Еще недавно я не могла бы с уверенностью утверждать, что мой жених такой уж влиятельный, но теперь я в этом была абсолютно уверена. Но что за самоубийцы осмелились связаться с драконом, к тому же другом кронпринца? Вспомнились слова яна Арса о том, что драконы всегда берегут свои сокровища. Значит, он о чем-то догадывался?
Неужели Роза ненастоящая? Неужели вся её история пропитана фальшью? Было ли слово правды, исходящее из её уст? Но ведь мы знаем, кто её родители, разве она могла так просто подставиться? Ничего не понимаю!
— Только если жених, — ответила я, опустив голову. — Получается, со мной сыграли шутку злые актеры.
— О чем ты? — заинтересованно спросила собеседница и догадалась: — Неужели и у тебя появилась загадочная подруга с множеством душевных проблем?
— Вроде того, — нахмурившись, отозвалась я.
— Неужели?! Какие искусные похитители! Роза — их сообщница — втерлась мне в доверие, рассказав печальную историю о том, как её бросил жених.
— И у меня та же история, — подтвердила я, ниже опустив голову.
— Видимо, не стали менять сценарий, чтобы случайно не запутаться, — прокомментировала девушка, прижавшись ко мне спиной — так было теплее в сыром помещении. — Нехорошо так говорить, но я рада, что теперь тут не одна. Думала, что сойду с ума в одиночестве. Ни души, только эта вода, капающая с той стены — постоянно, раздражающе. Кажется, что это особая пытка.
Я ничего не ответила, обхватив свои колени руками. Взгляд упал на кольцо на пальце — ян Арс сказал, что это следящий артефакт. Значит, он будет знать о моем местоположении! Неужели ему удастся меня спасти? Я мгновенно воспрянула духом и выпрямила спину, с улыбкой взглянув на сокамерницу.
— Нас скоро спасут, обещаю тебе!
— Думаешь? — с сомнением спросила девушка. — Я тоже так думала, когда меня здесь закрыли. Но прошло уже двое суток, и я почти потеряла надежду.
— Верь мне, — заверила я её и огляделась — никакого окошка в нашем закутке не было, свет поступал лишь через щели между косяком и дверью. — Как тебя зовут?
— Нелисса. А тебя?
— Инесса, — отозвалась я, и мы обе улыбнулись удивительному созвучию наших имен. — Нел, просто верь мне — нам удастся покинуть это место, обещаю тебе! Стоит просто немного подождать.
Мы замолчали. Я посмотрела на дверь, откуда виднелся свет, и вспомнила, как однажды оказалась в похожем положении — в шкафу яна Арса. Тогда мне удалось отодвинуть шпингалет и выйти наружу, а что, если сейчас этот фокус вновь сработает? И почему я забыла о своих удивительных способностях?
Поднявшись на ноги, я попыталась пройти к двери, но смогла сделать только пару шагов, почувствовав на своей ноге тугую веревку с морским узлом — такую легче перерезать, чем попытаться развязать. Стараясь унять панику, я вытянула руку и напрягла зрение, пробуя вспомнить свои прошлые чувства.
«Я хочу, чтобы замок исчез! Я хочу, чтобы замок исчез!» — мысленно повторяла я, как и в прошлый раз, но только сегодня никакой магии не было.
Прошла секунда, пять, десять, но так ничего и не происходило. Разочарованно опустив руку, я вернулась на место. Что же тогда было при моем перемещении? Почему предметы появлялись и исчезали по моему желанию? Ничего не понимаю! Связано ли это с самой магией моего перемещения в Шагридад?
— Ты пыталась магичить? — заинтересовано спросила девушка, я отрицательно качнула головой. — О, ясно. Просто ты выглядела так, будто не удалось применить какое-то заклинание, разве что музыкального инструмента не хватало.
Какого инструмента не хватало, я уточнять не стала. Мне сейчас было не до этого.
— Нет, все не так, — ответила я, и девушка пожала плечами. — Просто прислушивалась.
Разговоры на этом прекратились и потянулись длинные минуты. Нас никто не навещал. Живот Нелиссы урчал от голода, и девушка всякий раз смущенно его гладила. Смогла бы я продержаться два дня в такой обстановке, если бы не имела следящего артефакта? Я не представляю и представлять не хочу.
