Эшесс заметил, что всё ещё держит в руке обрывок с петлёй. Заламин немедля подтянул к себе оборванный конец... И с первого взгляда определил -не оборвался... Обрезали! Точно! Он выругался, и, зная, кто это мог сделать, проклял "товарищей" по караулу.
"Неужели отомстили?"
Следующая мысль была:
"Заколю ублюдков!
Только потом Эшесс сумел порадоваться, что надел защитный костюм и маску.
Вне атмолов было невозможно дышать, из-за пыли и недостатка воздуха. Поэтому заламины пользовались масками. Хотя некоторые отчаянные смельчаки просто задерживали дыхание, перелетая на тросах с атмола на атмол. Но от костюмов никто не отказывался. Мало ли что в тебя врежется...
Эшесс едва успел увернуться от невесть откуда взявшегося на его пути отработанного топливного баллона. Кто-то пренебрёг запретом на выброс отходов в пределах галактики и не потрудился вывезти мусор к воротам. Или какой-то мусоровоз обронил по дороге. И хорошо ещё движение кораблей между атмолами сегодня довольно вялое.
Эшесс летел дальше, высматривая, за что бы ухватиться. Нисходящие потоки удачно несли заламина вниз, под острым углом, прямиком к атмолу Скуки. Инспектор уже отчётливо видел крюки опоясывающего причала в нижней части конуса и детали обшивки пришвартовавшихся судов. И только приготовился зацепиться, как ветер неожиданно изменил скорость и направление. Такое здесь случалось постоянно. Эшесса потащило в сторону от атмола. Теперь ему не дотянулся до швартовых крючьев. Заламин критически осмотрел обрывок каната и вынул из-за пояса ракетницу.
Рискованно, ракета всего одна, но попробовать стоит... Эшесс отпустил конец троса, а, когда отдалился, то прицелился и пришпилил его точно к торцу площадки. Будь принц-заламин "дворцовым неженкой", как думали его напарники, он бы промахнулся. Но сэптимели выучки под началом иситар-сита - доблестного воина не прошли даром. Петля в руке дёрнулась, не давая пролететь мимо. Эшесс остановился, подтянулся к причалу и выбрался на площадку. Выдернул ракету устройством на рукоятке и смотал канат в бухту. Пригодится...
Эшесс оглядел стоянку в поисках фланоциклов и не поверил глазам.
"Вот уж, воистину, тесен Атмолат!"
Неподалёку пришвартовался знакомый кораблик и, судя по открытому шлюзу и спущенному трапу, хозяйка - дома. Заламин торжествующе улыбнулся, и в голове мигом созрел коварный план. Насколько Эшесс успел изучить адзифи, тигримок... Женщины всех рас не сильно-то отличались друг от друга, и руннэ, полагал он, не исключение. Это должно сработать.
***
- Доминик, остаёшься здесь, и смотри без глупостей.
- Есть, сестра-капитан! - отсалютовал мальчишка, улыбаясь уголком рта... Как мама... Элья поборола желание обнять брата и защитить от всего...
- Ты чего? - насупился Доминик. - Уставилась...
- Ничего не трогай, - девушка одолела минутную слабость, не позволяя себе раскиснуть, колючий братец этого бы ей не простил. - И задрай все люки, какие есть...
- Будь спокойна. Сделаю...
- И не вздумай никому открывать!
- Ты всегда это говоришь!
- Я знаю, что говорю... - уже на ходу бросила Элья, направляясь к шлюзу.
Всё так хорошо складывалось! Разгрузились без проблем. Связались с поставщиком оружия и забили полный контейнер ручными плазмамётами, гранатами и ракетницами... Правда, места осталось совсем чуть-чуть. Ровно столько, чтобы втиснуться худенькому мальчишке. Элья боялась представить реакцию Доминика. Опять развопится, мол, "не тебе же там корчиться и задыхаться"... Он, конечно, преувеличивал. Ящик превосходно вентилировался, но сидеть там, в обнимку с гранатами... Приятного мало. Однако гораздо хуже - на химической взрывчатке... Элья постоянно переживала за брата. А вдруг рванёт? Братец мог и набедокурить, например, пальцы не туда сунуть. Спровоцировать реакцию. Хоть она и заклинала его всякий раз ничего не трогать. Но дети есть дети...
