– Итак, на чем мы вчера остановились? Так откуда ты родом? – герцог вопросительно приподнял бровь. Сегодня он явно спокойнее, чем вчера. Хотя кто его знает, может, это до поры…
– Я родом из Версаля, но последнее время жила в резиденции отца, недалеко от границы.
– Каким образом резиденция твоего отца оказалась недалеко от границы, если ты родилась в Версале? – Фридрих откинулся на спинку кресла.
– Я правда не знаю, никогда не интересовалась. Вероятно, в то время родители просто оказались там по каким-то делам… – совсем тихо проговорила я, испугавшись, что подобный ответ его не устроит.
– Успокойся, – медленно проговорил он, глядя прямо на меня, – больше бить не буду. Не знаю, надолго ли, но всю нежелательную спесь я из тебя выбил. Так что отвечай нормально.
Я кивнула, вслушиваясь в бархатный голос, звучавший на удивление успокаивающе.
– Достаток твоих родителей?
– В последнее время в семье проблемы с деньгами…
– Да врет она, – сказал кто-то из солдат, – ясно ж, как белый день. Хочет, чтоб ее за просто так отпустили!
Фридрих перевел глаза на меня, очевидно, ожидая мое опровержение этого предположения.
– Отца ростовщики обманули, – тихо проговорила я, опуская голову.
Со стороны двери послышался взрыв хохота, и я почувствовала, как щеки заливаются краской. Внезапно герцог схватил со стола тяжелую печать и запустил в солдат, она, не задев никого, прошибла стену и так там и осталась. Я не шевелясь с широко открытыми глазами наблюдала, как мгновенно выпрямилась и затихли солдаты. А ведь он и убить кого-то мог… Вспыльчивый.
– Как ты оказалась одна в лесу? – Фридрих вновь перевел взгляд на меня.
– Я… С родителями поссорилась и сбежала из дома.
Еще вчера придумала, чтобы соврать, если вдруг спросят.
– Причина?
– Любовь… – тут же нашлась я. В какой-то мере это было правдой, к тому же любовь – всегда отличное оправдание поступкам.
– Ясно все с тобой, – вздохнул герцог, – уведите.
Я умоляюще взглянула на Фридриха. Если опять упекут в карцер, то…
– Что-то еще хочешь сказать? – спросил он, изогнув бровь.
Я замешкалась, неуверенно оглядываясь на стоящих у двери солдат.
– Вон пошли, – махнул рукой герцог.
За моей спиной послышался звук тяжело захлопнувшейся двери, и я вновь обессиленно опустилась на стул, хватаясь за голову. Какой же абсурд…
Надеюсь, Вессаль скоро меня отсюда вытащит.
========== Часть 8 ==========
– Так что? – Фридрих вопросительно изогнул бровь.
Я молчала, без движения уставившись перед собой. Просто язык не поворачивался сказать. Страшно было. А что он сделает? Что-то должен?
Герцог вздохнул и закинул ноги на стол, расслабленно глядя на меня.
– Если так и будешь молчать, то прямо сейчас отправишься в карцер, – спокойно проговорил он, отчего по коже пробежал неприятный холодок. – Нет смысла тянуть время. Не люблю хитрости и уловки.
– Это не уловки, – сдавленно произнесла я, – просто если я вернусь, они снова придут…
Я запнулась осознав, что для герцога теперь нет разницы, как меня возвращать, целой, по частям или в полумертвом состоянии. Вообще нет. Никакой. Раз у моих родителей нет денег, значит и я потеряла всякую ценность.
– Кто это „они”? – хмуро спросил Фридрих. Видно было, что он раздражен задержкой.
Я по прежнему молчала, изучая взглядом пол. Вряд-ли он пойдет мне навстречу. Зачем я вообще завела этот разговор?..
– Значит так, – герцог медленно поднялся, – мне надоело слушать этот бред. Видимо вчера с тебя не хватило.
Он замахнулся, а я лишь замерла, глядя на него широко раскрытыми глазами, не в состоянии пошевелится, даже руками закрыться, словно оцепенела. Фридрих только ухмыльнулся и вновь опустился в свое кресло.
– Продолжай, – коротко велел он.
А я не могла. В горле после этого застрял тугой ком, мешая говорить. Вот размазня.
Я уже подумала, что Фридрих точно меня ударит, но тут в дверь постучали, и вошла худенькая старушка в фартуке. Служанка?
