Джойс нахмурился и прикусил язык. Не стоит говорить Хейву о шлеме. Иначе тревога за него, Джойса, может помешать.
— Переживешь. Куда ты на хрен денешься, — грубовато буркнул он, проверяя собственное крепление. — У меня не больше пяти минут, меня уже ждут, — он мотнул головой в сторону чуть ли не приплясывающего от нетерпения «умника».
— Надеюсь, с твоей стороны это не тонкий намек на сложившиеся обстоятельства, — Хэйвен похлопал себя по груди, а потом, закинув Джойсу руки за шею и сцепив пальцы в замок, приподнялся на носочки и губами коснулся его губ. — С нами космический дух и капелька удачи хэймэ Томаса. И еще половина преподов, которые круты невдолбенно. И Роб. Все будет хорошо.
— Очень на то надеюсь, — Джойс подхватил его, приподнял над полом, притиснув к себе и не отпуская губы. — Не лезь на рожон. Это все, что я у тебя прошу. Не лезь на рожон и будь осторожней. Еще успеешь погеройствовать.
— Я буду прикрывать тебя. Ты — самое дорогое, что у меня есть, — очень серьезно ответил Хэйв. — Вообще-то, ты — ВСЕ, что есть у меня. Так что когда объявят о немедленной эвакуации — эвакуируйся. Я очень хочу, чтобы ты уцелел.
— Боюсь, что я тот капитан, который уходит с корабля последним. Держи канал связи открытым. Все, солныш, пора. Люблю тебя, так что береги себя, — Джойс в последний раз вжался губами в его губы и отступил, почти сбежал. О том, что координацией защитных систем базы придется заняться ему, он узнал минут десять назад. И говорить Хэйву об этом сейчас — плохая идея. Остается надеяться, что Роб не проболтается. Обласкав омегу долгим взглядом, Джойс круто развернулся на каблуках и почти бегом кинулся прочь. Поравнявшись с «умником», почти вырвал шлем из его рук и нырнул в теплое нутро ждущей только его шлюпки. Пристегнулся и принялся изучать новую «игрушку», содрогаясь от вида острых длинных шипов. Прямое подсоединение к нервным узлам, похоже, их задача. Джойс выдохнул и заставил себя расслабиться. Он может отказаться. И он не уникум, кто бы что не говорил. Его никогда не учили, он понятия не имеет на самом деле, как и что делать. Но вариантов, похоже, нет. Автоматика — автоматикой, а все, кто способен хоть на что-то, сейчас подняты по тревоге и комплектует боевые корабли. Когда уже это все закончится…
…а спустя половину стандартного часа раздался сигнал тревоги. Красная тревога. И уже не боевая готовность, а боевое столкновение.
Быть осторожным. Это сложно, быть осторожным, особенно когда на глазах прямо разворачивается оставшаяся за орбитой эскадра дарков. Разворачивается, перегруппировывается, перестраивается, и отнюдь не для того, чтоб поприветствовать и устроить праздничный приветственный фейерверк.
Голос в динамиках, голос по широкой связи, хриплый тягучий голос Роберта, отдающего команды. Четко, скупо, быстро. Так, как он давал пояснения на своих парах. Так, как пояснял в Академии. Сектор такой-то… сектор такой-то… защита с поверхности… давайте, черти, вперед, шевелите ногами, сиречь булками шевелите, рыбы снулые, будете так на том свете шевелиться…
Эскадрилья такая-то… прикрывать транспорт, «Шангри-Ла» готов идти на прорыв, расчистить ему путь…
Эскадрилья такая-то… на перехват любого, кто сунется следом за ним… остальные черти ведут бой, если видят агрессию в сторону остальных — защищать… вперед, вперед…
Ракетные установки наземных систем «заговорили» одновременно с ионными лучами орбитальной защиты. И картинка боя словно распалась. Собранные в построения корабли распадались, разлетались и собирались снова, словно слаженные оркестр под управлением опытного дирижера.
— Очистить пятый квадрат, готовность — четыре секунды, — знакомый голос. До боли знакомый голос в наушнике. Джойс? Порскнули в разные стороны маневренные иглы корабликов, пытавшихся остановить идущий напролом тяжелый крейсер. Секунда — и яркие вспышки почти ослепили, вынудив автоматику увеличить поляризацию. — Дайте отчет о попадании.
Отчет? Разнесенные вхлам маневровые дюзы и ставший неуправляемым крейсер со свистом понесся куда-то, пролетев сквозь строй защитников мимо сверкающего в лучах звезды Кристалла. Красиво и неуклюже, исходя паром из пробоин и вспышками истекающего кислорода. Потери среди личного состава есть, но меньше, чем если бы корабль раздолбали полностью.
