В воду я плюхнулась, как была - лисой, счастливая до невозможности. И, млея от удовольствия, проплыла бассейнчик по прямой, а после, положив передние лапы и морду на край, закрыла глаза и забалдела, наслаждаясь теплой, почти горячей водой. Дурочкой я была неимоверной...
Я погрузилась в такую нирвану, что просто не услышала ни открывшейся двери, ни шаги... только брошенная у носа тряпка заставила меня открыть глаза.
За спиной по купальне шлеп-шлеп...
И в голове у меня пусто-пусто...
И только краешек мозга отметил, что тряпка - рубашка.
- Шет лект сат?!("Ты откуда взялся?!") - изумленно прогудел голос справа.
Я медленно повернула голову на голос, обмирая от ужаса...
МА-МА!!!
Лапы соскользнули с бортика и я ушла под воду с головой. Теплая водичка, которой ранее я наслаждалась, незамедлительно устремилась в нос, перекрывая дыхание, в самые легкие! Я бешено, совершенно не соображая, забила лапами, вынырнула отфыркиваясь и тут же была поймана за холку беспощадной, железной рукой.
- Вяк! - вырвалось у меня задушено-паническое.
Задушено - так как гном как-то неправильно схватил меня холку. Ну, явно не имел он опыта по спасению утопающих, перепуганных лис!
Меня прижали к голой груди, крепко прижав к голой груди, и потрепали по ушам.
- Тш-ш-ш... ахте урхет? ("Тш-ш-ш... чего испугался?")
От понимания КАК Я ПОПАЛА, я в ужасе поджала хвост, а этот... субъект гномской наружности, удерживая меня одной рукой на своей ладони, развернул меня к себе и поднял верх, на уровень своего лица...
Рыжий. Лохматый. Не молодой, но и не старый. Плечи широкие, сильные. Да все гномы сильные! Грудь волосатая... прям барашек какой-то. Или козлик. И в этих зарослях могучих темные шишечки сос... а-а-а! Не думать! И в низ не смотреть! Я же еще ребенок невинный, наивный! Мне не положено! Мама спаси меня! Жалобно скулю, а ЭТОТ! Глаза карие, веселые, в окружении тонких лучиков-морщинок. Улыбается, ржет... гад! Глухо зарычала. Пусти, крокодил гномий! Я в Гринпис жаловаться буду! Ясно тебе?! В Гринпис!
Пофиг ему был мой Гринпис. Он вообще никого не волнует, что в этом, что в том мире.
Этот гном меня убил.
ОН МЕНЯ ВЫМЫЛ!!!
...Гном, ржа и ухмыляясь, влез в купель и, перехватив поудобнее лисенка (а удобнее всего оказалось держать зверька за шкирятник - да и пальцы были вне зоны доступа маленьких, игольчатых клыков), намылил его с огромным удовольствием и прополоскал со всем прилежанием, побултухав под водой. Видок у зверя после экзекуции был совсем сомлевший. Он уже не сопротивлялся, когда Рихон, брат короля, завернул его в полотнище.
- Эй! Хорт!
В купальне тенью появился светловолосый раб и Рихон сунул ему в руки забавного зверька.
- Держи. Откуда он только взялся... Таньяш, что ли, брат притащил?
Рихон отвернулся от раба, намереваясь вымыться. Настроение у него было преотличное. Улыбка не покидала его. Эти вытаращенные, круглые глазенки, заполошный писк, попытка угрожать ему рычанием, забавно сморщив блестящий черный нос... щеки болели от того, как широко ухмылялся Рихон, временами срывающийся на фырканье.
Хм-м...
Может и себе такого завести?
... Рихон, занятый мыслями и купанием, не видел, какие метаморфозы произошли с рабом. Тот буквально остолбенел, таращась на зверька, с разнесчастным видом взирающий на него. Уши зверька были печально опущены...
- Ик... - с каким-то разнесчастным бульканьем поздоровался лисенок с Хортом.
... Рихон вымылся, вытерся, переоделся в чистое, принесенное Хортом, а после забрал у него лисенка, крепко зажав подмышкой и успокаивающе почесывая зверька за ухом. Отпустив раба, он направился к племяннице, решив вернуть ей сбежавшего питомца.
- Ну, Таньяш, забавный у тебя зверь! - весело прогудел он, заходя в покои любимой племянницы.
Таньяш же дико вытаращилась на дядю,
- А-а-а... - промычала она.
Нянька рухнула на лавку у стены:
- Ох, ты ж... Ох, ты ж...
