- Ваше высочество! Ваше высочество, вы меня не слушаете!
«Я вас не слышу, я в печали…»
Хранители… Конечно, не слушает! У него минуты свободной нет уже несколько дней. Финансовые отчеты, общение с министром по налогам и сборам, вопросы по обеспечению безопасности во дворце и на скачках, визит премьера опять-таки…
И сегодня столько планов – впору секретаря заводить! Кстати, дельная мысль. Может, завести секретаря?
- … компрометирует! Вы понимаете?
- Что? – принц не расслышал.
- Дария Адорно, ваше высочество.
- Что не так с младшей Адорно?
- О, с ней все в порядке, я надеюсь… Однако вы, мой принц, уже четвертый день подряд у нее завтракаете!
Патрик нахмурился. Да, он завтракает! И что? Ему так и ходить теперь голодным? Вот… ворона. Ведь знает… Знает о том, что творится во дворце. Ах, ну да. Забыл. Конечно! Невесты! Он должен выбрать! Есть омлет с беконом, стараясь не смотреть отцу в глаза и думать: на ком же жениться?!
Мысли о еде тут же отозвались жалобным урчанием в животе. Ну, все. Пора заканчивать с этим, иначе он вообще нигде не позавтракает!
- Вы ведь к ней направляетесь?
- Именно. Не понимаю, почему вас это так интересует, герцогиня.
- Я поеду с вами!
Принц уставился на матушку королевского секретаря. Он… не ослышался?
- Прикажите подать лошадь под дамским седлом!
- Но…
- Когда у девушки будет сопровождение в моем лице, никто не посмеет косо взглянуть на нее.
Патрик, наконец, понял, в чем дело. «Компрометирует». Ну конечно! Он завтракает у девушки. Они одни. Его вина. Он не подумал. Надо будет попросить Барта. Пусть присоединяется к ним!
- Я просто хотел позавтракать в тишине и покое, - принц опустил голову.
- Не поверите, - улыбнулась статс-дама. – Я тоже.
…
- Хелен! Прекрасная Хелен! Пожааааалуйстаааааа!
Смерть охотилась за херувимом. Она то пряталась за креслом, то шипела, распластавшись на столе, чтобы неожиданно выскочить за спиной иллюзии и фыркнуть на нее.
Вот опять!
- Прекрасная Хелен! Пожалей принца Патрика, пожжжжалуйстаааа!
- Вы меня отвлекаете! – пытаясь быть строгой, проговорила девушка. Хотя кому она пыталась продемонстрировать, что сердится? Маленькому дракону и иллюзии? Дожила…
Привычным движением открыла шкатулку, хлопнула в ладоши. Золотой крылатый младенец послушно улегся на дно и заснул, укрывшись сверкающими крылышками…
Магиня улыбнулась. Иллюзия была очаровательна. Кроме «сна в шкатулке» она добавила еще несколько плетений в сложнейшую формулу самовоспроизведения. Изучать схему было настоящим удовольствием! Кто ж тебя так искусно сделал, малыш? Ничего. Она узнает. И все-таки что-то в этой иллюзии было не так. Иногда она замечала… Как будто…
Хотя нет. Наверное, показалось. Последнее время столько впечатлений. Так. Перстень.
Лиллиан Тиберин вернула фамильную драгоценность. Из рук в руки.
Счастье, что Хелен во все пузырьки, которыми пользовалась в ванной, всегда добавляла компонент против принуждения. Годами отработанная техника безопасности. Именно поэтому зелье подчинения, которым камень и оправа были обработаны, не подействовало. Не дождетесь! Спасибо, мама.
Мама… Голубой брильянт на безымянном пальце левой руки. Мамочка…
Старшая Адорно еще раз внимательно посмотрела на перстень. Хорошая работа. От нее пахнет… прошлым. Это зелье варили давно. Очень давно. Артефакт. Запасы, что хранятся у Тиберинов, рано или поздно закончатся. Жаль…
Разложить формулу на составляющие уже невозможно. Она просто стерлась за давностью лет. Может быть, веков. Удивительно!
Хелен встала. Потянулась. Умылась холодной водой. Глаза покраснели, спина затекла. Все утро она пыталась очистить перстень от заклятия. Ничего. Она все перепробовала, но так и не вывела формулы. Надо поговорить с Реньером, сказать, что ей снова нужно в долину.
