— Нам, наверное, стоит поесть что-нибудь. Хочешь зайти на сэндвич?
Эллиот улыбнулся и последовал за мной к Джунипер. Мы разговаривали не много, и он не пытался взять меня за руку, но моя ладонь покалывала в месте, где раньше была его рука. Я остановилась перед калиткой в нерешительности. Мамина машина была припаркована рядом с бьюиком, и я слышала, как они спорили.
— Я могу сделать сэндвич дома, — сказал Эллиот, — Или я могу зайти с тобой. Тебе решать.
Я взглянула назад на него:
— Прости.
— В этом нет твоей вины.
Эллиот заправил прядь волос за ухо, а затем сам решил за меня. Он оттолкнулся от калитки и пошел в сторону дома своей тети, вытирая пот с виска и поправляя ремешок камеры.
Я медленно поднялась по ступенькам крыльца, скривившись, когда они повысили голос.
— Я дома, — сказала я, закрывая дверь за собой. Я зашла в столовую и увидела, как папа сидит на столе, его пальцы были сплетены перед ним. — Не получил работу?
Подмышки папы оставили на футболке пятна пота, а его лица было ярко-красного цвета. Он натянуто улыбнулся:
— На эту должность была сотня претендентов моложе и умнее твоего старого папы.
— Я не поверю в это ни на минуту, — ответила я, проходя мимо мамы на кухню. Я налила два стакана воды со льдом и поставила один перед ним.
— Спасибо, Принцесса, — сказал папа, делая большой глоток.
Мамочка закатила глаза и скрестила руки.
— Послушай меня. Это может сработать. У нас есть все это огромное пространство…
— Я сказал нет, милая, — сказал папа, заканчивая разговор, — Туристы не приезжают в этот город. Здесь нет ничего кроме закрытых предприятий и пиццерии. Единственные люди, остающиеся на ночь — либо проездом, либо нефтянники. Они не будут переплачивать за кровать с завтраком.
— Здесь есть только один отель, — крикнула мамочка, — И он заполнен почти каждую ночь!
— Не каждую ночь, — сказал папа, вытирая бровь салфеткой, — И даже если мы будем переполнены людьми, этого не хватит, чтобы поддерживать бизнес.
— Пап? — сказала я. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Я в порядке, Кэтрин. Просто перегрелся сегодня.
— Выпей еще, — сказала я, толкая его стакан к нему.
Мама сжала руки.
— Ты же знаешь, что это то, что я всегда хотела сделать с этим домом.
— Нужны деньги, чтобы начать бизнес, — сказал папа, — И я не хочу, чтобы незнакомцы спали рядом с Кэтрин каждую ночь.
— Только что ты говорил, что у нас не будет посетителей, — рявкнула мамочка.
— Их и не будет, Мэвис. Если бы этот дом был в Сан-Франциско или в каком-нибудь месте с достопримечательностями, они бы были, но мы посреди Оклахомы, где нет ничего в двух часах езды от нас.
— Два озера, — сказала она.
— Люди, приезжающие на озеро, приезжают либо на один день, либо в лагерь. Это не Миссури. Мы не на краю озера Тейбл Рок, в десяти минутах от Брансона. Это не одно и то же.
— А могло бы быть, если бы мы рекламировали его. Если бы город работал с нами.
— И что бы мы сделали? Ты не можешь спорить со мной об этом. С финансовой точки зрения, не ответственно начинать бизнес такого рода, когда мы уже месяц не можем разобраться с счетами, — папа взглянул на меня, запоздало вспомнив о моем присутствии.
— Я могла бы найти работу, — сказала я.
Папа начал говорить, но мамочка его перебила.
— Она могла бы работать на меня в "Гостинице на Джунипер".
— Нет, милая, — сказал папа раздраженно, — Ты бы не смогла ей платить, а это лишает работу ее смысла. Посмотри на меня. Ты же знаешь, что это не самая хорошая идея. Ты знаешь это.
— Я позвоню в банк завтра. Салли даст нам кредит. Я знаю, что даст.
Папа ударил кулаком по столу:
— Черт побери, Мэвис, я сказал нет.
Мамочкины ноздри раздулись:
— Ты втянул нас в это! Если бы ты выполнял свою работу, они бы тебя не уволили!
— Мамочка, — предупредила я.
