- Есть один повелитель, которого никто не знает. Я ему верю, а он считает, что это возможно, - выпалила она.
- Повелитель, которого никто не...
Ким осекся. Общеизвестный факт: в мирах существовало шестеро повелителей стихий, которыми они управляли в Седьмом мире. Ксеар, правитель мира - воздух, Яльсикар, глава Службы безопасности - вода, жена Ксеара - снег, еще были огонь, торнадо, туман - всех знали поименно, обо всех писали в прессе, и много, но один оставался мистером икс.
- Камень... скала, - выдохнул он.
- Да.
- Ты его знаешь?
Ким почему-то не сомневался, что это мужчина. На миг его пронзила ревность. Он был уверен, что является единственным близким другом Нейры - и вот, пожалуйста, такой соперник, с которым он даже сравниться не мог. Прекрасно. Еще один повелитель в ее жизни, доверенное лицо, которого она, к тому же, покрывает.
- Да, мы знакомы, - спокойно ответила Нейра. - Мы вместе ищем этого человека.
- Вдвоем? - уточнил Ким, изо всех сил скрывая свои негативные эмоции.
- Не только. Эта история в той или иной степени интересует всех повелителей, но этот человек до сих пор не найден.
- А тот мальчик, которого всем показывал Яльсикар? - глухо спросил он, не веря в то, что слышал.
- Ему хорошо заплатили.
- То есть, это правда? - у Кима даже голос сел и охрип. - Ты что... они что... они действительно скрывают..?
- Нечего пока скрывать, никого не нашли. Просто они немного всех успокоили, чтобы за тем человеком не охотился весь мир, - пояснила Нейра, протянув руку к стакану пива. Пока она небольшими глотками пила, размышляя о чем-то своем, Ким поднялся на ноги и стал ходить кругами по гостиной. Он переживал бурю эмоций. Душевный подъем - от того, что появилась надежда. Уязвленность тем, что она не рассказывала ему об этом столько времени... хотя он сам был в этом виноват. И целый ворох мыслей...
- По-твоему это нормально, что повелители вот так вводят в заблуждение весь мир? - с неожиданной обидой и ревностью осведомился Ким, стараясь не выдавать своих чувств в тоне голоса. Но у него это, кажется, выходило не очень хорошо.
Нейра, думая о своем, пожала плечами:
- По-моему, тут ничего такого нет. Повелители не афишируют то, чего не хотят.
- А ты? Ты же журналист. Разве тебе не интересно написать об этом? - с нажимом спросил Ким, но в ответ получил такой изумленный взгляд, который мгновенно дал ему знать, что было произнесено что-то не то.
- Я журналист, но я же еще и человек, Ким, - тихо ответила она после недолгого удивленного молчания. - У всякой публикации есть последствия, и не всегда она стоит того.
Они надолго замолчали, и Ким решил не продолжать тему, вернувшись к тому, что интересовало гораздо больше.
- Как вы его ищете? - негромко спросил он после паузы.
Нейра вздохнула:
- Это хороший вопрос. Что до меня, то я со многими поговорила и уперлась в стенку. Мы не можем продолжать всех расспрашивать, не взбудоражив снова.
- А почему нельзя взбудораживать? Что такого, если все будут знать, что его не нашли?
На этот раз Киму пришлось какое-то время подождать ответа. Нейра как раз сделала большой глоток пива, прикончив стакан, и посмотрела в сторону пакета с плюшками, который он бросил на кофейный столик, когда они пришли - и забыл. Сглотнув слюну, она перевела взгляд на него:
- Потому что повелители опасаются за его жизнь. Неизвестно, в каком он психологическом состоянии и как отреагирует на охоту, если все это правда... и неизвестно, кто найдет его первым и каким способом захочет выведать тайну бессмертия - от такого у многих может крыша уехать... а кофе с плюшками будет? - поинтересовалась вдруг она, и Ким фыркнул:
- Только ты можешь в одном предложении упомянуть о бессмертии, тайнах и плюшках.
- Пфф, бессмертие без плюшек - кому это надо? - весело отозвалась Нейра, жадно следя за тем, как он не спеша открывает промасленный бумажный пакет с десертом и включает кофе-машину.
