Эти двое точно могли о себе позаботиться, поэтому я безо всяких угрызений совести рванул вперёд с топором наперевес. Во всполохах пламени то и дело мелькали человеческие фигуры, гремели выстрелы и раздавались истошные вопли. Стоять и ждать возле воющей голосом Летова машины не было никаких сил. Нужно было действовать.
Но первыми, кого я повстречал внутри прорванного периметра, оказались обычные мертвяки, раздирающие чей-то ещё тёплый труп. Получается, лич с собой ещё и этих тупорылых позвал, в качестве пушечного мяса. Умён, ничего не скажешь.
Распоясавшихся зомбарей пришлось успокоить широким обухом, благо все легкомысленно припали на четвереньки, подставив затылки. На ноги успел подняться лишь один, но только лишь для того, чтобы повалиться к остальным с простреленным коленом. Хлопок выстрела потонул во всеобщей какофонии, и среагировал я не сразу.
Всего и делов теперь осталось – добить его на земле.
Из темноты, оттенённой пламенем, осторожно вышла Эльга Куклинскас, не сводя с меня дымящегося пистолета. На щеке спортсменки багровела свежая ссадина, чёрные штаны выглядели так, будто она всю ночь кувыркалась с кем–то страстным в траве, но в целом девушка выглядела вполне хорошо, даже не запыхалась.
– Ты опять за своё! – укорил я её, стряхивая налипшее содержимое черепов с обуха.
– Тебя же вроде убили? – с непонятной интонацией в голосе уточнила она.
– Слухи врут, я живее всех живых. Хочешь пощупать?
– Спасибо, обойдусь, – поморщилась она.
– Я про пульс, вообще-то.
– Да, это точно ты, – она опустила оружие и подошла ближе. – Та орущая машина – тоже твоих рук дело?
– Да, мертвяков и прочую нежить приманивать, – кивнул я.
– Им сейчас пока не до неё, давай за мной! – она поманила меня и рванула куда-то в сторону.
Мы попетляли немного возле распотрошённых и не очень палаток и выбежали на полянку, где раньше располагалась столовая под открытым небом. Здесь совсем недавно кипел бой, но мертвяки задавили оборонявшихся числом и теперь уверенно дожимали последних выживших, оттесняя их к опушке. В темноту.
– Рост!
Эта сосна мне давно не нравилась – слишком накренилась под воздействием ветра и собственной тяжести. В её тени любили сидеть трапезничающие, переставляя столы, а во вспученных корнях частенько игралась младшая детвора, хоть за это им регулярно и влетало от мамаш. Дровосеки на неё тоже заглядывались, но связываться со старожилом не решались, предпочитая экземпляры поменьше и попроще. Так что дерево никто особо не трогал.
До сегодняшнего дня.
Со страшным скрипом и треском лопающейся коры, сосна принялась расти ввысь и в сторону, с каждой секундой увеличивая крен. Такое представление не могло остаться без внимания, и нежить практически в полном составе обернулась в нашу сторону. Некоторые даже позабыли о людях и принялись подгребать ближе к стонущёму на все лады дереву, уже ставшему напоминать баобаб. Этого я и ждал.
– Эй, просроченные, налетайте!
Эльга за спиной что-то сказала, но из-за треска я так и не понял, что именно. Оборачиваться совершенно не было времени – контроль роста происходил только при зрительном контакте. Даже сухие хлопки пистолетных выстрелов не смогли заставить меня оторвать взгляд от раздувшегося дерева, которое, казалось, вот-вот лопнет. Как и моя голова, оказавшаяся неготовой к таким нагрузкам. Всё ж таки это не кустарником или ветвями играться.
Первые неупокоенные были уже на расстоянии считанных метров, когда я с облегчением сбросил с себя непосильную ношу. Гравитация взяла своё, и с громовым треском сосна вывернулась из земли, огромной мухобойкой прихлопнув большую часть мертвяков.
Удар вышел такой, что на ногах удалось удержаться лишь с огромным трудом. А спортсменка-комсомолка так и вовсе плюхнулась на свою накаченную пятую точку, матерясь на чём свет стоит. Словарный запас у неё открылся – на зависть любому прорабу. И чего она там так переживала?
