...Над новоявленным княжеством Аркам, раскинувшегося на территории бывшего заповедника, гремела и бушевала невиданная гроза. Гнулись, трещали-стонали и ломались могучие деревья, а деревья помоложе, стоящие в одиночестве, были вырваны с корнем. Некоторые были сожжены небесным огнем...
... На территории Княжества, на равном расстоянии, стояли на холмах древние менгиры. Если бы кто нибудь задался такой целью и обозначил их на карте, а после соединил каждый из них линией, то увидел бы, что они образуют сложный мистический знак.
Вокруг менгиров, били в землю острые молнии. Да так часто, что казалось, на месте их были слепящие белоснежные столбы... и когда пришла граница между днями, то от каждого столба-молний, от их вершин, протянулись по темному небу белые щупальца, встречаясь и растворяясь в друг друге, образуя небесную сеть.
Воздух во тьме ночи поплыл, задрожал...
А потом над Княжеством вспыхнуло небо, накрывая землю сплошным купол света...
А через короткий миг сфера исчезла.
И гроза закончилась.
Только ветер пронесся над землей на десятки километров вокруг бывшего заповедника. Пронесся над близлежащем городом, поселками и деревнями, унося с собой воспоминания, изменяя причудливо память спящих людей. Кто-то, проснувшись наутро, не мог вспомнить свое имя, кто-то не узнавал своих родных, кто-то не помнил, что был женат...
А пациенты местной больницы, что были безумны с рождения, проснулись совершенно здоровыми людьми...
Сей факт, как неожиданная, частичная амнезия, огромного количества людей, не могла не привлечь внимание спецслужб. Людям запретили покидать место жительства, связываться с родственниками из других регионов. Было проведено расследование, а на полученный ответ поставлен штамп 'совершенно секретно'...
И на двадцать лет, люди этого региона, получили особенный статус...
*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***
... В какой-то миг весь мир превратился в сплошное белое ничто. Было совершенно нечем дышать, я чувствовала, что еще чуть-чуть и я растворюсь в этом ничто, перестану существовать. А потом навалилась огромная тяжесть, и я потеряла сознание...
...Солнечный свет, горячий и ласковый, заставил меня очнуться. Я с трудом открыла глаза и бездумно смотрела на нависший надо мной каменный потолок. Где это я?
Лошадиная морда нависла над моим лицом, смотря на меня встревоженными карими глазами. Шумно фыркнуло, обдав теплым дыханием.
- Уйди, Астра... - вяло отмахнулась я, и с трудом села, чувствуя, как кружиться голова.
- Усе, больше не пью... - выдала любимую фразу дяди Арсена Галутяна, хорошего друга моего отца, держась за голову.
- Да ты вчера только свою траву пил! - насмешливо прогудели позади.
- А-а-а? - растерянно вопросила я, оглянувшись.
Позади меня стоял гном, который полировал лезвие своего боевого топора, уперев длинное древко в каменистый пол.
- Я говорю, ты вчера только траву пил! - отвечал он.
Я моргнула и, еще не сообразив, решила уточнить:
- Точно?
- Точно.
Я потерла лицо руками, пытаясь прийти в себя. Интересно, а почему тогда у меня голова болит? Особенно затылок? Потянулась к ноющему затылку и нащупала там хорошую шишку. Ничего себе я упала вчера...
- Ты посиди пока здесь, - прогудел гном. - Пока я с эльфом разберусь.
- С каким эльфом?! - удивилась я.
- Память отшибло? С тем, кто вчера заявился. Всегда знал, что от эльфов одни неприятности! Слава Пламени, что мы выжили от его волшбы!
Я наконец вспомнила золотоволосого. Эльф?
- Так, стоп! С чего ты взял, что он эльф? И что это он виноват в этой грозе?
- Эльфа я завсегда узнаю, - отрезал гном. - Они все волшбу творят. Только он мог призвать грозу!
- Я скорее поверю, что Хранитель-Дракон проснулся, - усомнилась я. - Смертные не могут обладать подобной Силой.
- Дракон-Хранитель? - изумился гном.
- Да, а что? - в Княжестве Аркам была своя вера, которая говорила, что мир создал Творец, а хранить мир оставил Дракона, который дарует силу магии избранным, дабы они помогали детям Творца.
- Люди! - фыркнул гном.
- Эй, наша вера ничем не хуже других! И, кстати... а почему ты говоришь?