Рихон удивленно поднял брови.
- Что? Это не твой зверь? - вопросил он.
- Не-е-е-т... - выдавила принцесса гномов.
- Странно... - проговорил Рихон и пожал плечами. - Ну, значит, будет твоим. Или я его себе возьму. Хочешь моим быть, а? Таш?
Рихон так стиснул зверька, что тот захрипел, засучил лапками. Гном сжалился и ослабил хватку. Зверек вывернулся из рук, шлепнулся на пол и по-пластунски, прижимаясь к полу, ртутью метнулся за спину его племянницы.
А через миг...
Челюсть Рихона отвисла...
Ноги Таньяш трепетно обнимал, в насквозь мокрой одежде, взъерошенный человеческий мальчонка, жалобно провывший что-то на незнакомом языке.
- Дядя... - укоризненно взглянула Таньяш. - Кили же еще маленький...
МАЛЕНЬКИЙ?!
Маленький?!
О-о-о...
Рихон заржал, согнувшись пополам.
Только сейчас он вспомнил, что брат притащил с собой мальчишку-перевертыша...
Глава 13p>
М-да...
Эту помывку мне долго припоминали...
Я тогда чуть не спалилась - а если бы я в воду влезла в человечьей ипостаси?! Тогда Рихон быстро бы раскрыл мою "стра-а-шную тайну" дорогому братцу. А может быть и не раскрыл. Он был куда добрее (хотя правильнее сказать - снисходительнее) своего венценосного брата. Хорошо, что Гторхар так и не узнал о моей выходке! Даже не знаю, что бы он сделал, но подозреваю, что "пиздюлей" я бы огребла по полной, которые могли рикошетом ударить и по Хорту.
В общем, большое спасибо Рихону и остальным, что промолчали.
После того случая, я опасалась высовывать свой нос из комнаты без сопровождения. Да и стыдно было нос высовывать. Вот только было очень скучно...
Не помню, зачем я полезла в свой рюкзак, упрятанный мной самолично в глубине сундучка, под грудой вещей, но полезла и обнаружила на его дне... платье.
То самое...
- Ох, Иви! - восхищенно выдохнула мама, рассматривая манекен, на котором было красивое платье на средневековый манер. - Смотри, какая прелесть!
Я пожала плечами, пробурчав себе что-то под нос. Какие платья?! У меня с рубашками дилемма - брать вот эту серую с черной вышивкой у горловины и шнуровкой вместо пуговиц, или бежевую с широкими рукавами-фонариками?
- Ну, красивое... Мам! Я мальчика отыгрывать буду! Мне платье ни к чему! Можно я обе рубашки возьму?
- Господи, Иви! Ты будто не девочка! Я в твоем возрасте...
Бла-бла-бла...
Опять двадцать пять...
Мам, тебе под сорок! Это в твоем детстве девочки грезили Барби и принцессами! А у нас другие ориентиры для подражания! Эльфы, воины и маги... Меч, лук, стрелы! А ты... платье...
- Мы купим это платье! - мама решительно ставит точку в нотации и смотрит на ценник: - Сколько оно стоит? Сколько?!? Семь тысяч!?
- Оно в единственном экземляре! Ручная вышивка, а какой узор! - тут же вскидывается продавец. - Ваша дочь в нем будет просто красавицей! Оно, как на нее сшито!
Мама сомневается, но по тому, как она нарезает круги вокруг манекена, смотря на платье теми же глазами, что отец на ее плов... будет мне платье вместо рубашек. Ну что за жизнь!
И мама покупает мне платье. Оно красивое, да, но рубашки мне жаль. И все же выцарапываю себе одну из них в виде моральной компенсации. Ведь меня заставили примерить это платье!
- Потрясающе... - с искренним удивлением говорит продавец. - Она действительно похожа в нем на принцессу...
Видать были у вас тетя сомнения во мне... добрые люди!
Не думая, достаю платье. Встряхиваю... а продавец не обманула. Удивительно... почти три месяца, а почти не помято. Мама ТАК смотрела на меня, когда я примерила его. С таким восхищением!
Я бережно ложу платье на крышке сундука и решительно распускаю шнуровку серой рубашки.
Раз.
Два.
Три.
Через пять минут я поправляю на руках, как обычно, перекрутившиеся рукава, расправляю складки. Чувствую себя очень странно. Взрослее... мама гордилась, смотря на меня в этом наряде. Вот только волосы к образу принцессы не подходят. Короткие больно. Исправляю ситуацию, набрасывая на голову белый атласный платок и перевязываю его, в тон платью, красной лентой.
