Потом он очутился в бальном зале. Оркестр играл красивую музыку, а он танцевал с этим загадочным человеком. Лицо партнера опять было скрыто от него, но прикосновение его руки доставляло неведомое ранее жгучее наслаждение. Впервые в жизни Тефану не хотелось отстраниться от альфы, наоборот, он еле сдерживался от странного желания протянуть руку и коснуться его рыжеватых вьющихся волос, которые были к нему так близко, что он ощущал легкое касание шелковистых локонов.
«Я очарован им? Влюблен?» - удивился он. Но разве можно полюбить незнакомца..."
- ...Ваше Сиятельство, пора вставать. Хозяин послал разбудить вас, - ворвался в удивительный сон голос горничного Мара. – Завтрак подан, а после укладываться и в путь!
- Сейчас, сейчас, - сонно отозвался Тефан, чуть раздосадованный тем, что приятное видение безвозвратно утеряно. – Я уже проснулся. Скажи дядюшке, что я сейчас буду... О, Мар, постой минутку. Ответь, к чему снится молодой незнакомец? Ты ведь у нас известный толкователь снов.
- К неожиданной встрече, молодой господин, - хитро сощурился омега. - Пора и вам найти свою судьбу и стать счастливым. В столицах–то много господ, дай бог вам доброго человека полюбить.
- Да что ты, глупый, это ведь всего лишь сон…
- Сны–то они вещие бывают, господин Тефан! Сами оденетесь? Я знаю, вы не любите, когда я предлагаю помощь.
Только сели за стол, под окнами раздался звон колокольчика.
- Кто это к нам в такую рань? – встревожился князь. – Мар, что застыл, поди открой, лакея, как всегда, не дозовешься.
Горничный вернулся с чиновником из военного ведомства Матары, ведавшим набором в армию.
- Простите, Ваша Светлость, - поклонился прибывший, - может, я и не вовремя, да делать нечего – служба. Рекрутскую повинность справляем.
- Как же так? – изумился князь Марлин. – Почему так скоро? И полугода еще с прежнего набора не минуло.
- О причинах нас не извещают, Ваша Светлость, - бесстрастно ответил чиновник. – Я лично полагаю так, что новый король желает воевать с империей Карей. Свежие полки требуются.
- А прежний что ж, не воевал?
- Его Величество Теон заключил с карейским императором перемирие, более того, породниться хотел. За это его и уморили. В Матаре многие так же считают.
- Как вы можете так говорить? В газетах извещение было, что по болезни наш король скончался.
- Э, господин Марлин, да разве можно бумаге верить, она всё стерпит, пиши, что вздумается. Нет, короля убили, можете не сомневаться. А вы, я вижу, в дорогу собрались, Ваша Светлость? Я заметил - карету вашу возле конюшни готовят.
- Да, не вовремя вы с вашим делом, милейший. Мы с племянником должны были выехать из дома сразу же после завтрака, - вздохнул Марлин. - Ну делать нечего, придется отложить поездку на день. Извольте предъявить реестр. Сколько с меня на этот раз требуется?
***
К началу коронации Тефан с дядей опоздали, однако вовсе не по причине задержки с отъездом. Впрочем, хлопоты с рекрутским набором тоже сыграли в дальнейших событиях свою роль. Добрый по натуре князь Марлин всегда близко к сердцу принимал боль и слезы родителей, неизменно сопровождавшие проводы новобранцев, а на этот раз расставание оказалось нежданным и оттого тяжким вдвойне. Князь перенервничал и в дорогу выехал с неспокойным сердцем. Дорожная тряска и жара в экипаже довершили дело, и к исходу второго дня путешествия он слег в жестокой горячке.
Тефи снял в ближайшем постоялом дворе лучшую комнату и послал за доктором. Тот пришел незамедлительно, осмотрел больного, выписал пилюли и предписал полный покой в течение недели.
- Опасности для жизни нет, молодой господин, - успокоил он встревоженного графа Тефана, - но нужен постоянный уход. Если желаете, могу порекомендовать одного из моих помощников.
- Благодарю вас, - вручая гонорар за визит, отказался граф, - с нами горничный, мы справимся сами.