– Ваш кофе, – тихо проговорила она, поклонившись и оставив на столе поднос с фарфоровой чашкой и булочками, после чего вышла.
А я, едва вдохнув запах еды, почувствовала, что перед глазами все мутнеет, а потом, неожиданно для самой себя, упала в обморок.
Очнулась я, видимо, совсем скоро, только вот… У герцога на руках. Осторожно приоткрыв один глаз, я начала тихонько за ним наблюдать, он ничего такого не делал, по-прежнему только сидел за столом, как-то озадаченно глядя в окно. Теплые пальцы осторожно коснулись щеки, в ответ кожа почему-то полыхнула. Мамочка, да что происходит-то…
– Эм-м… Фридрих? – я попыталась приподняться, но попытка эта вряд ли вообще осталась замеченной. Ой черт, я его по имени назвала только что, щеки горят. Еще бы, фамилии-то не запомнила.
– В чем дело? – почти безучастно спросил он.
– Я просто не ела два дня, вот и… – я заерзала у герцога на руках, по-прежнему безрезультатно пытаясь вырваться. И охота ему меня такую грязную тискать. В его объятиях я себя такой маленькой чувствовала, ну точно кукла.
Фридрих молча придвинул ко мне поднос. Я неуверенно обернулась на герцога, встретившись со взглядом карих глаз.
– Раз хочешь – ешь. А я не голоден, – категорично заявил он.
Я послушно кивнула и потянулась было к подносу, но тут же поспешно попыталась спрятать руку под стол, но Фридрих ее предусмотрительно перехватил и поднес к глазам.
– Что с пальцем? – мрачно спросил он, разглядывая разбитую посиневшую фалангу.
– Так вы же вчера наступили, – тихо проговорила я, опустив голову. Совсем про него забыла из-за того, что затылок невыносимо раскалывается.
– Вот как… – задумчиво хмыкнул герцог, отпуская руку.
Я быстро принялась уминать булочки с кофе, размышляя о том, с чего бы Фридриху обо мне так заботиться. Неужели его настолько разжалобил мой внешний вид? А он теплый такой, что спать хочется. Интересно, долго меня тут продержат?
– Идем, – герцог наконец выпустил меня, поднимаясь с кресла. Я осторожно вернула опустошенную чашку на поднос, после чего Фридрих меня осторожно приподнял за шкирку и поставил на ноги. Ну что за привычка такая у восточных, меня за воротник хватать.
– А куда идем-то? – спохватилась я, когда он направился к противоположной двери, не той, через которую я входила.
– Увидишь, – коротко ответил герцог, выходя из кабинета.
“Интересно-интересно, что за участь меня ожидает…” – мысленно хмыкнула я, следуя за Фридрихом в открывшийся коридор.
========== Часть 9 ==========
Мы шли по пустынным коридорам замка уже довольно долго, повсюду пахло сыростью и плесенью, так что я очень скоро начала тихонько кашлять зажимая рот рукой. Куда он меня ведет? А может в подземелье? Хочет там оставить совсем одну. Но это же во много раз ужаснее, чем карцер. Босые ноги сбились в кровь то ли от того, что камни, которыми был выложен коридор, оказались слишком острыми, то ли от того, что я спотыкалась уже десятый раз.
Наконец герцог отводил тяжелые двери в полутемное помещение подвала, я неуверенно замялась у входа, жалобно поглядывая на него.
– Проходи, – коротко и категорично велел Фридрих, отступая чуть в сторону.
Я, обреченно вздохнув, выполнила приказ. Из душного помещения тут же пахнуло жаром, и я остановилась в удивлении.
– В подвале замка… горячий источник? – не веря своим глазам, тихо спросила я.
И с чего бы такая честь? Хотя смыть с себя накопившееся за время побега из дома тонны грязи мне определенно не мешало, да. Любой солдат, и тот чище меня выглядел.
– Раздевайся, – Фридрих слегка прищурился, склонив голову набок, – сил нет видеть столь хрупкую девушку в этом пошлом мужском наряде.
Я почувствовала, как щеки заливаются густой краской. Прямо перед герцогом раздеваться?
– А если не послушаюсь, снова изобьешь? – тихо спросила я, уставившись взглядом в пол.
Герцог шагом преодолел разделявшее нас расстояние и снова вздернул мое лицо за подбородок, только на этот раз уже значительно мягче, внимательно заглядывая в глаза.
