Стоило ему взять меня за руку, как чужая воля пробежалась по коже, сковав все мышцы и тут же расслабляя. Только вот контроль не вернулся.
— Пошли, — беззаботно произнёс Коваль.
И ноги сами пошли.
— Улыбайся, Карина, улыбайся.
Губы послушно растянулись в улыбку. Довольно искреннюю, а взгляд с расстояния не разобрать.
Хорошо, хоть голос остался при мне. Хотя не уверена, что смогла бы закричать и попросить о помощи.
— Зачем такие сложности? Почему вы не убили меня еще тогда в переулке, когда умирала Марго, или потом, когда караулили у квартиры?
— В переулке меня не было, Карина. Там были лишь вы с Марго. Наверное, в это сложно поверить, но я никогда не желал тебе смерти. Ты умная, красивая девушка. Жаль, что мы встретились при подобных обстоятельствах, — произнёс он, и его рука, отпустив мою ладонь, легла на талию, чуть поглаживая её.
Весьма недвусмысленно поглаживая.
Господи, надеюсь, мне это показалось. И никаких намёков в его голосе я не услышала.
— Руку уберите.
— Брось, — прошептал он мне на ушко, и его ладонь спустилась чуть ниже, на пятую точку. Сарафан был тонкий, и я чувствовала его прикосновения очень отчётливо. — Ты же ведьма. Новорожденная. У тебя сейчас крышу сносит от противоречивых желаний. Таких горячих и неприличных. Ведьм всегда тянуло к демонам, это ваша сущность. А мы… мы всегда готовы удовлетворить желания прекрасной дамы.
Боже мой.
Меня даже затошнило от подобных перспектив.
Да, крышу у меня сносило, но лишь от одного вредного демона с зелёным пламенем в глазах, и другого не надо. Не знаю, как там у других новорождённых, но мне такого счастья не требуется. Я вообще за моногамию.
— Не трогайте меня! — прохрипела в ответ в жалкой попытке повысить голос. — Вы… вы мне противны. Серьёзно думаете, что я позволю вам коснуться себя?
— Позволишь… стоит мне захотеть. Щелчок пальцев, и ты сама снимешь с себя этот сарафанчик и раздвинешь ножки.
А ведь он прав. Тело уже мне не принадлежит, и он может делать всё, что захочет.
— Вам мало моей силы, и вы решили взять остальное? Самому не противно? Или вы так тешите своё самолюбие?
— Сила не твоя. Она принадлежит Марго, — возразил он, и я смогла чуть-чуть выдохнуть.
Удалось хоть немного сменить тему.
Мы шли всё дальше вдоль дороги, прячась в тени густых деревьев.
— Марго украла её у бабушки. Так что сила моя, — возразила я.
— Марианна не заслуживала такого дара.
— Не вам об этом судить.
— Возможно, но мы всё равно выиграли.
— Кто мы? — не поняла я, а сердце затрепыхалось, когда Коваль внезапно увёл меня с главной дороги в переулок, подальше от любопытных глаз.
— Неважно, Карина, неважно.
Надо было что-то ответить, но было так страшно и жутко, что во рту всё пересохло и каждое слово причиняло боль.
— Вас поймают.
— Кто? Грин? — издевательский смешок. — Или Белов? Поверь мне, им сейчас не до тебя.
— Но он жив?
— Понятия не имею. Может, этот вымесок сумеет выбраться из ловушки. Хитер, поганец. Кто бы мог подумать, что из этого задохлика вырастет такой демон.
— Вы просто недооцениваете противника.
— Возможно. Но не с тобой. Сила есть, а вот пользоваться ей ты не умеешь. И зачем тебе всё это, Карина? — следуя всё дальше, спросил Коваль. — Жила же столько лет обычной жизнью — и живи дальше. Зачем тебе эта магия и грязь? Отдашь дар и станешь жить, как жила раньше. Тихо и спокойно.
— Вы хотите убедить меня в том, что я могу отдать вам силу и выжить после этого, — отозвалась я. — Не утруждайте себя, Коваль. Я отлично знаю, что силу у меня отнять вы сможете, лишь убив.
— Но Марианна выжила.
— К вашему несчастью.
— Да. — Мужчина поморщился от досады. — Кто же знал, что у них с Герасимовым всё зашло так далеко. Развести их не вышло.
Значит, он и тут постарался.
— Вы лишили сил не только её, но и моего отца.
