Лекси даже замешкалась на пороге, который резко разграничивал царство света и тьмы. Светлый холл и темная столовая, чьи двустворчатые двери были такие тяжелые, что едва приоткрылись, хотя Лекси приложила всю силу. И нерешительно затопталась, не решаясь шагнуть в темноту.
— Заходи, Лекси, — донесся голос. Он по-прежнему звучал со всех сторон.
— На улице день, — напомнила она, — К чему такие игры?
— По некоторым причинам я не могу тебе показаться.
— Ох, где-то я слышала такое, — пробормотала Лекси, продолжая таращиться в темноту. Там что-то трепетало, похожее на крохотное пламя.
— А если я упаду?
— Не упадешь, хотя… — голос замолчал в нерешительности, — да, лучше перестраховаться.
Из темноты появился человек в странных очках. Так внезапно, что Лекси дернулась всем телом. Незнакомец, одетый как дворецкий, молча предложил ей руку и увлек за собой.
— Где я? — шепотом спросила у него Лекси. — Что здесь происходит?
На ответ она особо не рассчитывала. Но упускать даже ничтожный шанс было бы глупо.
Дворецкий же, по-прежнему не произнося ни звука, молча провел ее и усадил, судя по ощущениям, на мягкий удобный стул. Тут до Лекси дошло, что странные очки — прибор ночного видения. Эх, ей бы тоже такой не помешал.
Она оглядела поверхность стола перед собой, освещенную небольшой белой свечкой. Темнота вокруг небольшого круга золотистого света казалась особенно зловещей. Теперь даже с трудом верилось, что на улице сейчас утро в самом разгаре.
Руки в белых перчатках появились из темноты, заставив девушку взвизгнуть.
— … — выразилась громко. — До инфаркта решили довести?
— Прости, — тут же послышался голос, — Здесь есть слуги, которые ухаживают за нами за завтраком. Не бойся.
Лекси с трудом подавила желание коснуться левой стороны груди. Там, где сейчас бешено билось сердце.
«Возьми себя в руки. Ты не в триллере, а просто в гостях у психа. Да, стало гораздо легче».
Разговор сам с собой успокоил самую малость. Лекси уставилась на блестящее блюдо в круге света. Омлет по-лотарингски, тонкие тосты с паштетом, сыр. На соседней тарелке, чуть поменьше, персики с шоколадом и аморетти. Тут же исходила паром чашка с кофе. Который Лекси отхлебнула почти с наслаждением.
— Итак. — она снова стремила взгляд в темноту, одновременно нанизывая на вилку кусок омлета, — Почему не хочешь показаться на глаза? Это розыгрыш?
— Никакого розыгрыша. Порой стоит придержать свои желания.
— А вот сейчас в точку попал, — закивала Лекси, — Вот почему сам то свои желания не придержал? Думаешь, я тут посижу, успокоюсь и привыкну?
— Ты же умная женщина.
— Правильно. Поэтому меня надо бояться. Я мало того, что умная, у меня еще и воображение богатое.
— Я в курсе. И в восторге от этого.
Разговор с темнотой слегка отдавал шизофренией. Лекси надкусила тост, продолжая вглядываться вперед. Ей казалось, что она уже начинает различать высокий и какой-то бесформенный силуэт на другом конце стола.
— Слушай, — она честно пока пыталась договориться по-хорошему, — я так понимаю, телефон мне пока не светит. Неужели и с друзьями видеться запретишь?
Она была уверена, что последует отказ. Но опять немного ошиблась.
— Я бы рад привезти сюда твоих друзей, — в голосе послышались чуть извиняющие нотки, — но это будет чуть позднее. Но ты можешь написать им письмо.
— Ты дашь мне воспользоваться Интернетом?
— Бумажное письмо, Лекси. И его доставят.
— Ясно, — помрачнела она, — и, конечно, ты сунешь в него нос.
— Зря ты ершишься. Поверь, все это к лучшему. Просто расслабься и наслаждайся отдыхом. Представь: тебя никто не отвлекает, ты можешь творить сколько угодно. Воспользуйся шансом.
Что-то царапало внутри. Насчет творить и наслаждаться. Только Лекси никак не могла ухватить мысль, отвлекала обстановка. Даже завтрак, явно вкусный, терял здесь свою прелесть. Лекси доела только, чтобы были силы. Допила кофе и встала.
