— Вот зачем мне пара миллиардов марок и целый флот, если я обычные мятные леденцы найти не могу? Натуральные, — Том фыркнул и опрокинулся на пол, раскинув руки. — Поговори с Джером. Пусть сделает предложение Робу, от которого тот не сможет отказаться.
— Думаю, я сумею ангажировать мистера Дауни. Помнится, мои кофейные карамельки ему показались интересным вложением, — хмыкнул Крис. — И будут тебе мятные. Если Джер не уничтожил мою гидропонику, там должна уже вызреть и кошачья мята, и перечная, и лимонник.
— Хм? — заинтересовано протянул Том и вытянулся на животе. — Сделаешь мне такой подарок? Хотя нет, пока лучше не надеяться. И… думаю, тебе стоит поговорить с капитанами-дарками. Правда, только через видеосвязь, ибо я не хочу стягивать все корабли в одну точку. Нечего заранее нервировать федералов и империю. Пусть считают, что я ничего не знаю и вообще расслабился, как только получил тебя назад.
— Что мне сказать им? — нахмурился Хэмсворт. — Рассказать ли о Каре? Что предложить? Я знаю двух капитанов, которые без разговоров останутся с тобой. Они оба встретили партнеров-людей и оставили все, что было у них на Бете. Но знаю троих марсиан, которые уйдут. Не потому что ты им безразличен. Они с тобой ради своих семей. Ты платишь больше, чем они получали бы на планетарных трассах.
— Я не могу давать людям пустых обещаний. Будь больше времени — я смог бы защитить их семьи, но распыляться не могу. И просить рисковать своей семьей ради чужой — тем более. Я сам с ними поговорю. Кроме этих двух у нас есть еще дарки. И все они, скорее всего, видели новости с твоим судом. Это нужно объяснить. О ребенке Инди знают так или иначе все, но не все в курсе, что это девочка. Не стоит им открываться настолько. Но и лгать нельзя. Если у них самих есть дети и они не в загоне, то можно попытаться воззвать к родительским чувствам.
Крис колдовал над блинчиками, выдавливая на раскаленную поверхность тоненькие полоски теста, рисуя самые разные узоры. Красиво. И здорово занимает руки.
— Дарки назвали Кару достоянием. Обычный ребенок не вызвал бы такую… бурю. Те, кто уйдет — ничего не узнают, но те, кто останется, должны будут узнать обо всем. Иначе все потеряет смысл. Есть такая штука — доверие. Они доверят тебе свою жизнь и будущее. А ты должен им доверить свои.
— Я понимаю. Но мне страшно. Никто не может предугадать, что у другого в голове. И никто не даст нам гарантию того, что дарк, которому ты расскажешь про это, не даст тебе после этого по голове. Чуть позже Инди, Кара и семейство Райса перейдут на «Искру». Она не так хорошо вооружена, но быстрее нее нет даже в моем флоте. И там Хиллэриен с Хайлином. Они всегда смогут уйти даже на одном маневровом.
— Инди будет сильно против, — вздохнул Крис, выкладывая блинчики на тарелку и поливая их сиропом. — Он не слишком часто видится с Реннером. И вероятнее всего придется отозвать Хэйвена с Джойсом из Академии.
— Инди придется потерпеть. Нам придется рисковать. Часто и сильно. И я не хочу, чтобы факт присутствия малышей на одном с нами корабле влиял на решения. А парней трогать не стоит. Никто не связывает их с нами, к тому же, оба дарки. Пусть хоть у кого-то будет нормальная жизнь. Просто присматривать за ними и все.
— Ну что ж… тогда завтракай и вперед, — дарк кивнул, разлил по кружкам кофе и поставил одну из них перед Томом, в пару к тарелке с блинчиками. — Бодрое у нас получилось утро, что я могу сказать.
Том со стоном опустил голову на скрещенные руки.
— Как думаешь, моего везения хватит на то, чтобы снова вернуться в прошлое? Однажды у нас получилось. Пусть повторить эксперимент не удалось, но кто знает…
— А зачем нам в прошлое? Что ты там хочешь найти?
— Мне, Крис. Только мне. Вернуться и остановить себя. Не находить «Звезду», не будить ласок. Даже если бы я стал самым обычным изыскателем, на мою задницу приключений бы все равно хватило. И через десять лет ты бы все равно был со мной.
