- А где вы берете продукты? – Хелен вертела головой, пытаясь охватить все и сразу, поэтому Скалигерри приходилось следить за тем, чтобы герцогиня не упала.
- Фермы, - шепнул ей королевский секретарь, ловя в очередной раз, - Внизу, у подножия гор находятся фермы. Оттуда доставляют провизию. Для людей и драконов.
- А здесь что… еще кто-то есть? Ой!
- Осторожно, Хелен! Конечно. Охрана, например.
- А кого они… ай!
- Осторожно!
- Кого они охраняют?
- Драконов.
- А зачем? А что едят драконы? А где они? Почему их не видно?
- Драконы едят все. Подробнее об их рационе вам расскажет Дурдень. Потерпите. Со временем вы все узнаете.
- И я увижу драконов?
- Конечно. У нас целых три дня. А сейчас пора подкрепиться. Уверен, местные масло и сливки вам понравятся. Между нами, каждое утро Дигги Раклин верхом на драконе доставляет их во дворец. Любимое лакомство короля.
- Не может быть! Вы шутите?!
- Конечно, шучу. Не каждый. Всего три раза в неделю…
Глава девятнадцатая
Пахло травами, в крошечных горшочках что-то булькало, разноцветный дым полз по стенам…
- Сейчас мы позавтракаем, - Дурдень хозяйничал, разливая кофе и сливки по хрустальным чашкам. – А потом я покажу вам свою лабораторию! И, может быть, переманю вас к себе? Или Вальпнер обещает вам более выгодное место в университете? Выгодное – да. Наверное. Не спорю! Но! У меня – интереснее! Однозначно интереснее! Вы оцените. О да! Обязательно оцените!
Он поднял очки на лоб и передал Хелен чашку. Она вдруг увидела, какие синие и… молодые у него глаза. Наивные и чистые, словно у ребенка...
- Лабораторию? А разве…
- Вы правы, герцогиня Адорно! Лаборатория Олефа там, где он находится! Все кипит, шипит и булькает! Представляете? И так – каждый день! Привыкайте, Хелен. Мое почтение. Рад вас видеть, - со второго этажа по хрустальной лестнице к ним спустился королевский портной и поцеловал гостье руку.
- Айк прав, герцогиня… Видите ли… Я, действительно, варю зелья везде. Просто иногда я забываю, что для этого у меня есть отдельная лаборатория. Когда я работаю, или чем-то увлечен, я… я немного рассеян.
- Айк? – удивилась девушка.
- Для друзей – Айк. И вы, герцогиня Адорно, с сегодняшнего дня, безусловно, среди них! Нам с вами теперь плечом к плечу ходить по острию кинжала вместе! Кто знает, что рассеянный Дурдень нальет вам завтра в хрустальную чашечку?
- Не пугайте Хелен, Айк! – королевский секретарь нахмурился.
- Герцог Скалигерри, - стилист поклонился.
Хелен уже начала забывать, насколько эксцентрично выглядел королевский портной Синие волосы. Длинная трубка. Но сегодня ее внимание привлек его плащ. Плащ зельевара. Невозможно было определить, какого он цвета, потому что сверху ткань сплошь была утыкана чешуйками. Чешуйками дракона! Всех мыслимых и немыслимых цветов. Крупные. Крошечные. Блестящие. Даже подумать страшно, сколько стоит такой… наряд.
- Нравится? – Дурдень поймав ее взгляд, тоже облачился в такой же плащ. - Вы не представляете себе, какой мощной защитой обладает! Но я вам покажу. О, вы оцените! Обязательно оцените! – зельевар поднял вверх указательный палец.
- Хелен, - Скалигерри склонился к уху девушки. – Как вы себя чувствуете?
- Я? Прекрасно!
- После лаборатории мы можем показать вам Хрустальную долину, но…
- И драконов?!
- Ну, разумеется. Однако может быть вам все-таки отдохнуть?
- Ах, нет! Я ни капельки не устала!
Скалигерри внимательно посмотрел на девушку. Хелен и правда выглядела лучше, чем обычно. Румянец. В глазах – жизнь! Восторг. Любопытство. Азарт. Ее улыбка была такой искренней, такой… светлой. Ямочки на щеках…
Лаборатория Олефа Дурдня… Это рай зельевара! Там было все. Хрустальные котлы. Ингредиенты, которые в Академии считались мифом! Очень скоро Хелен поняла, что плащ из чешуек дракона и очки из хрусталя в лаборатории такого уровня – просто необходимость.
