Даже не задумываясь над его словами, упрямо помотала головой.
— Ты не защитишь меня от жизни. А случайностей в ней полно!
Несколько мгновений проангел смотрел на неё так, словно видел впервые. Затем сложил крылья, тяжело поднялся.
— Что ж, доктор, ситуация с нападением на Лазарет сектора Див мне вполне ясна, — нейтральным тоном произнес он. — Я со своей стороны не премину связаться с Дуг-Кагном и довести до его сведения инцидент. Насколько мне известно, у Института Лазаретов есть эффективные методы предотвращения подобных ситуаций.
Татьяна удивленно разглядывала его. Не могла она привыкнуть к этим перевоплощениям, ну никак!
— Высокого полета твоим крыльям, сын неба! — ответила тихо, пытаясь понять — обидел ли он её только что или обиделся сам?
— Пусть ветер будет нежен с тобой, Танни! — кивнул головой проангел и быстро вышел.
Она слушала его затихающие шаги и накручивала на палец шелковистое ухо увалившегося ей на ноги Бима. И вдруг вскочила и бросилась следом. Но коридор уже был пуст. Шипели глухо двери последней шлюзовой. Татьяна, понурившись, вернулась в смотровую. Бегунок, ведомый одним из офицеров патруля, уже отшвартовался от станции и удалялся в сторону зоны перехода, окружённый патрульными кораблями Ассоциации. МОД Ларрила замыкал процессию.
Татьяна подошла вплотную к прозрачной переборке станции, уткнулась в неё лбом, провожая взглядом чёрный корабль. Отчего-то она знала, что Ларрил, автоматически вводя команды в тач-панель МОД, не видит, что делает. Её, Татьянино, лицо стоит у него перед глазами… И смысл сказанной им фразы стал по-иному понятен. Проангел говорил не про защиту.
Вскинув голову, она смотрела, как взблёскивающие росчерки один за другим ныряют в подпространственную прореху. Могла ли она предположить, что когда-нибудь Ларрил заговорит о выборе? Да, иногда Татьяна просыпалась среди ночи и улыбалась в тишине, вспоминая, что теперь у неё есть он. Но… без Лазарета она не мыслила существования.
Колющая темнота звёздной сферы за пределами станции хоть и была холодна, и величественна, но покоя больше не обещала.
* * *
Управляющий Разум настаивал на помещении Татьяны в Икринку для очередной процедуры восстановления. Она колебалась. Глухое раздражение поднималось в душе, не на Э, нет, на ситуации, которые раз за разом показывали, что, несмотря на все случившиеся с ней чудеса, она по-человечески слаба до сих пор.
Татьяна вернулась в свой сектор, разделась, разглядывая в зеркальной поверхности стен душевой змеящиеся под левой грудью следы энергетического удара. Она по-прежнему анализировала происходящее, даже то мгновение, когда почувствовала удушающую волну активации нейродота, захватившую в единый момент и тело, и сознание. Пожалуй, анализу не поддавался только быстро забывающийся полет в чёрном пространстве, который сейчас уже воспринимался если не сном, то состоянием между сном и явью. Стоя под струями ледяного душа, Татьяна представляла свою жизнь волнистой линией на листе бумаге. Линией, вдруг прервавшейся той точкой, в которую она превратилась в своём видении, точкой, знаменующей интервал бытия. Смерть, какой бы кратковременной не была, меняла сознание, заставляя по-новому взглянуть на многие вещи. Даже несмотря на холод, от которого у Татьяны Викторовны уже зуб на зуб не попадал, её не покидало ощущение, что она только что очнулась то ли после сна, то ли после тяжёлой болезни. Одно она поняла для себя точно — если и хотела бы где-нибудь окончить свои дни, то этим местом был Лазарет на перекрёстке миров сектора Див. Эта мысль неожиданно принесла облегчение.
Всё, о чём мечтала Татьяна, выйдя из душа — о чашке горячего крепкого чая. И совершенно не удивилась, когда, войдя на кухню, увидела на столе свою чашку, над которой вился дымок.
— Спасибо, Э! — улыбнулась она.
И Управляющий Разум вдруг ответил: «На здоровье, доктор!». От неожиданности Татьяна едва не поперхнулась. Ответить ему помешал сигнал вызова. Кротко вздохнув и прихватив с собой чашку, Татьяна Викторовна отправилась в Центр управления. Однако экрана на обычном месте не было.