— Это твоя вина! — сказала она, игнорируя меня. — Мы скоро останемся без гроша, а ты должен был заботиться о нас! Ты обещал! Теперь ты сидишь дома весь день, а я единственная приношу доход! Нам придется продать дом. И куда нам потом идти? Как я повязла с таким неудачником?
— Мамочка! — прокричала я. — Достаточно!
Мамочкины руки тряслись, пока она грызла ногти и перебирала запутанные волосы. Она повернулась на каблуках и начала подниматься вверх по лестнице, всхлипывая.
Папа посмотрел на меня, смущённый и полный раскаяния.
— Она не имела это ввиду, Принцесса.
Я села.
— Она никогда ничего не имеет ввиду, — выдохнула я.
Уголок папиного рта потянулся в сторону.
— Просто она не стрессоустойчивая.
Я перегнулась через стол, взяв его липкую руку.
— Только она?
— Ты меня знаешь, — подмигнул он, — Падать легко. Сложнее всего снова взобраться на верх. Я разберусь с этим, не волнуйся, — он потер свое плечо.
Я улыбнулась ему:
— Я не волнуюсь. Я пойду в "У Броума" и спрошу, нужен ли им персонал.
— Не мешай все в кучу. Мы поговорим об этом в следующем месяце. Возможно.
— Я правда не против.
— Чем ты обедала? — спросил он.
Я просто покачала головой и он нахмурился.
— Лучше пойди и приготовь себе что-нибудь. Я поднимусь и успокою твою мамочку.
Я кивнула, смотря, как он с трудом поднимается, и затем почти теряет равновесие. Я поддержала его за руку, пока он не встал устойчиво.
— Папа! У тебя солнечный удар?
— Я возьму это с собой, — сказал он, подбирая стакан с водой.
Я смотрела, как он медленно поднимался по ступенькам, скрестив руки. Он выглядел старше, немощнее. Ни одна дочь не хочет видеть своего отца поверженным.
Когда он поднялся до конца лестницы, я пошла на кухню. Холодильник с гудением открылся, и я стала искать себе мясо и сыр на ужин. Мяса не было, но я нашла последний кусок сыра и майонез. Я вытащила их из холодильника и поискала хлеб. Ни кусочка.
В шкафчике была полная коробка соленых крекеров, так что я отложила майонез и разорвала сыр на маленькие квадратики, чтобы положить сверху на крекеры. Мамочка так нервничала, что забыла зайти в магазин. Я гадала, сколько ещё походов в магазин мы можем себе позволить.
Папин стул за обеденным столом скрипнул, когда я на него села. Я взяла первый крекер и откусила, и он громко захрустел в моём рту. Папа с мамочкой не ругались — она даже не плакала, что она обычно делала, когда она была настолько взволнована — и я начала гадать, что происходило у них наверху, и почему она не на работе.
Люстра надо мной задрожала, а трубы заскулили. Я выдохнула, понимая, что папа, вероятно, решил набрать ванну, чтобы успокоить мамины нервы.
Я закончила ужинать и помыла свою тарелку, а затем отправилась к качелям на крыльце. Эллиот уже качался на них, держа два больших брауни, покрытых целлофаном, и две бутылки колы.
Он поднял их вверх:
— Десерт?
Я села рядом с ним, чувствуя себя спокойно и счастливо впервые с тех пор, как он ушел. Я раскрыла обертку и откусила кусок брауни, промычав от удовольствия.
— Твоя тетя?
Он прищурил один глаз и улыбнулся.
— Она лжет женщинам в группе помощи в церкви, и говорит, что это ее рецепт.
— А он не ее? Она делала их для нас раньше. Весь район бредит ее брауни.
— Это рецепт моей мамы. Тетя Ли делает меня счастливым, так что я не выдаю ее.
Я улыбнулась:
— Я сохраню ваш секрет.
— Я знаю, — сказал он, отталкиваясь ногой, — Это то, что мне в тебе нравится.
— Что именно?
— Ты кому-то рассказала о работе моего дяди?
— Конечно же нет.
— Вот это, — он откинулся назад, поставив руки за голову, — Ты умеешь хранить секреты.
Глава 3
Эллиот
Я пришел к Кэтрин на следующий день, и в день после, и так каждый день в течение двух недель. Мы ходили за мороженым, к ручью, в парк… Просто гуляли. Если ее родители и ругались, она не была дома и не видела этого, и хотя я не могу сделать ничего больше, чтобы улучшить ситуацию, она была рада и этому.