Девушка вздохнула. Жалко братика. Хочешь, не хочешь, а придётся ему снова забраться в контейнер. Перед обратной проверкой - условным вечером. А пока...
Час назад они пришвартовались у атмола Скуки, чтобы встретиться с лидером местного сопротивления "приграничников" и "подворотников". Брайен - руководитель подразделений - "лесовиков" и "пустынников" ждал от них кое-какую информацию в пакетах. Из рук в руки.
Корабль Эльи работал по энергосберегающему принципу. Фонари на палубах, в отсеках и других помещениях включались, реагируя на короткое приближение... Поэтому девушка насторожилась, завидев издалека свет в шлюзовой камере. Там, очевидно, кто-то был.
"Я опять забыла включить сигнализацию?"
Непростительная оплошность, если кругом наггевары... Элья осторожно приблизилась и заглянула. На полу шлюзовой камеры лежал... Инспектор? В порванном защитном костюме, заляпанном пятнами зелёной крови. На полу тоже кровь. А неподалёку валялись маска и моток каната...
"Только инспекторского трупа мне не хватало!"
Элья подкралась к нему, присела на корточки и попыталась заглянуть в лицо. Он застонал и повернулся к ней с закрытыми глазами.
"Ранен!" - с облегчением подумала она, а после сообразила, что от этого ей не легче.
И что с ним теперь делать? Сообщить властям?.. Её же и обвинят...
Первой здравой мыслью было включить аварийную вытяжку с продувом и выкинуть инспектора за борт. Задраить люки, отмыть кровь и улететь... Увы, Элья не могла так поступить. Из сострадания и милосердия. Она же - руннэ, а не презренная наггеварка. По-человечески стало его жалко...
"Кого?! Врага!? Захватчика?! Заламина?!"
Он вновь застонал. И Элья поняла, что единственный выход - это не дать ему умереть от ран или истечь кровью на её корабле. То есть, осмотреть, остановить кровь и тишком подбросить на причал ближайшей лечебницы.
"Что ты делаешь?! - кричал здравый смысл. - Здесь же Доминик!"
"Инспектор без сознания, - рассудила Элья. - А Доминик посидит в каюте".
Девушка склонилась над раненым и принялась расстёгивать пряжки, стаскивая защитный костюм. Она с опаской поглядывала в лицо заламину. Вдруг очнётся... Где-то она его видела... Красивое лицо... Ну, конечно! Они встречались, на утренней проверке. Тот самый, не похожий на других. Как он тут оказался?
Элье удалось снять верхнюю часть костюма, и освободить торс. Под курткой была лишь тонкая безрукавка, испачканная кровью. Никак не снять... Элья рванула ткань, обнажив заламину грудь... И растерянно остановилась. Никаких ран! Ни ссадины, ни царапинки. Только бледно-зелёные пятна от безрукавки...
"Что происходит?.. Или это не кровь? Или... Не его кровь?! Значит... Он кого-то убил? Другого заламина?.. Ага! И перед этим его крепко стукнули по голове. Так, что ли?"
В ту же секунду инспектор открыл глаза, и Элья перехватила знакомый дерзкий взгляд.
- Хорошшо рассдеваешшь, - с улыбкой прошипел он. - Понравилоссь? Ещщё...
Элья отпрянула, но убежать не успела. Заламин схватил её и опрокинул на спину, очутившись сверху. Девушка возмущённо затрепыхалась, пытаясь оттолкнуть или сбросить его. Тогда он придавил её к полу, беспардонно разглядывая и посмеиваясь. Не раненый, не оглушённый, а вполне... Внезапно до Эльи дошло, что её подло обманули, разыграли.
- Пусти, - пропыхтела она, силясь выскользнуть из-под него.
- Зачем? - усмехнулся он. - Мне и так удобно. Твои объятия вылечили меня, колдунья, - и прошептал ей на ухо, - но пока не до конца.
Элья много раз пожалела, что не столкнула его с причала. Хотя, он же притворялся и всё равно бы не позволил. Руннэ сердито нахмурилась и зло прошептала в ответ:
- При других обстоятельствах я бы взорвала тебе мозг.
Заламин обворожительно рассмеялся, уверенный в её беспомощности. И правильно! Её лишили способностей - всего одно впрыскивание и ты ущербна. А если бы и не лишили, выполнила бы она угрозу? Вряд ли... Вот Брайен бы смог... Чего это она припомнила Брайена? Из-за неожиданной близости с другим мужчиной? Бред! Он же заламин, тварь... Только бы Доминик не услышал!
