- Неправда! – Дария сжала кулаки, изо всех сил стараясь не выдать себя.
- Неправда, говоришь? Мы нашли пузырек с зельем. На нем – следы ауры нашей добродетельной герцогини. Вот так вот, парень…
- Что?! – Дария подскочила к нему, готовая убивать, забыв и о своем страхе, о том, насколько жизненно важно не привлекать к себе внимания.
- То. Скорее всего, Адорно поняла, что натворила – и обернула все вспять. Но зелье было ее.
- Хелен никогда бы…
- Жаль, дальше эту историю мне раскопать не дали.
Дария представила, как этот человеко-медведь, с его ярой ненавистью к Адорно «раскапывает» правду – и ей стало дурно.
- Мне показалось, что его величество просто испугался того, что мы можем найти. Он не желал подписывать смертный приговор дочери человека, спасшего ему жизнь. Долг чести. Я понимаю… Сам, неверное, поступил бы так же.
- В ту ночь, когда Патрика околдовали, я был в доме, - осторожно начала Дария. – Принц пришел за помощью. Он знал, кому можно довериться. Меня отправили во дворец, к ее величеству. Не хватало ингредиентов – Адорно не так богаты, чтобы просто купить. Я могу поклясться чем угодно – Хелен была в растерянности. Она не знала о привороте.
- Тем более надо было копать! – прорычал Тиберин. – А не делать вид, что ничего не было. И обвинять меня в том, что я действую лишь для того, чтобы погубить «безвинную девочку!»
- А вы… - решилась Дария.
- Адорно – зло. И я рано или поздно это докажу! И тебе советую держаться от сестер подальше – они просто используют тебя. А потом -подставят!
Девушка еще сильнее сжала кулаки. Мерзавец! И он еще смеет…
- Ты хороший парень, - вдруг улыбнулся Тиберин. – Не подлый, в отличие от всей этой Адорновской породы. Спас соперников. Поэтому я тебе говорю – деньги получишь, и беги! Оставь сестер их судьбе. Не виновны они в привороте Патрика – ладно. Но…
Он махнул рукой. Голоса за их спиной стали громче. Надо уходить! Еще немного, и Хел ее заметит! К счастью, в этот самый момент на плечо Тиберину опустился ярко-синий глох. Аккуратно (и как это у него получается такими огромными, мясистыми пальцами?), мужчина отвязал от лапки глоха крошечную колбу и выпустил вестника:
- Ранс Тиберин! – иллюзия пажа наскоро поклонилась. - Срочно к его величеству!
- Свободен, - кивнул начальник Тайной канцелярии, отпуская Дарию.
Она уже метнулась было в конюшню, когда он окликнул ее:
- Эй!
- Да?
- А почему ни у кого ни разу не получилось со скакунами Адорно? У герцога же были потрясающие кони?
- Секрет! – весело крикнула Дария и припустила прочь.
Так она ему и сказала! На самом деле – все было сложно и просто одновременно. С их лошадьми надо было договариваться, как с людьми. Заставить, принудить – было просто невозможно. Слишком умные, слишком преданные, слишком свободолюбивые! Такие же впрочем, как их хозяева…
…
- Хелен! – принц улыбнулся, увидев девушку. – Рад тебя видеть. Но… зачем вы здесь?
Патрик перевел недовольный взгляд на Скалигерри.
- Я попросил герцогиню оказать помощь, - спокойно ответил королевский секретарь. – Думаю, если она займется обеспечением безопасности, проблем не будет.
- Но…
- Кроме того, я вызвал Дурдня, Вальпнера и Айка. Они займутся полем для скачек.
Скалигерри огляделся. Зрелище впечатляло. Полоса препятствий превратилась в месиво – повсюду осколки котлов, что были закопаны в землю, обеспечивая иллюзии. Придется восстанавливать с нуля. Да…
Казалось, довольны были лишь оповещатели, деловито расставляя горшочки с запечатлевающим зельем. Скалигерри поморщился. Сделать он в данной ситуации ничего не может, однако надо хотя бы попытаться поговорить с ними. Шумиха вокруг королевских скачек сейчас ой как некстати…
- Все разрушено, - тяжело вздохнул Патрик, поймав взгляд королевского секретаря. – Взрыв повредил все. Абсолютно все! Ни одной иллюзии не уцелело. Кто-то очень грамотно рассчитал силу взрыва. Счастье еще, что этот мальчишка, Барт, сообразил в чем дело и отвел всех с дистанции.
