- Думаю черный багульник. Раз они у тебя такие своенравные! И еще. Видишь? Вот здесь – вставь вытяжку рассветника, а когда появится дракончик – потянись силой сквозь призму. Будет несколько оттенков розового. А то они у тебя даже не объемные, как у начинающего первокурсника.
- Призма! Точно! А я все никак вспомнить не могла! Дарь, ты гений! Спасибо!
- Не за что.
Дария сама не ожидала, что справится. Но прийти в себя по этому поводу не успела, потому что Элька уже брызгала на свой дорожный саквояж увеличивающим зельем…
О, зелья! Будь трижды прокляты, закляты и драконьим дерьмом вымазаны все эти пудры, крема, духи, корсеты, туфли и что там еще!
Тем не менее, результат превзошел все ожидания! Они выбрали парик с уложенными на макушке золотыми косами, темно-синее платье с открытой спиной и вуалью в тон.
- Эль… а может, что-то более закрытое посмотрим, а?
- Ты что?! Открытая спина – тренд сезона! Последняя коллекция Наррола Нэсви! Правда, такие парики уже давно не носят, они были модны лет пять назад… Но раз перекрашивать волосы нельзя – у нас нет выхода. И потом – открытую спину с провисом, как правило, дополняют вуалью. Носить ее с другими моделями сейчас не принято. Ты же хочешь, чтоб тебя не узнали? Хотя… Тебя и без вуали не узнать! Ты только посмотри на себя! Надо и мне верховой ездой заняться. Полезно для фигуры. Нет, Дарь, ты – красавица! Так ты у всех нас принца уведешь…
Глава восемнадцатая
- Куда мы идем?
- Терпение, герцогиня. Терпение.
- Послушайте! Вы держите меня в неведении…
- Осторожно! Не споткнитесь. Сюда. Дайте мне руку!
- Почему на мне плащ зельевара?
- Потому что я попросил вас надеть его.
- Вы что, издеваетесь?! Я спрашиваю – зачем?!
- Это сейчас. А до этого вы спрашивали «почему». Я вам ответил.
- Вы… Да вы просто тянете время!
- Именно. А вы – очень любопытная и крайне нетерпеливая особа, Хелен.
- Что?!
- Смотрите.
- Куда?
- Вверх.
Серое небо. Чуть розоватый рассвет. Ветер. И… Дракон! Все ближе и ближе. Огромный, величественный. Она никогда не видела дракона так близко. Да что там… Она его вообще никогда не видела!
Хелен вспомнила, как еще недавно, затаив дыхание, слушала рассказы студентов. Тех счастливчиков, что могли себе позволить оплатить полеты. Конечно, она могла бы попросить Патрика. Один раз принц даже спросил, не хочет ли она полететь с ним и его друзьями к Радужным горам.
Она хотела. Очень хотела! Но отказалась. Почему? Наверное, испугалась, что не выдержит. Жить и бороться с «Дыханием смерти» не просто. Приходиться отказывать себе во всем. Любимые прогулки верхом. Полеты на драконах. И вот сейчас…
- Хелен, познакомьтесь - Дигги Раклин.
- Какой… красивый! – выдохнула герцогиня, не сводя глаз с серебристой чешуи и сильных, перепончатых крыльев, что закрыли на мгновение полнеба.
Нет. Не так. Целое небо!
- Дигги Раклин к вашим услугам, - раздался хрипловатый голос откуда-то сверху. – А это – Мэдд.
Возница, похлопав дракона между крыльев, уже спускал веревочную лестницу.
- Мое почтение герцогу Скалигерри, - улыбнулся он сверху, подмигнув Хелен.
- Ой… Простите, - смутилась герцогиня. – Здравствуй, Мэдд, - восторженно прошептала она и осторожно погладила сверкающие чешуйки.
Они были прохладными. Гладкими. А под ними… Кипела жизнь. Сила. Спокойный, ровный огонь горел в сердце. И любовь. К небу…
Все это она почувствовала, лишь слегка прикоснувшись ладонью. Но этого было ей мало! Нестерпимо захотелось прижаться щекой, прикрыть глаза и слиться с этой магией, хотя бы на мгновение! А после… После можно и умереть. Не страшно…
- Хелен…
Она очнулась от того, что на ее плечах лежали чьи-то руки. Теплые. Сильные. Скалигерри скинул личину. Ох… Нет, она могла рассмотреть его и раньше, конечно. Но вот так. Близко. И… Зельевары, он действительно так хорош, или это снова личина?