Эшесс, дорвавшись, продолжал изучать девушку. Чуть вздёрнутый носик и упрямо сжатые губки. Захотелось поцеловать... Элья отвернула лицо, волосы разметались, открывая взору заламина нежное, словно перламутровая раковина, ушко с удлинённым и раздвоенным кончиком. Эшесс прерывисто вздохнул, жало вырвалось на волю, поднялось за спиной... Элья вскинула глаза к потолку и в страхе уставилась на остриё, нацеленное ей в лоб. И прикусила губу, чтобы не заорать. Эшесс немедленно убрал жало. Живо вскочил и поставил девушку на ноги, бережно прислонив к переборке. Намереваясь всего лишь поговорить.
Почуяв свободу, Элья рванулась, перехватила жало, замершее у плеча заламина, и шваркнула им о переборку. Капелька светящегося яда выступила и соскользнула по острию. Эшесс зажмурился от удовольствия. Элья отдёрнула руку, поспешно вытерла ладонь о юбку и застыла, как лягушка перед змеёй, понимая, что только распалила врага... Эшесс воспользовался моментом и притиснул её к переборке. Обмакнул палец в зелёную жидкость и провёл им по губам девушки. Элья дёрнулась и, в ужасе отплёвываясь, завертела головой, стремясь освободиться и вытереть рот. Она знала, как яд заламина действует на людей, если не убивает... Как наркотик! Ей часто приходилось видеть одуревших рабов, жаждущих новой дозы, готовых на всё ради укола. И работать дни и ночи напролёт без отдыха, и лизать заламинам сапоги за одну лишь каплю... Немного всё же попало ей на язык. Отрава оказалась неожиданно сладкой с лёгким пьянящим запахом... Значит, подлый гад радовался и наслаждался.
Эшесс насмешливо понаблюдал за попытками девушки, и глаза заламина приобрели желтоватый оттенок. Яд искал выхода...
"Не здесь и не сейчас!"
Звёздный инспектор пересилил себя, отстранился и протянул девушке платок. Она схватила его и с отвращением вытерла губы.
- Научилась отличать яд от крови? - насмешливо поинтересовался враг.
Значит, на одежде не кровь, а яд. Всё одно зелёный... Он провёл её как последнюю дуру!.. Зачем?
В тот же момент шлюзовые переборки со скрипом двинулись, постепенно смыкаясь... Доминик, как послушный брат, выполнил наказ сестры. Элья опомнилась, уронила платок и юркнула из шлюзовой камеры обратно в коридор.
"Нет! Так просто от меня не скроешься!"
Эшесс в последний момент протиснулся следом, и шлюзовую камеру окончательно отрезало от коридора. Элья почувствовала себе загнанным зверем, когда заламин настиг её и сдавил в объятиях.
- Какого демона тебе надо!? - выкрикнула она.
- А такого, - ответил он и неожиданно мягко накрыл губы девушки поцелуем...
- Отойди от неё! Или продырявлю башку! - звонко потребовал мальчишеский голос.
"Доминик! О, нет...".
Эшесс отпустил девушку и с изумлением уставился на тщедушного паренька с ракетницей в руках, нацеленной прямо ему в голову. Инспектор усмехнулся и, не сводя с мальчишки глаз, внезапным и рассчитанным ударом жала выбил оружие у него из рук. Мальчуган задышал часто-часто, и лампочки в коридоре замигали.
- Доминик! - в ужасе закричала Элья, кинулась к брату и принялась трясти его. - Прекрати! Сейчас же!
Она понимала - это конец. Мало того, что братец спёр ракетницу из контейнера, пока она не видела, так ещё и выдал их с потрохами. Способности Доминика пробудились раньше времени. Плохо контролируемые, слабые, но... Уже в таком малом возрасте, Доминик считался неплохим эмпатом. Поэтому и уловил всплеск эмоций, исходивший из шлюзовой камеры... Погано, что звёздный инспектор стал невольным свидетелем проявления его второго дара.
Эшесс поднял ракетницу и холодно сказал, рассматривая её со всех сторон:
- Так-так, нарушители. А вы в курсе, что перевозка оружия запрещена?
- Мы и не перевозим, - соврал Доминик. - Это я в подворотне нашёл.
- Молчи! - зашикала на мальчишку сестра. - Сама разберусь.