— Том, — Крис с силой обнял его за плечи. — Успокойся. Мы уже живем жизнь так, как начали ее жить. Тебе кажется, что ты смог бы все изменить. Но черт… прими то, что есть. И давай попытаемся сделать так, чтоб при исходных данных все сложилось успешно для нас всех. Нельзя рефлексировать. Нельзя, понимаешь?
— Помечтать-то можно? — проворчал тот. — И пока я еще за закрытыми дверьми и только с тобой. Даже мне иногда нужен отдых от самого себя и возможность кому-нибудь поныть в жилетку. Но я тебя понял, — Том медленно выдохнул, отстраненно улыбаясь. — Все будет хорошо, — покосился на завтрак и поднялся с пола, прихватив кофе с собой. — Спасибо.
— Поныть? — вскинул бровь дарк. — Кто ж так ноет? — И, набрав побольше воздуха в легкие, принялся причитать. — О духи космоса, что ж за хрень происходит? Почему все шишки сыплются на наши многострадальные головы? За какие грехи прошлых жизней дорогое мироздание ниспосылает нам все испытания?.. Вот так надо причитать. Дилетант!
Том ошарашено сморгнул, замерев с поднятой ко рту чашкой кофе, сглотнул, а потом, тщательно пряча смех в глазах, с самым озабоченным видом отставил кофе на ближайшую поверхность и, присев перед Крисом, потрогал лоб.
— У тебя температура? Голова болит? Жар? Бред? Галлюцинации?
— Однозначно, — согласно кивнул тот, поймав его ладонь и губами коснувшись серединки. — Все будет хорошо. Мы и не из таких передряг выкручивались.
— В такие мы не попадали. У нас что попроще было: монстры и монстрики, заброшенные миры, пирамиды — все просто и понятно, — хмыкнул Том, поцеловал Криса в макушку и закрыл глаза. — Спасибо. Прости, если я вдруг снова начну дергаться и прятаться. Это пройдет, когда мой мозг согласится с моим сердцем.
— Пей кофе, радость моя, нас ожидает очень долгий день. Но в конце — будут тебе мятные леденцы.
— Так бы сразу, — Том рассмеялся и отпустил его, вернувшись к кофе. — Теперь у меня есть самый лучший повод пережить этот день, — склонился, мягко коснулся губами губ, выдохнув еле слышное «люблю», и стремительно вышел с кофе и прихваченной тарелкой блинчиков.
****
Мистер Роберт Дауни младший, бессменный ректор Транснациональной Академии Космоса на протяжении двадцати лет, разгильдяй и мизантроп, как он сам о себе частенько говорил, а по факту — великолепный пилот, один из лучших во флоте Федерации (к слову, потомственный в довесок ко всему, четыре поколения его семьи служили во флоте), несмотря на фраерский внешний вид, выглядел отвратительно. Почти так же отвратительно как Том, Реннер, Силь и сам мистер Хэмсворт.
Роберт разнообразия ради был не в кабинете, а на борту собственного судна. Не яхты, нет, Роб не жаловал «легкомысленные» суда, считая их развлечением для сопляков из числа «золотой» молодежи, которым некуда деньги родителей спускать. Так что сам мистер Дауни был счастливым обладателем небольшого юркого курьера класса «Сапсан» с романтичным именем «Айвори».
— Ну и заварил ты кашу, Крис, — прихлебывая кофе из монументальной кружки, заявил он. Традиционный пончик с надгрызенным шоколадно-глазированным боком покоился на коленях, а сам Роб возлежал в кресле, закинув ноги на пульт. Благо оный немало повидал на своем веку.
— Не то чтобы очень я, — улыбнулся Крис.
— Канал защищенный, можем говорить спокойно, — перешел к делу Роберт. Да… на него непохоже. Ни подколок, ни хохмочек, ни стеба. — С чего так взбеленились дарки? Чуть ли не икру мечут. Как хером об колено, выдайте мистера Хэмсворта и одного, и другого, и еще ребенка означенного Хэмсворта… простите, Реннера, но это не имеет значение, ибо означенные дарки спиздили у нас национальное достояние. Вот скажи мне, с каких это пор младенцы годовалые у нас стали достоянием нации?
Крис поджал губы. Не в бровь, а в глаз. Ну, это в общем естественно, потому как мистер Дауни никогда от тупости не страдал
— У дарков, вступивших в отношения с людьми, сколько ни было таких случаев, всегда рождались дети мужского пола, Роб, без исключений…
— Ты хочешь сказать… — прищурился Роберт и глубоко судорожно вздохнул. — Блядь… не младенец конечно… дай угадаю, дарки пронюхали, что это девочка? Кстати как?