Какое-то время они молча сосредоточенно жевали свежайшую выпечку. Когда плюшки растаяли, Нейра отряхнула руки от крошек и откинулась на спинку дивана с чашкой кофе:
- В общем, ты вовремя спросил. Я как раз собиралась взять отпуск и заняться этим вплотную. Мне надоело топтаться на одном месте - так что пойду пытать Яльсикара.
- Ты уверена, что это хорошая идея? - встревожился Ким.
- Ну... других вариантов все равно нет, - пожала плечами Нейра. - Он просто пока не знает, что я в курсе. Думаю ему рассказать, и тогда стребовать с него информацию.
- Какую информацию?
Он опустил глаза, не зная, стоит ли озвучивать свои сомнения. При ней ему особенно не хотелось выдавать панических настроений.
- Любую, - невозмутимо пожала плечами Нейра. - Насколько я его знаю, он наверняка что-то прокопал по этому вопросу за два года - наверняка сузил круг всех возможных кандидатов на роль бессмертного, кого-нибудь проверил втихаря - возможно, уже многих.
- Нейра... - начал говорить Ким и остановился.
- Что? - нетерпеливо и требовательно переспросила она. - О чем ты думаешь?
- Я думаю о том, как ты собираешься уговорить Яльсикара, чтобы он поделился с тобой своими соображениями. И, честно говоря, не понимаю.
- Шантажом, главным образом, - Нейра поставила пустую чашку на газетный столик и с улыбкой посмотрела на него. Но Киму вовсе не хотелось улыбаться - потому что она явно не шутила.
- Ты с ума сошла?
- Нет.
Ее беззаботность внезапно разозлила его. Ким вскинул голову, сверля ее яростным и одновременно полным тревоги взглядом:
- Нейра, очнись! Они могут удалить тебя, чтобы это скрыть!
- Хм... забавно. Никогда не думала, что ты один из тех, кто демонизирует повелителей.
Теперь Нейра смотрела так изучающе, словно он был насекомым. Ким вспыхнул и встал с дивана, стиснув зубы так, что они скрипнули:
- Если ты считаешь меня глупым...
- Я этого не говорила, - перебила Нейра, быстро поднимаясь вслед за ним. - Прости, если это прозвучало... Ты же знаешь, я бываю иногда резкой.
Ее лицо теперь выглядело таким встревоженным, и она казалось такой хрупкой и нежной, и непривычно маленькой, стоя перед ним босиком, что продолжать злиться на нее было просто невозможно.
- Я просто не хочу, чтобы у тебя были неприятности, - смягчился Ким.
- Я понимаю. Обещаю разговаривать с Яльсикаром осторожно. И ты же знаешь, я работаю корреспондентом уже тридцать лет. Я ни разу не слышала, чтобы повелители кого-то выбрасывали просто так - ни одна сплетня никогда не подтверждалась, - негромко сказала Нейра, почему-то виноватым голосом, словно она оправдывалась.
Ким прикрыл глаза и кивнул, хотя про себя подумал: кто должен был подтвердить те сплетни? У повелителей вся полнота власти, выкидывают кого пожелают, и могут сделать так, чтобы человек никогда не вернулся. А удаленные - на то и удаленные, что уже никто не может с ними связаться из Семи миров. Ищи их, свищи в реальном мире.
- Ладно, - сдался он, наконец, сообразив, что все равно не сможет переубедить ее. - Скажи мне, могу ли я сейчас чем-то помочь? Что мне делать?
- Честно - не знаю. Надо думать. Перечитай интервью, прикинь, кем он мог бы быть - не хочу даже рассказывать тебе о ходе своих мыслей пока, нам нужны свежие идеи, понимаешь?
- Да, - Ким кивнул, не отрывая взгляда от ее слегка нахмуренного лица. - Думаешь, он и правда бессмертен? - вырвалось у него внезапно.
Нейра подняла глаза, и ее взгляд остановился - эта мысль явно будоражила ее:
- Не знаю. Но представь - а вдруг, да? - спросила она с широко раскрытыми глазами. Выражение ее лица сделалось от этого почти детским, и Ким даже залюбовался.
- Нейра, можно тебя пофотографировать? - поспешно вырвалось у него, словно из опасения, что в следующее мгновение он уже не решится этого произнести, как много раз не решался ранее.
- Что? - спросила она, и выражение неподдельного изумления на ее лице вопросом, заставшим ее врасплох, заставило его сердце рухнуть в пятки.