— Знаешь, — она говорила громко и четко, — я не понимаю, какого черта тут происходит. Но если ты думаешь, что я побешусь и успокоюсь, то сильно ошибаешься. Ясно? Даю тебе сутки на раздумья.
— А дальше? — с любопытством поинтересовался таинственный собеседник. Лекси послала во тьму самую зловещую ухмылку и проговорила:
— Узнаешь.
С этими словами она развернулась и пошла, стараясь держаться прямо. И очень надеясь, что не запнется и не полетит вперед.
Не запнулась. Вышла и зажмурилась от того, как больно ударил по глазам солнечный свет, что заливал холл. Даже слезы выступили. Смаргивая их, Лекси добрела до низкого кресла и присела, дожидаясь, пока глаза привыкнуть после темноты.
Интересно, проникся ли похититель ее угрозой? Лекси постучала кроссовкой по разноцветному каменному полу. Кстати, надо подумать, как использовать письмо. Писать Хантеру — бессмысленно. Но ведь у них есть общие знакомые. Осталось придумать, что написать и как зашифровать просьбу передать письмо детективу.
Лекси нахмурилась и встала. А еще следует изучить место заключения. И побыстрее выработать план побега. Ей не хотелось быть главной героиней современного варианта сказки о Красавице и Чудовище. Хотя бы потому, что она подозревала: здесь все может быть куда жестче и страшнее.
Голос молчал: то ли устал, то ли обдумывал ее угрозу. Вот и хорошо, а то от него мороз пробегал по коже. Впрочем, как и от всей обстановки вокруг. Несмотря на яркие краски, солнце и огромные пространства.
Заперли ее просто в нереально большом особняке. Лекси пролазила по нему два часа, но поняла, что осмотрела далеко не все. Кроме нее здесь еще жили слуги: бесшумные и молчаливые. Лекси пару раз вздрогнула при виде них, потом уже не обращала внимание. На контакт слуги не шли, вежливо кланялись и тут же спешили удалиться.
Обстановка поражала роскошью и какой-то даже сказочностью. Полное ощущение, что попала на съемки волшебного фильма. Каждая спальня выполнена в разном цвете: бежево-голубая с серебром, ярко-синяя с позолотой, карминно-красная с бронзовой отделкой, нежно-зеленая, орехово-коричневая, невинно-белая. И везде огромные кровати: круглые или обычные, под балдахинами. Пузатые и явно старинные комоды, расписанные яркими красками, куча каких-то подушечек, кушеток, ковриков. Плюс лепнина, каменные статуи, пару раз напугавшие Лекси своим чересчур живым обликом. И очень много растений. В основном больших, в роскошных кадках.
Были здесь еще строгие кабинете, отделанные деревом, с огромным количеством книг, явно старинных. Несколько малых гостиных, куча застекленных веранд с длинными портьерами, в подвале находилась просто огромная кухня, откуда доносились невероятные ароматы. Лекси заглянула туда, попыталась пообщаться. К ее удивлению, два повара и их помощники заговорили весьма охотно. Но на нейтральные темы типа погода, меню и здешних красот. Да, похититель явно провел со всеми хорошую работу.
В конце концов, Лекси выдохлась. Прихватила с огромной плоской вазы, что стояла на столике у окна, грушу, вышла на балкон.
Ого, сюда она еще не заглядывала. Вгрызаясь в спелый бок фрукта, Лекси осматривалась вокруг, удивляясь странной архитектуре. Не слишком широкий, но длинный балкон с каменными толстыми перилами выходил во внутренний квадратный дворик, сплошь залитый солнцем. Здесь раскинулся ровный зеленый газон, на котором лежали огромный подушки самых разных цветов. В стороне находился круглый бассейн, стилизованный под озеро. А прямо под балконом — тут Лекси чуть перегнулась через перила — расположилось стеклянное и довольно высокое строение.
Сердце вдруг пропустило удар. А Лекси осторожно попятилась от перил, уронив грушу.
Теплица и балкон…
«Джина погибла в день годовщины свадьбы с Аланом. Спрыгнула с балкона на теплицу».
Это могло быть ужасным совпадением. Ну правда, мало ли особняков с балконами и оранжереями? Правильно — много. Только вот почему-то в душе начинала расти уверенность: кажется, она знает имя похитителя.
Если это правда, то он перешел все границы!
