Я сидел под местным лазурным папоротником, лопал синие и белые в крапинку плоды, которые мне ловко снял с дерева котёнок… то есть, как выяснилось, фарт, и слушал краткий курс истории мира, в который меня занесло волей неведомых сущностей. Почему краткий? Потому что фарт по малолетству знал немного – так, в общих чертах. И этих общих черт мне хватило, чтобы начать плеваться. Вероятность на покой и счастье в этом мире для меня была крайне мала, неуклонно стремясь к нулю.
Итак, если верить фарту, мир, в который меня занесло, именовался Нилазис и омывался бездонным Великим Океаном с редкими цепочками островов. Континентов на Нилазисе было два: Анджаб или Туманный континент и Цилекия, где мы с фартом в данный момент и находились.
Когда-то, в далёкие незапамятные времена оба континента составляли единое целое, некий праконтинент, чьё название уже забылось. Потом, в результате некоего катаклизма – непонятно, природного или рукотворного, континент раскололся, что сопровождалось великими бедствиями и гибелью девяти десятых тогдашнего населения. Более о Анджабе ничего неизвестно до сих пор, ибо он окружён плотной стеной тумана, через которую не удалось пробиться ни одному судну, ни одному смельчаку, и многие погибли в попытках проникнуть туда. В конце концов, местные гениальные умы объявили Анджаб континентом, который захватило Древнее Зло, и успокоились.
С Цилекией всё сложилось интереснее. На её территории находится несколько государств и княжеств, самое большое и могущественное из них - Империя Властания. В общем, как я понял – это самое развитое и культурное из всех государств Цилекии. Глава государства – Император Аннабар III. Во Властании имеется даже университет и Международная Школа Альтернативных Наук, как здесь именуют магию. Здесь всех детей, у которых проявляются соответствующие способности, обучают бесплатно, на средства из Императорского фонда. Понятно, в принципе. Необученный маг страшнее, чем обезьяна с гранатой, так что лучше потратиться на его становление, чем потом города восстанавливать… Кстати, а почему Школа - международная? В других государствах таких нет?
«Нет, - ответил фарт. – Это только во Властании к магам относятся так либерально, а в том же Гобарском сарайате могут и на кол посадить… Разве что в Тибурее, Царстве женщин-воинов, есть своя Боевая Магическая школа, но там тебе делать нечего».
- Это почему? – взвился я.
Фарт захихикал:
« Абсолютно нечего. В Тибурее все мужчины – государственные рабы, их магии не обучают. Хотя Школа Тибуреи, безусловно, хороша - их боевые маги способны нагнать страху на кого угодно, иначе их давно бы уже уничтожили «добрые» соседи. Женщины Тибуреи – страшная сила…»
- Ясно, - пробурчал я. – Прямо амазонки какие-то…
«Я тебя не понимаю…»
- Я потом тебе расскажу, - отрезал я. – А ещё про какие государства ты знаешь?
«Про Гобарский сарайат, к примеру, - отозвался фарт. – Там сейчас правит сорок второе Земное Воплощение Великого Сарайя, и там, наоборот, женщины находятся в подчинённом положении. И альтернативную науку, то есть магию, там не любят… А ещё есть Бахшишстан – его жители заняты торговлей и ремёслами. В Бахшишстане почётно быть купцом или мастером и наживать деньги. Чем богаче человек – тем больше к нему уважения. В Бахшишстане в почёте бытовая магия, у них свои наработки. Школы общей нет, в каждом семействе приёмы передаются от отца к сыну или от матери к дочери. Вот, в общем, и всё, что я знаю… Я ещё маленький, не успел…»
И фарт грустно вздохнул.
- А ты-то как в таком положении очутился, бедный? – участливо спросил я.
«Меня в жертву принесли, - вздохнул фарт. – Считается, что, умертвив фарта особым образом, можно добиться исполнения одного заветного желания…»
- Кошмар какой! - поразился я. – Да на вас, наверное, охотятся все кому не лень…
«Ты прав, - грустно ответил котёнок. – Но взрослого фарта практически невозможно поймать, да и живём мы в труднодоступных местах, в скалистых пустынных горах Бахшишстана. А тамошние жители считают грехом убить фарта и стараются не пускать никого в места нашего обитания. Но люди ради поживы на всё способны… Меня украли из Стаи и привезли заказчику за очень большие деньги. Вот и всё…»
- А как тебя зовут? – спросил я. – Не фартом же тебя звать…
«Никак, - отозвался котёнок. – Своё прежнее имя я утратил, когда находился на грани жизни и смерти. А новое ты мне ещё не дал».
