Тёмная комната моментально откликнулась на её желания, и через несколько секунд трое "полководцев" дружно уставились в "телевизор". Ага, где бы ещё армию достать!
У Тени армия была. Во всяком случае, на экране беспрестанно мелькали какие-то тени помельче, крылатые, наподобие птиц или летучих мышей, и бегущие - стремительные чёрные пятна с силуэтами то ли крупных собак, то ли волков. Они слитно неслись вперёд по безжизненной равнине, ещё недавно полной человеческих "клеток", и оставляли за собой лишь туман. Одиноко сидящий киллер увидел это жуткое зрелище лишь в последний момент, истошно заорал, забился - а деваться-то некуда. Тени, не сбавляя скорости, прошли перед ним, за ним... сквозь него... Крик захлебнулся. На месте, где только что стояла невидимая клетка, так же равнодушно теперь клубился туман. Белый туман - чёрные тени. Даже по-своему красиво...
Дина перевела дух и попросила показать посёлок. Запоздало подумала - надо было перетащить всех сюда, так надёжнее... Нет, уже не успеть.
Вопреки обыкновению, на улицах посёлка было безлюдно. Ни бабулек на скамейках у подъезда, ни парочки шумных приятелей-подростков, ни вечно улыбающейся Санни... Как хорошо, что хоть они с Мартом в безопасности!
Додумать эту мысль Дина не успела. Экран выхватил красивое лицо парня, который сидел на подоконнике и словно раздумывал, прыгнуть ему или остаться в комнате. И что тут думать, всё равно первый этаж!
- Колин...
Конечно, она его узнала. И встревожилась. Даже если человек-Тень придёт прямиком сюда, остальные тени за это время уничтожат посёлок! Надо помочь... но как?!
- Ай!
Девушка не сдержала болезненного вскрика, когда железные пальцы Рана мёртвой хваткой вцепились в её предплечье. Синяки останутся просто зверские...
- Дина, помоги... Мне надо туда! Сейчас!! Прикажи ей...
- С ума сошёл?! - встрял Шимон. - Нам надо держаться вместе и никуда не выходить, пока...
- Я не говорил... не успел... Это мой брат, понимаешь?! - в отчаяньи выкрикнул Ран.
...И Дина обнаружила, что они уже в посёлке.
Улицы по-прежнему тихи и пустынны; где-то уныло свистит ветер, и быстро катятся вслед за ним сорванные с яблонь пожухлые листья. Раньше тут всегда было лето. Всегда. Значит, Он уже близко...
Дина перевела взгляд на Колина: тот как раз надумал вылезти из окна. Боязливо вытянул ногу - и оказался на руках брата.
- Ран!
- Малыш!!
- Наконец-то ты пришёл, засранец! Я так тебя ждал...
- Прости, Колин, прости меня!..
Дина отвернулась и потихоньку отошла, обогнув угол дома. Короткая улица заканчивалась небольшим сквером с газонами и аккуратно подстриженными кустами. Сейчас эти кусты отчётливо дрожали, роняя последние листья. Внезапная осень скоро перерастёт в ледяную зиму... вечную зиму. Потому что идёт Он.
Девушка глубоко вздохнула и осталась стоять на месте, не обращая внимания на усилившийся холод. И на то, как быстро тонет в белом тумане маленький сквер.
Крылатые тени на миг полностью заслонили белёсое небо, но до домов не долетели, словно наткнувшись на невидимую преграду. Тени четвероногие тоже суетливо заплясали на месте, не в силах ступить на неровный серый асфальт. Зашелестели, заскрипели рассерженно...
Дина украдкой перевела дух и тут же услышала из глубины тумана знакомые шаги. До дрожи, до боли, до припадка знакомые. Сколько раз она в детстве испуганно просыпалась от этих жутких звуков и кидалась прятаться в кровать к родителям... Вот только сейчас прятаться некуда. Да и нет больше смысла - бежать, пытаясь оттянуть неизбежное. Пришло время взглянуть своему страху в лицо. Ну, или что там у него есть...
Она с трудом сдержала нервное хихиканье, а потом услышала за спиной совсем другие шаги. Ран выскочил из-за угла - встревоженный, виноватый... Один. Наверное, он успел попрощаться с Колином. Жаль, что у них было так мало времени...