- «Дыхание смерти»… Страшная вещь. Вальпнер писал мне. Почему так долго? Прошло столько времени?! – Дурдень хмурился, но говорил зельевар при этом как бы сам с собой.
- Не понимаю, о чем вы? – Скалигерри усадил Хелен в кресло.
- Профессор Вальпнер! Он обращался за помощью. Я приглашал в долину. Драконы! Девушка должна быть рядом с ними. Ей сразу станет легче!
- Профессор Вальпнер ничего не говорил об этом, - Хелен вынула из кармана плаща синюю склянку и протянула Олефу Дурдню.
Тот снова нацепил свои очки. Открыл пузырек. Понюхал. Хелен почувствовала, как маг тянется к зелью силой, как раскладывает на ингредиенты, оценивает схемы. Она замерла, ожидая, что скажет метр.
- Ничего не говорил? Но я приглашал! Я писал! Зельевары… Я, наверное, забыл отправить… Простите! Простите меня, со мной это бывает. Когда я работаю, я…
- Мэтр… А… зелье? – Хелен кивнула на синий пузырек.
- О! Я оценил! Знаете, оценил! Но… Чешуйка золотого дракона лишь оттягивает неизбежное. Со временем зелье придется пить все чаще…
- Уже, - еле слышно прошептала Хелен.
Слезы покатились сами собой. Почему? Почему именно сейчас, когда ей так… хочется жить?
Дурдень отставил пузырек. Подошел к девушке и долго, внимательно вглядывался сквозь хрустальные призмы куда-то над самой ее макушкой. Почесал нос. Заложил руки за спину, несколько раз энергично прошелся по комнате, и наконец, заявил:
- Время еще есть. И…есть шанс! О, я знаю… Я много знаю! Я знаю их язык. Их мысли. Душу… Они удивительные. Вы увидите! Удивительные! Они могут спасти. Если только…
- Да кто?! – Скалигерри вышел из себя. – Кто?
- Драконы.
…
Дария подлетела к мэтру Ди. Девушка победно оглянулась на жокея, которого они с Громом обошли с умопомрачительным результатом во времени!
- Молодцы, - довольно кивнул распорядитель, ловя розовый дым из дымящегося рядом огромного котла в маленький сосуд и нумеруя.
Конечно, он следил за временем, но иметь иллюзию тренировки в записи не помешает. Этот худой бесстрашный мальчишка… Просто клад! Особенно после того как они поработали над техникой. Какая стала посадка! А время… Время!
– Снова быстрее Золотой Звезды. Барт, ты молодец!
Дария слетела с Грома, обняла коня за шею. Уткнулась лицом в черную гриву. Она была просто счастлива! «Тебя что – удивляет, что мы быстрее всех? Слушай, даже обидно!» - фыркнули ей в ухо.
- Надо вес урегулировать, - прокричал жокей, подлетая к распорядителю. – Этот парень и не весит ничего!
- Хм… Действительно… Вы правы! – развел руками метр Ди. – Что ж… Барт, иди в весовую.
- Куда?!
- В весовую, к магистру Левсу Коррулу. Только не называй его «исследовательскую лабораторию по контролю веса, мышечной массы, скорости психической реакции на внезапные стрессы, солевого баланса и нервно-физического состояния жокеев в процессе подготовки и непосредственно во время скачек», «весовой» - он, боюсь, обидится… Это мы тут… Между собой. Ну, иди, иди. Он выдаст утяжелители, если это необходимо.
Дария с Громом переглянулись. Слово «утяжелители» им обоим не понравилось.
- А ты что думал? – усмехнулся соперник, – все должны весить одинаково. Иначе – нечестно.
- Одинаково – это сколько? – спросила Дария.
- От пятидесяти пяти до пятидесяти семи кирлей.
Девушка сникла.
В небольшой комнатке, куда она робко заглянула, бурлили котелки и сверкали чистотой колбы. Вот только пахло тут совсем не так, как на практических семинарах по элементарному зельеварению в родной Академии.
Академия… Неужели она никогда туда не вернется? Хотя… Если она все же выиграет, может, попросить у короля плащ зельевара? Король ведь все может. Наверное…
- Седло! – недовольно пискнул худой, длинный и лысый зельевар в красном плаще.
Дария вздохнула. Ну, понятно! Комплекс неполноценности. Красный плащ после окончания Академии, до зеленого не дотянул, но для того чтобы взвешивать жокеев – самое оно, большего не надо. И теперь он тут всемогущ и велик, как дракон, а все остальные обязаны страдать из-за того, что он неудачник! Знаем таких…
- Что – седло?
