Второе — перед глазами пронеслось крайне неприятное сообщение:
Вы предали интересы приканской империи, передав дельвийцам кристалл «Луара». Задание «Поиск утраченного оружия» провалено. Отношения с приканской империей ухудшены. Текущее значение: — 100 000 единиц. Доступ в приканскую империю для вас закрыт.
— Давай решать проблемы по мере их появления, — произнес я, разочарованно сжимая губы от собственного прокола. Признаться, чего я точно не ожидал, так это провала задания. На приканцев у меня были определенные планы. — Привезут твою жену, посмотрим и разберемся, что с ней не так. Сейчас же я хочу услышать твою историю и только попробуй сейчас промолчать. Сгною!
Напряжение сказалось — я едва не наорал на Трида, хотя это возымело результат. Пират проникся.
— С Фильтой я познакомился тридцать лет назад, когда она уже рулила своей бандой, — начал Трид свой рассказ. — Служба на корабле Корсиканца закончилась, и я вернулся обратно на планету…
Еще немного информации о главе «Веселого Роджера». Корсиканец набирал себе в команду существ разных рас, заранее оговаривая условия — двадцать лет службы. Раньше покинуть его корабль было невозможно. Трид отпахал положенный ему срок, но продлевать не стал — пирату хотелось вернуться обратно на родину. Приземлившись в столице, Трид попал в поле зрения столичных банд, часть из которых решила «подоить» гостя. На Трида началась охота, но лис оказался не промах. Двадцать лет десантником на пиратском корабле сказались — в какой-то момент Трид сам начал охотиться за бандитами, повышая свой социальный статус у официальных властей. Тогда-то он и встретился с Фильтой — глава не самой большой банды сама пришла за головой бывшего пирата. В перестрелке, плавно перетекшей в рукопашную, Трид и заработал все свои увечья. Фильта была опытным бойцом, но проиграла. Трид не стал сдавать ее властям. Вместо этого он продолжил свою деятельность, очищая Ларси от бандитов, не трогая бойцов Фильты. Через несколько лет у них родилась двойня и все шло к долгой и счастливой жизни, но неожиданно Корсиканец и Хильвар разошлись. Трид был призван вновь и заперт как связной на отдаленной планете Дафарк. Выбора пирату не оставили — либо он, либо его жену уничтожат. Фильта несколько раз навещала супруга, но однажды пришла весть, что дельвийцам надоело терпеть ее козни. Фильту словили и вместе с детьми, к этому времени активно участвующими в жизни банды, отправили в шахты. К Триду особы претензий не было, для всех он так и остался бывшим пиратом, несколько лет очищавшим столицу от бандитов.
— Двадцать лет — слишком большой срок, — закончил Трид. — Чувства остывают, остаются лишь воспоминания.
— Еще раз — ждем, смотрим и принимаем решение, — отрезал я.
— Всем внимание! — Умник вклинился в разговор. — Битва с затранцами началась!
Крейсера, наконец-то, выстроились в гигантскую сферу и единовременно пропали с экранов — корабли ушли в гиперпространство. Картинка сменилась — трансляция и не думала прерываться. В темном пространстве космоса блестели тысячи остроконечных кораблей — флот затранцев внушал своей массивностью. Появился список — три орбитальные станции, двадцать летающих крепостей и полтысячи крейсеров. Тут же появился экран сравнения — против врага выступили семь тысяч крейсеров. НПС не предоставили ни одной ДБЛ, сославшись на необходимость защиты планет, но в целом расклад был в пользу игроков.
Экран переместился с флота затранцев на пустое пространство, где через несколько секунд появилась атакующая сфера игроков. Ахсарбек явился на бой.
Глава 9
— Защитники Галактионы выбрали сферическое построение, — заявил первый комментатор.
— Очень действенная защита, позволяющая отражать атаки со всех сторон, — вторил ему второй. — Хорошо защищенные крейсера принимают на себя основной удар, прикрывая более шустрые фрегаты и истребители.
— Крейсера внутри сферы готовы в любой момент заменить пострадавшего товарища, а несколько ремонтных доков за считанные часы способны восстановить любую пробоину.