К счастью, её сила действовала не только в Тёмной комнате. Ран на бегу словно ударился о невидимое стекло. Остановился, неверяще зашарил впереди себя руками... И забился, разбивая кулаки, гневно заорал какие-то ругательства. Хорошо, что Дина их не слышит - слова наверняка обидные. А это обидно, услышать, возможно, последнее слово от любимого - "дура" или что похлеще...
Дина снова повернулась к границе теней. Как же их много! И туман, жадно дышащий за их спинами, как собака, которой показали сладкую косточку. И скоро дадут, осталось лишь немного потерпеть... А вот фигушки!
Глава 15
Тень появился внезапно. Как она ни готовила себя, как ни прислушивалась, пытаясь определить, далеко Он или уже близко... И чуть позорно не села на землю, с трудом удержавшись на подгибающихся ногах - когда закутанная в хрусткий плащ двухметровая фигура выплыла из рядов своих верных "псов". Человек-Тень неторопливо ступил на асфальт, без малейшего усилия преодолев условную границу посёлка, и с тихим шелестом пошёл навстречу неподвижно стоящей одинокой фигурке в вишнёвом платье. Он шёл всё медленнее и медленнее и, наконец, остановился.
Их разделяло около трёх метров. Всего. Дине было неудобно смотреть в чернеющий провал лица. Слишком высоко, того и гляди, шея заболит. А растирать её при всём народе будет явно неприлично... Дина изо всех сил пыталась хоть как-то отвлечься, перестать внутренне умирать от страха - и хоть как-то запустить мыслительный процесс. После мысленного крика "исчезни!" в самом начале больше толковых идей в голове не появлялось. Вот и напророчила себе "действия по обстановке"!
Человек-Тень тоже как будто не собирался её убивать - пока. Просто стоял и разглядывал её, слегка покачивая капюшоном.
- Так вот ты какая... И в самом деле... Очень страшная.
До Дины не сразу дошло, что этот шелестящий голос принадлежит Тени.
- Ээ... Страшная?
- Ужасная... Омерзительная...
- Я??
Девушка снова впала в ступор, но теперь уже от удивления. Она могла назвать себя какой угодно - слабой, беззащитной, даже жалкой - ну уж никак не страшной. Даже симпатяга Колин сказал, что она красивая. А этот уродский урод!..
Дина разозлилась и вдруг почувствовала, как начинает таять внутри неё уже привычный, туго скрученный клубок - страха напополам с обречённостью. Она по-прежнему не слишком верила в то, что сможет пережить эту встречу. Но, похоже, просто устала бояться.
- На себя посмотри! Назгул паршивый!
Она не сразу заметила, что Тень словно качнулся от невидимого ветра и сделал маленький шажок назад.
- Откуда... тебе известно моё имя?
Упс...
- От верблюда.
- А кто это... - Тень осёкся и заговорил более громко и торжественно. - Знаешь ли ты, страшная человечка, что меня называют Назуул Победитель! Никто никогда не смог победить меня!
Рада за тебя.
- А как твоё имя? Я хочу знать его - для Летописи своих побед.
- Просто Дина.
- И всё?!
- Этого достаточно, - пожала плечами девушка. - В отличие от тебя, я не люблю хвастаться своими победами.
- Твоё имя такое же гадкое и чудовищное, как ты сама, - выплюнул Тень. - Но тебе не удастся меня запугать. Я долго ждал... долго готовился... очень долго. И сейчас я точно знаю, что смогу тебя одолеть! Я тебя больше не боюсь!!
В голове Дины мелькнула мысль о театре абсурда. Тень её боялся?! Тень? Её??
Тут же вспомнился мультик "Алиса в Зазеркалье":
- Я думала, что единороги - это сказочные чудовища.
- А я думал, что девочки - это сказочные чудовища...
В этом странном мире она не раз и не два чувствовала себя Кэролловской Алисой, но это - уже явный перебор. Комедия ужасов в три дэ...
Дина не выдержала и засмеялась. Немного нервно, не без этого, но... Не такой, ох, не такой она представляла себе решающую битву со своим извечным страхом, свою, может быть, последнюю сценку из "зазеркальной" жизни...