— Простите, Лу-Танни, — послышался глуховатый голос Дуг-Кагна, — помехи мешают мне воочию увидеть вас! Но я хочу услышать голос, чтобы знать, что с вами всё в порядке!
Татьяна удивленно воззрилась в потолок.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась она.
Информация о том, что произошло на станции, никак не могла так скоро достигнуть ушных отверстий доктора Лазарета сектора Оро!
— Что-то случилось с вами! — сердито отвечал голос. — Э звал на помощь по всем каналам, в том числе, каналам Лазаретов! Но даже для того, чтобы прибыть к вам с М-63 требуется время! Как вы себя чувствуете?
— Нормально, — Татьяна допила ещё горячий чай и, действительно, почувствовала себя лучше.
Крелл хмыкнул и вдруг сказал совершенно иным — чётким и даже каким-то пугающим голосом.
— В Икринку. Быстро!
И к своему удивлению, Татьяна послушно поставила чашку и отправилась в операционную. Что-то часто в последнее время она стала забираться на эту платформу и терпеть деликатные прикосновения диагностирующих щупов! От этой мысли вновь вернулось недовольство. Не на себя — на события последних дней, которые словно чёрные бусины на нитке, подобрались один к одному.
Она попробовала подключиться к Э, но Управляющий Разум оказался недоступен.
— Позвольте, я сам обследую вас, — мягко сказал Дуг-Кагн. — Доксидот — гадкое вещество! Никогда не знаешь, не осталась ли гванта яда в вашем теле про запас!
— Вы тоже будете читать мне нотации? — сквозь стиснутые зубы спросила Татьяна.
Мысль о том, что Э не доступен для ментальной связи, привела её в крайнее раздражение, словно, открыв дверь в залитую солнцем комнату, она вдруг очутилась на свалке гниющих отбросов.
— Нет, — спокойно ответил крелл. — Я пришлю вам такая!
— Зачем? — удивилась Татьяна. — Чтобы починить биоморфор?
— Какой биоморфор? — изумился в ответ Дуг-Кагн. — Вовсе нет! Чтобы установить и активировать новую систему защиты Лазарета.
— Вы еще Жало с Роидского флагмана привинтите к нему! — проворчала Татьяна Викторовна.
— Вот и Лу-Тан говорил что-то подобное, — усмехнулся Дуг-Кагн, но в его голосе ей почудилась грусть. — Удивительно, насколько подобных себе учеников находят учителя на просторах галактики! «Кто станет угрожать маленькой станции на забытом перекрёстке миров? — сказал он мне как-то. — Кому настолько могущественному, что он посмеет сделать это, такое придёт в голову? Остальные же нам с Э не страшны!».
Татьяна тихонько улыбнулась — услышала ворчливый голос старого крелла, словно наяву.
— Война — это круги на воде, — продолжил Дуг-Кагн. — Ваш сектор всегда находился в стороне от крупных транспортных развязок. Лу-Тан любил тишину и одиночество, и оставался верен своим принципам до самого конца. Он считал себя больше исследователем, чем лечащим врачом, хотя и врачом был первоклассным! А теперь боевые действия придвинулись к вашим границам… Круги на воде, Лу-Танни, превращаются в огромные волны, которые сносят на своём пути целые миры. Сектор Див более не безопасен. Лазарету требуется дополнительная защита!
— Понимаю, что вы правы во всём! — помолчав, ответила Татьяна. — Но мне не по душе то, что я слышу.
— Мне не по душе то, что я вынужден говорить, — буркнул Дуг-Кагн, и она поняла, что он искренне расстроен.
Оба замолчали. Татьяна попыталась задремать, потому что ничегонеделание всегда злило её несказанно, как вдруг крелл проворчал:
— Любопытно!
И Татьяна Викторовна насторожилась.
— Нейродот ещё в крови? — напряжённо поинтересовалась она.
— Что? Нет, декапод активировал всё вещество разом. Вы выбрали единственно верное решение — перезапустить сердце! В сложившейся ситуации другого пути не существовало, а на выработку антидота у Э просто не было времени: яд докси имеет индивидуальный для каждого донора химический состав, из которого исключительно сложно выделить составляющие.