— Защитники хорошо подготовились, будем надеяться на положительных исход предстоящей битвы. Но что же затранцы? Коллега, что можете сказать про их построение?
— На мой взгляд оно лишено всякого смысла. Четыре орбитальные станции формируют правильную пирамиду, что логично. Но далее идет сплошной хаос. Летающие крепости и крейсера расположены далеко друг от друга и неравномерно, что позволяет защитникам начать атаку сразу с шести направлений. Посмотрим на визуализацию:
Флот затранцев уменьшился и появилось шесть векторов, по одной с каждой стороны.
— Слаженный удар по этим векторам позволит уничтожить от десяти до пятидесяти крейсеров и три летающие крепости, — продолжили разбор комментаторы. — Очень глупых ход со стороны агрессора…
С комментаторами можно было бы согласиться, если бы не одно «но» — практика показала, что стандартные подходы не работают с затранцами. Шесть «коридоров», оставленными ими якобы по ошибке, с вероятностью в девяносто девять процентов были ловушкой.
— Кэп, что-то здесь не так, — в голосе змейки послышались тревожные нотки. — Почему пространство между орбитальными станциями пустое? Это же самое защищенное место.
Действительно, между крейсерами и летающими крепостями сновали истребители, фрегаты и даже несколько более крупных кораблей, наименования которым еще никто не дал, в то время как внутри пирамиды из орбитальных станций было пусто. Умник увеличил изображение — ничего. Тьма, разбавленная звездами. Простой космический вакуум.
— Звезд мерцают, — неожиданно заявил Трид. — Так не должно быть.
Действительно — вне пирамиды звезды горели постоянными яркими точками, внутри же они мерцали, меняя интенсивность свечения.
Умник оправдал свое имя, тут же авторитетно заявив:
— Мерцание звезд наблюдается на планетах с атмосферой и связно с наличием этой самой атмосферы, преломляющей лучи света. В космосе таких искажений быть не должно.
— Если только это искажение не вызвано неким искусственным полем, скрывающим за собой нечто материальное.
— Технологий, способных скрыть объект еще не придумано, — начал было спорить Умник, но я его оборвал:
— С каких пор ты стал специалистом по технологиям затранцев? Исходим из самого плохого — между орбитальными станциями что-то есть и это что-то скрывается полем. Умник, мне нужны подтверждения.
— Кэп, что-то я не очень поняла, что ты найти хочешь? — вмешалась змея. — Мы смотрим ту же трансляцию, что и мириады других существ.
— Если поле существует, оно должно формироваться некими устройствами, направленными друг на друга с разных кораблей. Крупный план станций имеется. Задача — найти одинаковые сонаправленные элементы, способные передавать информацию или энергию. Причем эти элементы должны быть сонаправлены со всеми станциями, чтобы формировать закрытый пространственный контур. Так задача понятна?
— Загнул ты, конечно, сильно, но общую мысль я поняла, — кивнула змея, скрываясь в корпусе.
Умнику потребовалось всего десять секунд, чтобы вывести на экраны результаты анализа.
— Если предположение верно, то данные антенны неизвестной конструкции формируют поле невидимости. Его размеры огромны — внутри может скрыться от трех до пяти орбитальных станций, в зависимости от расположения и конструкций шпилей.
— Либо еще один корабль, ранее никому не встречавшийся, — закончил я мысль Умника.
— Если это один огромный корабль, но расположение кораблей затранцев начинает обретать смысл, — Трид вновь продемонстрировал свои знания. — Они стоят отдельно друг от друга. Жахни рядом сверхновая, корабли друг на друга не заденут. Сфера, что выстроили защитники, распадется.
Я уже начал прикидывать, как можно связаться с Ахсарбеком, как комментаторы вновь начали вещать:
— До сих пор противоборствующие стороны не сделали ни единого выстрела. Мы все в ожидании начала действий. Кто не выдержит первым — люди или затранцы? Защитники или агрессоры? Добро или зло?
— Полагаю, что первый шаг сделают защитники. Смотрите, три крейсера выдвинулись вперед.