Князь Марлин болел тяжело. Тефи и молодой омега Наст, взятый в поездку, трое суток дежурили возле его постели, сменяя друг друга. На четвертый день жар начал спадать.
- Тефи, сынок, - прошептал больной, лишь только к нему начали возвращаться силы, - мне уже лучше, найми кого-нибудь для ухода за мной, а сам поезжай с Настом дальше. Время идет, мы не успеем к началу коронации.
- Нет, дядя, - твердо отказался племянник, - я вас не оставлю. Ваше здоровье для меня важнее королевских торжеств. Если не судьба мне увидеть церемонию, значит, так Небесам угодно, и я не стану об этом жалеть.
***
Они смогли продолжить путь лишь через семь дней и прибыли в храмовый город, когда основные торжества уже завершились. Дальние родственники, в доме которых князь намеревался остановиться, не знали уж, на что и думать, и были несказанно рады, что пропавшие странники, наконец, объявились.
- Боже мой, князь, да где ж вы были так долго? Мы каждый день человека посылали, чтоб встретил вас, а он раз за разом один возвращался! - Хозяин дома радушно приветствовал гостей в гостиной, крепко обнял старшего омегу, улыбнулся младшему. – Верно, случилось что-то в дороге? Вы так бледны, дорогой Марлин. Пойдемте скорее наверх, вам давно приготовлены комнаты. Мои сыновья позаботятся о Тефане.
- Граф Ярит спрашивал о нас? – прежде всего осведомился Марлин.
- Каждый вечер слугу присылал, а вчера сам наведался. Просил немедленно его известить, как только вы подъедете.
- Наверно недоволен нашей задержкой?
- Он редко бывает в хорошем настроении, особенно по отношению к родственникам. Я так полагаю, сегодня не стоит за ним посылать, вам надо отдохнуть с дороги. Переговорить с ним всегда успеете. Завтра большой прием в королевском дворце, там и встретитесь.
- Торжества-то, небось, к завершению?
- Да, осталось немного, завтрашний прием да прощальный бал у губернатора. В конце недели королевский двор возвращается в столицу. Жаль, что вы опоздали, а особенно Тефан, никогда ещё коронация не проходила с такой пышностью. Мои сыновья в совершенном восторге от молодого короля Альберта! Чудо, как хорош, глаз отвести невозможно!
- Нам с его лица не воду пить, - сдержанно заметил мудрый Марлин, - лишь бы разумным правителем оказался, да притеснения не допускал. Молод он, вот что настораживает.
- Что вы, князь! – с жаром воскликнул хозяин. – Всё дворянство Его Величеством довольно. Все наши права восстановил, невинно осужденных из ссылок вернул! Ну, вот и ванна готова, выкупаетесь сейчас, сразу лучше станет. Прислуга моя к вашим услугам, не церемоньтесь, спрашивайте всё, что нужно, горничные у меня всему обучены.
***
После ванны и горячего чая к Тефану вернулись бодрость и хорошее настроение. В сопровождении новых родственников он с интересом осматривал огромный дом, восхищаясь изящным убранством комнат.
- У нас в деревне всё гораздо проще обставлено, - бесхитростно признался он, - а здесь у вас необыкновенно роскошные залы! В Матаре у князя Ядвига обстановка тоже довольно скромная, а больше я и не бывал нигде.
- Ничего, Тэффи, - переиначив имя графа на модный иностранный манер, ответил старший из омег, - поживете немного в городе, ещё и не то увидите! Как же жаль, что вы пропустили коронацию! Наш молодой король - редкостный красавец!
- Весь город очарован им! - вторил брату младший омега, - мы просто замирали от восторга, стоило ему появиться. А как народ бежал за его каретой! Он так любезен в обращении, без церемоний подходил к простым горожанам, говорил с ними, улыбался доброй прелестной улыбкой...
- Постойте, милые кузены, - Тефи попытался внести ясность в восторги братьев, - вы лучше опишите мне внешность нового короля. Каков он из себя? Какие у него глаза, волосы, губы?
Омеги дружно растерялись.
- Ну, он…
- У него такие…
- Да ты и сам его скоро увидишь, - нашелся старший, переходя на «ты». - Завтра большой прием в королевском дворце, обещают присутствие всех высочайших особ. Но даже если на приеме и не будет Его Величества, то уж заключительный бал у губернатора он ни за что не пропустит! А мы все туда приглашены!
