- Рекомендую не опаздывать, - раздраженно бубнил Илай, трясясь в карете по столичным улицам, - Бог меня уберег, что не уехал к приятелям, а не то загремел бы в темницу за неявку к учениям!
После провала заговора против короля Теона, жизнь приближенных Его Высочества стала непредсказуемой и полной опасностей. Сам принц Альберт постоянно был окружен телохранителями отца, его никуда не выпускали одного, проверяя все, включая и личную почту. Он жил на положении не то пленника, не то заложника, охраняемый тщательнее, чем любой из преступников, совершивших не одно тяжкое убийство или разбойный грабеж среди бела дня. В темницу его пока не помещали, но жизнь под домашним арестом отличалась от тюремной только роскошными апартаментами и хорошей пищей. Личной аудиенции король сына не удостаивал, никаких конкретных обвинений не предъявлял, но сделал его жизнь адом, полным страха и неуверенности в завтрашнем дне.
В таком же положении оказались офицеры личного полка наследника и его адъютанты. За ними следили почти с такой же тщательностью, тут же докладывая в следственную канцелярию короля обо всем подозрительном. Многие были уже арестованы, некоторые после допросов отпущены, но большинство заточены в крепость и столичные тюрьмы. Илая не трогали, но молодой офицер встречал каждый новый день в большой тревоге. Положение его ухудшалось еще и тем, что отец, князь Саркис, также был замешан в готовящемся перевороте, пусть и косвенно. Илаю казалось, что король знает об этом, но почему-то выжидает с окончательным решением, возможно, уважая прежние заслуги перед королевством клана Эйден.
Две недели назад отец вдруг спешно уехал из столицы, оставив на столе не вполне вразумительное письмо о срочной необходимости посетить родовое поместье, расположенное где-то в западном захолустье. Молодой офицер понял намерения отца, тем более, что накануне тот отправил троих младших сыновей-омег в деревню к своему брату, - он просто хотел залечь на дно, переждав смутное время в тихом укромном уголке, куда, как ему, наверное, казалось, не докатятся бурные волны монаршего гнева.
Огромный дом семьи Эйден опустел, и эти две недели Илай уныло слонялся по пустым комнатам, не зная, куда деть себя от тоски и беспокойства. Слугам также передалось настроение молодого господина, и они ходили на цыпочках, словно тени, боясь неосторожным словом или стуком посуды нарушить царившую вокруг гнетущую тишину.
Когда началась жара, Его Величество по обыкновению переехал с двором за город, и на некоторое время офицеры получили передышку от маршей и никому не нужных парадов, поэтому принц и дал своим адъютантам небольшой отпуск. И вот теперь, так неожиданно, хрупкому равновесию снова настал конец, и что ждало их впереди, было известно одному Богу.
Улицы, по которым проезжал молодой офицер, поражали почти полным безлюдьем, и это несмотря на то, что взбалмошного непредсказуемого короля в городе не было. Жители боялись его соглядатаев, оставленных наблюдать за всем подозрительным и потому предпочитали отсиживаться по домам, выходя только на работу или по крайней необходимости.
В полк прибыл вовремя, хоть и одним из последних. Все стояли на плацу небольшими группами, переговаривались: в каком настроении король, здесь ли наследник, надолго ли учения?
К Илаю неожиданно подошёл Плат Гори – первый дворцовый сплетник. Маркиз славился тем, что знал всегда всё и про каждого, причем одинаково спокойно выдавал и возмутительную ложь, и абсолютную правду. Верить ему на слово было опасно, но зачастую его осведомленность оказывалась просто незаменимой.
- Князь, не уделите ли Вы мне немного времени для приватного разговора? - несколько вкрадчиво начал он.
Илай, как и большинство офицеров, недолюбливал болтуна, но портить с ним отношения было чревато, поэтому он изобразил самую любезную из своих улыбок.
- Разумеется, маркиз Гори. Чем могу быть полезен?
- Слышал я, ваш батюшка, князь Саркис, собирается снова жениться?..
Вот так новость! Илай в изумлении округлил глаза, не сумев скрыть крайнего удивления, что, естественно, не укрылось от внимательно наблюдавшего за ним Плата.
- Что я вижу! Оказывается, вы вовсе и не знали об этом!? – хищно ухмыльнулся он.- Вот те раз, как же я неосторожен! Его Светлость князь Саркис голову с меня снимет, если узнает, что я нечаянно выдал его маленький секрет. Вы уж не подводите меня, хорошо?