— Он не жалуется. Марианна хорошо вас спрятала. Под самым носом. Столько лет поисков. А вы здесь.
— Бабушка была умной женщиной.
— Но ей не удалось выстоять против нас.
Опять эти «нас». Ему кто-то помогает? Но кто?
Коваль внезапно остановился, и я тоже.
Развернул меня к себе, внимательно изучая. Проведя пальцами по щеке, пропустив длинную прядь через пальцы.
— Да… жаль… Такой экземпляр. Сколько страсти, непокорности… с тобой было бы интересно.
Пальцы скользнули по щеке, провели по моим губам, затем вниз, к шее, плечам… коснулись груди.
— Нет!
Как же противно.
Слюна во рту загорчила, вызывая тошноту.
— Может, мы успеем поиграть…
О Господи, нет, нет! Нет!
Но и страх показать нельзя, хотя я уверена, он видит его в моих глазах.
— Давай. Потянем время… Глядишь, и Грин объявится, — отчеканила я.
Заскрипел зубами и активировал перенос.
В этот раз всё было легко. Никакой тошноты, головокружения и других неприятных последствий. Кажется, уже привыкла.
Это тоже была пещера. Но гораздо больше бабушкиной. Настоящий каменный зал с высоченным потолком и колоннами, добротной мебелью и алтарём из чёрного глянцевого камня прямо посредине.
Но меня привлёк не он, а тоненькая фигура, прикованная к стене.
— Ульяна?
Эти голубые волосы я бы не спутала ни с чем.
Она дёрнулась и с трудом приподняла голову.
Разбитое лицо, синяки и кровоподтёки. Слёзы, которые оставили прозрачные дорожки на щеках, искусанные губы.
— К-ка…рин-на.
— Что вы?… Что вы с ней сделали?
Слёз было не удержать. Они полились из глаз, и вытереть их я не могла. Тело всё еще не слушалось.
— Не принимай на свой счёт. Девчонка здесь не из-за тебя. У неё есть своя ценность.
Ульяна задрожала и беззвучно зарыдала. Цепи жалобно задрожали вместе с ней.
— Вы чудовище!
— За всё приходится платить. А вы обе слишком самонадеянно отказались от защиты. А теперь иди, пора! — произнёс Коваль, подталкивая меня к центру.
И ноги, повинуясь его воле, сами понесли меня вперёд к огромной каменной глыбе.
— Вам это с рук не сойдёт. Меня найдут. Вы…
— Слишком много говорит, — проскрежетал голос за спиной.
Мне позволили обернуться.
Сгорбленная фигура в чёрном плаще. Чужое лицо, но такие знакомые глаза, которые пристально и жадно изучали меня.
Но этого просто не может быть. Нет, это невозможно!
— Нет… нет… неправда, — прошептала я, и последние капли надежды растаяли как дым.
Как же сильно мы ошибались.
Марго.
Маргарита Шварц.
Или, точнее, то немногое, что от неё осталось.
Она трясущимися руками стащила с себя капюшон.
Старая дряхлая старуха, лишь тень той яркой, пышущей здоровьем женщины. Редкие, тонкие седые волосы на почти лысой голове, изрезанное морщинами и покрытое пигментными пятнами лицо, крючковатый нос, сгорбленная спина и трясущиеся костлявые руки.
— Что, не нравлюсь? — беззубо усмехнулась она и, гремя клюкой, подошла чуть ближе. — Ты то вон какая красотка… Моё забрала! Но ничего, это ненадолго. И я верну своё!
— Не ваше, — возразила я, спокойно встретив её взгляд. — Это сила моей бабушки. Теперь она моя! По праву крови.
Теперь, когда Марго открылась, стало немного легче. По крайней мере, теперь я точно знала, кто мой враг.
— Ишь какая… смелая.
Ведьма подошла еще ближе. От неё так противно пахло старостью и затхлостью, что я невольно вздрогнула.
Тонкие скрюченные пальцы с отросшими ногтями впились в подбородок, заставляя замереть, глядя ей прямо в глаза.
— Думаешь, тебя успеют спасти? Но нет. Я подготовилась… хорошо подготовилась. У меня было много времени, пока ты неделю кувыркалась с этим щенком.
Неделя? Какая неделя…. О-о-о-о. Она про те дни, что мы провели с Грином в его домике.
— Это вы всё подстроили? Всё это?