- Ничего. Забудь... извини, - сразу сказал он, отворачиваясь, чтобы собрать разбросанные снимки со стола, которыми он занимался на прошлой неделе. Как будто в прошлой жизни, мелькнула мысль. Еще до того, как он узнал...
Голос Нейры, настойчиво что-то спрашивая, возвратил мыслями в реальность.
- Почему? - услышал он, наконец. - Подожди... Ким, ты что, правда хочешь меня пофотографировать?
Он повернулся и кивнул:
- Ты необычная. Твое лицо...
Киму хотелось сказать ей какой-нибудь комплимент, но слова застряли в горле. Он понятия не имел, как одновременно польстить ей и не выдать своих чувств. Или не обидеть ненароком какой-нибудь двусмысленностью. Однажды он сказал девушке, что ее волосы похожи на проволоку, имея в виду упругость и невероятно красивые изгибы прядей. Но девушка назвала его хамом, и с тех пор они не общались.
- Меня никто раньше не предлагал фотографировать, - с удивлением произнесла Нейра, даже не заметив его замешательства. Она все еще была под впечатлением от его порыва, и немного растеряна. - Но я не против. Если, конечно, ты не будешь меня снимать как повелителей на ежегодном балу.
Ким хмыкнул. Прошлогодняя выходка, пожалуй, была одним из самых хулиганских поступков в его жизни - он сделал подборку фотографий повелителей в неудачных ракурсах, но не просто неудачных, а карикатурно неудачных, подчеркивающих худшие черты их характера. Яльсикар Бьякка вышел на фото кобелем рядом с какой-то девушкой в такой позе, словно старался заглянуть в вырез ее платья.
Ксеар с выдвинутой челюстью, с самовлюбленным выражением лица. Зарайю Суйа, рыжеволосую красотку, камера Кима поймала в тот момент, когда она поправляла волосы - и с таким выражением на лице, что казалось, она всем вокруг предлагает оценить великолепие своей гривы. Эту коллекцию фото он продал за хорошую сумму "Политике сегодня" - правда, попросил не указывать автора, чтобы не наживать неприятностей.
- Я не буду тебя так фотографировать, - пообещал он, вооружаясь фотоаппаратом.
- Сейчас? - изумилась Нейра.
- У тебя были другие планы? Ты прямо сейчас хотела лететь к Яльсикару?
- Да нет... просто... а можно я сначала накрашусь и переоденусь?
- Эм... переодеться можно, но я бы не хотел...
Ким хотел сказать, что ей ни к чему косметика, но снова побоялся обидеть и замолчал.
- Я не переборщу, обещаю, - улыбнулась она. - Ты позволишь перенести тебя ко мне?
- Хорошо.
Он снова посмотрел ей в глаза, на этот раз позволяя перенести себя.
И через пару секунд удивленно осматривался в небольшой гостиной. Раньше Нейра никогда не приглашала его в свой дом, но он почему-то думал, что у нее большая квартира с уникальным дизайном - ведь она известная журналистка, хорошо зарабатывает и может такое себе позволить. А оказалось - обычная, стандартная квартира с минимальными улучшениями вроде высоких потолков и широких дверей.
- Извини за беспорядок, - смущенно пробормотала Нейра и удалилась вглубь своего жилища, уже из коридора крикнув: Я быстро!
Ким неловко опустился на диван в гостиной, сдвинув в сторону ноут-бук, декоративную подушку в форме кота и блюдо с чипсами. Его глаза скользили по обстановке, напоминавшей его собственную квартиру: такой же завал посуды на барной стойке, такой же хаос вещей, непонятно как здесь оказавшихся. Блокноты, ручки, диктофоны, книги - еще куда ни шло. А вот откуда посреди ее гостиной появился велосипед, да еще и сломанный? Ким ни разу не видел, чтобы в мирах кто-то катался на велосипедах, да и где этим можно было бы заниматься? В пустыне, увязая в песке? На скалах, рискуя сорваться в пропасть? В долинах между скал - может быть, но как быть с крыльями, которые будут волочиться по земле?
Заметив в углу макет здания Службы безопасности, Ким заинтересовался и подошел к нему, присев на корточки, чтобы изучить поближе.
- Хочу выучить наизусть расположение всех кабинетов. Один раз пришла к источнику и попалась, - пояснила Нейра из-за его спины, осторожно обходя его крылья, которые расстелились по полу, когда он присел. Ким повернулся и ошеломленно задержал дыхание, оценив ее наряд.
