- Отвратительно! Думаете просто испортить мне аппетит? Не выйдет! Я хочу есть, Скалигерри!
- Я не собираюсь портить аппетит моего короля… Я еще в своем уме и хочу жить.
- А вот это правильно, - кивнул король. – Это мудро.
- Я лишь хочу напугать того, кто может нам с вами помешать…
Повинуясь приказу, скелет отправился в коридор, примыкающий к королевской спальне.
- Пусть постоит на страже, - сказал королевский секретарь и тут же подошел к окну и распахнул его.
- Запахи! – пояснил он шепотом.
Король кивнул, жадно принюхался, ничего не уловил и с укоризной посмотрел на герцога.
Тот с видом фокусника залез в портфель для бумаг и достал оттуда небольшой сундучок. Поднес королю.
- Ну и? Что там, Скалигерри! Открывайте!
- Сундук не пропускает запахи, ваше величество. Айк над ним немало потрудился.
- Если внутри лежит хоть что-нибудь, что можно есть, я щедро награжу Айка, и отрублю вам голову, Скалигерри, если вы будете испытывать мое терпение! Открывайте, драконье дерьмо!
- Сундук можем открыть только мы с вами, ваше величество. В целях безопасности и конспирации…
- Мудро, Скалигерри, очень мудро! Что?! Что я должен сделать?
- Произнести девиз рода Скалигерри. Простите – все, что в голову пришло!
- Хорошо, хорошо!
- «Мудрость правителей! – король сложил ладони и прижал их к груди. – Змея на скипертре!»
Сундучок открылся.
- ООООООО! – его величество был в восторге. – ООООО!
- Тише, ваше величество! Тише!
- Да-да-да!
Мясо, нарезанное крупными ломтями. Соленое! Слегка приправленное травами. И хлеб – мягкий, ароматный хлеб. И даже кусочек сыра!
- ОООО!
Его величество с трудом заставил себя жевать медленно, смакуя каждый кусочек, а не заглатывать целиком, рыча как голодный волк.
- Ваше величество! Суп придется съесть. Иначе – нас всех разоблачат. А Гаральд предупредил, что в этом случае королева Мария будет безжалостна!
- Суп! – поморщился король.
- Можно его посолить.
- Точно.
С хлебом, солью и бужениной дело пошло лучше. Его величество и не заметил, как съел всю тарелочку.
- Реньер! Вы не просто мой самый верный подданный. Вы еще и мой друг.
- Благодарю, ваше величество! А теперь надо проветрить ваши покои. Потому как мясом и травами все равно пахнет.
Король блаженно принюхался:
- Пахнет…
- Да! И лекарь просил предупредить: если ее величество нас разоблачит – он нас сдаст ей.
- Это же предательство! Можно сказать – государственная измена! – его величество хотел гневно, но получилось благодушно.
- Но он разрешил время от времени выпивать по столовой ложке коньяку. Только для здоровья. Нормализует давление, помогает переносить диету.
- Увеличьте ему жалование!
- Слушаюсь!
- И… надо орден какой-нибудь вручить!
- Ее величество…
- Да. Супруга – женщина проницательная. Может догадаться, в чем дело… Ну хорошо. Не надо орден. Но жалованье – вдвое!
- Гаральд вместе с тем настоятельно рекомендовал отказаться от вина. Боится, что будет обострение.
- Ладно-ладно! Никакого вина.
Скалигерри поклонился, признавая мудрость своего повелителя.
- А теперь – докладывайте. Что с расследованием?
Личный секретарь потупился.
- Я так понимаю – ничего. Как и в самый первый день?
- Увы, ваше величество. Конечно, под видом девиц к нам проникли агенты всех сопредельных стран. Кстати, не особо скрываясь. Явно хотели показать, что наблюдать - наблюдают, но ничего не замышляют.
- Эти ваши шпионские игры, - поморщился король.
- Я уже начинаю подозревать, - Скалигерри почесал свой длинный нос, - что информация о том, что планируется покушение на принца Патрика и что диверсант – женщина, пытающаяся стать его любовницей, ложная.
- То есть кто-то скормил нам дезинформацию.
- Есть подозрение, что это так. Нашего агента, который доложил нам об этом, уже задержали.
- И что вы планируете делать дальше?