- Оставьте ваши остроты до лучших времен, господин маркиз, - не выдержал Илай,- рассказывайте лучше всё, раз начали. Кто он такой, черт возьми, этот наглый омега? То есть, я хотел спросить, на ком мой отец собирается жениться? Какой-нибудь ушлый авантюрист, охотник за нашим состоянием, светский лев?
- Как раз нет, любезный князь, жених я полагаю, вполне добродетелен и в столь низменном намерении вряд ли повинен, чего не скажешь о его родителе, графе Ярите Уллияне. Уж он-то не преминет сорвать с вашего родителя солидный куш за своего деревенского девственника! – Плат неприлично хохотнул и сощурился.
- Что ты такое говоришь, маркиз? Разве у графа Ярита есть сын? Я полагал, что он старый холостяк.
- Ты плохо осведомлен, милый, - перешел на "ты" и маркиз Гори, - на самом деле он вдовец. Его супруг умер родами, а единственный сын воспитывается в провинции старшим братом-омегой покойного мужа. Брата зовут Марлин Берти, ты должен был слышать эту фамилию. Очень древний и уважаемый род, но после загадочной гибели родителей Марлина,Иво и Тони, семейное древо почти заглохло. Оставшись сиротой, Марлин спешно продал родительское поместье, где и произошло то несчастье, и переехал вместе с младшим братом к престарелому деду на запад. Спустя несколько лет он выдал братишку за Ярита, но сам так и остался одиноким, а позднее и вовсе перестал думать о собственном счастье, полностью посвятив жизнь племяннику.
- Странно все это, - пробормотал Илай. - Я обо всем этом слышу впервые. Почему же граф Ярит столько лет скрывал своего сына в какой-то глуши?
- Зачем ему было обременять себя заботами о ребенке, при его-то развратной жизни? - усмехнулся Плат. - Он и сейчас бы о нем не вспомнил, если бы не получил полную отставку с должности фаворита Его Величества, - маркиз огляделся по сторонам и перешел на шепот. - Теперь же, когда у него возникли серьёзные долговые затруднения, он и решил с помощью сына поправить пошатнувшиеся дела. Насколько мне известно, это проверенный и беспроигрышный способ выбраться из бедности, не раз им опробованный.
- Вот, значит, куда уехал отец, - побелевшими губами еле выговорил Илай, - а в письме написал, что в старое родительское поместье.
- Одно другому не помешает. Князь и в поместье своё завернет, и с женихом познакомится. Между вашими деревеньками не более двадцати миль.
- Какая нелепость! – продолжал Илай, почти не слушая собеседника. – Отец что, умом тронулся? Ведь не молоденький, на мальчишке жениться! Ну да может, Бог даст, не понравится он ему?
- Экий ты наивный, князь! Слышал, небось, мудрую поговорку: "Седина в бороду, бес в ребро?" В каждом возрасте сладенького хочется. А насчет вашего второго вопроса… зря надеетесь. Слышал я, Тефан Уллиян очень красив, да и есть в кого. Не был знаком с его родителем-омегой, а уж граф-то Ярит, сам знаешь, даже в свои сорок с лишком многих молодых затмит смазливым личиком!
- Да ты расскажи мне лучше про омегу, - перебил Илай, - каков он, какого нрава, воспитания? Говори всё, что знаешь!
- Вот тут я мало осведомлен, - пожав плечами, признал Плат, - живет затворником, нигде, дальше Матары, не бывал. Воспитание получил провинциальное, правда, весьма приличное. Дядюшка на него денег не жалеет. Парень, впрочем, неизбалованный, добрый и, полагаю, весьма наивный. Да он молодой совсем, ему только семнадцать исполнилось.
- Вот это да! – присвистнул князь. – Стало быть я рискую получить отчима на шесть лет моложе меня самого! Слушай, Плат, и откуда ты всегда всё знаешь?
- Связи, - загадочно улыбнулся маркиз, - полезные связи всегда в жизни пригодны. Кто б вас просвещал, дураков, кабы не я? Так и померли бы в счастливом неведении. Да не переживай ты так, приятель, вашего богатства на половину Наймана хватит. Не обеднеете. - Он усмехнулся, сделал паузу, оглянулся. - А вон и полковник идет, сейчас построение объявят.