Эх, а два пирожных, оставшиеся на столе, наверняка испортятся, так и не дождавшись яна Арса. Надеюсь, Джон их уберет.
От безделья я стала считать, сколько раз мысленно повторяю имя яна Арса. Пока насчитала двадцать шесть, ан нет, уже двадцать семь. И почему я столько думаю о своем женихе? Неужели настолько вжилась в роль его невесты, что другую жизнь не представляю? А как же вернуться домой? На Землю?
Прошлая жизнь теперь казалась такой серой и унылой, будто все краски из моих воспоминаний выкачали, чтобы раскрасить настоящее. Я даже стала сомневаться в существовании того мира, но неужели я останусь без прошлого, так и не решив, что делать с теми поблекшими воспоминаниями?
Дверь заскрипела. Мы с Нелиссой одновременно подскочили на ноги, взялись на руки и прижались к стене. Кажется, в это мгновение у меня не было роднее человека, чем она, настолько страх сковал мои чувства. Или это был инстинкт самосохранения? Дверь отворилась, и порог переступил ян Арс. Со вдохом облегчения я бросилась к нему, совсем забыв про веревку. Та дернула меня назад, и я едва не расшиблась. Дракон вовремя подхватил меня на руки.
— Ян Арс, — всхлипнув, прошептала я и крепко обняла его, имея намерение больше никогда не покидать его объятий.
Вслед за моим женихом в комнату нашего заточения ворвались несколько полицейских, которые и освободили Нелиссу. Ян Арс опустился на корточки и руками разорвал веревку у меня на ноге. Вот это сила! Теперь окончательно уверилась, что он — дракон. Жених легко подхватил меня на руки и вынес из камеры. Я доверчиво обняла его, чувствуя внутреннее спокойствие и умиротворение.
— Нел! — услышала я оклик и следом увидела, как Нелиссу подхватывает на руки крупный мужчина. — Нел! Как я переживал!
Я с улыбкой смотрела на них, пока ян Арс не закрыл мне обзор, усадив в карету.
— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Кивнув, я проводила спину дракона тоскливым взглядом и дотронулась до головы — моей шляпки не было, значит, она осталась в том экипаже. Оглядевшись, увидела, как в одной из карет проводится обыск, туда-то я и поспешила.
— Извините, — обратилась я к служителям закона, — вы не видели тут головного убора с пышным пером? Он мне очень нравится! Кремового цвета.
Полицейские удивленно переглянулись и хмыкнули, сказали что-то вроде «она еще в шоке», и один из них подал мне мою шляпку.
— Эта?
— Да! Именно! Благодарю, — отозвалась я, забрала шляпку и вернулась в свой экипаж.
Наверное, я и правда находилась в шоке от произошедшего, потому что события вокруг воспринимались заторможено, будто случились не со мной. Никаких зверств я не видела, но в то же время испытала сильнейший стресс. Когда вернулся ян Арс, встретила его с улыбкой и, стоило ему сесть в карету рядом, схватилась за лацканы его пиджака и прижалась щекой к груди.
— Ну всё, успокойся, всё закончилось, — прошептал жених, погладив меня по голове.
Его слова словно разрушили во мне плотину, и слезы хлынули из глаз. Меня затрясло от нахлынувших эмоций. Карета тронулась. Дракон шептал успокаивающие слова, смысл которых едва ли был мне понятен, и гладил по волосам. К концу поездки я была настолько уставшей, что заснула прямо на руках жениха.
Проснувшись, я счастливо потянулась. И присниться же такое! Кому бы понадобилось меня красть? Да ян Арс в жизни не заплатит за меня выкуп, ну если только в целях вернуть свои проценты с прибыли салона. Хотя на данный момент у салона только убыток.
— Доброе утро, яна Инесса, — поздоровалась Эйлита и поправила мою подушку. — Как вы себя чувствуете? Я приготовила вам успокаивающий отвар вместо чая. Страсти-то какие вчера были! Ян Арс, как узнал о вашем исчезновении, злющий такой стал! Мы с его дороги разбегались! Сразу же связался с жандармами и лично поехал вас спасать. Разве что не полетел!
Эйлита хихикнула, подумав, что это хорошая шутка. Мне же было не до веселья. Значит, все произошедшее — вовсе не сон, а реальность? Отвар бы мне сейчас не помешал.
