнули душу и вызвали боль. Он ощутил собственное бессилие, от этого стал еще сильней ненавидеть Нейбо. Эта персона была в его сознании воплощением всего злого и разрушительного. Стало еще тревожнее, когда вернулись Игорь и Дмитрий. Из их рассказа стало понятно, что у Ольги повреждена нервная система, каким-то варварским способом, она находится в состоянии психического срыва и врачи в затруднении, бояться, что это кончится душевным расстройством. Ольга проведет в больнице несколько месяцев. Все же она была жива, но что самое необычное она вернулась назад с сообщением от пиратов. Алик оказался одним из первых капитанов, кто ознакомился с новыми требованиями их врага.
Пираты предлагали образовать между территориями землян, Галактиса и их территориями буферную зону, в которой будут проходить переговоры. Переговоры! Сам по себе такой факт казался немыслимым еще полгода назад. Пираты обещали не нападать на корабли нейтральных систем, только обложили их пошлиной! И так далее, и так далее.
Алик показал список Расселу. Тот прочел и рассмеялся.
- Хороший ход! Нейбо до невероятности изворотлив. Главное - вовремя! Я не верю, что они станут выполнять пункты этого ультиматума, но они заставят нас замереть на время. Похоже, наш рейс откладывается.
- Как думаешь, что предпримет наша сторона? - спросил Алик.
- Примет условия. - Рассел задумываться не стал, ответил сразу. - Мы сейчас оказались в трудном положении, пираты хорошо нас потеснили. Они захватили те территории, на которые претендовали раньше. До границ нашей системы им осталось совсем немного. Если будет открытое вторжение, Галактис усилит помощь, и мы их вытесним обратно. Они хотят удержать территории, которые заняли. Вот откуда идея про буферную зону. На нейтральную территорию никто претендовать не будет, там нет обитаемых систем, а летать там будут все. Боже, мы делим космос! Они не угрожают и не требуют, они даже говорят, что не станут без особых причин уничтожать своих противников. Поздравляю нашу Оленьку, она вовремя попала в плен. Ее не убили - жест великодушия с их стороны. Лицемер Нейбо! Хороший ход! Нам ничего не останется, как согласиться. Галактис тоже примет условия, они же миротворцы. По сути, они презирают войну. Воевали главным образом мы и пограничные с пиратами цивилизации. Перемирие кстати. Как не крути, но условия для нас выгодные. Во всяком случае, в этом рейсе, если он будет, мы сами сможем убедиться, как они соблюдают свои обещания. Подай рапорт, самое время, пусть вас переведут в резерв.
Его рапорт отклонили, с опозданием в сутки они ушли в очередной рейс. Алику пришлось искать на замену нового врача. Его корабль уходил без Ольги. Они впервые остались втроем, а вернуться смогут только через четыре месяца.
Их действительно поджидали неожиданности. Рейс оказался странным по сравнению с другими боевыми рейсами. Сложилось впечатление, что пираты испытывают их терпение и щекочут нервы. Они сновали рядом с кораблем и держали их в постоянном напряжении, но не нападали. Когда они подбирались недозволительно близко, приходилось атаковать их. Тут Дмитрий проявил небывалую выдержку. Алик опасался, что он затеет стычку. Ничуть. Он занялся оттачиванием полетного мастерства своих подчиненных. Алик поразился переменам. Его друг преобразился в мудрого и умеренного командира пилотажной группы. Штурмовики отгоняли пиратов, те удалялись от корабля на безопасное расстояние и начинали все сначала. В прежние времена Димка разнес бы вражеские ряды в пух и перья, на этот раз он принял условия игры. Несколько корабельных суток прошли словно одни, а потом пришла усталость. Алик еще раз убедился, что иметь аномалию очень неплохо, экипаж был измотан, он совсем не спал, но чувствовал себя лучше остальных.
Дмитрий провел самую длинную вахту в своей жизни, он просидел в своем катере сорок шесть часов, вылеты чередовались с короткими передышками.