Оказывается, девушка всё это время фаршировала подкравшегося сзади высокого вурдалака пулями, но это если и замедлило его, то совсем ненадолго. Да и большая часть попаданий пришлась на живот и грудную клетку ловкой нечисти – стреляла Эльга только наверняка. Да только пузико ему чесала.
После падения деревянного колосса кровосос отскочил на приличное расстояние, но сообразив, что опасность миновала, стал вразвалочку приближаться, угрожающе скалясь длинными клиновидными клыками. Ясно, налицо приём психологического устрашения. Увы, со мной этот номер не сработает – у меня уже нечего расшатывать.
– Кис-кис, сука! А ну иди сюда!
Я даже не стал смотреть, какой у него там уровень, после того как взгляд сам собой наткнулся на знакомое лицо среди многочисленных тел, устилавших землю. Им оказалась добрая повариха Наталья. Та самая, что угощала меня чаем. Похоже, она защищала поляну до последнего вздоха – её побледневшая рука продолжала сжимать солидную деревянную скалку, которой вполне можно промять лицо любому мертвяку.
Храбрая женщина. Была.
От увиденного глаза начало застилать красной пеленой.
– Этот мой! – предупредил я невольную напарницу, перехватывая топорище Анальгина поудобнее. – Займись зомбями.
– Легко сказать – они так просто не умирают!
– Стреляй им в верхнюю голову, – выдал я ценный совет. – Ты им не кастрацию делаешь.
– Дебил, нашёл время для шуток!
Девушка перезарядила магазин и открыла редкую, скупую стрельбу. Странная она – начиная от манеры держаться, заканчивая тем, что имелся у неё не обычный Макаров, который теоретически можно подобрать с любого погибшего участкового, а что-то явно современное и дорогое. Да ещё и с боеприпасом.
Но поразмышлять об этом не дал набравшийся смелости вурдалак, наконец-то решившийся атаковать. Он прекрасно соображал, что на хороший замах мне потребуется время, поэтому начал с обманного манёвра. Я не повёлся ни в первый раз, ни во второй, а когда он всё же кинулся в лобовую, просто и без затей встретил его тычиной в лицо верхним навершием топорища. Там металл как раз выступал полукругом, плотно обхватывая древесину. Почти булава получалась, никакого лезвия не надо.
Удар на встречных скоростях вышел что надо – его голова мотнулась в сторону, а мои ладони неслабо так присушило. У нормального человека от такого сотрясения как минимум бы переломилась челюсть, а то и вся шея. Не говоря уже о щедро брызнувших белоснежных осколках клыков. Но нежить явно превосходила тех, из кого получалась, так что всё обошлось лишь прореживанием голливудской улыбки. Мертвец взвыл дурным голосом и отскочил назад, зажимая лапой рот, откуда начало просачиваться нечто вроде белёсого пара. Видать, серебро пришлось ему не по вкусу.
– Что, зубки свело? – участливо спросил я, наступая на него с занесённым топором. – А у вас они до ста лет не молочные разве?
Вурдалак продолжал пятиться, не отнимая лапы от пасти, откуда уже давно ничего не вырывалось. Явно усыплял бдительность – даже ногу стал неуклюже подволакивать, хотя до этого скакал как сайгак. Надеялся, что я потеряю бдительность и сам подойду ближе, а там он уже второй раз не промахнётся. Наивный мёртвый юноша – ведь он не представлял, что по глупости связался с друидом.
А они в лесу непобедимы.
Стоило ему приблизиться к кустарнику, росшему на краю поляны, как я снова сколдовал «Зов друида». Фигли мне теперь, с подросшим-то запасом сил.
Гибкие ветви оплели все его конечности разом, и пока он дёргался в этих зелёных путах, я успел подскочить к нему и от души заехать топором. Полноценно снести голову не вышло, так как он в последний момент умудрился вырвать правую лапу из захвата и частично прикрыться ею. Лезвие сняло с конечности знатный шмат мяса, а вот по самому горлу проехалось лишь самым краешком. И всё равно эффект вышел поразительный – от расползающихся ран повалило белым дымом, будто их щедро обдали кислотой.
Монстр заверещал с новой силой, разом разорвав усыхающие побеги, и ринулся в последнюю и решительную атаку. Но лишь для того, чтобы напороться на тускло сверкнувшее лезвие на противоходе. Оно чвякнуло на совесть, застряв где-то глубоко внутри.