- Пока допросим его под зельем правды. Дальше будем действовать по обстоятельствам.
- Допустим, что кто-то водит нас за нос. Возникает вопрос – а зачем было сообщать именно о женщине? Может, надеялись, что мы, клюнув, устроим отбор и во дворец, пользуясь суматохой, можно будет проникнуть?
- Или нас отвлекают от чего-то другого…
Король пристально посмотрел на секретаря, а тот – на повелителя. И оба хором сказали:
- Скачки!
И словно в ответ в коридоре раздался вопль:
- Ааааааааааааааа!
Скалигерри выскочил в коридор, поймал в колбу иллюзию, и затащил полумертвого от страха пажа в покои короля.
- Что?!
- Вестник от его высочества! Чрезвычайная ситуация. Нападение на одного из жокеев.
…
Все, что он сказал этому самонадеянному, безмозглому бастарду, который так безответственно рисковал собой и Громом - все было правильно! Кнутом таких сечь надо…
И все же сердце принца ныло. Блестящие от слез глаза Барта. Мальчишка, а плачет… Почему эти скачки так важны для него? Вот ведь… Он ни разу и не спросил. Да он вообще о нем ничего не знает! Укоризненный взгляд, которым принца наградил королевский распорядитель так и стоял перед глазами. Патрик вошел в конюшни, подошел к Грому, проверить, все ли в порядке. Конь фыркнул и… чуть не укусил!
- Да ты… что?! – отскочил от коня принц.
Гром отвернулся, отказываясь разговаривать.
- Я же за тебя, дурень, испугался! – воскликнул Патрик. - И за него. За хозяина твоего безмозглого! Понял?! Так ведь нельзя!
Тот посмотрел насмешливо – мол, «Кому нельзя, тот и не делает!»
- То есть ты хочешь сказать, что я зря обидел мальчишку?!
Гром тяжело вздохнул и отошел подальше в денник.
- Ну и ну вас всех!
Принц решил заняться делами. Прежде всего, вопросами безопасности. Недавно поступил отчет из Тайной Канцелярии. Передали информацию от одной из крупнейших букмекерский контор: победит Золотая Звезда, а Гром даже не выйдет на старт.
Патрик приказал усилить охрану, вызвать Скалигерри, чтобы тот все проверил. Казалось, они все контролируют. Недавно королевский секретарь привез из долины пламя дракона, и они еще раз активировали атакующую магию друг друга.
Боевой магией владели правители и три оберегающих скипетр рода – Тиберины, Скалигерри и Адорно - сила, мудрость и преданность. Ладони зельевара пропитывались специальным зельем, опускались в пламя дракона, и в нужный момент, по приказу, пламя в руках мага защищало от врага. Ритуал посвящения заключался в том, чтобы дракон сам отдал свое пламя магу. После этого можно заряжать потенциал любым пламенем дракона, привезенным с долины. Все это стало возможным лишь благодаря исследованиям великого Дурдня, да хранят зельевары его гений!
Скалигерри был доволен принцем. Сказал, что в случае опасности Патрик вполне способен защитить себя и окружающих. Но что-то все равно грызло душу его высочества. Какое-то… предчувствие, что ли?
«Ладно, - решил принц, - поеду, найду мальчишку. Мириться не буду – еще не хватало. Но хоть успокоюсь».
Ему подвели любимого чистокровного жеребца, того самого, на котором он чуть не догнал Грома, и они взяли с места в карьер.
Почему он все время подгонял коня, словно несся с кем-то наперегонки? Быстрее! Быстрей! Еще быстрее!
За деревьями мелькнул буланый конь без всадника. Поворот дороги – четыре темные фигуры склонились над мальчишкой с ярко-фиолетовыми волосам.
- Не-е-е-ет! - и с рук принца сорвалось пламя дракона.
Двоих нападавших снесло стеной огня, один успел отскочить, но упал, а последний – зигзагами побежал к лошадям, что были привязаны у деревца. Мгновение – и о преступнике напоминал лишь удаляющийся топот.
- Ваа-а-а-а-ше… - в ужасе отползал от разъяренного принца наемник, которому посчастливилось меньше.
- Кто?! Кто приказал? Говори!
- Да ничего б ему не было. Так… Кости только!