Ванну я принимала долго, с эфирными маслами и благовониями, чтобы успокоить нервы. Когда вышла, в комнате увидела яна Арса. Рядом с чайником с успокаивающим отваром стоял еще один — с чаем. Мужчина с улыбкой глядел на меня, задержав взгляд на ногах, которые виднелись в неглубоко запахнутых полах халата, заставив меня смутиться и закрыться поплотнее. Раньше я не почувствовала бы и доли смущения, но этот мир удивительным образом сдвинул мою грань стеснительности.
— Позвольте, — мгновенно отозвалась Эйлита и помогла мне переодеться за ширмой.
Волосы пока оставили распущенными, чтобы лучше высохли. Дракон не отводил от меня взгляда, вгоняя меня в еще большее смущение. Он даже собственноручно налил отвар в чашку и положил вафли мне на тарелку. Но у него-то было валеное мясо! Именно поэтому я совершила быстрый обмен.
— Ты удивительна, Инесса! — расхохотавшись, прокомментировал жених.
— Это пока ты смеешься, а когда каждое утро будешь оставаться без завтрака — веселье быстро пропадет, — отозвалась я, но дракон продолжал улыбаться. — Я еще не поблагодарила тебя за свое спасение.
— Не стоит, Инесса, — серьезно ответил жених. — Это я должен просить у тебя прощения. Если бы не моя самоуверенность, тебе бы не пришлось провести эти ужасные часы в заточении. Мне стоило сразу высказать тебе все свои подозрения по поводу Розы, я же решил оградить тебя от этой информации, чтобы не расстраивать. Я не люблю вмешиваться в дела других королевств — при моем высоком положении в Эльдоре это может быть опасно и способно вызвать политический конфликт. Поэтому я дал наводку жандармам, но не посвятил тебя в свои планы, тем самым подвергнув опасности. Лучше бы сам занялся этим делом, мотивируя личным интересом и опасностью для моей невесты, тогда преступникам не удалось бы сбежать.
— Роза преступница, да? — уточнила я, поморщившись. Мне до последнего не хотелось в это верить!
— Да, она и её муж, — подтвердил ян Арс.
— О, у неё есть муж? — опечалено спросила я.
— Ты расстроилась? Все еще была надежда сыграть ей свадьбу? — с усмешкой спросил дракон, и я фыркнула.
— Просто неприятно быть обманутой. Значит, их теперь будут искать? Почему же жандармы изначально не поставили слежку за нашим домом?
— Думаю, они были не слишком расторопны, — поморщившись, отозвался жених. — Решили не действовать, а для начала все распланировать. В итоге время сыграло против них. И против нас. Теперь по показаниям их третьего сообщника составлены портреты и разосланы в банк, воздушный порт, стражникам у крепостных стен. Их поимка — дело времени.
— А что с той девушкой? Нелиссой? Она в порядке? И как ты связался с её женихом?
— Вот уж с кем я не связывался! Просто в это время он был в отделении жандармов, рассказывал о похищении невесты.
— Вот как? Судя по словам Нел, он достаточно богатый. Почему он не заплатил выкуп? — полюбопытствовала я.
— Почему же не заплатил? Заплатил, но этого похитителям оказалось мало. Заодно им подвернулась ты, и они решили шантажировать еще и меня. Я сделал вид, что поверил ей, чем подверг тебя опасности.
— Почему она не испугалась тебя?
— Я выгляжу таким страшным? — с усмешкой спросил жених, и я покачала головой.
— Наоборот, ты слишком привлекателен внешне. Просто ты же дракон — тебя должны бояться!
— А вот это уже интересней, — откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу, прокомментировал ян Арс. — В любом случае, я обязан попросить у тебя прощения.
— Не стоит, — сказала я и запила остренькое мясо мятным отваром. Пожалуй, я готова проводить так каждое утро! — Значит, её зовут не Роза, у неё есть муж и даже третий сообщник.
— Да, он оказался наемником, поэтому он легко сдал своих сообщников. Эти двое промышляли в разных городах, но никогда не заводили в своей компании третьего постоянного участника — может, боялись ревности друг к другу, может, еще по какой-то причине. Но они в каждом городе нанимали третьего человека, который и выполнял все грязные дела.