Не став держаться за прошлое, я выпустил топорище и отскочил в сторону, готовый в любую секунду призвать на помощь моих зелёных друзей, в изобилии росших по опушке. К счастью, это не понадобилось – ноги вурдалака подкосились, и он упал навзничь, так и не сумев выдрать из себя остро заточенный кусок серебра, прожигающий его буквально насквозь. Словно раскалённый нож масло.
Оповещение пришло почти сразу, нотариально подтвердив окончательную смерть кровососа. Аллилуйя!
Теперь оружие извлеклось без особых проблем, оставшись таким же чистым, будто и не побывало в чьих-то нестерильных потрохах. Только немного дымком исходило, как всамделишный волшебный артефакт.
Я оглянулся и обнаружил, что от соснового великана осталась лишь внушительная гора перепревшей трухи, в которой слабо трепыхались недодавленные мертвяки. О них нашлось кому позаботиться – деловитая Эльга раздобыла где-то прямой лом и теперь методично крушила им черепа. За ней плотной кучкой стояли немногочисленные выжившие – несколько измученных женщин и единственный мужчина, правая рука которого висела безвольной плетью.
– Эй, маньячка! – позвал я её. – Заканчивай тут, а я дальше пойду!
– Ты живой, что ли? – она вымучено улыбнулась.
– Моё предложение, на счёт пощупать, ещё в силе, – напомнил я, уходя.
Её ответ заглушила вспыхнувшая с новой силой пальба в самом центре лагеря. Но, кажется, она не поленилась послать меня к самому Дьяволу.
10
Уханье ручной мортиры Павла Гусева нельзя было спутать ни с чем другим. Значит, жива ещё десантура, воюет. А у меня больше половины выносливости ещё осталось. Глядишь, тоже на что-нибудь сгожусь.
По центральной поляне будто ураган прошёл – большинство машин перевёрнуто, палатки разорваны в клочья и лишь избы пока что не развалились по брёвнышку. Тела, потихоньку рассыпающиеся прахом, попадались на каждом шагу. Чаще всего это были мертвяки, но и беженцев хватало, к сожалению.
Возле одного из них я не смог не задержаться, с огромным трудом сдерживая вопль бессильной ярости. Аж эмаль на зубах захрустела.
За очередной опрокинутой на бок машиной лежал Виктор Колесников, в окружении нескольких застреленных мертвяков и одного дымящегося вурдалака, обильно приправленного солью. Выглядел глава разведчиков так, будто из него только что вылупился Чужой, напрочь разворотив ему всю грудную клетку. Разгадка, что же за хрень с ним случилась, нашлась довольно быстро – рядом в пыли валялось его всё ещё бьющееся сердце. Как в плохом ужастике.
Я опоздал совсем на чуть-чуть, но поблизости уже никого не было – основная стрельба переместилась за самую большую хату, ближе к перекрёстку. Это наверняка дело рук того самого лича, с которым поначалу не хотели связываться сталкеры. Вряд ли такой опытный боец как Виктор позволил бы сотворить с собой подобное обычному вурдалаку. Они только против женщин со скалками и кухонными ножами хороши.
А вот крупнокалиберная охотничья винтовка старого вояки бесследно пропала. Это хороший знак, значит – кто-то отсюда смог уйти живым. Не мертвяки же огнестрел уволокли, им он без надобности. Как и чёртовому некроманту.
Оставив павшего воина, я двинулся дальше, рыча не хуже заправского вурдалака. Стрельба раздавалось всё реже, так что на скорбь совсем не оставалось времени. Подвернувшемуся под горячую руку мертвяку я так сильно зярядил обухом по лбу, что едва не отнялась рука. Зомби, взбрыкнув пятками, даже не решился вставать. Но мне сейчас требовалась более живучий противник, чтобы выместить на нём всю скопившуюся злость.
Как бы я не спешил с подмогой обратно, но мы прибыли уже после того, как нежить прорвала периметр и неудержимым потоком хлынула внутрь. Защитники оказались разбиты на несколько изолированных групп, и были не в силах организовать толковую оборону. Взять ту же столовскую поляну – не появись там мы с Эльгой, мертвяки с единственным вулдалаком спокойно догрызли бы последних живых.