— Действительно. Крейсера «Гульдан», «Разительный вепрь» и «Колосс» выбрались из-под защиты сферы. Затранцы тоже активизировались, посмотрите на сонм истребителей, подтянувшихся к переднему краю их обороны. Сейчас что-то будет…
Болтающие без умолку комментаторы оказались правы — что-то действительно произошло. Установленное на крейсере Мелкой оружие не было уникальным по своей природе. Носовые части всех трех крейсеров ярко вспыхнули, порождая миниатюрное солнце, устремившееся в сторону затранцев. Космическая битва официально началась.
Корабли затранцев сорвались вперед, словно цепной пес с привязи. Экран на несколько мгновений вспыхнул — затранцы выпустили торпеды. Оператор трансляции что-то поправил, и картинка вновь стала привычной глазу.
Три солнца летели неторопливо, с полным осознанием собственного величия и несокрушимости. Примерно половина торпед затранцев врезалась в них, только увеличивая размеры. Все это я уже видел ранее, когда стреляла Мелкая. В отличие от Мелкой, текущие крейсера вложили в выстрел всю свою энергию и сейчас их буксировали вглубь сферы. Самостоятельно передвигаться они уже не могли.
— Выстрелили в пространство между орбитальными станциями, — Умник рассчитал траекторию полета. — Время подлета две минуты.
Ахсарбек показал, что недаром занимает свое положение. Его тоже смутило расположение орбитальных станций. Хотя, возможно, выстрел был обусловлен результатами разведки — наверняка за передвижением затранцев следили. Как бы то ни было, Ахсарбек сразу пошел с козырей, вынуждая затранцев вскрыть свои карты.
Только вот вскрываться они не планировали.
Три крейсера, наиболее близко расположенные к орбитальным станциям, двинулись наперерез солнцам. В отличие от реальности, имеющей такие физические понятия как масса покоя, инерция и прочие базовые аспекты ньютоновской физики, огромные машины Галактионы сходу могли развивать немалую скорость. Конечно, это сильно усложняло жизнь начинающим или не имеющим достаточного достатка игрокам, но Галактиона была ориентирована на платежеспособное население, способное приобрести и содержать альбедну или даже крейсер. Какому капитану понравится стартовать за врагом со скоростью черепахи? За что, скажите, он платил? За часовой разгон? Будьте добры предоставить крейсерам приличную скорость. Вот и пришлось Галактионе нарушать свои же правила, игнорируя часть физических законов. Истребители, естественно, так и остались самыми скоростными и маневренными кораблями игры, но превосходили они другие суда ненамного.
— Какая невероятная жертвенность! — восхитились комментаторы действиями затранцев. — Три-ноль, защитники впереди! Если так пойдет и дальше, от затранцев не останется и следа! Не понимаю, почему их все так боялись?
Огромные махины затранцев оказались на траектории полета рукотворных солнц, приняв удар на себя. Ахсарбек тут же выпустил следующие три крейсера, но агрессор сделал свой ход — все двадцать летающих крепостей двинулись вперед. Вновь экран на мгновение озарился ослепительным светом — затранцы выпустили вторую партию торпед. Только в этот раз их целью были не солнца — торпеды пошли прямиком к сфере.
— Ответных ход агрессора не кажется мне чем-то невероятным. Простые торпеды.
— Коллега, не спешите с выводами. Полагаю, торпеды — отвлекающий ход. Но давайте все внимание уделим летающим болванкам. Посмотрим, как справятся с ними защитники.
Крейсера игроков озарились вспышками лучевых пушек — пошла зачистка пространства. Однако ее нельзя было назвать действенной — несколько сотен торпед все же прорвались. Затранцы тоже знали, что такое торпеды с активной защитой. Несколько мгновений, потраченных игроками на переход с лучевых на электромагнитные пушки, стоили сфере трех крейсеров. Торпеды превратили их в мерцающие ящики с добычей. Прореху в защите тут же заняли резервные корабли, но счет сравнялся. Три-три.