И точно, немедля прозвучала команда. Только успели выровнять строй, открылись ворота, и на плац вышел король в сопровождении принца-наследника. Офицеры повернулись в сторону высочайших особ и застыли без движения.
Его Величество шел скорым шагом и казался сильно не в духе. Его невысокая сутуловатая фигура рядом с высоким стройным Альбертом казалась почти карикатурной, злая гримаса искажала черты и без того не слишком привлекательного лица, он больше обычного шаркал левой ногой и на ходу что-то сердито выговаривал наследнику. Альберт наклонился к отцу, чтобы лучше слышать, это крайне не понравилось Его Величеству, он остановился, резко развернулся и заорал принцу прямо в лицо.
- Вы, как я вижу, совсем оглохли от шепотков заговорщиков, Ваше Высочество! Надобно вам показаться Вашему лекарю и незамедлительно, может быть этот олух сумеет прочистить Ваши уши, а иначе какой же из Вас будет в будущем король!
Альберт помрачнел и закусил губу. Это заметили все офицеры. Натянутые отношения Теона с наследником ни для кого не были секретом. Впрочем, король и не скрывал своей неприязни к сыну, постоянно прилюдно подчеркивая её.
- Ну а вы, молодцы! – обратился Его Величество к выстроившемуся воинству. – Что глядите невесело? Или служба не нравится?
Он быстро пошёл вдоль шеренги, пытливо всматриваясь в застывшие напряженные лица, и вдруг резко остановился напротив Илая. Под свирепым взглядом короля молодой офицер посерел лицом, непроизвольно вытянулся, вроде и дышать перестал. "Что он заметил во мне не так? Может, форму впопыхах не на те пуговицы застегнул? Недавно, рассказывали, одного капитана за такую оплошность в рядовые разжаловали".
- Ваш отец дома, князь? – услышал он неожиданный вопрос.
- Нет, Ваше Величество, в отъезде, – хриплым от волнения голосом ответил Илай.
- Крайне жаль, - теперь в глазах короля сквозило обвинение, словно именно он, Илай, был причиной отсутствия старшего князя Эйдена. – Он мне нужен для весьма занятного разговора. Немедленно свяжитесь с ним и передайте моё пожелание как можно скорее видеть его у себя!
"О, небеса, и что это за день сегодня? Все разговоры про моего родителя. Даже королю он понадобился! – думал Илай, глядя вслед Теону, шагавшему дальше вдоль строя. - Но зачем? Неужели на допросах кто-то из задержанных назвал его имя?"
- Князь, - прервал его размышления чуть слышный голос Альберта. Принц немного замедлил шаг и наклонился к Илаю. - После учений зайдите ко мне. Обязательно, это важно.
День показался взволнованному князю неимоверно долгим.
***
- Так вы действительно не знаете, князь, где сейчас находится ваш отец? – снова спросил Альберт.
Илай решил, что будет лучше ничего не скрывать.
- Еще нынешним утром я был уверен, что он в нашем поместье, Ваше Высочество, - ответил он, - но теперь…
- Что же теперь? Что изменило вашу уверенность?
Илай во всех подробностях пересказал недавний разговор с Платом Гори.
- Однако, - с улыбкой заметил наследник, - князь Саркис большой оригинал! Жениться на неизвестном провинциальном омеге, да в такое неспокойное время! Источник сведений, конечно, весьма сомнительный, а впрочем, что касается амурных дел, тут уж маркиз Гори любому даст фору…
- Осмелюсь перебить Вас, Ваше Высочество, меня беспокоит заинтересованность Его Величества в моем отце. Может быть Вам известно, зачем отец так срочно понадобился?
- Мы с отцом сейчас не в лучших отношениях, - помрачнев, признался принц. - Его настроение так изменчиво, что я опасаюсь расспрашивать его. Сегодня утром я случайно слышал, как Его Величество крайне неодобрительно отзывался о князе Саркисе, так что вам лучше как можно быстрее отыскать его и передать приказ явиться ко двору. Пошлите нарочного в поместье, если желаете добра своей семье. Король не любит промедления.
- Разрешите идти?
- Разумеется. Кстати, вы-то сами, Илай, не переменили ещё своего мнения насчет женитьбы?
- Вы помните наш детский разговор, Ваше Высочество?
- Как видите, помню. Интересно, вы по-прежнему считаете всех омег пустыми кривляками?