Пираты вдруг удалились, и наступившее затишье оказалось более тягостным. Они ждали коварного нападения или подвоха. Самое время. Они подождали несколько часов. Потом Алик перетасовал смены, оставил дежурить тех, кто еще стоял на ногах, а остальных отправил отдыхать.
Уже после объявленного отбоя в рубку ввалился Дмитрий, именно ввалился, поскольку шел, пошатываясь, с серым лицом, ему было плохо.
- Ты почему не спишь? - возмутился Алик, быстро подал другу кресло и помог сесть.
Димка устало упал в кресло и стал бормотать.
- Потряси меня, я засыпаю. Это важно. Я заметил…. - Он действительно засыпал. Алик потряс его и ущипнул за щеку. Дмитрий открыл глаза. - Карты полета…. Их…. Нужно сделать анализ, может, мне и показалось, но они летают…. похоже на нашу практику. Не могу утверждать, что мне это не приснилось. Вот теперь я пошел.
Дмитрий вылез из кресла и, шаркая ногами, удалился из рубки. Алику самому потребовалось несколько минут, чтобы осмыслить слова друга. Он пытался проверять записи последних часов рейса. Он смотрел, как снуют пиратские катера, но не мог проанализировать то, что видел, он сам почти засыпал, впадая в некое промежуточное состояние. Он оставил неудачную попытку анализа и установление истины. Пока не выспится его смена, нужно беречь силы. Он ходил по кораблю и будил тех, кто засыпал на месте. Он забрел на пирс. Катера стояли в боевом прядке, готовые для очередного вылета. Пилотажная группа тихо беседовала в дальнем углу пирса. Они увидели капитана и встали, чтобы приветствовать, Алик отмахнулся. Он обошел катера, осмотрел, нужно было все время себя чем-нибудь занимать. Потом залез в кабину одной машины и взялся за управление. В качестве пилота он не летал давно, но руки сами легли на систему управления, глаза скользили по схемам и датчикам. Он помнил до мелочей, как управляется этот катер. Он чувствовал себя спокойно и уверенно, даже расслаблено.
Перед глазами стали мелькать картинки прошлых полетов, бои, в которых он был не капитаном, а пилотом. Потом пришло видение, словно он летит с бешеной скоростью, догоняет пиратский катер, но тот уходит от него искусно и оказывается в не зоны выстрела, он упрямо преследует его, еще разворот, еще, еще, пират, как заговоренный уходит от атаки, обманывает его. Алик начинает злиться. Снова неудачные попытки догнать соперника. Тут Алик понимает, что полет учебный, что он отрабатывает преследование, а его напарник явно превосходит его. Неизвестный пилот делает резкий поворот и мелькает уже позади его. "Ошибочка, штурман, думай!" - слышит он по связи знакомый приятный голос и смех. Эл!
Алик очнулся. Это был сон. Он по-прежнему сидел в кабине с незакрытым куполом, руки безвольно лежали на коленях. Сколько прошло времени? Он не знал, но от короткого забытья стало легче, в мыслях появилась ясность.
Он вылез из катера, покинул пирс и вернулся на свое место в рубку управления. Только там он понял, что его вахта закончится очень скоро, остался час. Наблюдатели дремали на своих местах, он осторожно разбудил их, они извинялись, но он понимал, что все устали.
- Капитан, - услышал он за спиной женский голос.
В рубку вошла девушка, дежурный штурман, она подошла и протянула ему пластину с записью.
- Посмотрите это. Я разбирала карты последних полетов. Там есть очень интересные события. Пилоты, как один, говорили, что пираты в этот раз летали необычно. Чтобы не заснуть, я пыталась сделать анализ. Я понимаю, что вы устали, но посмотрите это сейчас, - проговорила она усталым голосом. - Не могу пойти спать пока не поставлю вас в известность. Понадобится ваше решение.
- Показывай, - кивнул Алик.
Она включила проекцию и стала водить пальцем, преследуя один из катеров.