- Барт? Кто это? Зельевар? – спросила Хелен.
Принц и Скалигерри переглянулись.
- Гммм, - Патрик понял, что старшая Адорно не знает, в отличие от королевы и Дарии о внебрачном сыне герцога.
А Скалигерри только тяжело вздохнул – ну, Дарька! Ну и подставила же ты меня. С какой стороны ни глянь – везде виноват…
- Это… жокей, - осторожно проговорил принц.
- Поняла. Мне бы хотелось осмотреть поле и конюшни. Надо понять, каким образом заложили взрыв-траву. Как вообще смогли проникнуть на территорию.
- Хелен! Девочка моя! Как я рад!
Хелен вздрогнула, но лишь на мгновение. В следующую секунду она уже слезала с коня, чтобы броситься в объятия любимого учителя!
- Профессор Вальпнер!
- Умница моя! Звездочка! Как ты себя чувствуешь, Хелен?
- Спасибо, профессор, отлично! Ну что? Будем работать вместе?
- Конечно! Мое почтение, герцог Скалигерри, - профессор Вальпнер поклонился, заметив, что королевский секретарь тоже соскочил с коня.
- Профессор Вальпнер, - коротко поклонился Скалигерри в ответ.
- Я буду просить вашей личной аудиенции, герцог! Я вынужден поставить вопрос о восстановлении Хелен Адорно в Академии!
- Восстановлении?
- Не притворяйтесь! Вы все прекрасно знаете! Его величество и ее величество приложили к этому немало усилий, но им придется! Слышите? Им лично придется объяснить мне, почему лучшую мою ученицу отчислили по их приказу! И я не позволю… Слышите?! Я не позволю…
- Успокойтесь, профессор Вальпнер. Я уверен, это какое-то недоразумение. Королева никогда бы не распорядилась отчислить Хелен Адорно, уверяю вас.
- А ей и не нужно было! – Вальпнер, толстенький и лысый, развел руками и вытаращил глаза. – Одного недовольного взгляда королевы Марии достаточно, чтобы начальство подсуетилось! И наш ректор…
- Разберемся, - Скалигерри нахмурился.
- Вы просто… не понимаете, господин королевский секретарь…
Вальпнер достал платок и вытер пот с лысины.
- Моя ученица… Это талант! Уникальный, редкий талант исследователя. Знания, вера, терпение, аккуратность, пунктуальность, творческая импровизация необходимы для него! Вы… вы просто… просто не понимаете…
Глаза профессора заблестели, а у Хелен в горле застрял ком. Как она могла усомниться в расположении к ней Вальпнера! Она ведь чуть ли ни в заговоре против нее учителя подозревала. Решила уйти учиться к Дурдню…
Нет. Так нельзя. Это будет просто предательством с ее стороны. Допишет диссертацию, защитится, получит белый плащ, а уж отпустить ее на стажировку в Радужные горы она Вальпнера уговорит. Так будет правильно. Честно. Теперь, услышав слова своего научного руководителя, Хелен не сомневалась в том, что ее восстановят в Академии.
- Мы обязательно разберемся в этом вопросе, профессор. А сейчас – за дело. Вы и Хелен займетесь восстановлением и усовершенствованием защиты. Дурдень и Айк – иллюзиями. Его величество лично просил всем передать, что щедро вознаградит каждого.
- Тогда пусть выполнит мою просьбу! Прикажите восстановить мою ученицу!
- Непременно, профессор Вальпнер, я передам.
- Сколько у нас времени? – спросил Айк, пока Дурдень рылся в своем огромном саквояже.
Маэстро уже доставал ингредиенты, рассматривая их сквозь хрустальные очки, за которыми его синие глаза казались просто огромными.
- Три дня.
- Вы смеетесь? – поднял брови Айк, набивая трубку розовым порошком.
- О! Я оценил! Вы знаете – оценил! Это очень мало времени… Но, думаю, справиться можно. Кофе?
Дурдень открыл другой саквояж, достал кофейник и хрустальные чашечки.
- Еще горячий! – Олеф улыбнулся, и все вдруг поверили в то, что они действительно способны справиться с этой задачей.