- А ты почему не лаешь? - едко спросил гном, который явно обиделся.
- Извините! Но мы вчера друг друга не понимали!
Гном перестал натирать топор. Хмуро посмотрел на него, потрогал пальцем острие.
- Эльф. Это из-за него.
- Угу. А то, что у тебя дырка в штанах, орк виноват!
- Парень... - прорычал гном.
- Извини еще раз, но я тебе не верю! Обвинять человека... тьфу ты!... эльфа, потому что он эльф - неправильно и несправедливо! Вот, ты, пьяница?
- Парень... ты меня начинаешь злить! - рявкнул гном зло.
- Вот, видишь? А бывают люди, которые говорят - пьет по-гномьи! И верят, что все гномы пьяницы! А разве это правда? Ты веришь, что виноват эльф, а если это не так? Ты меня чуть не зарубил ночью, решив, что я какой-то зверь! Что, если ты опять ошибаешься?
Гном хмуро смотрел на меня.
- Люди обычно не защищают нелюдей. Ты странный, парень...
- Нелюди те, кто убивает младенцев, насилует и убивает беззащитных, - возразила я. - Меня так учили. Не важно, кто ты, важно, как ты относишься к другим. А... где эльф? Ты его, что... уже того?
Мне поплохело. Ужас-то какой!
- Нет. Живой твой эльф.
Я облегченно выдохнула.
- Спасибо Хранителю! А где он?
- Снаружи лежит связанный, - хмыкнул гном.
- Вот видишь, - упрекнула я его, - был бы он магом, он тебя бы в лягушку превратил, а не связать себя позволил.
- А я его кулаком оглушил, - просветили меня.
- Добрый ты!
- Очень, раз тебя терплю.
Я лишь фыркнула в ответ на это заявление, встала и пошла искать эльфа. Золотоволосого я обнаружила почти сразу. Лежал бедняга, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту. Он встретил меня настороженно. Чему я совершенно не удивилась.
- Извини, - сказала я, - сам знаешь, какие гномы нежные...
Эльф аж застыл от такого заявления, вытаращившись на меня. Сзади послышался грохот. Кажется, гном меня слышал и уронил топорик...
- Гром-молнии, а тут ты... знаешь, как мой брат говорил? Гномы существа нежные - чуть что, секир башка!
- Парень!!! Не буди во мне зверя! - взвыли позади.
- Как видишь, он очень нервный, - сказала я ошалевшему эльфу, начиная его развязывать. - А так он хороший... где-то глубоко внутри. Как хомяк.
Эльф выплюнул кляп, хотел что-то сказать, но поперхнулся от последнего моего заявления.
Гном споткнулся.
- Парень!
- У меня имя есть, да будет вам известно, господин хороший! Льер Ив Рошар из Тени Крыла Дракона.
- Прости, как тебя зовут? - переспросил эльф.
Я терпеливо повторила.
- Ив Ромаш из Тени Крыла Дракона. Зовите меня просто Ив. Могу я узнать ваше имя?
- Лиаро Энро Лиэль.
- Очень приятно. Хотя возможно наше знакомство, и нельзя назвать приятным, у меня есть надежда, что наше дальнейшее взаимодействие будет более приятно и плодотворно, - пафостно сказала я, протягивая руку эльфу и помогая ему встать.
- Будущее всегда туманно, - уклончиво сказал Энро Лиэль. - Наши дороги могут разойтись навсегда.
Кажется, он не хочет налаживать отношения...
Я немного расстроилась, но его можно понять!
- Что же... раз так, то в знак примирения, выпейте с нами чая?
- Чай? Что это?
- Травяной напиток.
- Не откажусь, - милостиво согласился эльф. - Зовите меня Лиэль...
Глава 5
Через полчаса я пожалела, что эльф присоединился к нам. А еще поняла, что оказаться между двумя взрослыми, которые терпеть друг друга не могут - ситуация премерзкая и отвратная. Миф о том, что гномы и эльфы враги, подтвердился в полной мере. И гнома, и эльфа, сдерживала только моя персона, которая отчаянно пыталась свести все к шутке. А еще понимание того, что они оказались неизвестно где, а где именно знала только я. Но, присутствие неприятеля, сдерживало их стремления расспросить меня. Гном молчал, хмуро сверля взором эльфа, тот же делал вид, что ему фиолетово... сидит тут, понимаешь, какая-то борода...
