Сколько можно? Ну, почему я постоянно ввязываюсь во что-то? Почему бал не мог пройти спокойно? Лучше бы просто моя карета в тыкву после полуночи превратилась. А то чувствую себя Золушкой, которая подалась в наемные убийцы.
После ярмарки мы с Кати спокойно пошли в общежитие. Мебель уже привезли, и мы ее начали расставлять. Это вызвало множество споров, но все же мы договорились. Через пару часов, когда мебель была собрана и расставлена, "совершенно необходимая мелочь" разложена по полочкам и сундучкам, в дверь постучали. Я открыла дверь, приняла у курьера два свертка и два бумажных пакетика. Кати принялась скакать вокруг меня. И это показалось ужасно правильным — у меня есть такая неспокойная, совершенно неугомонная и немного наивная подруга.
— Ну, что там? Что? Что?! — подпрыгивала она от нетерпения. Я тяжело вздохнула, но присев на свою кровать, начала аккуратно распаковывать первый сверток. С трудом справилась с упаковкой и извлекла из нее нечто волшебное, по-другому не скажешь. Передала сие творение рук эльфийских радостной принцессе.
Платье было изумительным. Лучшие кутюрье Земли бы сейчас попадали в обморок от эстетического шока удовольствия, а известнейшие модели сразу умерли бы от зависти, потому что Кати в этом платье была действительно прекрасна. Помню, в детстве, когда читала сказки, не верила, что существует такая красота, которую нельзя описать словами. Да и Марго, когда мы начали дружить, постоянно твердила — сила слова настолько велика, что можно описать все. Нужно только иметь большой словарный запас, воображение и чуточку эмоций в эти слова вкладывать.
Но Катирилина, она действительно не поддавалась сейчас никаким описаниям. Вернее, описать-то я могу, но передать все это… Нет, это невозможно, по крайней мере, для меня.
Легкая летящая ткань сиреневого цвета с изумительной серебряной вышивкой по подолу и горловине. Ткань постоянно переливалась, говоря о непостоянности Кати. Я действительно увидела в платье отражение самой девушки. Просто ее глубина, переменчивость, яркость и некая твердость характера, нашлись именно в этом платье, в его фасоне, цвете, силуэте. Наряд кричал, что он создан только для этой принцессы, и никто другой не смеет его надеть.
Я сразу захотела нарисовать подругу, но пришлось отвергнуть эту идею. Простым наброском это не передать, а на полноценный портрет у меня сейчас просто не хватит времени. Однако я постаралась в мельчайших подробностях запомнить эту картинку: и вышивку, которая явно что-то означала, и само платье вплоть до текстуры ткани, и бешеный взгляд Кати, горящий восторгом. Это чувство я разделила с принцессой. Незаметно для себя я перестала пренебрежительно называть Катирилину принцессочкой, но полностью отвергнуть мысль, что девушка напоминает мне принцессу из земных сказок, я не могла. Вот где настоящая Золушка. Синдерелла, блин.
Выйдя из транса, я все-таки решилась заглянуть во второй сверток. Там, по моим представлениям, находилось мое платье. Я оказалась права.
Чтобы не испортить момент, не рассматривала платье заранее, сразу надела его. Кати помогла со шнуровкой не тугого корсета, разгладила все складочки и уставилась на меня восторженным взглядом. И было чему восторгаться!
Яркая ткань будто горела на мне, становясь то желтым, то оранжевым пламенем. Взглянув в зеркало, я испугалась и захотела снять платье. Вдруг обожгусь?
Сочетание этого огненного платья и моих рыжих волос создало образ… Тот образ, который и разглядела яоана Карлель. Пламя внутри меня довольно заурчало, а мне стало еще страшнее. Как пламя может урчать? И почему в моей жизни в последнее время так много огня?
Молча сняла платье, аккуратно повесила его в шкаф и, пожелав Кати спокойной ночи, легла спать. Беготня и переизбыток эмоций дали о себе знать усталостью в ногах и слипающимися глазами. На какую-то секунду перед мысленным взором встал образ Антона, но я быстро его прогнала. И все-таки уснула.
***
Утро было… смазанным.
Вообще, все это довольно-таки странно. Я попала в другой мир, узнала, что ведьма, убила человека, ну, почти человека, и реагирую, как будто в магазин за хлебом пошла, а хлеб там кончился. Досадное недоразумение, не более. Я, конечно, всегда была морально устойчива, но не настолько же.