— Надо же, какая догадливая, — расхохоталась она. — Я! С самого начала это была я!
На цепях вновь задрожала сирена и тут же затихла.
— Зачем такие сложности? Зачем устраивать этот фарс с убийством? Почему вы не поймали меня сразу? Подкараулили бы после работы и поймали. Я бы даже сопротивляться не смогла.
Когти сильнее впились в кожу.
Еще немного, и лопнет. Потечет кровь, окрашивая её пальцы в алый цвет.
— О, это было бы просто идеально, но невозможно. Ты же была пустышкой с запечатанными остатками дара. Чтобы забрать его у тебя и закончить обряд, твою силу надо было пробудить и активировать амулет.
— Своей кровью, — поняла я, вспомнив красное пятно на амулете в ту первую ночь, которое я так долго пыталась отмыть.
— Он, — Марго указала пальцем на застывшего Коваля, — он должен был привести тебя утром, и мы бы закончили обряд. Но не смог. То соседка ведьма, то народу много… а потом этот сопляк со своим союзом!
Её прям перекосило от ненависти и злости, а в глубине глаз полыхнуло что-то чёрное, неприятное. Как в одном из моих кошмаров.
— И этот следователь палки в колёса вставлял! Поеденный блохами оборотень… Из-за него я три дня провалялась в морге! Всё не верил, что я мертва! Всё с самого начала пошло не так! Всё!
Старушка аж затряслась от сдерживаемого гнева.
— И там, дома, тоже были вы? Вы натравили на меня того змея.
— Я. Из-за защиты Грина к тебе было не подобраться, но не в моём особняке. Там даже воздух подчинялся мне. Но ты и тут выкрутилась.
Мне даже вспоминать не хотелось, какой ценой.
— Но сейчас ты без защиты! — победно крикнула ведьма. — Он отказался от тебя, и обряд будет завершен. На алтарь её!
Тело, послушное чужой воле, покорно забралось на алтарь и легло на спину, раскинув руки и ноги.
Холодно. Я покрылась мурашками с головы до ног, и сарафан не спасал.
— А сирена вам зачем? — спросила я, вспомнив про Ульяну и стремясь хоть как-то оттянуть время.
Да, защиты Грина на мне не было, но он должен был почувствовать. Должен был найти меня.
— Ты серьёзно думаешь, что мир крутится вокруг тебя, Карина? — рассмеялась Марго и тут же закашлялась. Чтобы восстановить дыхание, ей понадобилось двадцать долгих секунд. — Видишь ли, смерть даёт много преимуществ. Например, поменять власть в городишке. Избавиться от конкурентов. Эта девчонка мне не нужна… а вот своему отцу очень даже. Он на многое готов пойти, чтобы она осталась жива.
Так, значит, покушения на членов совета тоже её рук дело.
Лодыжки и запястья сковали кандалы.
— Как ты её уговорила? — с паникой в голосе быстро спросила я.
— Кого?
— Марианну. Как ты её уговорила пройти обряд?
Марго победно улыбнулась.
— Дура. Наивная деревенщина. Я сказала, что помогу ей войти в общество. Сказала, что есть специальный обряд, который увеличит её силу, заставит родственников Герасимова принять её. И ведь не совсем солгала, силу действительно увеличили, но не ей, а мне! Эта дрянь должна была сдохнуть… кто ж знал, что она беременна. Сбежала, скрылась! А я столько лет искала её по всему миру. Хитра, разместила тебя у меня под носом. Я ведь до последнего не верила, что это ты. Думала, слабенькая ведьмочка и только. Недооценила. Но такой ошибки я больше не совершу.
Указательным пальцем Марго провела моей шее, царапая кожу, коснулась яремной впадины, поддев амулет.
— Он тебе больше не нужен.
И рывком сорвала.
Цепочка натянулась и лопнула.
Ну а дальше… дальше началось нечто совершенно невероятное.
Тепло…
Только что меня трясло от холода алтаря, на котором лежала, а тут вдруг разом по телу разлилось тепло, согревая и вызывая невероятные чувства. Их сложно описать словами. В голове только одна мысль: «Мама, мамочка!»
Именно её тепло я сейчас ощутила. Согревающее, утешающее и такое родное.
Я глубоко вздохнула, выгнувшись на камне и широко раскрыв глаза. Тело начало подниматься в воздухе, насколько позволяли цепи, сковавшие руки и ноги.