- А почему я? – растерялся я.
«А кто? – логично отозвался фарт. – Ты меня спас, теперь ты – мой хозяин. А я, когда подрасту – удачу тебе приносить буду. А пока я не могу – я ещё маленький. Зато, когда стану взрослым – тебе так повезёт, так повезёт…»
Я рассмеялся. Ну, вот. Теперь проблема с моим счастьем решена – главное, чтобы я сам дожил до той поры, когда котёнок станет взрослым.
Фарт сердито зафыркал – видно, решил, что я ему не верю. Я прижал строптивца к себе и начал гладить удивительно мягкую шерстку:
- Верю я тебе, верю… А раз ты у нас счастье приносить можешь – то будешь Феликсом. Феликс на древнем языке моего мира значит «Счастливый». Ну, или Фелька сокращенно… Пойдёт?
«Феликс-Феликс-Феликс… - несколько раз мысленно произнёс фарт. Словно камушек по блюдечку катал. А потом отозвался:
«Пойдёт. Красиво. Мне нравится».
Вот и ладно. Только что же мне теперь делать, и где я вообще нахожусь?
«Это княжество Рильг. Дыра ещё та, и, что хуже всего, на границе с Гобарским сарайатом. Так что для тебя единственный путь – это путь в Империю, Слышащий… Там тебя в Школе Альтернативных Наук с распростёртыми объятиями примут. Слышащих уже несколько поколений подряд не рождалось, этот Дар считался исчезнувшим».
- Но я тебя не понимаю… Извини, но неужели способность слышать таких, как ты, так важна?
«Вообще-то важна, - ответил фарт. – Когда мы жили в мире с людьми - порядка в нём было больше. К тому же ты не только меня можешь слышать».
- А кого ещё?
«Ляг лицом вниз, закрой глаза и прислушайся. Только прислушайся не снаружи, а внутри себя. Может быть, поймёшь…»
Я пожал плечами, закрыл глаза и лёг лицом вниз. Некоторое время мне не удавалось сосредоточиться, но вдруг меня словно омыла приятная тёплая волна, и я услышал… Я слышал лес – как сплетаются под землёй толстые корни, как наливаются сладким соком ягоды, как стекает по мху капля росы, как прячутся в норках толстенькие, похожие на мышей зверьки, как грациозно пробирается к водопою семейство рогатых лошадок, и как следит за ними хромой хищник, похожий на волка. Я чувствовал ползущую змею, распускающийся цветок, поющую птицу на ветке… и я был ими, и знал, что они не причинят мне вреда, а, напротив, помогут… Потрясающее ощущение.
Но я боялся, что потеряюсь, растворюсь в нём без остатка, поэтому открыл глаза и рывком сел.
«Ну, что? Ты понял?» - поинтересовался Фелька.
- Понял… - прошептал я. – Я смогу многое… Но мне и впрямь надо учиться.
«Но пока ты не переступишь порог Школы Альтернативных Наук, – даже во внутреннем голосе Фельки прозвучала тревога, - никто даже догадываться не должен, что ты – Слышащий… Ты будешь слишком ценным призом, а ведь ты даже сотой доли своих возможностей не знаешь… К тому же твоя внешность… Ты слишком красив и необычен, многие захотят оставить тебя себе…»
- С какой это стати? – возмутился я.
«По праву сильного, - вздохнул Фелька. – Так что дорога лёгкой не будет».
Я вздохнул. Понятно. Теперь мы с Фелькой – два нелегала, к которым может протянуть загребущие ручонки любая тварь, которая считает себя достаточно сильной для этого. Малоутешительная перспектива и явное обещание грядущих испытаний. Убил бы этих, невидимых… Дали, называется, бонус… Нет, обстоятельства ненавязчиво так стараются пробудить во мне комплекс героя… Для чего? Я подвиги совершать не желаю. Обучусь в этой самой Школе… На работу устроюсь… если я такой ценный. Дом хочу. Садик с фруктами. Блюдечко с молоком для Фельки на крылечке… и никаких героических подвигов.