– С чего вдруг столь резкий переход на „ты”? – спокойно поинтересовался он, как-то резко нахмурившись.
– Извините… – на этот раз я даже взгляд не пыталась отвести, стояла и смотрела в эти холодные карие глаза, пялилась, словно кролик на удава. Да именно так и было по сути.
Неожиданно теплая ладонь Фридриха скользнула на мою талию, дыхание как-то странно сбилось, герцог легко приподнял меня в воздухе, прижав к стене, и осторожно коснулся своими губами моих. Я вздрогнула, испуганно глядя на него широко открытыми глазами. Нет, такого со мной еще никто не делал. А Фридрих повторил вновь, уже более настойчиво, крепко прижимая меня к себе, проникая горячими пальцами под рубашку.
С губ невольно сорвался тихий вздох, а пальцы судорожно сжались на его плечах.
– Фридрих, не на… – сквозь какой-то туман попыталась попросить я, но он не позволил, накрыв мои губы своими.
Не знаю, почему, но в тот момент мне захотелось растворился в его теплых объятиях. Я прикрыла глаза, целиком отдаваясь этим странным болезненно сладким ощущениям, которые он дарил. Дура, и это вместо того, чтобы вырываться и пытаться сохранить остатки достоинства незамужней девушки. Пусть и бесплодно.
В жар бросает…
Наконец герцог отстранился, аккуратно опустив меня на пол.
– И не делайте больше так, – я попыталась вложить в голос как можно больше строгости, но прозвучало все равно как-то жалко, – я же помолвлена между прочим…
И почему так странно тянет внизу живота?..
– Вот теперь можно на „ты”, – заявил Фридрих, не обращая внимания на мое показушное возмущение. – Раздевайся.
Тихо вздохнув, я принялась послушно расстегивать рубашку.
========== Часть 10 ==========
Я аккуратно сложила всю свою верхнюю одежду и выпрямилась перед герцогом, глядя ему куда-то, вероятно, в район пупка. В одной легкой нижней рубашке я бы непременно замерзла, если бы в подвале не было так жарко.
– Так… можно к вам на „ты” обращаться? – запинаясь, спросила я.
– Думаю, теперь да, – мерзко усмехнулся Фридрих. – Ты в рубашке своей так и будешь купаться?
– Да… – тихо ответила я. – Если можно.
– А чего стоишь тогда? А ну быстро в воду! – скомандовал герцог.
Я осторожно приблизилась к краю, недоверчиво рассматривая блестящую поверхность, и тут же получила резкий тычок в спину, от которого, не удержавшись, полетела в воду. Вынырнув, я обнаружила смеющегося во все горло Фридриха, тоже спустившегося в источник. Да-а, это ж офигеть как забавно…
Убрав с лица мокрые волосы и разгневанно хмыкнув, я демонстративно отвернулась и тут же оказалась притянута к герцогу чуть ли не за волосы, и ойкнув, уткнулась в его грудь. Прежде, чем я поняла, что произошло и что нужно поскорее отстраниться, прошло уже довольно долгое время, и все бесполезные махинации потеряли смысл. Я прижалась щекой к груди герцога, равнодушно позволив меня намылить каким-то странным огрызком, пахнущим травами. М-да, с гигиеной у них тут явно не очень, хотя для меня и это большое счастье.
– Фридрих, – тихо позвала я, не поднимая головы.
– М-м-м?
– А ты что, действительно собираешься за меня выкуп требовать? Так мои родители его заплатить не смогут, у них денег нет…
Ах че-ерт, если я и осталась хотя бы в нижней рубашке, то герцог…
– Что же они, бросят свою любимую дочку на произвол судьбы? – усмехнулся он, довольно резко намыливая мои волосы.
– Не знаю… – вздохнула я в ответ.
Надеюсь, если они бросят, то хоть Вессаль меня отсюда вытащит, а то неровен час окажусь „в сетях похотливых служек” этого герцога. Сейчас главное не краснеть. А Фридрих этот такой… огромный… Причем во всех смыслах. А, черт возьми, о чем я думаю?!
– Впрочем, если выкуп и не заплатят, я, пожалуй, на тебе женюсь. Ты как? – довольно промурлыкал герцог, смывая с моих волос остатки пены.