Жаль, зеркала нет...
- Ну же, Иви! Покрутись! Дай на себя посмотреть! - командует мама с горящим от удовольствия лицом.
- Как прикажите, моя госпожа, - ехидничаю я, и склоняюсь в изящном подобии реверанса.
- Как прикажите... - эхом к воспоминанию, вырывается у меня и я делаю реверанс куда изящнее того...
А в следующий миг слезы из глаз...
Закрыв лицо руками, я сажусь на сундук и отчаянно реву.
Реву...
- Госпожа... не плачьте.
Чей это голос - меня не волнует.
- Я домой хочу... Я устала притворяться!
Он стоит рядом. Буквально в шаге. Я встаю, делаю шаг и он не успевает отпрянуть, как мои руки обвивают его плечи, и я плачу, всхлипываю, уткнувшись в его рубашку.
И Хорт обмирает.
Он не знает, что делать.
И он просто стоит, а я самозабвенно реву в этом распрекрасном платье. Всеблагой Хранитель, какое счастье, что никто не зашел и не увидел нас! Как же глупо бы вышло, и, возможно, трагично. Повезло, что тут скажешь?
Да и Хорт все же сообразил, чем может все закончиться:
- Госпожа... прошу вас. Вам не следует... - и он отступил назад, заставив меня тем разжать объятия. - Король требует вас к себе! Вам надо переодеться. Он будет зол на вас, если узнает!
- А ты... ты не скажешь ему? - несчастно всхлипнула я, невоспитанно утирая щеки ладонями.
- Нет, госпожа, - тихо, но твердо, сказал он.
Хорт...
Почему ты меня тогда не выдал?! Почему?
Неужели пожалел глупую девочку?
Ты не мог же не знать, чем это могло для тебя кончиться...
Вот так, нелепо и глупо он узнал мою тайну.
- Вы очень похожи на мальчика, когда одеты мальчиком, - как-то сказал он.
Да, была похожа...
Я очень долго шла к тому, чтобы стать девушкой. Мелкая, тощая, плоская - такой я была до пятнадцати, да и после, если одежда мешковата...
Не красавица я, что уж тут...
В тот день Гторхар позвал меня к себе и сказал, что его брат Рихон решил "присмотреть" за мной в отряде разведчиков первое время. И пойдет со мной в первый рейд. До сих пор не могу понять, зачем меня надо было приставлять к разведчикам?! Даже будучи мальчишкой, которого с раннего детства учили бы обращаться с оружием, чем я могла быть полезна?
На другой день, я методично бросала в нарисованную на дверях мишень свои метательные ножи-иглы. В конце третьего-месяца пребывания здесь мои таланты в этом искусстве претерпели изменения в лучшую сторону. Делать было особо нечего, вот я и убивала все свободное время на тренировки. Единственное - было очень глупо превращать в мишень дверь.
В тот миг, когда я в очередной раз швырнула нож, дверь открылась...
Я и Рихон обмерли.
Нож просвистел мимо него буквально в паре сантиметров.
- Я, так понимаю, мне не особо рады... - как-то рассеяно-спокойно заметил Рихон, и перевел взор на дверь, где застыли еще несколько игл-ножей.
- Я не хотел!
- Понятно. Только... ты знаешь, куда трупы прятать?
- А? Ой... мама... - мне резко поплохело.
- Вот мама вряд ли бы тебе помогла. Так что лучше больше так не делай, - насмешливо сказал он. - Вот, что Малыш. Давай-ка пройдемся.
- Куда? - подозрительно спросила я.
- Куда нибудь, - пожал тот плечами, а потом посмотрел на дверь, снял один из них, покрутил в руках, хмыкнул... и запулил в меня!
Мама...
Вчирк над головой холодом... жуть!
Лежу, глаза зажмурены, хвост дрожит...
Не фига шутки!
Ой... я обернулась?
Осторожно открыла один глаз на басовитый смех от дверей. Рихон ржал надо мной без стыда и совести. Подумаешь! Невозмутимо фыркнула и села, чинно прикрыв лапки пушистым хвостиком. И нос вверх задрала. Ходют тут всякие, над маленькими издеваются... ржут, понимаешь! От возмущения я аж заворчала, что вызвало еще один виток смеха у Рихона.
- Ну... реакция у тебя хорошая, - фыркая сказали мне, просмеявшись. - Ладно, давай... нормальный вид принимай и пошли. Покажу тебе, где можно с оружием заниматься. Заодно познакомлю с будущими товарищами. Брат сказал, тебя к разведчикам определили?