Первая мысль — заорать и призвать похитителя к ответу. Вторая — сесть на перила и угрожать, что прыгнет вниз. Третья — все же попытаться бежать самой. Но для начала дать знать о себе Хантеру. Не напрямую, конечно. Но ведь у них есть общие знакомые.
Даже если это Алан, то вряд ли он сознается. Ту Лекси передернулась: вспомнила «Мизери». Ну все, она своему похитителю веселую жизнь устроит. Двадцать первый век на дворе, а ее запирают в каком-то замке Синей Бороды и ждут, пока она смирится. Нет уж, она из тех птиц, которые золотые клетки клювом перекусывают.
Для начала Лекси, буквально заставляя себя, присела на край перил и с интересом посмотрела вниз. Ей показалось или в воздухе прозвучал едва слышный вздох? Волнуется? Следит? Она чуть приподняла над полом одну ногу, но почти сразу же вновь ее опустила. Не хватало только действительно полететь вниз. Глупо и обидно.
Через перила Лекси все же перегнулась, крайне осторожно и совсем ненадолго. Потом спрыгнула с них обратно на каменный пол балкона, потянулась и поинтересовалась милым голосом:
— Мистер Похититель, чисто теоретически, когда я смогу написать письмо подружкам? Кстати, мне нужен мой нотбук, там вся работа. А он в отеле.
— Он в кабинете на третьем этаже, — послышалось в ответ, — не садись, пожалуйста, на перила, это опасно.
— Что ты, — «успокоила» его Лекси, — это мелочи. А вот если ты меня не отпустишь… — тут она выдержала красноречивую паузу.
— Ты не сможешь причинить себе вред. У тебя не такой склад психики.
— Зато тебе я психику попорчу. Так что с письмом?
— Можешь написать, но оно будет проверено. Чтобы не было неприятных сюрпризов.
— Я не сомневалась, — весело откликнулась Лекси, — вот ни секунды. Хорошо, тогда пойду в кабинет. Надо же как-то себя развлечь. А ты подумай насчет моего освобождения, подумай. Пока я добрая.
Она помнила, где находился кабинет. И работать в нем не хотела, так же, как и писать письма. Слишком там стояла давящая атмосфера: кожа, дерево, классическая тяжелая мебель и множество книжных шкафов. Плюс темно-зеленых бархатные портьеры. Не хватало только седого мужчины с трубкой в руках, честное слово.
Ноутбук стоял на массивном столе из темного дерева. Стараясь не смотреть по сторонам, Лекси схватила свой гаджет, к нему прибавила лежавшие здесь же лист бумаги и обычную ручку. Со всем этим добром переместилась вниз, на одну из веранд. Устроилась у окна, в легком плетеном кресле, и положила лист бумаги на пока еще закрытый ноутбук.
Письмо сочинялось очень долго. Главная проблема была в том, что следовало написать все так, чтобы Хантер понял, где меня искать. А Эшли, которой Лекси собиралась отправить письмо, должна была догадаться показать его детективу. Так что пришлось призвать на помощь все воображение и смекалку. В итоге, спустя три часа, вспотевшая от напряжения Лекси, закончила. Внимательно перечитала еще раз и осталась довольна. Ее похититель вряд ли заподозрит подвох. А вот Эшли должна заинтересоваться и позвонить Хантеру. Ну а в нем уже Лекси не сомневалась.
Ну это при условии, что он захочет ей помочь. Ждать его решения и триумфального спасения она тоже не собиралась. Если ее отсюда не выпустят — уйдет сама.
— И кто заберет мое коварное послание?
Ответом была тишина. Потом послышались неторопливые шаги, на веранду вышел дворецкий. С легким поклоном принял письмо и исчез, оставив без ответа вопрос: «А как я пойму, что письмо дошло?»
«А теперь начнем развлекаться», — подумала Лекси. Писать просто так показалось ей скучным. Так что для начала девушка нашла на ноутбуке и врубила на полную громкость самую отвязную харкдорную группу. И пусть у самой уши почти сразу попытались свернуться в трубочки, Лекси стойко решила выдержать хотя бы час. Это пока для разогрева. А если завтра ее не отпустят, то игра начнется всерьез.
Она очень надеялась, что похититель ненавидит подобную музыку. От которой уже подпрыгивали кадки с цветами и дрожали стекла. Писать в такой атмосфере лично ей казалось невозможным, но Лекси старалась.