Сидим. Молчим.
Чай пьем с последней заначкой печенья.
Нет, я понимаю, взрослым это не еда. Это я могу наесться парой печенюшек, но приготовить что-то более существенное - ту же кашу - не представлялось мне возможным. Казалось, отойду на минутку, как эти сцепятся.
- Господа взрослые-заседатели, - наконец не выдержала я, - всем уже понятно, что вы враги и все такое, но! Вам не кажется, что сейчас не время и не место выяснять отношения? По крайней мере, пока мы не поймем, где находимся?
- Я знаю, где я нахожусь, - самоуверенно заявил эльф, прохладно выслушав мою тираду.
- И где же? - спросила я.
- На границе Санкира, - ответил Лиэль.
- А мне думалось, мы в лесу Вишнен, - злорадно заметил гном (Хранитель, да как его имя-то?!).
- Ты ошибаешься, гном, - отрезал Лиэль.
- Боюсь вас огорчить, но вы оба в Аркаме, - сказала я.
- Ты ошибаешься, - напряженно отозвался Лиэль, начиная сомневаться в своей правоте.
- А если нет? - вопросила я. - Что тогда? Не лучше ли, прежде чем выяснять отношения, прояснить этот вопрос?
- И как ты предлагаешь это сделать? - спросил гном, набивая трубку и разжигая ее содержимое горящей веточкой.
- Если мы в Аркаме, то в пяти дарах отсюда есть сорт. Там же начинается тракт, ведущий до самой столицы. Если мы не обнаружим сорта, то тогда мы где-то еще.
- Что такое дар и что такое сорт? - уточнил гном.
- Дар - расстояние, равное примерное тысяче шагов, а сорт - значит поселок из дюжины домов, - пояснила я спокойно.
- Та-а-к... - протянул гном, - расскажи-ка ты о своем Аркаме, парень!
Эльф насмешливо посмотрел на гнома и одарил меня веселым взглядом. Какой догадливый!
- Во-первых, меня зовут Ив! Во-вторых, с удовольствием расскажу. Княжество Аркам было основано отцом нынешнего Князя Витора, Алесием Гордым. Князь Алесий был вторым сыном и не мог наследовать своему отцу, а потому, невозжелав после его смерти подчиняться старшему брату, собрал верных ему людей и покинул свою родину - Росское княжество. Между великой степью печенегов и горами Урала до реки Лен он основал свое собственное княжество Аркам. Здесь никто не жил и на землю никто не претендовал, так что мы никого не завоевывали и не притесняли. В центре Княжества Алесий построил свою столицу и назвал ее Аркаим, в память о прародине нашего народа. Все сорты и тарты - большие поселки с численностью в две тысячи человек - на расстоянии в сотню даров принадлежат Князю. Подвластную исключительно Князю землю у нас называют - Сердце Аркама. Остальная земля разделена на шесть полесий - Чернорское, Росское, Красное, Волжское, Лисье и Ленское. Над каждым полесьем стоит наместник, назначенный Князем. Раз в семь лет, в каждое полесие, прибывает доверенный Князя, дабы убедиться в верности наместника Князю, и в исполнении им закона, на вверенной ему земле. Князь может отозвать наместника и назначить на его место иного человека. В каждом полесии есть вольные сорты, которые платят поборы наместнику и Князю, и есть
сорты, переданные в наследственное владение льерам. Эти сорты платят побор только своим льерам, а те содержат на эти деньги стражу, охраняют землю от лихих людей, и заботятся о запасах на голодный год. В каждом полесье есть от Князя доверенный, что судит преступников и разбирает по закону споры. Ежели произошло убийство или иное страшное преступление (похищение ребенка, насилие, или убийство беременной женщины) то доверенный должен прибыть на место преступления, провести расследование и свершить суд. Но у нас, слава Хранителю, такие преступления редкость.
- А какие народы живут в княжестве? - спросил гном.
- Только люди, - призналась я. - И это не оттого, что мы плохо относимся к другим народам. Скорее наоборот. Просто ни эльфы, ни гномы, ни иные народы, в княжество не приходили. Отец говорил, все из-за Алесия. Гордый он был не в меру. Своим умом больно гордился, а за иными его не признавал. Люди его едва терпели, а гномам и эльфам терпеть его причин не было. Поэтому верно никого из них в княжестве давно и не видели. Старикам иногда скучно жить и таких сказок красивых про вас попридумывали!