Каждый вечер она сидела на качелях на крыльце в ожидании момента, когда я к ней приду. По утрам я косил газоны, стараясь заработать как можно больше денег, пока темные пушистые облака не начинали затемнять юго-западную часть неба, достигая Ок Крик.
Когда я зашел домой за водой, дядя Джон неотрывно смотрел новости, слушая метеорологический отчёт о смене давления и направления ветра. Гром гремел уже целый час, становясь громче примерно каждые десять минут. Окончив косить последний участок, я побежал домой, чтобы принять душ и захватить камеру, и очень старался не выглядеть так, будто мчался со всех ног, когда дошел до крыльца Кэтрин.
Ее тонкая блузка без рукавов частично прилипла к блестящей коже. Она уставилась на потрепанные края своих джинсовых шорт и обгрызанные ногти сверху них. Я с трудом дышал спертым воздухом, радуясь внезапной прохладе в воздухе, когда небо потемнело и температура понизилась. Листья зашелестели, когда сквозь них повеял штормовой ветер, и сдул жару, нависавшую над асфальтом несколькими секундами ранее.
Мистер Калхун выбежал из дома, поправляя галстук.
— У меня запланировано ещё несколько собеседований, Принцесса. Увидимся вечером.
Он сбежал вниз по ступенькам, а потом быстро вернулся назад, поцеловал ее в щеку и, взглянув на меня, подбежал к бьюику и уехал.
Качели подпрыгнули и цепи вздрогнули, когда я сел рядом с Кэтрин. Я оттолкнулся ногами, раскачивая нас назад и вперед. Кэтрин сидела в тишине, ее длинные элегантные пальцы привлекли мое внимание. Мне хотелось опять взять ее за руку, но так же я хотел, чтобы на этот раз это была ее идея. Цепи качелей на крыльце скрипели в успокаивающем ритме, и я откинул голову назад, посмотрев на паутину на потолке и замечая кучу мертвых мошек внутри лампы на крыльце.
— Фотоаппарат?
Я похлопал по сумке.
— Конечно.
— Ты снял сотни фотографий травы, воды, текущей в Глубоком Ручье, качелей, оползней, деревьев и железнодорожных путей. Мы говорили немного о твоих родителяхи много о моих, о Пресли и ее клонах, о футболе, о колледжах нашей мечты и местах, где мы хотим быть через пять лет. Что запланировано на сегодня? — спросила она.
Я ухмыльнулся:
— Ты.
— Я?
— Скоро пойдёт дождь. Я думал, мы останемся внутри.
— Здесь? — спросила она.
Я встал и протянул руку. А я так ждал, что она это сделает.
— Пойдём со мной.
— Что? Типо фотосессия? Мне не очень… нравится, когда меня фотографируют.
Она не взяла мою руку, так что я спрятал кулак в кармане, стараясь не умереть от смущения.
— Никаких фотографий сегодня. Я хотел показать тебе кое что.
— Что?
— Самое красивое, что я когда-либо фотографировал.
Кэтрин последовала за мной за калитку и дальше по улице к дому моих тети и дяди. Это был первый раз за несколько недель, когда мы шли куда-то в одежде, не промокшей насквозь от пота.
Дом тёти Ли пах свежей краской и дешевым освежителем воздуха. Свежие следы от пылесоса на ковре тут же показали, что в доме живет занятая домохозяйка без детей. Узоры плюща и ковер сохранились с 1991 года, но тетя Ли гордилась своим домом и ежедневно часами делала все, чтобы он был безупречно чист.
Кэтрин подошла к стене с картиной индейской женщины с длинными темными волосами, украшенными перьями. Она становилась и дотронулась пальцами до холста.
— Это то, что ты хотел мне показать?
— Она красивая, но это не то, зачем я тебя сюда привёл.
— Она такая… элегантная. Такая потерянная. Не просто красивая… а из ряда тех, что заставляют тебя хотеть плакать.
Я улыбнулся, наблюдая, как Кэтрин с трепетом рассматривает картину.
— Это моя мать.
— Твоя мать? Она сногсшибательна.
— Тётя Ли нарисовала это.
— Вау, — сказала Кэтрин, а потом увидела на тарелки, расписанные в схожем стиле. Пейзажи и люди, все выглядело так, будто в любую минуту ветер заколышет траву, или тёмные волосы развеются напротив богатой бронзовой кожи. — И все это?
Я кивнул.