Хрустальные чашечки, ароматный кофе. Как Дурдень все это привез на спине дракона, не разбив, почему кофе горячий, и почему у всех сразу стало тепло и радостно на душе, об этом знал лишь лучший зельевар королевства – Олеф Дурдень.
Все пили кофе, любуясь огромными розовыми бабочками, вылетающими из трубки Айка. Естественно, никто не заметил, как юный жокей с фиолетовыми волосами умчался на вороном коне вопреки всем правилам, строго-настрого запрещающим покидать конюшни Френсиса Ди до старта…
Глава тридцатая
- Мы прекрасно понимаем, что это – вызов! – секретарю его величества, герцогу Скалигерри, пришлось согласиться на небольшую пресс-конференцию. По-другому выставить оповещателей из конюшен возможным не представлялось.
Нужно было выдать информацию. Четкую. Проверенную. Чтобы у мастеров пера и запечатлевающих зелий не было возможности приукрасить действительность до такой степени, что в королевстве начнется паника. Это они умеют…
- Связаны ли происшествия на скачках с состоянием его величества?
- Без комментариев! – улыбнулся герцог ведущему оповещателю газеты «Зельевары сегодня».
С этим пронырой они сталкивались уже не раз. Личной неприязни к нему герцог не испытывал – каждый выживает, как может, у каждого свой интерес. Грегори, безусловно, профессионал. Тем более, надо отдать ему должное – он никогда не отказывал пустить вовремя нужную Тайной канцелярии информацию в газеты. Иногда это спасало королевство. Без преувеличения.
- А с отбором невесты для его высочества Патрика? – быстро спросил другой оповещатель.
Этот был совсем молод. С нездоровым блеском в глазах. Еще бы! Возможно, это его первый выезд, и сразу – сенсация!
Скалигерри только головой покачал.
- На этом все. Большое спасибо, что пришли.
- А скачки, - крикнули ему в спину. – Они… состоятся?
- Конечно, - не оборачиваясь, бросил герцог.
Скачки… Тот, кто затеял все это, без сомнения, хотел сорвать Большие Охотничьи королевские скачки. Если первое нападение на Барта можно было объяснить происками конкурентов – новый жокей, появился из ниоткуда – и сразу фаворит, то сегодняшнее, на глазах у оповещателей… Демонстративное и крайне тяжело исполнимое – потому что начальник охраны скачек – тоже не мальчик неопытный. Но его обошли. И Хелен задала правильный вопрос – как пронесли котелки и как их врыли в землю? Да так, что никто ничего не заметил?!
- Я дам охранникам выпить зелье, которое не позволит злодеям снова воспользоваться зельем подчинения! – услышал он звонкий голос Хелен.
Поморщился. Вот зачем объявлять на весь мир о том, что такое зелье существует! Ведь можно все сделать тихо, не шокируя широкую общественность ненужной информацией! Хелен…
- Дорогая! – воздел руки к небу профессор Вальпнер. – Ты смогла!
Девушка кивнула, совершенно счастливая. И поспешила навстречу Скалигерри.
- Я должна это сказать именно вам, - зашептала она ему – да так выразительно, что всем на конюшне стало ясно – у них есть СЕКРЕТ!
- Скажите, - улыбнулся герцог, решив послать в пещеру к драконам свои расчеты и врагов заодно. Справятся они. А вот ее сияющие счастливые глаза…
- Зелье делал тот же самый злодей, что и приворотное для Патрика и зелье безумия для другого принца – забыла, как его зовут.
- Вайт. Второго спасенного вами принца зовут Вайт.
Хелен поморщилась, словно ненужной информацией герцог мешал ей сосредоточиться на действительно важных вещах. Скалигерри порадовался. Нет, конечно, он был просто доволен тем фактом, что любимая спасла целых двух принцев, наследников престолов, но вот их неизбежный в этом случае интерес…
Любимая… он повторил про себя непривычное слово. И поразился тому, как сразу тепло стало на сердце… А ведь он еще не говорил о своих чувствах с Хелен. Не делал предложения руки и сердца… И вообще – вот как все это делается? Надо как-то красиво… Посоветоваться с Айком?
Герцог задумался. Заговоры, покушения, убийства, тайны прошлого. Вопросы безопасности. Дворцовые интриги… Так, глядишь и жизнь пройдет. Не хотелось бы оглянуться и понять вдруг, что самого главного так и не случилось.