— Кэп, смотри как странно выстраиваются летающие крепости. В этом есть какая-то система. Внешний круг — правильный двенадцатиугольник, внутренний — семиугольник и один корабль в центре. Слишком это угрожающе выглядит.
Ахсарбек тоже видел это перестроение. Три крейсера, спрятавшиеся было в сфере, вновь вышли вперед. Пара секунд наведения и три солнца устремились к трем летающим крепостям. Ахсарбек желал сломать строй затранцев, не позволим из завершить приготовления. Экран еще раз моргнул — вдогонку за солнцами были выпущены торпеды.
Затранцы действовали по привычной схеме — три крейсера вышли на перехват солнцам, а с торпедами было покончено за считанные секунды. Причем как с обычными, так и с теми, что имели активную защиту. Стрелки агрессора в этом плане были более мастеровитей. Затранцы закончили перестроение и замерли, словно чего-то ожидая. Все с напряжением смотрели за центральным кораблем, словно он должен был выступить в качестве передатчика.
Ахсарбек ждать не собирался, заставив сферу двинуться вперед единым механизмом. Несколько шустрых истребителей вырвались вперед, чтобы тут же сгореть под энергией лучевых пушек затранцев. Поразительно, но за все время протекания боя никто особо не использовал лучевое оружие. Шесть солнц, торпеды и постоянные перестроения — вот и вся космическая битва. Хаотичного перемещения кораблей и поливания энергией из пушек во все стороны увидеть мне не довелось.
Как, впрочем, и всем остальным. Настала пора хода затранцев. Сфера игроков вдвое сократила расстояние до затранцев, когда они, наконец-то, расчехлили главное оружие. Пока все смотрели на летающие крепости и гадали, для чего они выстроились в столь странное построение, в битву вступили орбитальные станции. Они сбросили покров, явив миру монстра — корабль, в несколько раз превосходящий по размерам любой ранее известный корабль. Внешне монстр мало чем отличался от остальных кораблей агрессора — бесконечные шпили, наросты и бесформенная центральная часть. Игровые условности сразу окрестили явившееся чудо кораблем-маткой вторжения. Главный корабль затранцев, несущий на себе королеву.
Перед глазами начали проносится простыни текста с новым знанием, забивая обзор. Я раздраженно смахнул текст в сторону, желая поскорее увидеть продолжение битвы. Носовая часть корабля-матки вспыхнула и в сторону фигуры из летающих крепостей понесся огромный луч энергии. Мгновение и на месте центрального корабля образовалась миниатюрная сверхновая. Замерцали щиты кораблей внешнего и внутреннего периметров — они действовали как отклоняющие пластины, направляя высвободившуюся энергию в сторону игроков. Взрыв центрального корабля был настолько сильным, что, несмотря на защиту, внутренний радиус летающих крепостей затранцев испарился через секунду, подпитывая собой бушующее пламя. Внешний продержался дольше, успев отклонить большую часть энергии в сторону двигающейся сферы.
У Ахсарбека совершенно не было времени на реагирование. Горящая энергия двигалась с невероятной скоростью, преодолев расстояние до игроков за считанные мгновения. Крейсера замерцали щитами, сдерживая напор, но кроме самой энергии в устроенном затранцами Армагеддоне присутствовали и уцелевшие куски кораблей. Получив небывалое ускорение, эта шрапнель пронзала корабли игроков насквозь, не замечания брони. Следующий следом раскаленный хаос довершал начатое, разрывая корабли на части. Организованное построение игроков скрылось в огненном вихре, чтобы через несколько секунд превратиться в сухую надпись на экранах:
Потери защитников: 100%
Огненный вихрь бушевал недолго — хоть в этой части законы физики были выдержаны. Репортаж не прервался, позволив увидеть результаты выстрела затранцев — гигантское поле ящиков с добычей. В битве приняло участие более десяти тысяч крейсеров, страшно представить, сколько добра осталось висеть посреди открытого космоса. Армада затранцев медленно двинулась вперед. Камера переместилась за агрессором, но тут что-то промелькнуло и экран начал показывать рябь. Репортаж был окончен. Если кто-то ждал красивых и красочных боев, он жестоко ошибся.