Но сейчас до этой самой Школы ещё надо добраться. Желательно без потерь и Фельку сохранить.
Подумав на эту тему ещё немного, я встал и спросил Фельку:
- Ну и куда идти, чтобы добраться до Властании?
«Всего ничего, - ехидно ответил хвостатый. – Покинуть пределы княжества Рильг, пройти через земли Гобарского сарайата, постараться миновать Тибурею, а там по реке до Властании рукой подать».
- Ближний свет! – заценил я и добавил:
- Ладно, Сусанин, говори направление, выдвигаемся!
Фелька фыркнул и побежал по лесной тропинке впереди меня. Я пожал плечами и отправился следом. Так началась моя личная дорога в тысячу ли…
***
Неприметная тропинка вскоре стала пошире, потом соединилась с другой тропинкой и превратилась в довольно широкую лесную дорогу. Я бодро топал вперёд, не ощущая особой усталости, есть пока тоже не хотелось – синие и белые в крапинку плоды хорошо утолили голод, жаль, что нельзя было взять их с собой – кожица у плодов была тоненькая, они лопались и пачкали всё сладким соком.
Но я не унывал – неизвестно с чего у меня появилась уверенность, что будет день – будет и пища.
Лесная дорога была безлюдная, видно, что по ней ездили не слишком часто, и некоторое время я шёл в блаженной тишине, рассказывая Фельке свою немудрёную историю. Тот внимательно слушал… и иногда комментировал. В общем, время мы проводили неплохо, но вдруг за спиной у меня раздался стук копыт.
«Прячься!» - мысленно крикнул Фелька и тут же смылся с дороги в кусты. А вот я замешкался, и, как результат, меня мгновенно нагнали несколько всадников, восседавших на вполне привычного вида лошадках, только с ветвистыми оленьими рогами и покрытыми чешуёй хвостами. Одеты были всадники отнюдь не в лохмотья, и я сделал вывод, что в недобрый час повстречал на пути элиту местного общества.
К моему большому сожалению, позже выяснилось, что я не ошибся.
========== Глава 3. Неадекватное местное население ==========
Всадники нагнали меня, и нет, чтобы проехать мимо – их рогатые лошадки закружились, заключая меня в плотный круг. Я молча стоял и смотрел на это безобразие, мысленно прикидывая, чем мне грозит встреча со сливками местного общества. А то, что это были именно сливки, вблизи стало ещё понятнее. Упряжь рогатых лошадок была просто унизана золотыми бляшками и серебряными накладками, сами «лошадки» выглядели гладкими и ухоженными, а уж одежда всадников вообще превосходила всякое вероятие по числу золотого шитья, драгоценных камней и крупных жемчужин. Драгоценностей на этих красавцах вообще было неприлично много для мужчин – и серьги с крупными камнями или огромными жемчужинами в ушах, и перстни на каждом пальце, и браслеты, и цепи-ожерелья… В общем, денег много – вкуса нет. Вульгарно разбогатевшая деревенщина, прикупившая по случаю титул и гордящаяся им по самое «не могу». От таких можно ожидать чего угодно, и я только порадовался за вовремя слинявшего Фельку. Помочь мне котёнок ничем не мог, а вот стать объектом нездорового интереса на предмет исполнения желания… Нет уж, хватит с него одного раза. А у него, даже если со мной что-нибудь случится, есть шанс вернуться к своим, в Стаю…
Между тем всадникам надоело выписывать круги вокруг моей персоны, дожидаясь хоть какой-то реакции, и один из них рявкнул:
- На колени, шаргл!* Почему не приветствуешь благородных господ!