— Дюзы вхлам, — четко произнес Хэйв со своей позиции. — Повторяю, маневровые вхлам.
— Спасибо, милый, — муркнул в ухо Джойс и тут же сорвался в жесткий приказ. — Третий красный, маневр уклонения.
Истребитель нырнул вниз, и по его преследователю прошелся ионный луч, разрезая корпус почти пополам.
— Роб, поработайте «загонщиками». В четвертый сектор.
— Принято, базонька, — фыркнул где-то экс-ректор. — Черти, все слышали?
Поработать загонщиком в четвертый сектор. Уколами-укусами загнуть туда не первой свежести бетанский корвет, снова и снова размышляя, на кой-черт все это даркам? Зачем вот так? Убивать своих же? Только ли чтоб достать дочь Инди, только ли для того, чтоб заполучить самого Инди и Криса?
Черти метались, прошивая черный бархат пространства. Кого-то подбили и крохотулька-летун завертелся вокруг своей оси, разбрызгивая вокруг искры.
Хэйв судорожно выдохнул, на всякий случай бросив взгляд на датчик воздушной смеси. Нет, все в порядке. Все нормально… Все нормально.
В ответ посыпались команды, отдаваемые Джойсом резко и, кажется, слишком быстро. Небольшое в общем-то космическое войско, повинуясь им, рассыпалось и снова собиралось, злыми шершнями нападало на большие, но неповоротливые даркийские линкоры, подставляя их под удар орбитальных пушек или наземных систем. С каждой долгой минутой нападающих становилось все меньше, и можно было, наверное, даже немного перевести дух, но в стороне от планеты, за спутником, полыхнуло вдруг пространство, выпуская из прыжка, и рой десятков появившихся «Ос» рассыпался, клином устремляясь к планете под прикрытием двух линкоров, вооруженных до зубов.
— Я не смогу их достать, — даже через сотни километров дальней связи было слышно, как шипит Джойс, и как он напряжен и устал. — Они в «слепой зоне» для систем.
Семь часов тринадцать минут… семь изматывающих часов и уже четырнадцать минут. Все на пределе, но конца и края этому безумию нет и, кажется, не предвидится. Хотя есть вероятность, что все вот-вот закончится. Во всяком случае, для некоторых.
— За тобой трое…
— Меня подбили…
— Вперед, черти…
Ради всего святого! Выжить и спасти. Спасти и выжить. И еще раз обнять Джойса. И ржать вместе с Инди. И устраивать обнимашки с Робом под укоризненными взглядами Джереми.
— Джойси, что у нас осталось на базе? Каков процент эвакуированных?
— Никакого, — рыкнул тот в ответ. — Некому прикрывать транспортники. Без огневой поддержки их никуда не пустят. И если кто-нибудь не остановит этих милых «пчелок», нам грозит ковровая бомбардировка.
— Не рычи, — вздохнул Роберт. — Всех кто остался, отправляй на транспорты. И сам уходи. Слышишь меня? Ты уходишь. Мы прикроем. Эвакуация, господа.
Эвакуация. Продержаться осталось с полчаса. Пока все, кто не погрузился — покинут базу. Значит надо не пускать «Ос» к Кристаллу.
— Третья, идем к гостям, — бросил Хейв. И тут же несколько десятков суденышек перестроились, следуя за ним. О нет, он не лидер, просто успевал быть всюду и слышать все. И еще иногда выдавать шуточки в эфир. И расчищать перед кем-то дорогу.
— Я не могу уйти, — еле слышно выдохнул Джойс. — Я не оставлю вас без поддержки, — и уже громче, яростней: — Первый транспортник пошел, прикройте его кто-нибудь. Второй синий, врассыпную. Роб, это не корабли дарков, это частный флот Винсента Корра. И мне не нравится их линкор. Телеметрия выдает параметры, не соответствующие этому классу.
Крик застрял в горле. Ничего не скажешь, потому что по-своему Джойс прав. Но только по-своему.
— Я за тобой вернусь и только попробуй умереть до этого момента, — бросил Хэйв, вгрызаясь в роящееся облако даркийских «Ос». Страшно. По-настоящему страшно и не за себя. Он оглянулся на вырывающийся из оцепления транспорт. Синяя эскадрилья окружила его плотным водоворотом, не позволяя никому приблизиться, отбивая все направленные на него орудия. Только вперед. Только вперед и не бояться. Бояться ведь нельзя. Страх делает разум тяжелым и неповоротливым. Оцепеневшим.