- С седлом взвешиваются, говорю!
- Аааа!
Дария вылетела из… как там ее… «весовой», расседлала Грома и потащила обратно седло.
- Вот! – гордо сказала она.
- Становись на весы!
Она послушалась.
- Охохо, парень! – зельевар сочувственно вздохнул.
Дария подумала, что, может, он не такой уж и плохой, этот Левсу Коррул. Может, он что-нибудь придумает, а? Она крепко зажмурилась и мысленно попросила судьбу: «Пожалуйста!»
– Ты вообще хоть что-то ешь? – девушка вздрогнула. - Всего пятьдесят кирлей!
«Ну вот! Целый кирль наела!» - вздохнула наездница.
- Руку!
- Что?
- Руку давай!
Она и пикнуть не успела - Коррул уже взял капельку крови и склонился над прозрачной пузатой колбой.
Это конец…
Пусть у нее всего лишь черный плащ зельевара (как, впрочем, у любого первокурсника) и тот в клочья, но не совсем же она бестолковая, чтобы не понимать: это – конец.
Конец мечтам и маскараду с переодеваниями. Кровь. Ее кровь в колбе зельевара.
Все…
Застыла Дария, застыл, нахмурившись, магистр Левс Коррул, когда в лаборатории (не будем называть ее «весовой», раз человеку неприятно!) распахнулось окно.
Жемчужно-серый туман вползал осторожно. Медленно заполняя пространство, заглянул в горшочки и колбочки, на секунду завис у самого лица жокея, скользнул по красной ткани плаща зельевара, рассыпался алмазной росой, и… превратился в седого старика.
- Так, так, так, красавица, задала ты задачку. Ну что с тобой, сердечная, делать, а? Придется помочь…
Хранитель потянулся к колбе, алые капельки драгоценными камнями ссыпались в сухую, морщинистую ладонь. Старик улыбнулся, хлопнул в ладоши, и раствор в пузатой колбе снова порозовел.
- Что ж… Будь по-твоему, паж герцога Скалигерри!
Слезы текли и текли. «Весовая» блестела, будто трава от росы ранним утром. Наверное, от слез.
- Почему вы плачете? И почему в лаборатории такая влажность? Выше нормы, - зельевар, ворча под нос, подошел к встроенной в пол огромной колбе с темно-медной густой жидкостью на самом дне и достал длинную-предлинную пипетку.
- Вам нужно лучше питаться. Мясо обязательно. Фрукты. Ну что вы ревете? Я ничего не могу для вас сделать! Таковы правила. Давайте седло!
У Дарии оно чуть из рук не вылетело.
- Держите крепче! Вот так. Теперь вес стандартный! – Коррул капнул на седло несколько капель утяжеляющего зелья.
- Да как же… Гром к такому весу не привык! – девушка возмущалась, на самом деле, едва сдерживая слезы счастья.
Ее не раскрыли! Еееехххуууу!
- Тогда хорошо, что у вас есть десять дней на то, чтобы все исправить.
- Исправить! – ворчала Дария, таща седло к коню. – Хорошо сказать – исправить!
Она вскинула руки, чтобы закинуть седло на Грома, и оно вдруг стало легким.
- Давай помогу! – улыбнулся Патрик. – И аккуратнее там.
Девушка кивнула, злясь на заколотившееся сердце. И с чего вдруг?! Подумаешь – принц! Обжора и хам. Ну чего колени-то трясутся так? Уж точно не из-за его высочества. Точно. Не из-за него. Это из-за Грома. Седло слишком тяжелое.
Все мысли отступили, стоило ей подъехать к старту.
- Барт, твоя задача – приноровиться самому к новому весу и дать привыкнуть коню, - серьезно сказал мэтр Ди. – Сейчас важна не скорость. Понял меня?!
Дария кивнула.
Легким, словно летящим галопом, к которому они с Громом привыкли, пойти не удалось. Гром прыгнул, сбил верхнюю жердь. Она еле удержалась. Плохо…
Конечно, Дария знала, что на скачках с препятствиями так никто не делает – высока вероятность покалечиться или убиться насмерть. Но… выбора не было.
Она встала в седле на колени и… послала Грома вперед!
Гром! Громушка, давай! Давай, миленький…
Получилось! Гром взвился птицей надо рвом, вновь обойдя соперников.