— «Крот», — бросил Крис. — Ну или «крыса», это как еще посмотреть. В общем, кто-то, кто сливал информацию о делах Тома. И очень долго, потому что первой «ласточкой» была информация о ласках.
— Кстати о птичках, — хмуро заметил Роб. — Ласки. Я так и не сподобился пообщаться с предтечами, так сказать. — Отставив кружку с кофе, он кончиками пальцев сжал переносицу и зажмурился. Этот кризис, кажется, и по нему нехило прошелся. Или только начал проходиться? Тени под глазами, заострившиеся черты лица, глубокие морщины. Роб хоть и был относительно молод по меркам людской расы, но юным мальчиком не был уже давно. В старое время, когда продолжительность жизни не превышала сотни лет, он уже считался бы мужчиной преклонных лет в свои шестьдесят с хвостиком.
— Мы всегда рады тебе, — развел руками дарк.
— Но не теперь?
— Теперь — особенно. Но я понимаю, что ты не оставишь Академию.
— Посмотрим, — уклончиво ответил господин ректор. — Я так понимаю, от помощи Том, несмотря на всю свою гордость, не откажется. Тем более что если он откажется сдать тебя, Инди и малышку, а он откажется. Отчаянная вы парочка, ты в курсе?
— Есть такое, — кивнул Крис. — По-другому как-то не получается.
— Я попробую что-нибудь сделать. Полагаю, с дарками в команде ты еще не разговаривал? Тебе понадобятся капитаны и желательно ребята, которые шарят в безопасности… И еще парочка хороших стратегов. Военных. Или отставных.
— Есть у нас подобная кадровая недостача. Как минимум двое уйдут с тяжелых грузовиков. Один с корвета. Трое с курьеров. Но это мелочь, если учитывать, что…
— Что ты не можешь открывать всем истинной причины войны с дарками?
Крис поморщился. Ему не нравилось слово «война». Конфликт — однозначно. Но не война. Война — это дикий масштаб и непредсказуемые последствия.
— Ой, вот не надо… ты понимаешь, что я прав.
— Да. Есть такое.
— Ты повторяешься, Крис. Паршивый симптом. Так… я тебя понял. Но у меня есть условие. Я отправлю к тебе… к вам яхту. Прибудет через двадцать четыре часа. Позаботься об экипаже. Я не знаю, чем все закончится здесь, в Академии. Может статься. что и меня прижмут. Я ж персона насквозь ангажированная и купленная с потрохами мистером Хиддлстоном, так что я хочу, чтобы кое-кто был в безопасности. И подальше от дарков и федералов. Идет?
— По рукам, Роб, но я не уверен, что у нас будет безопасно.
— Всяко лучше, чем со мной. Ладно, увидимся…
Увидимся. Точно. Любопытно кого Роб намерен к ним забросить. Не престарелого же родителя?
***
Тяжелый разговор. И еще один. Вернее даже маленькая конференция. Не так много на самом деле служило в компании Тома дарков. Но те, кто был — лучшие во всех обитаемых мирах, виртуозы своего дела. Те, кого по каким-то причинам не сумели завербовать во Флот, или кто отказался от этой перспективы. Причины у всех разные. Итог один. Они оказались во флоте под началом Тома Хиддлстона. Но у каждого из них назрел вопрос. Который требовал немедленного ответа.
Капитан Титч, капитан Виори, помощник капитана Трэммор, капитан Сунгатиан, помощник Мирманэн, еще десяток мужчин. Все альфы, красивые, мужественные, чертовски умные и проницательные. И сейчас все они выжидательно смотрели на него. Смотрели и смотрели, и под этими взглядами Крису впервые стало не по себе.
— Как вы все знаете, у нас с мистером Хиддлстоном вышел конфликт с Империей. И официально по состоянию на сегодня я являюсь беглым преступником на Бете и мирах, подконтрольных Империи. По официальной версии Хора я — государственный изменник. Конечно, обо всех причинах на Бете умолчали. Но я считаю, что вы, как мои соотечественники, должны знать. И имеете право самостоятельно принять решение о том, как поступать дальше. Ни мистер Хиддлстон, ни тем более я не станем никоим образом вас осуждать. Или препятствовать вашему возвращению на Бету, если кто-нибудь из вас пожелает выйти из конфликта…
— Все настолько серьезно, хэймэ? — Хайгартен, капитан экспедиционного курьера. Умница, совсем молодой, всего на три года старше Инди.