Хелен вспомнила Радужные горы и улыбнулась. Счастье! Какое же это было счастье, ее недавнее путешествие! Ей подарили не только дракона. Ей подарили новый саквояж! А в нем… Сокровища зельевара. Богатства несметные. Хрустальные очки, редкие ингредиенты! Свитки расчетов и формул, которыми Олеф щедро делился. Какое… доверие. Удивительный человек. Чистый, как ребенок. «О! Вы… Вы оцените! Непременно оцените!»
- Хлоп!
- Гыыыыыыыррррррррррыыыыыыыыыыхххххаааааа!
- Смерть! Нет! Перстень!
Все произошло слишком быстро. Шкатулка, в которой «спала» иллюзия приоткрылась. То есть открыться она, конечно, не могла, просто дракону так показалось. Смерть фыркнула (что-то в нос попало?), крышка шкатулки приоткрылась от струи воздуха, дракониха испугалась и случайно рыкнула пламенем прямо на перстень! Но он, кажется, не пострадал? Хорошо, что ничего не загорелось.
- Смерть! Ну, ты чего? Ты так дворец спалишь, маленькая! Ну, иди. Иди сюда, золотой ты мой цветочек…
Хелен подула на голубой брильянт. Внутри вспыхнула и погасла крошечная луна. Что-то изменилось. Что? Нет… Да?! Не может быть! Герцогиня Адорно бросилась к расчетам, которые за это утро заполнили всю ее спальню. Схемы кипами лежали на столе, на кровати, на полу. И там была… Была одна догадка, она как раз хотела спросить у Дурдня. Где… Да где же это… Вот! Вот оно! Нашла!
Магиня схватила листок, потянулась силой к перстню. Есть! Схемы вошли одна в другую, исключая друг друга… Артефакт рода Тиберинов – зелье, сваренное на пламени дракона. Средневековье, если не раньше. Вот это да! Дурдень умрет от счастья!
С тех пор как пятнадцать лет назад в Хрустальной долине Радужных гор обнаружили драконов, историю зельеварения пришлось переписывать заново. На самом деле в сфере историков произошел настоящий прорыв! Драконы перестали быть вымышленными, сказочными существами. Легенды перестали быть легендами. Они подтверждались!
У дракона ничего нельзя отнять силой, пока он жив. Да, браконьерство процветает. Но ингредиент мертвого дракона работает в разы менее эффективно. И если много-много лет назад на драконьем пламени варили зелья, значит, драконы помогали зельеварам по собственной воле. А потом перестали. Почему? Никто не знает. Но, видимо, была причина…
Громкий стук в дверь прервал ее мысли:
- Хелен! – Айк, размахивая длинной трубкой, из которой на этот раз валил ядовито-розовый дым, впорхнул в ее комнату. – Хелеееен!
Королевский портной закатил глаза и воздел руки к потолку, а Хелен развернулась к стилисту, чтобы высказать все, что она думает о его бесцеремонности, но…
- Быстрее! Быстрее, девочка, быстрее!
Слуги вбегали и выбегали. Они тащили коробки, манекен с платьем, даже… еду. Смерть шипела, но на маленького золотого дракончика никто не обращал внимания. Как, впрочем, и на недовольство самой Хелен.
- Скорее, дорогая, скорее!
- Да что случилось?!
- Как что?! О! Совершеннейшая из зельеваров и бестолковейшая из барышень!
Айк явно издевался, и, судя по сияющим глазам, явно получал от этого удовольствие.
- Послушайте! Я не…
- Вы будете самой красивой! И не спорьте!
Жаль, что она не владеет атакующими зельями. У нее другая специализация. Кстати, надо будет поговорить с Вальпнером. Наверняка он сможет договориться о нескольких индивидуальных занятиях с хорошим специалистом…
Или, к примеру, было бы у нее … пламя дракона! Вот выпустила бы его сейчас - и все бы разбежались!
Но так как ничего из вышеперечисленного у герцогини Адорно не было, ее усадили за стол, налили кофе. Смерть так перепугалась, что забилась под кровать. Хорошо, что к кофе принесли булочки со сливками! Одну она, пожалуй, съест, одну предложит Айку, а с помощью третьей уговорит бедняжку вылезти. Счастье еще, что иллюзии булочки не едят, а то пришлось бы с крылатым нытиком делиться, и осталась бы она без…
- Хлоп!
- Гыыырррппффхаааа!