- Ты...
- Это подойдет для фотографирования? - с улыбкой спросила она.
- Еще как!
Его губы разошлись в широкой улыбке. Бедра Нейры обтягивали эластичные брюки - вызывающая одежда в Семи мирах, где женщинам законом предписывалось носить только платья и юбки. Сверху она надела совсем короткий топ, не прикрывающий бедра. Вместе с ее темными крыльями этот наряд создавал образ падшего ангела - дерзкого и привлекательного.
- Ты ведь разрешишь мне опубликовать пару фотографий? - с горящими глазами спросила она. - Я в настроении эпатировать публику.
- Обязательно разрешу, - с широкой улыбкой ответил Ким. - Так ты готова?
- Еще как.
Два часа съемки пролетели для него как пара минут. Вдохновленный, Ким сделал несколько сотен фотографий Нейры в хулиганских штанах, а потом отправил ее переодеваться в скромное платье и снова снимал. Пустыни им показалось мало, и через пару часов Нейре пришла в голову идея продолжить на море - и они продолжили. Ким не чувствовал ни малейшей усталости, снимая ее в воде и на пляже, перепачканную песком, играющую с волнами, раскрывающую крылья, чтобы стряхнуть с нижних перьев воду и поднять сонмы брызг.
Когда мокрое платье облепило ее тело, он сделал несколько снимков, которые граничили с эротической съемкой. Увлеченная, Нейра не сразу заметила, как ее наряд стал полупрозрачным, а потом вдруг вспыхнула и обхватила себя руками:
- Ким! Почему ты не сказал!
- Ты очень красивая, - осмелев, заметил он, опустив фотоаппарат, гордясь тем, каким ровным тоном удалось произнести это. Нейра смотрела на него и тяжело дышала - ее щеки залил легкий румянец, но во взгляде появилось нечто новое - пару мгновений она смотрела на него так, словно видела впервые. А потом нервным движением мотнула головой:
- Я переоденусь.
И исчезла.
Оставшись на берегу один, Ким внезапно почувствовал холод. Он вышел из воды и сел на песок, прогретый солнцем, отойдя подальше от кромки моря. И все-таки его немного знобило. Все эти часы, фотографируя Нейру, он не думал о неприятном. Он напрочь забыл о своей болезни и о больничной койке, которая ждала его в Восьмом - реальном мире. И о кладбище, на котором ему, вероятно, уже начали записывать прогулы. "Надо предупредить родителей, что я хочу кремацию", - отстраненно подумал он, но потом его передернуло. До боли стиснув зубы, он уставился на море.
***
- Ты в порядке?
Тихий голос Нейры вернул в реальность. Оказывается, она уже вернулась, и стояла рядом, в сухом белом платье, внимательно вглядываясь в его каменное лицо. Ким моргнул и просиял улыбкой:
- А то. Пообедаешь со мной? Или тебе уже на работу надо?
- Пообедаю. Работа не волк.
Нейра отступила, когда Ким поднялся на ноги, и склонила голову на бок:
- Ты ведь не покажешь никому те фотографии, ладно?
- Не покажу.
Ким оценивающе прошелся взглядом по ее телу снизу вверх, пользуясь оправданием в виде фотоаппарата в руке, и отошел на несколько шагов:
- Посмотри на солнце, - попросил он и сделал несколько последних снимков.
Весь следующий день они не виделись, но скука его не мучила. Ким корректировал снимки Нейры, выбирал лучшие, печатал. Снова корректировал и снова печатал, подбирая бумагу и цветовую гамму. Прервался на пару часов, чтобы в десятый, потом двадцатый раз перечитать интервью мистера икс двухлетней давности. И снова не нащупал никакой догадки - что-то смутно бродило в голове, не желая принимать понятную форму.
Разговор неизвестного с журналистом почти не проливал свет на его личность - он давал интервью не для того, чтобы рассказывать о себе. С самого начала он оговаривался, что вышел на связь лишь для того, чтобы анонимно получить помощь от повелителей - интервью по сути было открытым письмом на имя Ксеара. И открытость, и анонимность нужна была ему, чтобы обеспечить свою безопасность. Но на вопрос корреспондента, уверен ли он, что мертв в реальном мире, загадочный собеседник ответил отрицательно.