— Очень, — кивнул Крис. — Как вы все знаете, я состою в Союзе Жизней с мистером Хиддлстоном. Он мой карми. И что это означает, вы все знаете лучше, чем кто бы то ни было из людей. Мой нэри… мой сын Гардиан, так уж вышло, карми для того, кого знаете все вы. Джереми Ли Реннер, декан факультета изыскателей Академии Объединенного Флота. У моего сына и его избранника родился ребенок, которого Бета объявила достоянием нации. Бета намерена отнять у моего сына и его половины ИХ ребенка и поместить кроху в загон. Или того хуже… Не один я из Брошенных. Из нас только Киор был воспитан в приемной семье. Все прочие — воспитанники системы. И все мы знаем насколько жестокой система может быть.
Крис видел, как на глазах твердели черты знакомых лиц. Каменели буквально. Все верно. Дети — святое. И никто не имеет права давить на кого-то через ребенка.
— Я сделал все, чтобы мой нэри был счастлив. И сделаю все, чтобы кроха Инди и Реннера… я не могу допустить, чтоб ребенок… — Крис выдохнул и снова обвел взглядом повисшие вокруг экраны. Мгновенно осунувшиеся и помрачневшие дарки. — Все, что произошло — личное. Настолько, насколько личными могут быть отношения внутри семьи. И в эти отношения я не имею права впутывать никого из вас. К тому же у многих на Бете остались родные.
Мы с Инди просим вас принять решение. Остаться или уйти. Те, кто уйдет, я даю вам слово, вас не будут преследовать и не предадут порицанию. Это жизнь. Те, кто примет решение остаться… знайте, нам будет очень нелегко. И я понятия не имею, чем завершится конфликт. Но все мы через очень многое прошли. — Крис улыбнулся, вспомнив слова Тома. Монстры, монстрики, пирамиды и путешествия во времени… — Мы с вами открыли Темную Галактику, с кем-то побывали в проколах. Мы дрались с древними и ползали по руинам. Это все было с нами. И для меня огромная честь разделить все это с вами. Благодарю за службу, господа. И я жду вашего решения…
Один за другим гасли экраны. Дарки расходились. Им предстояло принять страшное на самом деле решение. И от того, каким оно будет, слишком уж многое зависит.
Крис обессилено сел в кресло и зажмурился. Поспать бы. Он устал. Ничуть не меньше чем прочие. Но до отдыха еще долго. Ой, как долго. Если он вообще будет снова.
***
На исходе третьих суток Том был готов уснуть где угодно. Усталость физическая переносилась не так тяжело, как моральное напряжение. Время утекало, понимание этого висело дамокловым мечом. Когда он успел превратить маленькое изыскательское предприятие в монстра, охватившего не один десяток планет и несколько десятков тысяч персонала? И, самое главное, почему все это еще не превратилось в хаос?
Том мысленно прикинул, что уже сделано и что им еще предстоит. Самые важные разговоры уже позади, но впереди — самое «веселое», и вот после переиграть и вернуть назад уже не получится. Счет пойдет на минуты.
— Мистер Хиддлстон, — Силь материализовался рядом, как древний черт из старой табакерки. Том только усмехнулся.
— Иногда я тебя ненавижу по-настоящему. Пора?
— Да. Если вы не решили обратное.
— Ты был бы сильно разочарован?
— Я бы решил, что вас подменили, сэр. — С появлением Райса в его жизни, Силь начал улыбаться. И Тому это нравилось.
— Логично, — пробормотал он и рывком поднялся с нагретого места на полу у окна. В последнее время он полюбил этот закуток. — Все готово? Где Крис?
— Он немного занят. Предупредил, что может опоздать.
— Ты разговаривал с безопасниками?
— Да, сэр. Они уверили, что ничего не выйдет за пределы вашей системы, пока вы не решите обратного.
Том медленно выдохнул и, пройдя вслед за секретарем длинную дистанцию, оказался в небольшом ярко освещенном зале. Оглядев приготовленное, он только головой покачал.
— А гримерша с кисточкой будет?
Силь сделал вид, что задумался:
— А надо?
Том фыркнул:
— Разумеется, — и встал перед камерой, мельком кинув взгляд на свое отражение. Ну… определенно грим не помешал бы. Под таким светом все его синяки слишком хорошо видны. Даже те, о существовании которых он не догадывался. Дождавшись знака оператора, он медленно выдохнул и улыбнулся.