Крышка шкатулки захлопнулась, Смерть вскочила на стол, выпустила пламя, и… Айк изящным движением поймал его в свою трубку.
- Айк!
- Да, Хелен?
- Айк, как вы это сделали?!
- Сделал что?
- Поймали в свою трубку пламя дракона!
- Я… что?! – королевский портной расхохотался. – Хелен, дорогая, не выдумывайте!
- А шкатулка? Айк, там…там просто иллюзия! Но она поднимает крышку, и это уже не в первый раз!
- Вы устали, Хелен. Просто устали. Нервничаете перед мероприятием. Это нормально.
- Перед… каким мероприятием?
- Поездка! Вернисаж под открытым небом! – пояснил Айк, дождавшись, пока герцогиня Адорно сделает глоток с кофе.
- Ай! Смерть! – дракончик переключил свое внимание на булочку, в результате чего Хелен пролила напиток на себя…
- Выкиньте это платье, оно ужасно. Тратить очищающее зелье, чтобы избавиться от пятен бессмысленно! – изрек стилист.
- Хранители… я же опоздаю!
- Не опоздаете, Хелен. Я так решил!
- Спасибо!
- Отдайте булочку Смерти и начнем! Кстати, хотел спросить… Почему – Смерть?
- А… Ну… Это… Долгая история…
- На долгие истории времени у нас нет, дорогая! Как-нибудь в другой раз. Садитесь! Вплетем пряди, чтобы оттенить золото волос…
Хелен кивнула. И попала в водоворот.
Айк расчесывал, начесывал, втирал какие-то зелья, а может, и не зелья, вплетал пряди алого цвета, и чтобы не видеть всего этого Хелен крепко-крепко зажмурилась.
Когда герцогиня открыла глаза… Только бы не взвизгнуть от восторга! Мама говорила – неприлично.
- Иииииии! Айк! Это…чудо!
- Это только начало, моя дорогая герцогиня Адорно. Прошу!
Слуги развернули манекен. Костюм для поездки в открытой карете был прекрасен. Темно-бордовый. А… шляпка! Шляпка была сказочно хороша! На полях сидел крошечный золотой дракончик – точная копия Смерти.
- Айк! Спасибо… А я могу взять Смерть с собой?
- Я уже думал об этом, но нет. По регламенту не положено. Не волнуйтесь, Хелен. Я за ней присмотрю.
- А вы…?
- О, нет. Я не поеду. Переодевайтесь! У нас мало времени.
Когда все было готово, Хелен обняла Смерть последний раз и попрощалась с Айком. Портной заверил, что все получилось как нельзя лучше, костюм сидит великолепно, шляпка – прелесть, прическа – в тренде, а вместе со Смертью все это смотрится настолько шикарно, что он обязательно напишет ее портрет с золотым драконом!
- Спасибо! Спасибо, Айк!
- Идите, герцогиня! Кареты уже поданы. Вас ждут, - Айк нырнул в шутовском поклоне (поверьте, ни одна придворная дама не смогла бы сделать его настолько изящно!)
У парадного входа толпились девушки в костюмах и шляпках. Элеонора в отчаянно-розовом, с двумя дракончиками на огромных полях широченной шляпы, Лиллиан в изумрудном (вокруг ее шляпки изящно свернулась змея, блестя драгоценными камнями). Одна из девушек была в очень элегантном кремовом наряде - на ее шляпке цвели чайные розы.
У Хелен разбегались глаза – так много фасонов! А шляпки… Она никогда не видела такого разнообразия.
Мраморная лестница дворца превратилась в цветущий сад!
Ниже, у ворот, стояли двадцать пять открытых карет. Бархатные сиденья, золотая бахрома, королевский вензель на дверцах. Крошечные золотые колокольчики вплетены в гривы лошадей, гирлянды из ивовых веток украшают сбруи, пажи в золотых ливреях готовятся сопровождать процессию.
Где уж тут девушке заметить серого невзрачного человека, не сводящего с нее глаз!
Герцог Скалигерри смотрел только на нее. На герцогиню Адорно. Затянутая в корсет она была еще тоньше, чем обычно, темно-бордовый цвет шел ее коже… А как он шел ее золотым волосам! С вплетенными алыми прядями и кокетливо приколотой к прическе шляпке Хелен была элегантна и обворожительна настолько, что герцог еле сдерживался от идеи украсть ее прямо сейчас и… и будь что будет!