— Тогда что? — напряжение невольно прорвалось в голосе, ведь Дуг-Кагн, как более опытный доктор, мог заметить нечто, связанное с повторяющимися приступами. Что-то, что она пропустила.
— Ментальное излучение вашего мозга имеет такую же длину волны и сходную структуру с излучением существа совсем другой расы! — Дуг-Кагн вдруг рассмеялся и, судя по звуку, захлопал ластами. — Ай да Лу-Тан! Ай да хитрый крелл!
От знакомого, но так давно не слышанного шума, издаваемого ластами, в её сознании будто что-то щёлкнуло — и картинка сложилась.
— Синхронизация мозговых волн, конечно! — воскликнула она. — Он провел её во время процедуры омоложения, которой подверг меня по прибытии на станцию!
Крелл довольно заворчал.
— Очень хорошо! — искренне похвалил он, и Татьяна представила, как Дуг-Кагн улыбается и топорщит усы. — Синхронизация разбудила спящие прежде клетки вашего серого вещества, активировала центры дыхания и двигательной активности. Думаю, вы и сами ощущаете в себе нечто новое?
— Ощущаю, — сдержанно ответила Татьяна.
Кроме возможностей, связанных с задержкой дыхания и со странным, не поддающимся логическому объяснению, многомерным восприятием пространства, она явственно ощущала позднейшее вмешательство чуждой враждебной воли. Вопрос едва не сорвался с языка. Но просьба о помощи, желание рассказать о произошедшем в околопланетарном пространстве Земли, так и остались невысказанными, словно некто судорогой свёл губы, заставив онеметь. От удивления Татьяна привстала в Икринке, резким движением сбив сканирующую программу с толку.
— Вы устали, Лу-Танни, понимаю! — тут же отреагировал крелл. — Можете быть свободны — я возвращаю вам Управляющий Разум. Данные сканнинга я просмотрю ещё раз завтра и, возможно, буду настаивать на том, чтобы вы легли на профилактику. Независимо от моего вердикта, отдыхайте, как можно больше. Сделайте перерыв в обучении на десяток циклов Лазарета — считайте это врачебной рекомендацией! А вот плавать вам я не только не запрещаю, но настоятельно рекомендую. Вы еще не пробовали заснуть в воде?
В голосе крелла промелькнули лукавые нотки. Резкий шлепок ластами — и связь прервалась. Татьяна недоумённо ощупала собственные губы, подбородок, гортань. Отчего она в подробностях озвучила Тсалиту факт ментальной атаки, но не произнесла и слова, пытаясь рассказать креллу о произошедшем?
Тяжело вздохнув, вылезла из Икринки и отправилась в свой сектор. Когда-нибудь, следуя совету Дуг-Кагна, она попробует уснуть в воде. Не скоро, позже, когда новые способности, разбуженные Учителем, позволят ей задерживать дыхание на более долгое время. А сейчас её ждут лягушата, чьи глаза сонно моргают в темноте, тяжесть собачьего тела в ногах и похрюкивающий Шуня, устраивающийся под подушкой. Несмотря ни на что этого было вполне достаточно, чтобы заснуть в собственной кровати со счастливой улыбкой на губах.
* * *
Жизнь на станции потекла своим чередом. Около десяти станционных циклов Татьяна «бездельничала» по настоятельной рекомендации Дуг-Кагна. Связавшись с ней на следующий день, крелл уточнил, что профилактика в Икринке Татьяне не потребуется в связи с вскрывшимися обстоятельствами синхронизации её разума с разумом Лу-Тана и последующей активацией жизненных функций. Однако он строго настрого приказал отдыхать, используя для этого все возможности станции. Указание контролировать отдых Хозяйки лазарета было дано и Управляющему Разуму. Поэтому, как Татьяна ни пыталась активировать Икринку для ежедневных операций — та оставалась спящей. Однажды, выругавшись в сердцах, Татьяна услышала в сознании странный звук и застыла в удивлении. Ей показалось, или Э, действительно, хихикнул?
Ларрил выходил на связь с завидной регулярностью, но разговаривали они исключительно дружески, стараясь не терять той легкости общения, которой их отношения отличались всегда, и которая стала истаивать, когда оба поняли, что значат друг для друга больше, чем друзья.