Грустно совсем получалось.
— И много денег они заработали?
— Узнаем, когда их поймают и заблокируют счета.
— Арс, — обратилась я к нему, позволив себе обращение без приставки.
— Да, Инесса? — с улыбкой отозвался дракон.
Стараясь скрыть свое смущение, я спросила:
— Ты мне что-то не договариваешь. Похитители не просто так тебя не испугались — это ведь было так рискованно! И ты знаешь ответ, я чувствую. Расскажи мне.
— О чем именно? — округлив глаза, отозвался дракон. — Думаю, жажда наживы сыграла с ними злую шутку. Понимаешь, они не просто шантажисты, они еще и прекрасные актеры. Им нравится вживаться в роль, дурачить невольных зрителей, которые становятся участниками их театрального действа. Думаю, им понравилось то чувства риска, которое они испытали, когда в игру вступил я. Они просто не могли откатить спектакль назад, ведь зрителям нужно показать финал и только после этого опустить занавес.
— Арс! — воскликнула я. — Это могло быть одним из мотивов их поступков, но никак не основным!
— Всё-то тебе интересно, — сощурившись, сказал ян Арс. — Тот, третий, рассказал, что пару дней назад им пришел внушительный кошель с деньгами и записка с вполне конкретными действиями относительно тебя. Твой салон хотели дискредитировать.
— Но кому это нужно? — удивилась я. — Я даже конкурентов еще не успела нажить!
— Тут ты права. Но у тебя есть влиятельный родственник, который совсем не желает твоей самостоятельности.
— Ян Кроун? — со вздохом догадалась я. — А в письме так искренне радовался за меня.
— Довольно двуличный человек. Я рад, что ты не унаследовала его основные черты.
— Это было бы невозможным, — поморщившись, отозвалась я и вдохнула аромат мяты в отваре. — Интересно, а Роза или как её там, действительно любит чай с бергамотом?
— С бергамотом? — растерянно переспросил ян Арс.
— Да, — подтвердила я и отставила свою чашку. — В тот день она даже попросила дополнительный чайничек. Долна еще сказала, что это были остатки — он не слишком-то пользуется популярностью в наше время, поэтому она не пополнила вовремя запасы.
— Ты права. Это совсем непопулярный вкус. Интересно было бы узнать, где в последнее время покупали много этого напитка, — размышлял вслух ян Арс, а после поднялся на ноги и направился к выходу. — Быть может, это поможет нам выяснить район, в котором проживают преступники.
— Всего лишь по чаю разве можно такое узнать? — изумилась я.
— Вполне возможно, продавец узнает портрет Розы, — ответил мужчина уже в дверях.
Дверь за ним закрылась, а я осталась в одиночестве, так ничего и не узнав о Нелиссе.
Сегодня днем все справлялись о моем самочувствии, беспокоились и постоянно предлагали мне успокоительный отвар. Джон бегал вокруг меня с опахалом. Я чувствовала себя каким-то инвалидом, поэтому, когда открылась дверь черного входа в салоне, я готова была сбежать в мастерскую. К моему удивлению на пороге стояли не домочадцы.
— Яна Нелисса! — радостно воскликнула я и поднялась на ноги. — Какой неожиданный визит!
Девушка с удивлением оглядывалась по сторонам и, когда её взгляд упал на меня, она улыбнулась. Мы обнялись, словно старые подруги. Общие переживания действительно сближают.
— У вас свой свадебный салон? Поверить не могу!
— Ну, это громко сказано, — пришлось признать мне. — Пока что у меня не было ни одной клиентки.
— Так у меня есть уникальная возможность стать первой? — с улыбкой спросила девушка, и я стушевалась.
— Вы серьезно?
— Разумеется! — отозвалась она. — Мне бы очень хотелось, чтобы вы организовали мне самую лучшую в мире свадьбу, раз уж так сложились обстоятельства.
Я рассмеялась.
— Вот уж поистине — неприятности объединяют!
— Это верно. Мой жених очень хотел бы поблагодарить вашего, поэтому пришел со мной, но поднялся в кабинет яна Арса, — призналась девушка. — А я скорее к вам. Принесла с собой восточные сладости, но отдала их вашей домработнице. Она обещалась заварить нам чай.