- Кузены, милые, - встревожился граф, - мне нужно срочно пересмотреть свой гардероб. Перед отъездом сюда дядя заказал мне несколько новых костюмов, но, боюсь, что матарская мода несколько отстала от здешней. Вы мне поможете? Посоветуете, что переделать, что добавить, чтобы не оказаться старомодным и смешным на завтрашнем блестящем собрании!
Когда омеги пришли в отведенную гостю комнату осматривать туалеты, проворный Наст уже успел всё распаковать и развесить. К счастью, переделок оказалось немного. Несколько модных мелочей – и очаровательный наряд для первого выхода в свет юного Тефи был полностью готов. Про отца и про жениха граф даже и не вспомнил.
Глава 10
Коронационные торжества превратились для Альберта в мучительное испытание. Утомительно медленное шестидневное путешествие, остановки во всех крупных поселениях, приветственные депутации и восторженные толпы разряженных людей. Молодой король ни на миг не мог остаться один.
Поначалу искренняя любовь простого народа несколько льстила его самолюбию, потом стала раздражать. Ему хотелось убежать, остаться одному, никого не видеть.
Не тут-то было! Шум толпы, блеск украшений, лицемерное поклонение знати, лживые улыбки высокородных омег стали его постоянными спутниками на протяжении всего длительного пути. К моменту торжественного въезда в древний храмовый Ревен он был невероятно утомлен, а впереди его ожидала неделя нескончаемых коронационных торжеств.
В редкие минуты покоя он прятался в какой-нибудь отдаленной комнате большого королевского дворца и предавался горькому отчаянию, казня себя, укоряя, снова и снова заново переживая роковую ночь после праздника равноденствия. Виноват он или нет в смерти отца? Мог ли он предотвратить случившуюся с ним трагедию?
Безжалостный разум отвечал – мог! Если бы он не сидел в ту ночь в бездействии, ожидая, пока всю чёрную работу сделают за него другие, если бы он решился лично участвовать в тайном перевороте, тогда в критическую минуту он сумел бы сохранить Его Величеству жизнь. Наивный, напрасно он понадеялся на обещание Военного губернатора – и вот каков результат! До конца жизни не найти ему покоя, не смыть с себя черное клеймо отцеубийцы.
В который раз до мельчайших подробностей он вспоминал последний ужин у короля Теона. Стол накрыт на девятнадцать персон, тут и те, кто знает, либо догадывается о новом заговоре, и те, кто вовсе ничего не подозревает о той роли, какую им уготовано сыграть в предстоящей ночи. Обе стороны весело ужинают, как бы набираясь сил. Гости весело смеются, весьма умело скрывая свои истинные чувства, и только один он, принц Альберт, которого так часто обвиняют в лицемерии и неискренности, один он не способен заставить себя разделить общее настроение. Он сидит за столом задумчив и напряжен. Отец, наконец, замечает, что сын сегодня слишком уж мрачен и недовольно спрашивает у него, в чем дело?
Простой вопрос заставляет наследника вздрогнуть. Он низко наклоняется, пряча глаза.
- Ваше Величество, я чувствую себя не совсем хорошо,- наконец дает он ответ.
- В таком случае вам нужно обратиться к лекарю. Нужно пресекать недомогание в начале, чтобы не допустить серьёзной болезни.
Это были последние слова, которые Альберту суждено было услышать из уст отца. Более он не обращал на сына никакого внимания, а после окончания ужина сразу же ушел в свои покои до крайности раздраженный, не пригласив с собой даже своего фаворита, князя Огдена.
Пошел спать и принц, хотя вряд ли можно было назвать сном то напряжённое тревожное состояние, в котором он пребывал, лежа одетым в своей комнате, прислушиваясь к малейшим шорохам, доносящимся извне. У дверей его покоев, как и всегда, дежурили телохранители отца, - король по-прежнему не доверял родному сыну. Ах, если бы Его Величество был мягче, если бы не считал его врагом, но роковой указ о заточении в крепость навеки разделил их, не оставив принцу никакого выбора.