Тень машинально отступил ещё на шаг назад и прижал руки к капюшону. Этот внезапный издевательский смех сбил его с толку, добавляя новых сомнений, которые он пытался скрыть даже от самого себя. Так смеяться может или сумасшедший... или тот, кто уверен в своих силах, уверен в том, что может победить Победителя. Может, у девчонки всё-таки есть второе имя? Вроде "Дина - убийца Теней"?
Она с трудом взяла себя в руки. Глубоко вдохнула, вытерла выступившие на глазах слёзы. Ещё немного - и истеричный смех перерос бы во вполне натуральную истерику...
- Я тоже больше тебя не боюсь. Надоело. Уходи отсюда, тебе нечего здесь делать! Это - моя территория, и ты здесь лишний. Уходи!
Её слова отчётливо прозвучали в гулкой тишине замершей улицы. Впереди - сплошная стена неподвижных теней; даже туман за их спинами перестал клубиться и завис обманчиво-мягкой ватой. Где-то за спиной - словно вымерший посёлок. И Ран. Как же хочется верить, что он смог перенестись отсюда подальше, хоть в свою пещеру, хоть в Тёмную комнату к Шимону. Возможно, у них есть ещё шанс пересидеть нашествие и спастись... Хотя, кого она обманывает? Ран ещё здесь. И останется здесь до конца - с ней, хотя бы взглядом...
Тень зашипел, как кипящий чайник. С ним никто ещё так не разговаривал.
Раз-два шага вперёд, и вот он уже так близко от маленькой мерзавки. Полы плаща раздулись, захлопали, развеивая вокруг ледяной воздух. И без того зыбкая, фигура Тени словно расплылась, раскинутые в стороны широкие рукава закрыли, казалось, и небо, и землю.
Вот тут Дине стало по-настоящему жутко. Словесная "разминка" явно подошла к концу, Назуул разъярился не на шутку и готов показать свою истинную мощь.
- Исчезнешь... сейчас... исчезнешь!..
Дина не хотела ни исчезать, ни умирать, но её мнения никто не спрашивал. Тень надвигался медленно, но неотвратимо, обжигая лёгкие своим ледяным дыханием, нависая над ней чёрным безглазым лицом, сковывая ноющие от напряжения мышцы...
"Не бойся, это не больно... Ты просто закроешь глаза, перестанешь дышать, упадёшь - и умрёшь. И всё. Видишь, это так просто..."
- Нет! Костя!!
Она сама не поняла, почему так крикнула. Не "Ран", не "мама"...
Человек-Тень словно споткнулся, замер, а потом резко отпрянул. Чуть дрожащий рукав плаща вытер невидимый лоб.
- Не говори... Не говори этого имени!!
- Это мой брат. Это он тебя придумал.
- Придумал?! Что ты несёшь?? Он убил моего отца, Повелителя Теней!
- Ничего подобного! Он тебя придумал... для меня. Перед тем, как ушёл.
- А ты знаешь, куда он ушёл? - Дина могла бы поклясться, что провал лица сейчас исказился от ненависти. - Этот маленький мальчик... Он просто возник однажды в нашем мире, подошёл к отцу и сказал: "Я был неправ. Моя сестра должна жить спокойно, а ты - прости, но ты жить не должен. Пойдём". И они исчезли, оба - на глазах у моей матери, у меня, у всех... Тогда я думал, что это был самый страшный момент в моей жизни. Но я ошибался... Моим настоящим проклятьем стала Ты. Ты являлась ко мне во снах, заставляя почти умирать от ужаса - снова и снова. Ты почти сломала меня... Но я всё-таки выстоял. И поклялся самой нерушимой клятвой, что отомщу за отца и за себя. Как видишь, я сдержал своё слово. Я искал тебя во всех доступных мирах, завоёвывал их с одной единственной целью - найти тебя. И нашёл, просто не мог не найти. Ты - моё проклятье, ты - абсолютное зло. Но сейчас ты, наконец, исчезнешь, исчезнешь навсегда, потому, что таким, как ты, жить нельзя!!