* * *
Хантер находился в отеле и в отчаяние, когда ему позвонила Эшли. Отношения с невестой друга были не особо приятельскими. И детектива больше насторожил, нежели обрадовал ее звонок. Тем более ближе к полуночи.
Наверное, поэтому его голос и тон далеки были от вежливых.
— Что?
— И тебе добрый вечер, — сообщила мирно Эшли, — Крис говорил, что ты ночью омерзителен. Я не стала допытываться, откуда ему это известно. Не ори на беременную.
— Я не ору.
— Ты орешь. В душе.
— Чего тебе надо? — устало спросил Хантер. Голова трещала так, что глаза уже едва не вылазили из орбит. Детектив вздремнул на пару часов, а после продолжил выяснять, что случилось с Лекси. Тело ее не нашли, поиски прекратили. Хантер осторожно, через знакомого, выяснил ситуацию в полиции и едва не начал орать от удивления: Лекси не считали пропавшей. Более того, знакомый сообщил, что звонили ее родителям и те совершенно спокойно заявили, что их дочь сейчас вместе с женихом. И пусть прекращают шумиху вокруг имени Фейнов.
С одной стороны, Хантер ощутил, как с плеч свалился невидимый, но очень тяжелый камень. Лекси жива и это главное. С другой — непонятно где ее искать. Да и стоит ли? Вдруг ей действительно взбрело в голову удрать вместе с Аланом? Хантер уже давно понял, что женщины — существа, любящие частенько действовать спонтанно. С чего вдруг слегка повернутой писательнице быть другой?
— Так что тебе надо?
— Мне сегодня принесли письмо, — сообщила Эшли странным тоном, — бумажное. Причем без обратного адреса. И принес его явно не почтальон. Короче, оно от Лекси.
Хорошо, что Хантер сидел. Иначе вполне мог упасть, настолько неожиданно прозвучали слова Эшли. А еще он понял, что обожает эту беременную невесту друга.
— Что там? У нее все хорошо?
— Да как бы вроде да, но оно такое…странное. Давай я его отсканирую и тебе перешлю? Лекси обкурилась что ли? Какие то собаки с твоим именем, сандалии, оторые я в жизни не видела и книги. Я ее книги вообще не читаю!
— Перешли, — кивнул Хантер, продиктовал электронную почту и упал на кровать. Молча поднял вверх руки. Нет, не дрожат, все под контролем. Душа пела от понимания, что Лекси жива и даже подала о себе весточку.
Пискнул мобильник, сообщая о новом письме. Открыл его Хантер, правда, на планшете. И внимательно вчитался в файл. С каждой строчкой чувствуя, как волоски на руках встают дыбом, а в душе поселяется искреннее восхищение Лекси.
Письмо было…женским. Безалаберным, веселым, слегка глуповатым и изобилующим совершенно лишними подробностями. Начиная со второго абзаца, где перечислялись наряды из гардеробной, Хантер почувствовал, как у него сводит челюсти от желания зевнуть. Но при этом, в нелепой на первый взгляд мешанине, он вычленял основное.
«А еще тут такая шикарная лужайка, Эшли, просто класс. На ней можно гонять на таких мини-автомобильчиках. Помнишь, мы на таких катались в универе, а за нами потом гонялся сторож с лопатой? А мы удирали. А еще прикольно тут было бы построить площадку для собачьих тренировок. Жалко, что у меня аллергия на них. Я иногда представляю, как было бы здорово, забрать из приюта ту классную дворнягу. Мы с тобой еще называли ее Хантером, а потом он нашел хозяина, отъелся и отказался прыгать. Ну это его выбор, чего уж там. Прыгать или нет. Забить или все же пожить полной собачьей жизнью.
Так что вы там не пугайтесь, я не пропала. Просто немного хочу пожить и отдохнуть в уединенном и шикарном месте. Здесь воображение так и прет, как и энергия. О, кстати, пожалуйста, напиши мне, ты не нашла в нашем интернет-магазине те шикарные сандалии с длинными ремешками? Ну такие, в греческом стиле. А, и готовь место на полке: я придумала новую историю. Загадочную и прикольную, про мутантов и их нелегкую жизнь. А то надоело писать про вынужденные браки, всяких строптивых героинь и так далее. Недавно читала любовный роман про вампиров. Короче, вампиры — зло. Я вообще их не люблю, странные какие-то. Когда-нибудь возьму и напишу про животных. Разумных. Как они собрались и захватили власть на Земле. Ха!»