— Второй пошел, — голос Джойса в наушниках внезапно стал спокойным, почти… умиротворенным. — Роб, сканер засек вспышку излучения. Твою мать… — вой сирен на заднем фоне на мгновение заглушил голос Джойса. Вздыбившееся пылевое облако на поверхности планеты можно было увидеть даже из космоса. — У него звуковая пушка, щиты тут бесполезны. Еще одного удара мы не выдержим. Кристаллы звук только усиливают.
— Я иду, — так же спокойно, так же негромко и уверенно. И побоку все остальное. Прорвавшийся транспорт исчез во вспышке прыжка. Рискованного, на такой-то близости к планете и звезде. Но у Тома всегда были только лучшие пилоты. Самые лучшие капитаны и самые крутые команды. Прорвутся. Синие окружили следующий транспорт, сопровождая прорыв. Остальные метались, расшвыривая «Ос», защищая оставшиеся прикрывать исход корабли. — Я иду. Которая из посадочных палуб еще цела?
— Какого черта ты собираешься делаешь на поверхности, милый? — ласково и очень опасно пропел Джойс. — Роб, эту хрень нужно уничтожить или хотя бы вывести из строя пушку.
— Уже занимаюсь этим, малыш, — отозвался мистер Дауни.
— Собираюсь забрать тебя, пока тебя там не размазали залпами, карми, — ничуть не смутившись, ответил Хэйвен. — Все валят, или ты не в курсе?
— Третий пошел. Я не уйду отсюда, пока последний не покинет базу. И нет, Хэйв, посадку не разрешаю. Платформы нам нужны для подбитых судов. Да твою… — Рой, окруживший третий транспортник, рассыпался, сметенный мощным ударом вынырнувшего, как черт из табакерки, небольшим линкором. В ответ полыхнула сетка квадрата орбитальной системы, огрызаясь огнем, и погасла, словно вырубившись. Но транспортник был спасен. — Дьявол… мы потеряли квадрат, нужно патрулирование.
— Вот и помотаюсь здесь, — невозмутимо откликнулся Хэйв, притопив гашетку. Его истребитель огрызнулся залпом, отсекая слишком уж назойливую «Осу» и вынуждая остальные истребители держаться от него в стороне. Один? Нет, к нему присоединятся еще трое парней. Две пары. Уже не так плохо. Конечно, орбитальный узел они не заменят, но прикрыть кого-нибудь смогут. Да.
— Четвертый готовится к старту, — Джойс резко выдохнул, но комментировать ничего не стал. — Роб, второй заходит вам за спину. Он слишком быстрый для линкора и к вам идет десятка «Ос». Не дай ему взять вас в «коробочку», глубоко вниз нырять вам нельзя, захватит притяжение планеты.
— Враг всегда внизу, — улыбка Роберта в эфире была буквально слышна. В интонациях его голоса, в том, как он выдохнул. Трети «Синих» уже не было. Рассеянная «Красная» присоединилась к ним.
— Долго еще? Как у вас там? Жарко?
— Паники нет, — четко ответил Джойс. — И времени тоже. Роб, телеметрия сходит с ума. Линкор готовится к удару.
— Малыш, отправляй всех. Надеюсь, этот ваш припадочный Голос из хора мальчиков-зайчиков на мостике…
— Решил помереть смертью храбрых во цвете лет? Размечтался, — фыркнул Джойс. — Ты нам еще зачет не поставил. Но в таране есть смысл. Если вам удастся отсоединить модуль у курьера, выстрелом по касательной он заденет нос линкора. Это почти «слепая зона», а сколько я помню курс вооружения, звуковую пушку очень трудно настроить. Любое повреждение может сбить настройки.
— Ты когда научился читать мысли, малек? — Удивление, но и удовольствие тоже. О таком в учебниках не пишут. О таком могут только рассказать, при том те, кто подобный финт уже использовал. — И еще раз повторяю. Джойс, отправляй всех. Оставшиеся корабли прикроют. А я возьму на себя эту парочку умников. Достали уже…
— Когда у тебя в друзьях муж лучшего пилота — трудно остаться в неведении, — Джойс хмыкнул и ненадолго замолчал. С поверхности планеты, один за другим, взмыли сразу три тяжелых транспортника, почти мгновенно перестроившись так, чтобы облепившим их оставшимся группам прикрытия было проще. — Почти все. Работайте, парни, мы почти закончили здесь.