– Послушайте вы… ты… Ни поцелуй этот твой, ни совместное купание ничего изменить уже не сможет. Я помолвлена, ясно? А вы… ты вообще враг, напал на мою страну, вчера меня избил и… – я внезапно замолчала, чуть не захлебнувшись мыльной водой. – Теперь вот замуж предлагаешь, – уже значительно тише проговорила я.
– И богатый этот твой суженный? – Фридрих насмешливо изогнул бровь, наконец позволив мне отстраниться.
Я, стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не поранить ноги об острые камни, отодвинулась от герцога на приемлемо далекое расстояние, вернее сказать, шага на два, где вода доставала мне уже до подбородка.
– Нормальный, – пробубнила я себе под нос, глядя на Фридриха исподлобья. – На жизнь хватает.
– О-о, вот даже как… – странно презрительно протянул герцог. – А по какому случаю помолвка тогда?
– По любви. И вообще, не твое дело, – я нахмурилась, пытаясь отодвинуться еще чуть дальше. А рубашка мокрая насквозь и просвечивается…
– А если я его убью, она расторгнется, твоя помолвка? – Фридрих внезапно склонился ко мне, так что от страха и неожиданности перехватило дыхание.
– Н-не думаю, что оно того стоит… – испуганно полепетала я и тут же, поскользнувшись, с тихим плеском ушла под воду с головой. А плавать я никогда не умела.
– Возможно, не стоит. Но, видишь ли, терпеть не могу, когда хоть что-то становится у меня на пути. Хотя бы даже такое ничтожество, как твой суженный, – герцог резко подхватил меня за руку и, невзирая на все протесты, прижал к себе. – Ты маленькая такая, что даже странно… Сколько лет-то тебе?
– Шестнадцать. Это неважно же… – я вновь дернулась в сторону, и вновь безрезультатно.
– Очень даже важно. Уже да-авно замуж пора, – довольно хмыкнул Фридрих, помогая мне выбраться из воды.
Я стояла перед ним вся мокрая, со стекающими с волос и рубашки прохладными струями и, судя по всему, какая-то несчастная, потому что Фридрих неожиданно сочувственно вздохнул и, потрепав меня по щеке, подал какое-то неприглядное жесткое серое платье, какие, видимо, носили здесь служанки. Но это было гораздо лучше моей прежней грязной, рваной, да к тому же еще мужской одежды, что делало ее еще более унизительной.
– Я тебе платье принцессы предложу, хочешь, Лео? – неожиданно спросил герцог, пропуская меня в темный коридор замка.
Я вздрогнула. Имя мое запомнил, надо же.
– Какой принцессы?
– Той, которая здесь раньше жила. Ее гардеробная сохранилась, – герцог неопределенно передернул плечами.
– С чего вдруг такая милость? – мрачно спросила я.
– Мужчина должен окружать себя красивыми вещами, – довольно сообщил Фридрих.
– Ты злой. И бессердечный, – я резко обернулась, уперевшись ладошками в его грудь.
– Ну разумеется, – вздохнул он, сгребая меня в охапку.
Гардеробная оказалась большой, светлой и действительно богатой. Каких платьев тут только не было, на все случаи жизни, и столько же всяких туфель, бантиков, сумочек и всякой прочей атрибутики, которую я до сего дня не жаловала. Корсетом мучится я не решилась, поэтому выбрала легкое летнее платье и привела в порядок волосы, как и весь внешний вид в целом, чтобы соответствовать своему статусу, пусть и в плену у этого… Фридриха. Интересно, он меня потом снова в камеру запихнет?
– Я готова, – дверь со скрипом отворилась, пропуская меня в кабинет герцога.
– Ты такая маленькая, а в этом платье и вовсе, словно кукла, – Фридрих неожиданно приподнял меня над землей, довольно усмехаясь, – точно в жены возьму. И спорить не смей.
Что-то быстро ты решения принимаешь, герцог. Боюсь тебя ожидает скорое разочарование…
Я, коротко вздохнув, уткнулась в его плечо.
========== Часть 11 ==========
Внезапно дверь кабинета резко распахнулась, бесцеремонно прервав кратковременную идиллию, и в комнату влетел разгоряченный и почему-то раскрасневшийся Юрген, он тут же упал на одно колено перед герцогом.
— Мои господин, на нас напали, — быстро выпалил он, все еще пытаясь отдышаться, — западные перешли в контратаку.
Фридрих резко нахмурился, возвратив меня на пол. И правда, что-то быстро они очухаться успели, странно это… А может, Вессаль…