Телевизор с плоским экраном, висевший высоко на стене, был включен, и ведущий рассказывал новости пустой комнате, пока мы в нее не зашли.
— Ли на работе? — спросила Кэтрин.
— Она оставляет телевизор включенным, когда уходит. Она говорит, это заставляет болгаров думать, что дома кто-то есть.
— Каких болгаров? — спросила она.
Я пожал плечами.
— Я не знаю. Любых болгаров, полагаю.
Мы прошли мимо телевизора в тускло освещенный холл к коричневой двери с медной ручкой. Я открыл ее; струя воздуха с еле заметным запахом плесени сдула челку с глаз Кэтрин.
— Что там внизу? — спросила она, вглядываясь в темноту.
— Моя комната.
Послышался повторяющийся стук на крыше, я обернулся, чтобы посмотреть в передние окна, и увидел, как льдинки размером в горошину ударялись об влажную траву. Чем дольше, тем крупнее они становились. Белый шарик, размером с половину монеты, соприкоснулся с тротуаром и разбился на несколько частей. Так же быстро, как град выпадал, он таял и исчезал, как если бы я его выдумал.
Она снова обратила свое внимание на темноту, и выглядела чересчур нервозной.
— Ты там спишь?
— В основном. Хочешь посмотреть?
Она сглотнула:
— Ты первый.
Я усмехнулся:
— Трусиха.
Я сбежал вниз по ступенькам и исчез в темноте, дойдя до того места, в котором, я точно знал, надо мной висела голая лампа.
— Эллиот? — позвала Кэтрин, лишь наполовину спустившись по лестнице. Ее тонкий нервный голос, зовущий меня по имени, заставил что-то внутри меня щелкнуть. Я лишь хотел, чтобы она чувствовала себя в безопасности рядом со мной.
— Подожди, я включу свет.
После щелчка и тихого звона, лампа, свисающая с потолка, осветила всё вокруг.
Кэтрин медленно спустилась с последних ступеней. Она посмотрела вниз на огромный мохнатый зеленый ковер, расположенный на середине бетонного пола.
— Он стремный, но это лучше, чем ступать на холодный пол, вставая утром, — сказал я.
Она посмотрела кругом на двухместное кресло, телевизор, подключенный к приставке, стол с компьютером и на кушетку, на которой я спал.
— Где твоя кровать? — спросила она.
Я указал на кушетку.
— На ней вполне можно лежать.
— Она не выглядит… достаточно длинной.
— Так и есть, — просто сказал я, вытаскивая камеру из сумки и доставая изнутри карту памяти. Я подошел к столу, который однажды увидела стоящим на дороге тетя Ли, и сел за стул, который специально купил мне дядя Джон, после чего вставил маленький квадратик в моей руке в отверстие в компьютере.
— Эллиот?
— Мне просто нужно их просмотреть, — я кликнул мышкой несколько раз, когда слабый пронзительный вой пронесся над нами. Я замер.
— Это?…
— Это сирена, предупреждающая о торнадо? — спросил я, вскочив и, взяв ее за руку, побежав наверх. Звук шел из телевизора; метеоролог стоял перед картой, освещенной красными и зелеными цветами. Предупреждение о сильной грозе распространялось на всю страну, и она вот-вот должна была дойти до нас.
— Эллиот, — сказала Кэтрин, сжимая мою руку, — мне лучше пойти домой до того, как всё станет хуже.
Небо становилось темнее с каждой минутой.
— Не думаю, что это хорошая идея. Тебе стоит переждать её здесь.
Маленькая карта Оклахомы, разделенная на округи, располагалась в правом верхнем углу плоского экрана, освещенная, как новогодняя елка. Названия городов отображались внизу.
Метеоролог начал указывать на нашу страну, говоря такие вещи, как предупреждение о наводнении и применение срочных мер безопасности.
Мы уставились в окно, наблюдая, как непобедимая сила обдувала деревья и уносила листья. Молния сверкнула, отбрасывая наши тени на стену между двумя мягкими коричневыми кожаными креслами. Гром сотряс небо над Ок Криком, и снова пошел град. Дождь барабанил по крыше, нарастая так быстро, что вода перетекала через водостоки, расплескиваясь на землю. Улицы превратились в мелководные реки, наполненные чем-то, что походило больше на шоколадное молоко, чем на дождевую воду, и вскоре переполненные водой водостоки начали булькать и извергать её обратно на улицу.