- Этот начинает комбинацию, он заставляет противника, то есть нас, лететь за ним. Создается впечатление, первое, что он попался, что его собьют или пленят. Остальные, кажется, далеко, но если рассмотреть их построение в объеме, то наши катера формально остаются без защиты, огневая сила на стороне противника. Этот и этот катера могут отрезать наших от подкрепления и сбить. Мы открываем огонь, но они имеют возможность развернуться и уйти, даже наш крейсер их не достанет, потому что скорость по прямой у них выше нашей. Это очень хитрый маневр, пираты раньше таким не пользовались. Что-то новенькое. Я нашла еще три такие комбинации, на большее сил не хватило. Они изменили тактику полетов. Такое впечатление, словно они отрабатывали на нас новые возможности пилотажа. Нужно запросить корабли, которые дежурят в этом районе, не происходило ли у них что-то подобное. Нужно немедленно предупредить всех пилотов. Если мы через сутки не придумаем альтернативу, нас разобьют в первом же бою.
Алик следил за тем, что она показывала, следил за катерами, и ему казалось, что он переживает какой-то свой сон или "де жа вю".
- Найдется ободряющее? - спросил Алик.
Девушка смутилась и сказала с улыбкой:
- Врачи настоятельно просили экипаж не давать вам ободряющих средств. Вы себя сильно изматываете. Проанализировать ситуацию может ваш помощник и второй штурманский состав, который сейчас проснется. Я ставлю вас в известность, потому что вы капитан. Я пошлю сообщение другим кораблям. Анализ проведут без вас, я предупрежу пилотов следующей смены и разбужу Дмитрия Королева, а вы идите спать, капитан.
- Ты сама тоже не слишком хорошо выглядишь, - заметил Алик.
- Это комплемент? - девушка устало улыбнулась. - Из вежливости вы могли бы промолчать. Я передам вахту, объясню ситуацию и тоже пойду отдыхать.
Алик только кивнул и одарил девушку улыбкой. В ее усталых глазах появились шаловливые искры. Алик подумал, что она хорошенькая и единственная из десяти человек женского состава, кто не "сохнет" по Дмитрию Королеву, а отдает предпочтение ему. Алику стало приятно от такой мысли, усталость заставила его думать не как капитана, а как обычного измотанного человека, которому даже простые невинные радости приносят удовольствие.
Он передал вахту, все проверил и ушел спать, хотя бы час покоя - уже хорошо.
Пробуждение было сладостным, реабилитационная система сделала все, чтобы он отдохнул. Алик позволил себя поваляться минут пятнадцать, только после этого встал. После всех положенных процедур он вышел из своих капитанских помещений и начал с привычного обхода корабля, он про себя называл это - утренняя прогулка, он не пользовался лифтами и камерами переброски, шел пешком. Люди оживились, он видел посвежевшие лица и улыбки. После отдыха экипаж немного расслабился, но Алик не видел повода для беспокойства, пока не вспомнил о происшествии с полетами. Он прервал обход и направился прямиком в рубку. Тут шла обычная работа, до новой вахты было еще два часа, он поинтересовался у своего помощника, как идет анализ полетов. Тот сообщил, что обсуждение не утихло до сих пор, все, кто может помочь, засели в большом зале, на обед их пришлось выгонять, все обеспокоены, но результаты есть, и лучше капитану посмотреть самому.
Алик отправился в зал для приемов, так условно называлось самое большое помещение на корабле, там принимали гостей, провожали погибших, собирались экипажем по праздникам и на большие советы. Алик застал всех, кто не спал и был свободен от вахты, стоял гул голосов, люди разбились на группы, шла работа. После общего приветствия, Алик присоединился к штурманской команде.
- Что новенького? - спросил он.
- Так сразу не объяснишь, - сказал старший штурман. - Но мы нашли от чего оттолкнуться. Они используют нашу технику полетов. Пока непонятно, откуда они знают. Надо запросить отход, капитан, и убраться отсюда. Чтобы им противостоять в таком бою, нужно увеличить штат штурмовиков вдвое, у нас столько машин - нет. Пугали они нас или готовились, кто их знает. Запросите разрешение на отход, капитан. Доставим данные куда нужно, и экипаж сохраним. Разумно.