- Мы справимся, - он взял ее руку и прижал к губам. – Обязательно.
- Зелье я сварю. Им надо будет напоить всех, кто имеет допуск к лошадям и скачкам.
Скалигерри кивнул.
- А… ингредиенты, - покраснела Хелен, как всегда, когда речь шла о тратах.
- Когда будет готов список? И какая вам понадобиться помощь? Его же нужно будет немало…
…
Принц Патрик узнал о себе в этот день много нового.
Оказывается, он вполне мог работать рядом с Начальником Тайной канцелярии, Рансом Тиберином, несмотря на то, что в обычной жизни представителей этой семьи он, мягко говоря, недолюбливал.
Еще его высочество понял, что солидных сильных мужчин нужно иногда утешать. И останавливать их порывы, когда те полны раскаяния. И у него это получилось, когда начальник охраны скачек впал в совершеннейший припадок, осознав, что не справился со своими обязанностями.
И – самое главное – он умудрился повернуть дело таким образом, что сбежавшего Барта не сняли с соревнований!
- Мэтр Френсис, - обратился принц к распорядителю. – До завершения расследования я повелеваю перевести всех лошадей, что участвуют в скачках, в королевские конюшни!
- Слушаюсь, - торжественно поклонился ему мэтр Ди.
Они поймали, конечно, на себе насмешливый взгляд хозяина Золотой Звезды, конунга Ноора. Но мужчина ничего не сказал, хотя все прекрасно понял.
Принц до самого вечера был в столице. Столько дел! Еще одна пресс-конференция для оповещателей. Скалигерри настоял на том, что она необходима. Лучше, чтобы одна и та же точка зрения прозвучала от нескольких влиятельных лиц. Нападение есть, но службы порядка справятся.
Патрик не торопился выводить из столицы военные патрули – на всякий случай. И – надо было нанести визит в посольство Северных магов. Те собирались выразить беспокойство относительно безопасности в столице.
Так что во дворец принц явился поздним вечером, не сказать – ночью. Пыльный, голодный. Но какой-то странно вдохновленный тем фактом, что он нужен и важен. А еще – но в этом он боялся признаться – охваченный странным азартом.
Злоумышленник, что кинул вызов королевству зельваров, должен быть схвачен!
А пока можно навестить героя сегодняшнего дня, которым, без сомнения, был Барт. И спросить у этого несносного мальчишки: что на него нашло? Какого драконьего дерьма он исчез, никого не предупредив? Нарушил правила… Может, обидел кто? Кто? Его допрашивал Тиберин. Может, оскорбил? Или …угрожал?
…
Особнячок выглядел покинутым. Не было огоньков внутри, дверь – нараспашку. Тишина…
- Дария! – позвал принц. – Барт?!
Никого.
Патрику стало не по себе. Не могло же с ними случиться что-нибудь плохое в охраняемом королевском парке?
- Эй! Кто-нибудь!
Принц уже раздумывал о том, что придется объявлять тревогу и начинать розыск… Но услышал горькие всхлипывания.
- Бааарт! – безошибочно определил он. - Что с тобой?
Мальчишка сидел в кустах, что цвели огромными шапками белых цветов. Найдешь крошечный цветочек с семью лепестками – будет тебе счастье. Мама в детстве учила. Как же эти кусты называются… Нет. Не помнит. Помнит только что в детстве он от этого сладкого запаха… аааа…. аааа…
- Апчхи!
- Будьте здоровы, ваше высочество…
- Спасибо. Постараюсь. Где Гром?
- В конюшне, - Барт отвернулся.
- Ага, отвел, значит. А сбежал чего?
- Я?..
- Нет, я! Тебя Тиберин напугал?
- Нет.
- Хелен?
Тяжелый вздох в ответ подсказал, что он оказался прав.
- Она что – вообще не знает о бастраде у отца?
Мальчишка опустил голову и залился слезами.
- Да… Дела… Ты голоден?
- Я… Мне надо чувствовать себя… сильным. Чтобы никто не мог… как Тиберины… Как эти, на дороге, наемники… понимаете…
Патрик кивнул.
- Понимаю. Ты на каком курсе в Академии?
- Второй.
- Черный плащ?
- Ну… да.
- Были проблемы с магическим потенциалом?