- Хелен, что с вами? Вы слышите меня?
Слышу, слышу. И… вижу. К сожалению. Хоть бы он снова укрылся под невзрачной личиной. Не смущал бы ее.
- Вам нездоровиться?
Странно… Так хорошо она себя чувствовала, наверное, в детстве. Казалось, вот сейчас побежит, поцелует маму, и сильные руки отца подкинут ее вверх, в… небо.
- Эгегегееей, полетели-полетели-полетели! Как летает птичка, а?
- Я не птичка! Я – дракон!
- Дракон?! Драконы летают гораздо выше! Они сильные! Не боишься, Хелен?
- Нет!
- Опа!
- Хелен! Хелен, что с вами?!
- Тише вы, - возница мягко отстранил королевского секретаря. – Они с Мэддом знакомятся. Он вас принял, герцогиня. Принял, да. Однако… пора. Я вас подсажу. Не боитесь?
- Нет! – и девушка взлетела по веревочной лестнице так, будто всю жизнь только этим и занималась.
Скалигерри, поджав губы, полез следом. Не поймешь ее… То умирает, то седлает дракона проворней возницы. Что за женщина…
Хелен не знала, куда смотреть! На скроенный из кусков грубой кожи плащ возницы, с капюшоном и сеткой от ветра, закрывающей смуглое лицо Раклина; на огромное крылья, сквозь которые видны облака, на герцога… Ох, нет. Лучше не смотреть на герцога.
А герцог смотрел на нее. На розовеющие щечки, на развевающиеся золотые волосы, на горящие от восторга глаза…
И почему она отводит взгляд?
- Ай!
- Осторожно! Держитесь…
- Не волнуйтесь! – возница изо всех сил старался перекричать ветер. – Мэдд, если что, поймает! Правда, когти у него…
От неожиданности Хелен прижалась к Скалигерри. Ей нравилось лететь, очень! Просто… Она поймала насмешливый взгляд мужчины.
- Я не испугалась!
- Конечно, нет.
- Да нет же! Правда, я не испугалась!
- Вы не испугались. Вы просто не хотите упасть с дракона.
Они не выдержали – рассмеялись. Дракон резко нырнул вниз, Скалигерри крепко обнял Хелен, - вдали показались очертания гор…
…
Ее разбудил шум внизу. Дария распахнула глаза и вскочила. Она заснула-заснула-заснула! Сидя в кресле, не раздеваясь. На кого ж она теперь похожа?!
Девушка бросилась к зеркалу и чуть не упала. Юбка была узкой, совершенно не предназначенной для тех размашистых движений, к которым она привыкла. Да… Костюм пажа герцога Скалигерри куда удобней!
На нее смотрела золотоволосая стройная девушка в темно-синем платье с открытой спиной. Уложенные замысловатым рисунком косы кое-где были украшены жемчугом. Хорошо, что это парик! Было бы жалко расплетать такое чудо.
Дария подошла ближе, прикоснулась кончиками пальцев к лицу. Красиво как. Ну, Элька… Ну, дает! Профи!
Эля… хорошая. Может быть действительно, в следующем году они будут дружить? Дружить… Она ни с кем так и не сошлась за этот год по-настоящему. Зачем? У нее есть Хелен.
Хелен…
Шум внизу тем временем усилился. Топот ног по лестнице. Поварята в белоснежных колпачках торжественно вносили серебряные блюда, накрытые высокими блестящими крышками. Полная дама в кружевном переднике распоряжалась, что куда ставить и как сдвигать столы. При этом саму Дарию никто не замечал! Будто ее и не было вовсе…
Горшочки, вазочки, кофейники, кубки, чашки, тарелки, вилки, салфетки, полотенца… Нет, это просто невозможно! У нее кружится голова. Да и в конце концов, разве не она занимает этот особняк? Что тут…
- Доброе утро, - пискнул, наконец, поваренок, поймав ее возмущенный взгляд.
- Доброе… А что происходит? – спросила Дария.
- Его высочество изволит завтракать здесь! – торжественно объявила пышная женщина в кружевном переднике, и сделала поваренку знак идти за следующим блюдом.
- Видимо, всю оставшуюся жизнь! – буркнула младшая Адорно.
Поваренок, что тащил огромный, в два раза больше него самого, поднос с пирожными, хихикнул. И заработал от распорядительницы подзатыльник.