«Удержаться! Удержаться! Удержатьсяяяяяя!!!»
К финишу ноги были как будто из дерева, спина мокрая, а сердце… Сердце билось, как бешеное.
Но это не важно. Главное – удалось! Время, конечно, хуже, чем при первом заезде, но…
- Я его не выпущу! – возмущенно кричал мэтр Ди, обращаясь к его высочеству. – С такой манерой езды из седла выкинут, как котенка! Вы же понимаете… Иллюзии! Иллюзии, о которых не знаю даже я! Скачки - это риск!
- Прошлый заезд был с иллюзиями! – воскликнула Дария. – И из седла не выкинут. Потому как не догонят!
- Иллюзии в прошлый раз выбили вас из колеи, молодой человек! И я, наверное, лучше знаю, вылетите вы из седла или нет, потому как…
- Послушайте, - примирительно поднял руки Патрик. – Время есть. Пусть привыкают! Оба.
И Дария, и мэтр Ди поклонились.
Его высочество кивнул и направился к ожидающим его господам. Дария вгляделась. Надо же… Сам премьер пожаловал.
Как же она, младшая дочь герцога Адорно, его ненавидела. Немногим меньше, чем отчима! Проклятые Тиберины! Проклятые…
- Злится, - усмехнулся распорядитель скачек.
Не сводя взгляда с премьера, Ди положил Дарии руку на плечо, тем самым призывая к примирению.
– Думал – если кони вашего батюшки окажутся у него, то приз возьмут его конюшни. А вот не вышло!
Герцог Тиберин что-то говорил принцу Патрику. Что-то… явно неприятное. И хотя стояли мужчины достаточно далеко, Дария чувствовала взгляд премьера. Взгляд, полный ненависти и желания уничтожить.
Не получится. Слышите? Не в этот раз!
- Что не в этот раз?
Дария вздрогнула. Она что, сказала это вслух?
– Так. Марш на полосу! Конь сам по себе к другому весу не привыкнет. И никаких выкрутасов! Шагом! Дадим Грому время перестроиться, и он все равно победит. Терпение, мальчик мой. Терпение!
- Слушаюсь!
Дария вскочила в седло. Краем глаза успела заметить, как принц что-то ответил премьеру. Негромко, без эмоций. Однако герцог Тиберин вздрогнул. Посмотрел на молодого наследника внимательно, словно видел впервые. И почтительно поклонился.
…
Сердце стучало так сильно, что Хелен казалось, от ударов в ее груди эхо раздается далеко в горах! Это было волшебно! Огромный разноцветный воздушный шар поднял их к самым вершинам – туда, где гребни гор из прозрачного хрусталя ловили солнечный свет, выплескивая радугу!
Несколько маленьких разноцветных дракончиков подлетели и потянули шар за собой, давая возможность рассмотреть горы со всех сторон.
Наконец они спустились, но радуга все еще стояла у каждого перед глазами. Еще чуть-чуть, и она увидит всех дракончиков Хрустальной долины!
Олеф извинился, попросил Айка проводить гостей к драконам и унесся в свою лабораторию. Как только Хелен узнала о том, что Айк не просто ученик Олефа, но один из участников той легендарной экспедиции, она стала задавать вопросы. Однако девушка довольно быстро поняла, что тема Айку неприятна. Более того, она почувствовала, что королевский секретарь также перестает поддерживать разговор, как только речь заходит о том, что же случилось пятнадцать лет назад.
- Что… Что это?!
Горы взвыли. Жалобно. Тревожно. Сердце остановилось. Стало так страшно, что она даже не обратила внимания на то, как крепко обнял ее Скалигерри, бережно прижимая к своей груди.
- Браконьеры, - Айк прислушался. – У дракона ничего нельзя забрать. Он должен отдать сам. Поэтому самый простой способ заполучить ингредиенты – убить его. Браконьерство процветает, несмотря на то, что долину тщательно охраняют по приказу его величества. Видимо, кто-то проник на запрещенную территорию. Скорее всего, ничего страшного, но лучше мне посмотреть. Прямо и направо – долина совсем рядом!
Портной удалился, а Хелен вдруг стало очень холодно. Убить… Как можно убить дракона? Это же… Бесчеловечно!
- Хелен! Вы вся дрожите… - герцог взял ее лицо в свои ладони и развернул к себе. – Хелен…
- Айк… Почему он ничего не рассказывает? И…Вы…
- Я? Или Айк? Определитесь, герцогиня, кто из нас двоих вас интересует больше?