- Угу... - бурчу я, возвращаясь в нормальный вид, - Какое счастье...
Голос мой ясно выражал сомнение в последнем. Рихон не мог не обратить на это внимание:
- Что так?
- А зачем я им? Одни проблемы. Я же лучник, и все. Пользы от меня?
- Ты еще и перевертыш. Ты пройдешь и пролезешь там, где не сможет ни один гном. А драться... главное не мешайся и по руку не лезь. В твоем возрасте смешно надеяться, что ты достиг уровня мастера меча и топора.
Ну, тут я согласна!
- А почему тебя мечу не учили?
- Э-э-э... мне не нравилось. И не получалось. Совсем. Не мое это.
- Просто у тебя был плохой учитель. Ничего, посмотрим.
Это "посмотрим" - мне не понравилось. Я понимала, что владеть мечом в моей ситуации жизненно важно, но здраво рассудила, что у меня нет никаких шансов. Я же ни один удар на меч от взрослого не смогу принять! Один удар в полную силу и он переломит либо меч, либо мою руку. Оно мне надо?!
Однако Рихон решил, что надо, и твердо вознамерился исправить сие упущение.
- Лук и ножи - это неплохо. Но! Только как вспомогательное оружие. Лук можно перерубить одним ударом меча - и что ты будешь делать? Ножичком отмахиваться?
- Зачем? Я его метну!
- Метнешь? В того кто в шаге-двух от тебя? И как ты это сделаешь?
Я открыла рот и... закрыла. Ответить было нечего. Ведь прав же!
- Но... толку мне от меча? Я же по любому слабее буду - с ним, и без него!
Рихон хмыкнул.
- Главное - не сила. Главное - умение. И холодная голова. Без мозгов сила и умение только во вред. И чаще всего тем, кто рядом. Потому как такой вояка машет мечом, не думая, - гном задумался, смерил меня взглядом и протянул:
- А впрочем, меч, требует времени, которого у нас нет. Скоро снег окончательно закроет перевалы, отрезая пути и врагам, и нам, на долгое полугодье. Этого мало, чтобы овладеть мечом, но достаточно, чтобы научиться держать в руках посох. И это неплохое оружие со всех сторон.
Посох?
Обычная деревянная палка?
Он шутит, да?
Не шутил.
- Согласен?
А? На что? А, он про посох...
Я пожала плечами и неуверенно кивнула.
- Отлично. Бери свои зубочистки, и идем.
Разве у меня была возможность отказаться? Нет, поэтому я взяла свои ножи, обидевшись на "зубочистки", и пошла с Рихоном. Правда, без особого желания.
- Раскажи мне о своем народе, - вдруг сказал Рихон.
- Об аркамцах?
- О перевертышах.
- Я... мало что о них знаю, - смущенно призналась я, следуя за ним по коридорам дворца гномьего короля.
Тот удивился.
- Но ты же сам перевертыш! Как ты можешь не знать?
- Да я... я и сам не знал до недавнего времени, - буркнула я. Сейчас опять придется врать, а как иначе объяснишь? - Перевертыши в первый раз оборачиваются после тринадцати лет. В тринадцать-четырнадцать. А я... мои родители, кто был для меня родителями, были обычными людьми! Откуда мне было узнать правду? Так и вышло, что...
-... что ты ничего о себе почти не знаешь. Понятно, - кивнул Рихон. - Но неужели ты не замечал за собой странностей?
Я растерянно молчала.
Я всегда была странной. Всегда выбивалась из общей массы. У меня и друзей-то не было! Это ведь уже показатель, верно? Показатель ненормальности.
- Не знаю... но мне всегда нравились лисы. Даже снилось, что я лисенок.
Некоторое время мы шли молча.
- Как бы то ни было, - обронил Рихон, - тебе стоит вспомнить все, что ты знаешь о перевертышах. Это важно для тебя самого.
А что я знаю?
- Я знаю только то, что известно всем. Перевертыши, это люди, которые могут обернуться зверем. Тем, кто является отражением их сути. Например, если перевертыш трус и подлец, то ипостась у него может быть - крыса. Или... он, например, очень сильный, спокойный, основательный, то он может обернуться медведем. Если очень верный или свободолюбивый - псом или кошкой. Еще... если твой отец перевертыш, а мать нет, то ты не сможешь обернуться. А если твоя мама перевертыш, а отец нет - тогда да, ты обязательно превратишься. Поэтому у перевертышей род идет от матерей, а не как у людей - от мужчины.