Скалигерри нахмурился. Нет, формально придворный портной не нарушил этикета. Цвет королевского двора – светлее, также совсем другой оттенок у золота. И все же подобное сочетание – намек на то, что герцогиня Адорно – фаворитка его высочества. А это ему не нравилось. Ох, как не нравилось…
Герцогиня Скалигерри стояла возле ее величества. На шляпке статс-дамы покоилась довольно внушительная композиция из черных лилий, из украшений – лишь маленькая серебряная брошь. Не заметить ее среди всего этого великолепия цветов и оттенков было сложно, и королевский секретарь решительно направился к родительнице.
- Ваше величество, - поклонился герцог королеве. – Вы обворожительны.
- Спасибо. Хотя мне кажется, можно было бы и скромнее. Но Айк не терпит критики, – королева улыбнулась.
Ее голубое платье с золотыми рыбками на шляпке было расшито действительно по-королевски.
- Могу сказать лишь «Браво, Айк!», ваше величество, - вновь поклонился секретарь.
- Спасибо, друг мой. Скалигерри! Оставим комплименты. Я надеюсь на вас! Его величество не должен нарушать предписания лекаря. Его состояние… Ну, вы же понимаете?!
- Да, ваше величество, - герцог поклонился как можно ниже, пряча честные глаза.
А что прикажете делать, если дал слово королю раздобыть то, что можно есть, как только уедет королева, а королеве – следить за диетой мужа вплоть до ее возвращения? Вот вы сами… Как бы поступили? А? То-то же…
- А где его высочество? – статс-дама вопросительно посмотрела на сына.
- Его высочество не ставил меня в известность относительно своих планов на сегодня. – Скалигерри поклонился, делая матушке слегка заметный знак отойти в сторону – им надо поговорить.
Герцогиня едва заметно кивнула и что-то прошептала королеве, поклонившись.
- Разумеется, - со вздохом кивнула королева. – Я очень надеюсь, что в планы принца Патрика входит посещение вернисажа под открытым небом… Очень, очень на это надеюсь!
Однако буквально минуту спустя к королеве подбежал паж, и надежды ее разбились волной о каменные скалы. Сын просил его простить. Дела, связанные с организацией скачек, которые он взял на себя в связи с болезнью его величества, требуют постоянного личного присутствия. Он глубоко сожалеет о том, что не сможет посетить…
- Гаденыш… - прошипела про себя королева, и обворожительно улыбнувшись королевскому секретарю, порвала бумагу в клочья.
- Матушка, - поклонился герцогине Скалигерри, когда они отошли. – Я прошу вас проследить за герцогиней Адорно. Хелен, она…
- Я уполномочена ее величеством следить за ВСЕМИ девушками, проходящими отбор, - голос герцогини холодом бил по щекам, будто звонкие пощечины. – Так как герцогиня Хелен Адорно входит в их число, соответственно, я прослежу и за ней. Что-нибудь еще, Реньер?
- Простите меня, матушка. Желаю вам приятно провести время.
- Я надеюсь, ты не разочаруешь ее величество. Помни, о чем попросила тебя королева Мария.
- Конечно, матушка.
И герцог Скалигерри удалился.
- Реньер без ума от Хелен, - улыбнулась королева, глядя вслед удаляющемуся королевскому секретарю.
- Вас… это не радует? Если вы и его величество желаете…
- Мы можем много чего желать, - королева сжала герцогине руку. – Они не любят друг друга. Патрик и Хелен. Я чувствую. Однако Патрик – влюблен. Это я тоже чувствую! Еще принца что-то сильно беспокоит… Уж я-то вижу его насквозь.
- Так вы… не против?
- Если у Герцога Скалигерри и герцогини Адорно сложится? Конечно, нет!
- Тогда давайте не будем показывать им нашу благосклонность… Пока.
- Очень мудро, - кивнула королева.
- Что же касается ваших опасений относительно принца… Терпение, ваше величество. Уверена, скоро мы все узнаем…
Тем временем девушки рассаживались по своим местам. Хелен выпало сидеть в одной карете с Лиллиан. Статс-дама и ее величество заметили это:
- Какая неприятность, - вздохнула королева. – Это испортит девочке путешествие. А ведь она столько пережила! В ее жизни было так мало радостей…
- Не сочтите за дерзость, ваше величество, но… Разве вы не всесильны? Во всяком случае, в этом вопросе, как мне кажется, вполне?