Срывающийся голос, полный ярости и боли, слова, от которых стало невыносимо трудно дышать... Всё это уже было однажды. Семнадцать лет назад - а словно вчера. Только вместо жуткой Тени - бледное лицо мальчишки с усталыми глазами. Костя кричал, что ненавидит её, что хочет, чтобы она умерла тоже...
Он ведь не хотел этого по-настоящему. Одумался, попытался всё исправить... Костя нашёл дорогу к своему проклятью и увёл его с собой за грань. Не догадываясь, что это уже не поможет. Что Тени, как и люди, не хотят умирать. Что у них тоже могут быть дети, которых отчего-то коснётся проклятие. И что для его сестры всё предсказанное им лишь отложится на семнадцать лет...
Все эти годы Тени тоже было нелегко. В своих кошмарных снах он видел неясный хрупкий силуэт маленькой девочки, а потом девушки, которая нежным голоском обещала прийти за ним, так же как Костя пришёл за его отцом... В отличие от неё, в реальной жизни слабой и нерешительной, Тень, повзрослев, не стал притворяться, что его страха больше не существует. Он начал действовать - с надеждой когда-нибудь избавиться от него навсегда. Сейчас это время настало.
Глава 16
Тень перед глазами начал расплываться, но девушка упрямо мотнула головой. Нельзя позволить эмоциям взять над собой верх. Даже если хочется упасть на колени и бессильно завыть, молотя кулаками по асфальту...
Её мир в очередной раз перевернулся с ног на голову. Нет больше прежнего кошмара - безликого в прямом и переносном смысле, отдалённо похожего на Толкиновского Назгула. Перед ней стоит существо с собственным именем и своей, искажённо похожей на её жизненной историей. Уже не просто образ - личность. У этой личности есть конкретная и, к сожалению, по-человечески понятная цель - освободиться от неё, Дины. У неё самой такое же желание, только в отношении него. Они оба - как причудливые, искривлённые отражения, что так долго пугали друг друга из зазеркалья... Они оба - жертвы, оба по-своему правы. И если бы существовал хоть один невероятный шанс на то, что они сейчас смогут договориться, попытаются понять друг друга - Дина бы с радостью воспользовалась им.
Но этого шанса у них нет. Она для Тени - "абсолютное зло", и он не сможет, не захочет взглянуть на ситуацию её глазами. Он считает, что Победитель должен быть только один. А участь второго - неизбежно исчезнуть без следа. И он уверен, почти уверен, что исчезнуть придётся именно ей. Потому что это он - Победитель.
Посмотрим!
- Я не знаю, кто из нас прав, Назуул. Кто из нас больше заслуживает жизни, а кто - смерти. Но я хочу сказать тебе - мне в любом случае жаль, что так вышло. Мы невольно мучали друг друга, но ведь мы этого не хотели. Я не знала, что снюсь тебе, правда. Если бы это было в моей власти, так никогда бы не случилось... Мы не можем изменить наше прошлое. Но есть то, что мы ещё изменить можем.
- Что?
Голос Тени был тихим и каким-то уставшим.
- Будущее. Оно должно быть у нас обоих. Страх и ненависть - это всегда тупик, неужели ты сам об этом не думал? Неужели у тебя нет никакой другой цели, только побеждать, подчинять... разрушать? А создавать ты никогда не пробовал? Если нет, значит, ты ничего не знаешь о жизни. Бывает и так, что выигранная битва - это та, которой не было. Которую удалось предотвратить... Назуул, подумай. Сейчас ты можешь заставить меня исчезнуть - а, возможно, исчезнешь сам. Ты не боишься этого, ведь ты так долго себя готовил к нашей встрече. Но разве это лучший выход? Разве обязательно убивать? А, может, нам просто попытаться освободить друг друга? Освободить, простить... И жить дальше. Не бояться, а радоваться. Не ненавидеть. А любить... Назуул?
Дина замолчала, но продолжала прямо смотреть в невидимое лицо. От перенапряжения показалось на миг, что тьма отступила, и из-под капюшона сверкнули синие, ещё совсем молодые глаза.
Пауза затянулась. В абсолютной тишине Дина явственно слышала биение собственного сердца. Неспокойное, взволнованное, но уже не скребущее истерично по рёбрам, не перепуганно замершее где-то в пятке... Она больше не боялась.