Тоже мне, блин, благородные господа… Отрыжка феодализма. Я уже мысленно поделил всю компанию на три неравные части. Двое крепких невозмутимых дяденек, одетых и разукрашенных не так сильно, как остальные, зато увешанных всякими острыми железяками – это наверняка охрана. Трое расфуфыренных молодых парней, на вид лет двадцати с продувными рожами – свита. А вот самый последний… Самый последний был реально хорош, как принц из сказки. Даже его роскошный наряд не мог затмить его красоты… Длинные волосы, слишком насыщенные для блондина, слишком бледные для рыжего, имели идеальный оттенок красного золота, глаза цвета здешней травушки на аристократически бледном, словно фарфоровом лице, притягивали взгляд. Да и черты лица были практически идеальными. Мечта, а не парень. Не одна местная невеста наверняка бьётся в истерике, мечтая об этом недостижимом чуде, которое выглядит именно так, как полагается сказочному принцу, и даже масть у его рогатой лошадки – белоснежная… Принц на белом коне… Я чуть не заржал, однако ж вовремя сдержался. Парнишка, несмотря на юный возраст – а выглядел он не старше меня – то есть лет на шестнадцать – наверняка или близкая родня местному правителю или он сам во плоти. И не стоит смущаться возрастом – если у нас тут Средневековье, хоть и не земное, то такие юные правители вполне могут быть в порядке вещей. А что? Людовик XIII вступил на престол тринадцатилетним, Дмитрий Донской стал князем в девятилетнем возрасте, английскому Ричарду II, которому пришлось подавлять восстание Уота Тайлера, было всего четырнадцать. Другие тогда были деточки – некоторые поопаснее иной гадюки. Возможно, судя по замашкам свиты – и этот из той же породы.
Именно поэтому, выслушав такой невежливый вопрос, я спокойно ответил, что не знаю, кто такой шаргл, а значит – шарглом точно не являюсь, и прошу меня простить, если я что-нибудь нарушил, а сейчас, если благородные господа не возражают, то мне пора, честь имею кланяться.
После этого я попытался выйти из круга, но мне попросту не дали. Раззолоченный мальчишка, который до этой минуты хранил молчание, быстро сказал:
- Орт! Гизан! Я хочу вот ЭТО! В замок его! Быстро!
Я понял, что дело принимает нежелательный для меня оборот, и сделал попытку проскользнуть под брюхом у одной из лошадок и броситься в лес. Попытка была хороша – жаль только, что не удалась. С невероятной быстротой спешившиеся дядьки, которых я мысленно причислил к охранникам, скрутили меня с ловкостью, говорившей о немалом опыте. И единственное, что мне осталось – это смачно выругаться на языке родных осин. Но даже пар выпустить мне не дали – рот заткнули кляпом, перекинули через шею одной из «лошадок» и повезли в неизвестном направлении, словно куль с мукой. Я попытался было потрепыхаться, но и эту попытку пресекли на корню. Охранник, который меня вёз, ткнул меня в шею сложенными пальцами, после чего я словно утратил способность двигаться. Оставалось только лежать молча, смотреть на убегающую под копытами дорогу и придумывать моим обидчикам кары небесные. Заодно я недобрым словом помянул сущностей-невидимок, подумав о том, что то, от чего я так пытался убежать в своём мире, настигло меня в этом – словно бумеранг, который всегда возвращается. И что красавчик вряд ли меня заставил тащить в своё обиталище, потому что там не хватает поломоек. Что ж... Ладно… Героем я быть не хочу, но и бессловесной подстилкой тоже не намереваюсь. Так что ещё посмотрим, кто сильнее пожалеет о нашей случайной встрече.
Между тем грунтовая дорога перед моими глазами перешла в мощёную диким камнем, потом в мощёную ровными каменными плитами. Кажется, мы въехали либо в город, либо в замок. Нет, скорее всего, замок, потому как подо мной проплыл вонючий ров и опущенный подъёмный мост. Наконец-то «лошадка» остановилась, и мой пленитель спешился, а затем без усилий сгрузил меня с седла – словно мешок с картошкой. Я с трудом удержался на ногах и потихоньку огляделся. Ну, что сказать? Вполне классический средневековый замок с толстыми добротными стенами, высокой башней-донжоном, внутренним двором и галереями, ведущими в покои хозяев. Кстати, строители с толком использовали при постройке два вида камня – розовый и серебристо-серый, их сочетание смотрелось неплохо, даже стильно. Да и чистота тут была… пусть не стерильная, этого нам и не надо, но вполне приемлемая. Похоже, ров за стенами был единственным источником вони, а вот сам замок поддерживался в чистоте, да и местные обитатели не производили впечатления средневековых вшивых грязнуль с парой здоровых зубов во рту. Воды и мыла здесь, похоже, не жалели, чему я только порадовался.