- Убью! – на ладонях принца вновь заискрилось пламя.
- Ва-а-а-аше… не надо!
- Точно, - очнулся принц, - тебя ж еще допросить надо!
Патрик открыл перстень, дунул на лежащий в нем порошок, и пламя в его ладонях вспыхнуло ярко-зеленым:
- Спать! – приказал он, и разбойник затих.
Принц бросился к мальчишке. Барт удивленно распахнул серые огромные глаза.
- Жив? – спросил он у принца.
- Да!
- Ты просто везунчик!
И его высочество стал отправлять вестников. Открыл медальон, что висел на шее под курткой, высыпал на землю несколько зерен. Три ярко-синих глоха прилетели быстрее, чем Дария успела удивиться.
- Королевскому секретарю Скалигерри, начальнику Тайной канцелярии, начальнику охраны скачек! Чрезвычайная ситуация! Нападение на одного из жокеев! – принц открыл флакон с записывающим зельем, взмахом руки создал иллюзию собственной персоны, громко и четко декламирующую данную информацию, и, поймав ее в три крошечные колбы, подвесил их к лапке каждой птицы.
Вот пусть они теперь объяснят ему, почему на жокеев нападают! А главное – почему этот кто-то решил, что уйдет безнаказанным. И этих еще надо как-то в тайную канцелярию доставить…
Патрик покосился на тела в черных плащах. Все спят? Или он…убил кого-то?
Глава двадцать четвертая
- Как прикажете все это понимать?! Не далее как вчера меня уверяли, что Королевство зельеваров – самое безопасное среди всех существующих миров, а перед Большими королевскими скачками вы усилили охрану?!
Начальник службы безопасности стоял навытяжку перед разгневанным принцем. Что ни говори – дела были плохи. Нападение на жокея, участвующего в скачках уже само по себе провал, а тут еще его высочество лично в этом убедился. Рискуя жизнью. И это несмотря на все заверения, что на самом-то деле, службы проделали колоссальную работу по обеспечению этой самой безопасности. Позор!
- А вы! – перенес свой гнев его высочество на начальника Тайной Канцелярии. – Похоже, и вы, и ваши подчиненные как избрали мою скромную персону объектом своего пристального наблюдения – так на этом и успокоились?! Больше ни за кем в королевстве следить не надо? Больше ни о ком его величеству докладывать не стоит? Я уже не говорю о ложных сведениях! Когда-то вы спешили! Что ж сейчас замешкались? А? Неужели вам, наконец, пришла в голову светлая мысль о том, что прежде чем нестись с докладом, информацию неплохо бы перепроверить? Провести расследование?
- Ваше высочество! – взревел Ранс Тиберин, раздосадованный справедливыми обвинениями.
Как же это все некстати! Сначала история со старшей дочерью Адорно, которую обвинили в использовании приворотного зелья, потом – с жокеем и нападением! И везде эти проклятые Адорно! И мальчишка этот, бастард. Откуда он вообще взялся? Ловко его сестрички скрывали – ничего не скажешь!
Скалигерри, подлетая к изгибу дороги, черно-серому от плащей сотрудников спецслужб, усмехнулся: если бы он точно не знал, что его величество остался в летней резиденции, он бы подумал, что гневается сам король Альберт. Голоса и интонации - ну точь-в-точь!
Королевский секретарь обвел взглядом место засады, отмечая, что выбрано оно было более чем грамотно: дорога делала крутой изгиб, следовательно, всадник лишен обзора.
Вид страдающего начальника охраны откровенно порадовал, как и красное лицо младшего Тиберина – они друг друга недолюбливали. Герцог считал, что младший брат премьера – просто напыщенный болван, а тот, в свою очередь, что нос королевскому секретарю давно пора прищемить, потому как слишком уж часто Скалигерри лезет не в свое дело.
Герцог вертел головой, пытаясь увидеть жокея на которого было совершено нападе… И тут он споткнулся о…
- Что ты творишь?! Да…
- Нет! Пожалуйста, тише! Не…
- Это ж надо… Ты! Маленькая мерзавка!