— Это что? Что происходит? — отшатнулась Марго, и её клюка упала, громко загремев.
— Не знаю, — огрызнулся Коваль.
Жарко… жарко… О Господи, как же жарко.
Пот потёк ручьём, кожу защипало, словно я несколько часов пролежала на солнцепёке.
Взгляд устремлён вверх, к самой середине купола. И оторваться просто невозможно.
Сначала я решила, что мне показалось, что это обман зрения. Крохотная точка света, которая стремительно увеличивалась, пока не заняла весь потолок, ослепляя не только меня, но и всех присутствующих.
Взвизгнула Ульяна, выругался Коваль, начала выкрикивать проклятья Марго. И это были не просто слова, а самые настоящие проклятья, которые чёрными молниями пронзали белую мглу, спускающуюся сверху.
Снова вспышка, и меня с силой швырнуло назад на камень, одновременно с этим щелкнули кандалы, освобождая запястья и лодыжки. Вскрикнула от боли, тяжело дыша и боясь даже двинуться. Надеюсь, я ничего себе не сломала, потому что ощущения были ну очень неприятными.
В ушах звенело, и рассмотреть что-то было сложно, всё расплывалось перед глазами.
Мгла растворилась. Зато появились разноцветные вспышки, освещающие пещеру, словно солнце.
Постепенно возвращался слух.
Рискнула повернуть голову и едва не разрыдалась.
Грин, Антон, Герасимов и совершенно не знакомый мне огромный демон. Они пытались достать Марго и Коваля, которые яростно отбивались, пытаясь скрыться, но не могли.
Краем глаза я заметила движение откуда-то сбоку. Испуганно дёрнулась и вновь застыла от боли в спине.
Ульянка, сирена, медленно ползла в мою сторону, нагибаясь и замирая каждый раз, когда очередная молния или проклятье пролетали над головой.
— Карина, — выдохнула она, хватая меня за запястье. — Жива?
Я кивнула и прохрипела:
— Спина…
— Сейчас-сейчас…
Голубое сияние поползло вверх по руке, забралось щекоткой под кожу и заставило меня испуганно дёрнуться от новой волны боли, которая почти сразу пропала под прохладой живительной магии.
И одновременно с этим Ульянка тихо сползла на пол, потеряв сознание.
Бедная, отдала мне последние силы.
Я слезла с алтаря, быстро осмотрелась и подтянула сирену поближе к себе. От греха подальше, а то зацепит случайно.
Итак, двое против четырёх. Сила явно на стороне Грина и остальных, тогда почему так долго? Что не так?
Изуродованная руна пронеслась совсем рядом с лицом, заставив меня дернуться и вновь спрятаться за алтарём.
Передохнула и снова в бой.
Ловушка! Вот оно что!
Чёрная яма, в которую угодила четвёрка моих спасателей по самую щиколотку, и жуткие щупальца, что тянулись вверх, пытаясь зацепиться и утопить их еще сильнее.
Вот же ведьма! Подготовилась.
Снова передышка. На этот раз молния попала алтарь, отколов кусочек, который, отлетев, зацепил мою щеку, оставив саднящую царапину.
Прошипела едва слышно и снова выглянула.
Ага. А у врагов в противоположном углу под ногами, наоборот, сияло всё. И сдаётся мне, это не просто так. У четверых забирает силу и даёт двоим. И чем больше те сопротивляются, тем сильнее становятся Марго и Коваль.
«Думай, Карина, думай!»
Легко сказать.
Что может быть хуже, чем не знать, да еще и забыть?
Недоучка. Какая из меня ведьма, если помочь не могу тому, кто дорог. Они ведь долго не продержатся. А Марго их точно не пощадит.
«Ну же, включай мозг! Это не может быть заклятье. Они бы его отразили. Значит, артефакты. Но какие? Артефакты-близнецы. Кажется, я что-то такое помню из книг, которые стояли у Грина дома… надо лишь поднапрячься».
Артефакты-близнецы… артефакты-близнецы…
Практически идентичные и различаются лишь цветом. Похожи на спираль с оскалившейся мордой волка.
Его надо крепить… чёрт, куда же его надо крепить? И как деактивировать?
Текст из учебника никак не желал воспроизводиться в голове.
— Карнийские волки, — вдруг просипела Ульянка, открывая глаза. — Парные артефакты… они на стене… должны быть.
— Как их деактивировать? — спросила я быстро. — Ты знаешь?