- И каких же? - полюбопытствовал гном.
- Например, гномы все искусные мастера-кузнецы, молчуны-ворчуны, но гордые, сильные и умелые воины. Никто гнома в бою не победит. А еще они добрые...
- Да неужели? - с сарказмом спросил эльф.
- Да, а эльфы все прекрасны и глаза-алмазы...
- Алмазы? - с подозрением спросил Лиэль.
- Камешки такие красивые, прозрачные, на свету блестят. Дорого очень стоят.
- Смотри, эльф, - усмехнулся гном, - как бы твои глаза охотников не привлекли!
Эльф зло сверкнул глазами на него.
- Глаза - это не страшно, и не смешно, а вот их рост в последней услышанной сказке...
- Что мой рост? - прошипел Лиэль.
- Не твой, а в сказке, - утешила я его. - Ростом эльфы с пальчик и имеют крылышки... бяк-бяк...
Гном заржал, когда я изобразила крылышки, а эльф отчаянно покраснел и стиснул кулаки.
- Прости, но что с глупцов возьмешь? - повинилась я, но смех и меня душил. Хоть и грешно смеяться... а ведь я ему даже про уши не сказала! Кстати, нормальные у него уши. Чуть-чуть заостренные на кончиках вверху, размера обычного, не торчат из под волос.
- Ладно, парень, давай дальше, - велел гном.
- Даже не знаю, о чем еще рассказать, - растерялась я.
- Какие деньги? Законы? Во что у вас верят? Ты про Хранителя что-то говорил.
- Это долго будет, - проговорила я задумчиво. - Давайте, наверно кашу сварим. Что вам это печенье, в самом деле...
- Не надо, - отмахнулся гном. - Рассказывай давай.
- Как скажете, - пожала я плечами. - Ну, слушайте...
Деньги в Аркаме монеты в пяти видах.
Самая мелкая монета - кошка. Она медная, на одной стороне изображение головы кошки, а с другой след от лапки. Кошка - это ручной, пушистый, с острыми ушками зверек, может быть разной расцветки. Кошки самые любимые звери у нас. Их заводят в домах просто ради удовольствия, хотя они лучшие охотники на крыс и мышей. А еще у нас верят, что они волшебные, видят то, что не видят люди, и защищают дом от мелкой нечести.
Пять кошек - столько стоит ломоть хлеба, кружка молока. Десять кошек - плата за проезд в город.
С полсотни кошек - сова. Обычная трапеза в трактире стоит 1-2 совы. Сова - символ мудрости, поэтому ее изображение можно увидеть на печатках ученых. По размеру чуть больше кошки, ободок посеребрен, с другой стороны изображены два пера.
Десять сов - одна ласка. За две ночи в постоялом дворе берут одну ласку. Ласка маленький зверек, не больше ладони, но он способен убить противника в десять раз больше нее. Ласка хитрое, ловкое, гибкое животное. Ее символ принадлежит женщинам-воинам. Да, у нас есть женщины-воины. Половина тех, кто носит маску Храма, это женщины-воины. И их очень у нас уважают. Серебряная, маленькая монета, на другой стороне знак Княгини.
Десять ласок - двуглавый орел. За две ночи в постоялом дворе берут одного орла. Орел - символ храбрости и прозорливости. Это важно для законников, поэтому на их кольцах-печатках изображение орла. Серебряная монета, в два раза больше ласки, с золотым ободком, с другой стороны знак наследника Князя. Хорошая лошадь стоит дюжину орлов.
Дракн - сотня орлов, золотая монета с изображением дракона и знаком Князя. За тысячу дракн можно купить поместье в столице. Или права жителя Аркама. Но только если ты прожил в Княжестве больше десяти лет и не нарушал законов.
Я продемонстрировала им монеты. Гном и эльф повертели в руках монетки, а гном даже попробовал на зуб и одобрительно хмыкнул.
После я рассказала вкратце о законах. Правами обладают все: мужчины, женщины, дети, чужеземцы. Закон защищает каждого, но чужеземцы не могут приобретать землю, наследовать жителям Аркама, платят дополнительный налог, если поселяются в Аркаме, не могут поступить на службу в войско и к Князю или занимать важные посты. Также это касается и их детей, но их внуки приобретают права жителя Аркама с момента рождения.