Ну, да ладно, пора собираться на бал…
Здесь мне напрягаться тоже не пришлось. Все сделала Катя. Она принесла платье, надела его на меня, сделала мне прическу и макияж. Я же пребывала в каком-то трансе. Слышала ее щебетанье, как сквозь вату, видела все нечетко, все плыло перед глазами. Но говорить я ничего и никому не стала. Все со мной в порядке. Просто устала. Все так навалилось. Не хотелось никаких балов, никаких магических школ. Ни-че-го не хотелось, кроме того, как лечь и не шевелиться. Просто прикинуться мертвой, как тот эльф…
А я ведь его убила. Да, защищая ректора, но все же убила. И даже не пожалела об этом. Ни одной слезинки не пролила. Я чудовище? А как иначе назвать человека, который убивает другого человека и совершенно не беспокоится по этому поводу? Как? Да, я бессердечная и беспринципная машина для убийств. А это дурацкое иномирное общество? Как они могли закатить бал в честь убийцы? Боже, что здесь творится?
Голову сдавила в тиски невероятная боль, всеобъемлющая, заполнившая все сознание. Вспомнилась та боль, что посетила меня, когда мой огонь проснулся. Сон ли это был, или явь, но эта боль была столь же сильна, но жила только в голове. Казалось, кто-то капается в моих мыслях, давит прямо на мозг, не заботясь о том, что я сейчас чувствую.
Пусть это пройдет.
Хоть ненадолго.
Пожалуйста.
Слишком много боли.
В глазах потемнело.
Кати привела меня в себя, закончила сборы и несколько раз спросила, не стоит ли остаться, или хотя бы рассказать о моем состоянии Евжении. От обоих предложений отказалась. Во-первых, бал закатили в мою честь. Во-вторых, нельзя отступать. Мне нужно пойти на этот бал, иначе как я потом буду смотреть в глаза дедушки, который с детства приучал меня преодолевать трудности? Что я скажу генералу Дементьеву, когда приду домой? Не стану же я лгать человеку, который столько времени закалял меня, но и сказать, что спасовала перед балом из-за нехорошего самочувствия, тоже не смогу.
Помню неодобрительный взгляд той, что за один день получила статус моей подруги. А вот дорогу до дворца не помню. Весь путь прибывала в странном состоянии, вроде все вижу и слышу, но мне неинтересно. Будто не со мной это все происходит. Хотя я должна была сгорать от нетерпения, ведь это мой первый бал, я еду во дворец, увижу короля и вообще…
Очнулась только возле по-настоящему огромной двери. Золото, роскошь и пафос — вот, чем отличалась эта дверь. Ну, и еще своим гигантизмом.
— Прибыла Ее Величество принцесса Катирилина Ланская! — Воскликнул смешной дядя, когда двери открылись, а Кати величественно проплыла в бальный зал. Удивления не было, обиды и досады тоже. Я ведь сразу поняла, с кем имею дело. А говорить о своем статусе Кати была не обязана. Я тоже не кричала, что герцогиня на каждом шагу.
— Нас почтила своим визитом наследная герцогиня Александра Горская-Дементьева! — вновь прокричал смешной дяденька. Вошла в зал, надеюсь, не менее величественно, чем только что Кати. Много-много глаз, смотрящих с интересом, завистью, презрением, восторгом. Много шепота, несомненно, обо мне. Пожалуй, слишком много.
Многочисленные взгляды не выводили меня из состояния замороженной рыбы, было абсолютно все равно. Ну, смотрят, ну, перемывают кости. Что такого?
Но один взгляд просто прожигал во мне дырку… Такое ощущение, что он меня уже убил, сжег и развеял мой прах по ветру. Этот взгляд и сумел разбудить меня. Скользя по залу взглядом, я искала своего спасителя. Вдали, подпирая колонну, стоял парень. Черты лица разглядеть я не смогла, так как видела все каким-то мутным. Присела в реверансе, глядя на него. Думал, испугаюсь или засмущаюсь? Да я после Аристарха Вениаминовича, который взглядом изгонял из меня злых духов, вообще таких мелочей, как смазливый паренек, глядящий со злостью, не замечаю почти.
— Ой, как Эрлих на тебя смотрит!