Скалигерри соскочил с коня, бросил повод подскочившему пажу и направился к Дарии, с четким намерением выдрать младшую сестренку возлюбленной прямо здесь и сейчас. Значит – вот кто у нас звезда скачек! Немыслимо. Не-мыс-ли-мо! Как? Зельевары, объясните мне, как? А проверка?!
Герцог вспомнил, что отчасти сам же и подсказал девчонке подобную идею. Кто выдал ей костюм личного пажа? Болван! Распустил хвост перед Хелен. Вот чем в итоге закончился этот маскарад! Ну, хорошо. Дария – прекрасный наездник. Ее отец, видимо, мечтал о сыне, вот и выучил дочь держаться в седле не хуже лучших жокеев королевства. Допустим! Но тест по крови? Определяющее зелье?! Как?! Как можно было это обойти?
Душу больно кольнула мысль о том, что, возможно, для зельевара уровня голубого плаща эта задача по зубам, но лишь на мгновение. Нет. Нет! Хелен не могла…
- Хелен знает?
- Нет! Нет! И… пожалуйста, не говорите ей! Пожалуйста… Никому не говорите!
- Что?! И ты еще смеешь меня об это просить?!
Принц видел краем глаза, что между Бартом и Скалигерри что-то происходит. Личный секретарь отца, обычно такой сдержанный и хладнокровный, склонился над мальчишкой и более чем выразительно его отчитывал. Бледный юноша при этом выглядел настолько жалко, что хотелось его защитить.
Принц усилием воли оборвал свои мысли и попытался сосредоточиться на разговоре с теми, кто должен был обеспечить безопасность.
- По… пожалуйста… Умоляю!
Патрик вздрогнул. Со стороны беседующих Барта и Скалигерри послышались стоны и всхлипы. Больше он уже ни на чем другом не мог сосредоточиться.
О чем это они? Внутри все вспыхнуло диким гневом, ярость заволокла его глаза. Страшная догадка ослепила. Храни меня зелья… Не может быть!
Огонь, рыжий жеребец герцога, который то появлялся, то исчезал в конюшне. Паж в черно-серебристых цветах Скалигерри. Такой же худой и юркий. Берет! Под ним можно спрятать волосы! Волосы ярко-фиолетового цвета…
Патрик подошел к герцогу и Барту. Сейчас он все выяснит. И…
- Ваше высочество!
- С вами все в порядке?!
- К мальчишке так и не вызвали лекаря, - поклонился Скалигерри. – По-моему, сломана ключица. Я отправил вестника Гаральду.
- Что? – принц с недоумением переводил взгляд с Барта на герцога и обратно. Странно, но мальчишка, услышав слова Скалигерри, выдохнул с облегчением.
- Лекаря. К пострадавшему жокею, - спокойно пояснил королевский секретарь.
- Со мной все в порядке! – пискнул Барт.
- Ты вообще молчи лучше, - порекомендовал герцог.
- Да что происходит?! – разгневался принц.
- Нападение на жокея, участвующего в скачках, - пожал плечами Скалигерри, - разве не так?
«Ну, погоди! – бесился принц. – Я тебе это еще вспомню!»
- Кто? – лениво бросил королевский секретарь, подходя к начальнику охраны и главе Тайной Канцелярии.
- Ждем подробной информации, - поклонился начальник охраны. – Одному из наемников удалось уйти, но его высочество успел использовать зелье, проявляющее след. Лучшие из лучших отправлены на поиски.
- Что определили по внешнему виду?
- Наемники. Берег Белой кости.
- С чего это их к нам занесло? – удивился Патрик. – С другого края света.
- Видимо, наши не решились, - усмехнулся младший Тиберин.
- А «не наши»?! Решили, что можно? – возмутился принц. – Вот скажите, это вызов мне, или это вызов королевству?
- Наемники из другой страны – следовательно, операцию готовили не один день, - поджал губы начальник охраны.
- Не понимаю… Скачки всегда проходили без эксцессов. Никому и в голову не приходило…
- Прошу прощения, ваше высочество! Но… не всегда.
Принц с удивлением посмотрел на начальника охраны.
- В первый год проведения Больших Охотничьих королевских скачек были серьезные волнения. Букмекеры просто с ума сошли от жажды наживы!
- Нападения на жокеев и владельцев лошадей, - кивнул Скалигерри.
- В столице была настоящая паника, - вздохнул Тиберин.