— Ах так… ах вот значит как!.. — возмутился мистер Дауни. Но в следующий момент вломил. Один из истребителей поддержки разогнался, направив собственное суденышко под прикрытием бортов флагмана, и катапультировался прежде, чем вышел из зоны покрытия корабля Роба. Безумца подхватили тут же, прикрыли, забрали. — Идущие на смерть приветствуют тебя! — пафосно-театрально заявил Роб, пока суденышко, кувыркаясь, не влетело в линкор, истерично плюющийся изо всех бортовых в попытке спастись.
Джойс в наушниках только хмыкнул. Отдал пару команд, расчищая пространство и не давая второму линкору как следует прицелиться.
— Выпендрежник. Все, парни, валите.
— Где ты? — голос Хэйва был требователен и упрям. Тройка истребителей прилипла к последнему ускользнувшему транспорту, а он сам принялся кружиться над платформами, среди выведенных из строя судов, а иногда и откровенных обломков.
— Ты привлекаешь слишком много внимания, — зашипел наушник голосом Джойса. — Поэтому будь хорошим мальчиком и вернись к Робу. Я здесь не один, мне помогут. Просто, — на мгновение его голос просел, — процесс снятия шлема занимает время. Уходи, Хейв. Мы догоним.
Шлема?! В какую авантюру на этот раз влетел мистер Шолто? Ужас полоснул по нервам и кораблик неуклюже рыскнул. Хэйв тихо выругался.
— Я без тебя никуда не полечу. И чем раньше ты с этим смиришься, карми, тем лучше. — Высмотрев прореху в обломках, он направил суденышко туда. — Восьмой причал. Платформа семнадцать.
От потока ругательств, которым сыпанул Джойс в ответ, кажется, запылали даже наушники.
— Ты выбрал очень неудачное время, моя прелесть. Потому что тут кое-кто решил нанести визит вежливости, — связь прервалась, динамик зашипел помехами, сквозь которые доносился далекий голос. На звездном небе на мгновение появилась огромная черная тень с полыхающими энергией дюзами. — Отключи бортовые огни, они не должны тебя заметить.
— Когда выберемся — разрешаю меня наказать, — кораблик «умер». Погасли все огни, включая свет под «фонариком» кабины пилота. Мертвый мир кое-где догорал и оплавлялся обшивкой и изоляцией. Высоко в небе завершался бой. На прорыв уходили остатки флота. Отсюда, с покинутой базы может относительно незамеченным ускользнуть только крохотулька-истребитель. Все остальное будет уничтожено почти мгновенно.
— Лишение тебя сладкого, думаю, все же будет слишком жестоким наказанием. А вот без секса ты точно недельку-другую протянешь, — выдохнул Джойс почему-то очень напряженным голосом. — Я отключусь ненадолго, не пугайся. И, ради Космического духа, сиди тихо! — И из наушников пропали даже помехи. Только слабый треск статики напоминал, что волна не ушла.
Хэйв судорожно выдохнул и зажмурился. А потом лихорадочно заметался в кабине. Максимально сдвинул свое кресло, освобождая позади то самое «запасное-складное-пассажирское», вытащил из-под кресла шлем и баллон с воздушной смесью. Просто на всякий случай.
Он никогда в сущности не молился. Не видел смысла. Но теперь, сидя в темноте, расцвеченной только звездами-искрами да сполохами маневровых двигателей высоко вверху, он отчаянно возносил молитвы космическому духу. Только бы с Джойсом ничего не случилось. Только бы уцелел.
…О движении за бортом доложил компьютер. Мелодичным голосом выдал предположение о человеке и его состоянии, попутно доведя информацию о двенадцати сигналах, направляющихся в противоположную сторону, под укрытие нависающих каменных глыб, ощерившихся арматурой и волокном.
— Получен запрос на доступ. Разрешить?
— Да, ДА!!! — чуть ли не заорал Хэйв. Фонарь плавно поднялся, позволяя человеку подняться по лесенке внутрь кабины.
— Отвратительная погода, — фыркнул Джойс, криво улыбаясь. Прислонился спиной к двери и сполз по ней на пол, подтягивая ноги и сворачиваясь в компактный клубок. — Не дергайся, мне просто нужно передохнуть. Где корабль? Нам нужно стартовать, как можно быстрее, на орбите творится черти что.
— Роб ждал, когда все уйдут с базы… принцип у него — своих не бросать, — Хэйв бросил взгляд на удирающих в другую сторону людей. — Взлетим вместе с ними. Подключай воздух. Здесь нет атмосферы, во избежание пожара и все такое. Я готовлюсь стартовать. Ты в норме?