С другой стороны, Дария была рада. Они вчера с Элькой уничтожили все, что оставалось. Так что при всем желании принца кормить было нечем. Кстати, раньше за ним такого не водилось! Обычно Патрик просто уничтожал все припасы, которые они закупили за неделю – и все! А чтобы что-то принести с собой… Неужели совесть проснулась? Или повзрослел?
Неожиданно все стихло, словно кто-то плеснул поглощающее зелье.
- Что случилось? – спросила она у веселого, розовощекого поваренка с пирожными.
- Его высочество прибыл! – мальчишка поставил тяжелый поднос, оттер пот со лба.
Дария улыбнулась. Отметила про себя что поваренку, наверное, не больше тринадцати. Круглое лицо, огромные, чайного цвета глаза под пушистыми ресницами. Они были чем-то похожи с женщиной, что всем этим безобразием под названием «завтрак для принца», распоряжалась. Сын, наверное. Она взяла пирожное и прошептала:
- Вот, возьми!
- Спасибо!
Дама заметила этот ее жест и слегка улыбнулась. Дария улыбнулась ей в ответ, но в ту же секунду побледнела, потому что вдруг поняла, что…
- Принц… уже здесь? Зельевары… моя вуаль!
Она вдруг вспомнила, что у нее была вуаль в тон платью, и именно она должна была… Драконье дерьмо, где же она?
- Не волнуйтесь! Приводите себя в порядок. К завтраку все готово. Я встречу его высочество и постараюсь его немного задержать, - женщина вдруг так… тепло ей подмигнула, что на душе стало чуточку легче.
Так! Вуаль. Где я заснула? В кресле. Вот она, под креслом. Успела!
- Доброе утро, Дария.
- Ваше высочество!
Как она не критиковала сестру, но сейчас была ей искренне благодарна – изящному придворному реверансу та ее выучила.
- О… Позавтракайте со мной, Дария.
Принц слегка поклонился, приветствуя сестру Хелен. Он пытался вспомнить те моменты, когда он видел ее раньше, но у него ничего не получилось. Он, видимо, совсем не обращал на нее внимания. Он вообще был не слишком внимателен до этого к окружающим. Но теперь, после того как отец…
- Как его величество? – спросил Дария, стараясь не разворачиваться к принцу лицом с одной стороны и не особо демонстрировать вырез на спине, с другой.
Получалось это у нее с трудом. Принц же, склонив голову набок, с любопытством разглядывал девушку.
- Его величество пришел в себя. Ворчит на отвары. Пытался вытребовать себе на завтрак кофе со сливками. Увы, нельзя. Язва!
- А… Хелен?
- Вы разве не знаете? Скалигерри увез ее в долину драконов. На несколько дней.
- А… - Дария опустила голову.
Хелен не сказала, что уезжает, потому что не хочет с ней разговаривать. Неужели она никогда не простит ее?
- Это вы с Бартом устроили взрыв?
В голосе принца было столько сочувствия, что Дария подняла на него глаза. Мелькнула мысль, может, попросить его поговорить с сестрой? Принц смотрел на нее. Внимательно. Серьезно.
- И… почему на вас вуаль?
- Мы с Хелен поссорились. Я плакала. Глаза красные…
- Не стоит так расстраиваться. Я поговорю с Хелен. Снимите!
- Что?!
- Вуаль снимите!
- Это… приказ, ваше высочество? - девушка опустилась в глубоком реверансе.
Дария держалась из последних сил. Драконье дерьмо, как же сложно быть девушкой! Хам! Будь сейчас она Бартоло, она бы ему сказала! С другой стороны, на Бартоло вряд ли была бы вуаль…
- Нет.. ээээ… Конечно, нет. Простите. Так что там произошло у вас?
- Я… Мы… но мы не хотели. Это вышло… случайно.
- Перепутали ингредиенты?
Дария взглянула на принца обиженно. Потом опустила голову и призналась:
- Нарушили технику безопасности. И… А потом Хелен пришла… И… мой плащ…
- Что с плащом?
- В клочки, - девушка оттерла слезы, слегка приподняв вуаль.
- Вот ведь, - сочувствующе вздохнул принц. – Придется что-нибудь придумать, иначе тебя отчислят.
В голове зазвучали слова ректора, сказанные на первом собрании:
«Плащ зельевара – это документ! Он дается вам один раз. Плащ заменяют в Академии, во время церемонии, когда вы достигаете нового уровня. Ни купить, ни поменять, ни достать его нельзя. И помните! Исключений не бывает! Потеря студентом плаща зельевара – автоматическое отчисление с курса!»