— Как Алербат на Хаола, — улыбнулась я. Все это время ко мне подходили незнакомые люди и нелюди, здоровались, звали к себе, выказывали уважение. А в глазах все та же злость, зависть и снисхождение. И только взгляд, как оказалось, Эрлиха как-то разнообразил мой вечер. Если слова магистра Антали правдивы, то наше противостояние действительно будет напоминать отношения Алербата и Хаола. Бог смерти в мифологии Веерлдани изображается как чудовище, вот вылитый Эрлих! А его главный враг Хаол — бог жизни и света — «прекрасен словно солнечный день». Это уже про меня.
— Смешно, — улыбнулась Кати.
— Ох, как он меня раздражает, такого напыщенного индюка еще поискать нужно. Стоит, улыбается, придурок самодовольный! — вспылила я. Почему? Не знаю.
— Саш. В общем, попала ты, — проблеяла Катя.
— Благодарю, яоана Горская, вашими стараниями я узнал про себя много нового, — раздался откуда-то сзади вкрадчивый голос. Сердце ускакало в пятки и спряталось там, решив отсидеться там до лучших времен. На самом деле, мое сердце бывает гениальным. Кто будет искать в пятках? Правильно, никто. Там сейчас лучше всего.
— Обращайтесь, я еще многое сказать могу, — улыбнулась, поворачиваясь назад. Было ли мне страшно? Ха! Коленки тряслись как холодец во время землетрясения! Но на лице безмятежная улыбка, а взгляд упрямый. Прямо-таки мисс самообладание.
— Не боишься? — вдруг спросил Эрлих после долгого молчания.
— А чего мне бояться? — насмешливо спросила я, борясь с предательской дрожью в голосе.
— Что отблагодарю за информацию, например.
— Нет, могу в ответ отблагодарить, если сочту нужным.
— Ты мне угрожаешь, Александра?
— Что ты, Эрлих? Я всего лишь констатирую факт.
— Ну, смотри, я предупредил. Кстати, молодец, быстро с пауками справилась, — вдруг улыбнулся он. Эта улыбка меня совершенно выбила из колеи. Ни сарказма, ни яда, ни угрозы в ней не было. Только какое-то бесшабашное веселье и признание моей заслуги. Но долго показывать недоумение было глупо. Поэтому язвительная улыбочка, которую я тренировала долгие годы, стала лучшим ответом.
— Ну, идея использовать энергетические нити тоже была неплоха. Только в следующий раз придумай что-то серьезнее, а то скучновато, — сказала и только потом подумала. А думать было поздно, мне сорвало тормоза. В оправдание своей глупости и дерзости могу сказать, что я плохо себя чувствовала, а на плечи огромным грузом давил стресс, которого с каждым днем после моего шестнадцатилетия становилось все больше. Казалось, завтра он станет настолько огромным, что я не выдержу, сломаюсь. И, наверное, понимать, что вот-вот обстоятельства сломают тебя, намного тяжелее и больнее, чем, собственно, ломаться под грузом этого стресса. Если бы дедушка не вдалбливал в меня, что солдат остается солдатом в любой ситуации, пока не предаст себя, я бы давно плюнула на эту академию, на балы и прочие составляющие этого мира. Но я не могла себе позволить этой роскоши.
— Обязательно, а сейчас я вынужден проститься.
— Понимаю, нужно восстанавливать потерянную репутацию
— Я ничего не терял… Напротив, приобрел достойного противника в твоем лице.
— Приятно, что ты считаешь меня достойным противником, но я тебя как противника не воспринимаю
— А как ты меня воспринимаешь? — улыбнулся он.
— Как надоедливую муху, которая только жужжит и мешает сосредоточиться
— Какая лестная ассоциация
— Я тоже считаю, что слишком преувеличила твое значение в своей жизни
— Зря…
— Зря преувеличила?
— Зря пытаешься обидеть
— До свидания, — улыбнулась я
— До встречи
Скоро попрощавшись со всеми, я потянула Кати в сторону балконов, мне становилось все хуже. Ноги начали подкашиваться, а упасть в обморок при всех я не хотела.
— Кать, мне дурно. Очень плохо. Найди, пожалуйста, магистра Евжению. Скажи, что я ее здесь жду.