И лишь здесь, в центре, люди смогли дать достойный отпор. Судя по частым пятнам развеявшихся трупов, большую часть нападавших удалось остановить. Пожалуй, окажись это обычным набегом, с неупокоенными удалось бы справиться, но их лидер слишком сильно перевешивал чашу весов в свою сторону. И спустя несколько секунд мне пришлось убедиться в этом лично.
Стоило приблизиться к месту боя, как навстречу из темноты со свистом понеслось нечто округлое, напоминающее красный баскетбольный мяч. Кто его послал, разглядеть так и не удалось – лишь смазанная тень мелькнула на границе танцующего света. Увернуться от мяча получилось лишь чудом, упав в пропитанную кровью землю. Всё-таки активная детская жизнь давала о себе знать – меня очень редко выбивали даже старшие ребята, не говоря уже о сверстниках.
Непонятный снаряд просвистел мимо и врезался в одну из машин, серьёзно промяв переднюю дверь, после чего оглушительным хлопком лопнул, будто резиновый шарик с водой. Хрена се, «выбивашки»! Да из меня бы всё дерьмо вылетело! Вместе с кишками и прочим ливером.
Автомобильный металл в месте попадания с шипением начал понемногу стекать вниз, а шальные брызги заставили землю в радиусе пяти метров исходить вонючим зеленоватым дымом. Стоило немного его вдохнуть, как мои лёгкие стал раздирать мучительный кашель.
Дальше я стал уже передвигаться исключительно перебежками от укрытия к укрытию, попутно пытаясь выкашлять всю эту дерущую горло дрянь. Побегал совсем недолго, так как за сваленными в штабель старыми брёвнами нос к носу столкнулся с Анваром, вооружённым знакомой винтовкой.
– О, какие люди! – он хлопнул меня по плечу, прибивая к земле. – Давай ложись бегом, загорать будем.
– Что у вас тут творится? – хрипло спросил я, пристраиваясь рядом.
– Тот утырок, о котором ты предупреждал, – пояснил смуглолицый разведчик, приникнув к прицелу. – Мы с Пашкой дырявим его чуть ли не в упор, а этой падле пули как щекотка. Колесника он одним махом порвал, я еле ноги унёс.
– А остальные где?
– Всё, нету никого, – с лёгкой безуминкой в голосе хохотнул он. – Кончились…
– Он всех убил, что ли?! – не поверил я.
– Из способных держать оружие – да. Остальных мы в избе заперли – та гнида к ним рвётся.
–Не кисни, я помощь с собой привёл, – как мог, попытался я его успокоить.
– Если у них нет с собой, сука, танка, или хотя б гранатомёта на крайняк, то пусть лучше уматывают отсюда! – яростно прошипел мужчина. – Пока живы...
– О, у них есть нечто гораздо серьёзнее, поверь. Сегодня мы с нежитью разберёмся, раз и навсегда.
– Серьёзно? – он недоверчиво нахмурился. – А приехали на чём?
– На «Газели».
В тёмных глазах Анвара на секунду вспыхнул огонёк надежды, и тут же затух.
– Нет, к бабам не прорваться. Там два упыря дежурят, пока с ними танцевать будем, этот чёрный хрен прибежит и нагнёт нас некрасиво.
– Ты узнал его? – Засыпал я разведчика вопросами. – Из наших кто? Плотников?
Почему-то в этот момент мне показалось, что сейчас я услышу фамилию лидера беженцев, и всё встанет на свои места, но боец отрицательно покачал головой.
– Петрович одним из первых полёг – его обратившиеся порвали, насилу их сжечь удалось. Всевышний ему судья… Но и ты ведь тоже прав оказался лишь наполовину. Так что у вас один-один по итогу получилось.
– Это как же?
– Главный у них тот самый хмырёк, которого мы с Колесником от погани спасли, почти в самом начале. Разводиловом это было, оказывается. Мне он ещё тогда каким-то мутным чёртом показался… Потусовал с нами и свалил в закат, ушлёпок.
– Вот откуда он знает про лагерь! – с досадой хлопнул я себя по голове. – Точно, мне же Полина про двух новичков говорила!
Но раз он показывался здесь лишь по ночам, то ему совершенно необязательно ограничивать себя в раскачке и оставаться низколевельным. Очень сомнительно, что такие кислотные шары можно запускать на первом уровне. Попали мы, похоже...
Будто в подтверждение моих мыслей неподалёку бабахнуло ещё раз, а затем раздался короткий вскрик.