А ведь еще вчера она собиралась учиться. Хотела исправиться. Видно, не судьба.
- А плащ Бартоло?
- А? Нннет. Он… не пострадал.
- Уже легче.
- Пойдемте завтракать, ваше высочество, - тихо сказала Дария.
Патрик ел изящно, но быстро. И, как обычно, с большим аппетитом. Дария не успевала подливать кофе, понимая, что сама и кусочка проглотить сейчас не сможет. А жаль… Столько всего вкусного!
- Спасибо, - кивнул принц и вдруг спросил. – Как Барт?
- Расстроился, когда его не взяли на скачки.
- С чего он решил, что его не взяли? – удивился Патрик.
- Как? Он же не выиграл.
- Вопрос в том, какое время он показал по ходу дистанции!
- Что?!
- По времени он обошел Золотую Звезду – лучшую кобылу северных магов. Барт – единственная надежда на победу в этом сезоне.
Дария хотела вскочить, заорать: «Еху!!!», закружиться в диком танце, вокруг стола и принца – да так, чтобы посуда загромыхала. Но… она...
- Что с вами? Вам плохо? Сюда!
От радости Дария разлила сливки, но принц сам подсказал выход из ситуации. Она – барышня. А у них все время кружится голова! Изящно пошатнувшись, она прижала пальцы к вискам, но…
- О! Патрик… - вот хватать ее на руки и тащить в кресло, было ну совершенно не обязательно!
- Дария? Как вы себя чувствуете? – принц одним движением сдернул вуаль.
Нашел предлог! Интересно, все принцы такие упрямые? Лишь бы получить то, что он хочет! Какой ценой – не важно!
- Спасибо, мне уже лучше, - она выхватила вуаль. – Наверное, я просто голодна. Это бывает. Простите, что пролила молоко. Идемте завтракать.
Когда они вернулись, слуги уже все убрали. Дария подумала о том, что все это, наверное, унесут после визита его высочества. Оставить бы несколько булочек для Хелен. Со взбитыми сливками. Ее любимые…
- Вам лучше? – принц засунул в рот очередное пирожное.
И как в него столько влезает?
- Да. Спасибо. Мы говорили о Барте…
- Если он хочет порадовать все королевство зельеваров и его величество лично, то пусть приходит на тренировки.
- Я ему передам.
- Хотел спросить…
- Да?
- Вы дружны?
- С Бартом? Конечно.
- Как вы думаете, он бы поделился с вами… Ну, к примеру… У него есть девушка? – принц нарочито небрежно взмахнул рукой и уронил ложку.
- О, нет! Девушки его не интересуют! – Дария рассмеялась, а принц…
- Пффф… Ах…Кхе…хххх….Кха!
- Патрик, что с вами?
Дария вскочила и стала бить принца по спине. Слуги всполошились, его высочеству принесли воды с лимоном в серебряном кубке.
- Ни… че... го… Кхе-кхе… Все… В порядке. То есть девушки его не… кхе-кхе… интересуют?
- Он весь в лошадях и скачках. Вы не представляете, как он обрадуется, когда узнает, что его пригласили! Да он лопнет от счастья, вот увидите! Еще кофе?
…
- Герцог Скалигерри! Я вас приветствую! О, это и есть герцогиня Адорно? Очень… Очень рад! Почему так долго?
- Долго? Вы шутите, Олеф? Мэдд с Раклином домчали нас раньше обычного! – Скалигерри подал руку Хелен.
- Я не об этом… Впрочем, что ж это я? Пойдемте! Пойдемте ко мне…
Узкая тропинка вела вверх, к небольшому домику странной яйцеобразной формы с выпуклыми полукруглыми стеклами.
- Видите? Это хрусталь. С самых вершин. Намного практичнее обычного стекла, и потом, процесс зельеварения… О, вы оцените! Обязательно оцените! – Дурдень неуклюже забегал вперед и отчаянно размахивал руками.
Хелен поверить не могла… Она в Радужных горах! В Хрустальной долине! А этот… Маленький человечек с растрепанными волосами в очках (кожаный плетеный каркас и хрустальные призмы) – сам Олеф Дурдень!
- У меня все из хрусталя! Очки, как вы можете видеть, окна, а кофе! Сейчас мы будем пить кофе! Из хрустальных чашек. Удивительные свойства, удивительные! Вы… Вы оцените! Да. Обязательно оцените!