Татьяна потихоньку изучала данные, присланные Гру-Хаком. Создавалось впечатление, что первоначальная формула сыворотки подверглась сильным изменениям. Но с какой целью? При жизни Д-Хака было выращено около пяти тысяч штаммов, разница между которыми иногда была всего в одну молекулу. Ученый словно просеивал песок — методично и планомерно сужая круг поисков, до тех пор, пока не пришел к конечной формуле сыворотки, той самой, что была указана на каждом инъекторе с голубой жидкостью, упакованном в контейнеры по двенадцать штук.
Прозвучавший сигнал вызова застал её в Лаборатории. Татьяна, распотрошив один из инъекторов, поместила опытную гванту сыворотки в СКАР-камеру, пытаясь идти от обратного — из конечного результата вывести первоначальную формулу, используя данные о промежуточных штаммах, полученные от Гру-Хака.
Она с сожалением отключилась от Э, глазами которого рассматривала формулу «живьём», и поспешила в смотровую. Совершенно незнакомый корабль подходил со стороны межпространственного перехода, дружески вымигивая швартовочные позывные на скошенной передней панели носа. Формой незнакомец напоминал египетскую пирамиду с обрубленной верхушкой, поставленную на бок, сложен был из воронёных блоков неизвестного Татьяне материала — гладких и маслянисто блестящих, но, тем не менее, чем-то напомнивших ей веганский флагман.
Э вывел экран вызова на стену смотровой. На Татьяну смотрел такай — второй такай, виденный ей в жизни. То, что это был не Иф-Иф, она поняла сразу — по краю подвижного носа пришельца расплылось неровное чёрное пятно, делавшее нос похожим на розовую сыроежку с прилипшим к ней листиком. Тёмный насмешливый взгляд совсем маленьких глаз колол, как иголочки.
Такай приветливо завертел ушами и носом.
— Доктор Лу-Танни, Уиффуинувфунфуи рад знакомству с вами! Дуг-Кагн должен был сообщить вам о моём визите! Можете звать меня Уиффуи, я не решу обижаться — ведь ваши голосовые связки закреплены…
— …Не в тех зонах турбулентности воздушного потока, — улыбаясь, довершила Татьяна Викторовна.
Нос Уиффуи моментально «сделал стойку».
— Вы встречались с такаями? — удивился он и пояснил. — Наша раса немногочисленна, а в этой части галактики её представителей и вовсе мало. Такое совпадение событий стоит считать хорошим знаком!
Татьяна согласно кивнула.
— Я жду вас на станции, Уиффуи!
Через положенное время гость переступил порог первой шлюзовой. Радующийся посетителю Бим дружелюбно обнюхал протянутый к нему нос с чёрным пятнышком, сделал попытку лизнуть, и первым поспешил на кухню — знал, хитрец, что с прибывшими вначале пьют чай и ведут неспешные разговоры, во время которых псу перепадают вкусные кусочки.
Татьяна уже не удивилась, когда такай одним прыжком перескочил разделявшее их пространство, обхватил её руки хвостом и потряс в приветственном жесте.
— Я — штатный механик Института Лазаретов на перекрёстках миров, доктор. Прибыл по указанию руководства, чтобы установить на станции новый режим защиты. Когда я могу приступить?
Немного ошарашенная энергичностью такая, Татьяна пожала плечами.
— Вы можете приступать немедленно, но, по традиции станции — гостей и пациентов, если позволяет состояние последних, угощают чаем!
Такай распустил петлю хвоста, заинтересованно оглядел Татьяну с ног до головы.
— Какая ленивая традиция! — весело заявил он. — Но я подчинюсь ей с удовольствием. Если только чи-ай не означает игру в ннанэк — её я не ощущаю!
— Ох, нет! — рассмеялась Татьяна. — Мне ннанэк не по силам — у меня пространственный кретинизм! Мне до сих пор не понятно, как можно равномерно разместить на трёх плоскостях четыре вида ракушек…
— Используя пятое измерение, полагаю! — улыбнулся такай. — Ведите меня, доктор, к этому чи-аю!
Однако чая такаю выпить так и не довелось. Едва Уиффуи вошёл на кухню — отчаянно завертел носом и одним прыжком очутился у контейнера, где Татьяна хранила заветный пакетик с кофе.
Засунув нос в мгновенно вскрытый пакет, направив туда же взгляд и уши, Уиффуи оживлённо забил себя по бокам розовым хвостом.