Она повернула несчастное лицо к улыбающемуся заламину.
- Господин инспектор, простите его...
Эшесс прищурился, и с трудом подавив желание расхохотаться, грозно прорычал:
- Столько нарушений сразу! Сначала, это! - он выразительно потряс ракетницей. - Потом незарегистрированные способности. Немедленно отправляйтесь в пункт учёта, на процедуру. Я проверю оттиск. А оружие конфискую.
Он прицепил ракетницу к поясу и сделал вид, что идёт к выходу.
- Живо открывайте!
- Постойте! - воскликнула Элья и бросилась за инспектором, понимая, что с этой минуты готова на всё, как рабыня, лишь бы защитить брата. - Пощадите его! Он совсем ребёнок... Ему одиннадцать лет... сэптимелей... Нельзя лишать способностей так рано! Это плохо скажется на его развитии.
Девушка была в отчаянии. Эшесс остановился, обернулся и внимательно посмотрел на неё.
- Странно, что они прорезались так рано.
- Отец Доминика - заламин, - Элья сомневалась, что это поможет, но осмелилась проверить.
- Правда? - удивился Эшесс, подошёл к мальчишке и, дёрнув за подбородок, заглянул в глаза... Радужка зелёная, но это не уникальный признак.
- Доминик, покажи, - вздохнула Элья.
Мальчик поколебался, но затем уступил сестре и на мгновение сузил зрачки.
- Надо же, - заламин убрал руку. - И кто твой заламин-апа или, как, по-вашему, отец?
- Первый заламин-заги нагга-наместника четвёртого округа, - с гордостью протараторил паренёк.
- Какая знатная птица, - насмешливо протянул Эшесс, разглядывая мальчишку.
Раньше он никогда не видел ублюдков - детей рождённых самками руннэ от заламинов, хотя много слышал о них.
- Да когда мой отец узнает, - к ужасу Эльи продолжал глупый мальчишка. - Да он...- и осёкся под змеиным взглядом заламина.
- Что он? - Эшесс сдавил мальчику плечо, так, что тот охнул от боли. - Воскреснет из мёртвых? Ашана-заги давно нет в живых, насколько я знаю.
- Откуда? - не сдавался парнишка.
- Доминик! Заткнись! - вмешалась Элья.
Эшесс отшвырнул Доминика и пояснил, глядя на паренька сверху вниз.
- Я не всегда был инспектором. И не воюю с детьми. Подожду, когда подрастёшь...
Заламин повернулся к Элье и холодно добавил:
- Постарайся, чтобы этот мелкий умник не грубил другим инспекторам. А я позабочусь, чтобы его пока не трогали. Вырастет, тогда посмотрим...
Элья с облегчением вздохнула, удивлённо гадая, кто же этот странный инспектор.
- А ты, не трогай мою сестру! - не унимался Доминик, почуяв безнаказанность. - Я читаю все твои грязные мысли.
- Неужели? - рассмеялся заламин.
Элья отвесила брату подзатыльник и вздохнула.
- Не верьте ему, он - эмпат. Не читает, а чувствует. Иди к себе, наказание моё!
Доминик психанул, - от этого свет опять замигал, - и обиженно удалился. Элья проводила непослушного братца взглядом, убедилась, что тот не подслушивает, ошиваясь где-то поблизости и спросила:
- Зачем вы это затеяли, господин инспектор?
- Что именно? - улыбнулся Эшесс.
- Прикинулись раненым...
- Хотел узнать твоё имя....
- Познакомиться, что ли?
- Нет, - снисходительно ответил он. - Заламины не знакомятся. Они просто берут всё, что им нравится.
- Ну так, чего ж не берёшь? - с вызовом поинтересовалась девушка.
Эшес подошёл к ней вплотную, заглядывая в глаза.
- Мне помешали, - он намекал на мальчишку.
- Неужели? - Элья будто играла с огнём, который притягивал её и пугал одновременно.
- У меня есть обязанности, - усмехнулся он. - Можешь не верить, но я здесь случайно.
Эшесс направился к шлюзовой камере и выразительно кивнул на закрытые створки.
- Открой.
Элья ухватилась за аварийный рычаг и створки разошлись. Инспектор прошёл в камеру и объяснил:
- Трос оборвался.
- Конечно, - согласилась Элья.
- А ещё, я очень разборчив. Незнакомого не беру...