Кати серьезно кивнула и побежала исполнять мою просьбу. Мне стало бы смешно, если бы не было так плохо. Принцесса бегает по всему бальному залу, чтобы найти мою бабушку, потому что я ей это поручила. Даже принимая во внимание тот факт, что я — герцогиня, это могло вызвать у меня нервный тик. А уж если вспомнить, что мы с этой принцессой пыхтели, лично собирая мебель в нашей общей комнате…
— Кому-то поплохело от собственной заносчивости? — справа раздался смутно знакомый голос. Закрыв глаза, попыталась вспомнить его обладателя. Сегодня я услышала, пожалуй, слишком большое количество голосов.
— Что вы? Просто я вспомнила Ваш противный голос, Эрлих
— Александра, следите за своей речью. Вы ведь не бессмертна.
— Эрлих, не бросайтесь пустыми угрозами. Меня все равно не получиться напугать. Но врага себе наживете. А я опасный враг.
— Вы слишком высокого мнения о себя и о своих способностях
— Слушай ты, прислужник Алербата, отстань от меня, по-хорошему прошу!
— Оскорблять-то зачем, Горская? — снисходительная ухмылка коснулась уголков его губ, заставляя меня подумать на тему того, хватит ли у меня силенок выкинуть его с балкона. В принципе, фактор неожиданности сыграл бы хорошую роль, но сейчас я даже с места сдвинуться не смогу. Но это ведь не помешает мне огрызаться и вырывать себе могилку поглубже?
— Рот у зубного целителя открывать будешь!
— Грубо, Горская, ты свою точку зрения объясняешь.
— Зато доходчиво!
Эрлих на секунду прикрыл глаза. Не дожидаясь пока он что-то скажет, я пулей вылетела в зал. А дальше ничего не помню, только визги, крики о помощи. Ощущение чего-то теплого, стекающего по рукам, и страх, который буквально со всех сторон окружал меня.
***
— В чем меня обвиняют?! — в сотый раз спросила я. Хотя тут и спрашивать не о чем. Очнувшись, я заметила на своих руках кровь, рядом со мной валялся труп какого-то эльфа, а все вокруг визжали. Пара дам лежали на полу, видимо, в обморок хлопнулись, бедненькие. Как я сама не потеряла сознания, ума не приложу. Но быть гением не обязательно, чтобы понять — второй мертвый эльф на моем счету.
— Вы убили достопочтенного посла Нейрии!
— Не повышайте голос. Я прекрасно слышу.
— Не сомневаюсь, но соображаете вы не очень.
— Я не убивала.
— Все улики…
— Да плевать я хотел на улики, — заступился за меня еще один человек в красной мантии. Голос был глубокий, молодой и мне знакомый. Напрягать память и вспоминать, кому принадлежит голос, я не стала. Вместо этого мне почему-то вспомнились Вальтури, их красные мантии и смешной Аро с его глупым злодейским смехом.
— Ты не можешь судить справедливо! — повысил голос тот, что говорил прежде. Скорее всего, он тут главный. Ага, если он меня защищает, то судит несправедливо? Вот вам и справедливость! Вот вам и сказка.
— Отец, я настаиваю на том, чтобы ее отпустили!
— Ты знаешь правила…
— Эй! Я все еще тут! Может быть, вы хотите объяснить, что меня ждет в наказание за убийство, которое я не совершала?!
— Вас отдадут на суд правителю Нейрии, — ответил глава совета.
— Или Тройственная Дуэль, — добавил его сын.
— Что за Тройственная Дуэль?
— Ты не выживешь. Дуэль для тебя равносильна казни.
— Да объясните мне уже все!
— Успокойся. Скажи, ты хочешь воспользоваться единственным шансом на спасение своей жизни? — спросил тот, что помоложе. Нет, блин, я хочу погибнуть в шестнадцать лет только потому, что убила эльфа. Черт. Звучит пугающе. Но ведь я действительно убила эльфа. Дважды.
— Да. Конечно.
— Тогда ступай домой, — перехватил инициативу старичок. Говорили только эти двое. Остальные шептались между собой, не обращаясь ко мне. К слову, было их ровно тридцать, я даже не поленилась и дважды пересчитала.
Развернулась и направилась к огромным двустворчатым дверям. Двери отворились, выпуская меня из темного зала. В глаза ударил яркий свет. Я оказалась в длинном коридоре. Напротив дверей стояла скамейка, на которой сидела заплаканная бабушка. Ее обнимал, прижимая к груди, ректор Академии.